— Не знаю. Очень просили. Вот, возьми, — на ладони Дарьи возник браслет зеленого камня. — Ровно в три они разомкнут защиту своего островка-убежища... Это опознаватель.
Пррреисподняя! Девушка замкнула браслет и с досадой выдохнула:
— Не вовремя это. Три часа — это всего через несколько минут. Они рехнулись? Меня с минуты на минуту...
И тут ее "дернуло"...
Наконец-то!..
Спустя долю секунды она снова оказалась в "бассейне". И сразу облегченно вздохнула. Братья мирно сидели за столиком, пили сок и даже разговаривали. Говорил Вадим, Алексей слушал. Волосы у обоих мокрые... Лина скользнула взглядом по бассейну — там вовсю сновали невесть откуда взявшиеся рыбки, плавали какие-то цветные шарики и бил фонтан. Ну и ну... А это что?! То есть кто? Кажется, эта птичка лебедь называется. С ума сойти. Что тут было?
— Лина, — улыбнулся Алексей.
— Что выбрала? — усмехнулся Повелитель. — Ага... Вот что: завтра сходишь еще раз. Выбери еще что-нибудь.
— Благодарю, милорд...
Двойная награда?
А Он очень доволен... Очень. Таким она его видела только... Нет, таким она его не видела никогда. Интересно...
— Алексей, вам пора.
— До свиданья? — нерешительно вопросил ее подопечный.
— Увидимся послезавтра.
— Увидимся...
Перенос в комнату-тюрьму с грудой подарков — не самое легкое дело. Но вроде ничего не забыла. Руки даже побаливают. Она уронила всю эту кучу на диван и обернулась к Алексу:
— Ну что?
Юноша покачал головой, кажется, не в силах ничего сказать... Свою долю груза он уронил прямо на ковер. И шагнув вперед, порывисто обнял ее. Как утопающий...
— Лина...
— Я так волновалась! — выдохнула феникс. — Все хорошо?
Алексей чуть разомкнул руки...
И тут что-то зашипело, громко щелкнуло... Алексей вздрогнул. Какой-то зеленый туман, моментально взвихрившись, охватил обнявшуюся пару... и расступился.
Юноша изумленно огляделся:
— Что это? Мы где?
Контракт.
Феникс чуть не сказала то же самое. Только с применением гоблинского языка.
Комната пропала.
Кривые чахлые сосенки, блеклая болотная трава... металлический округлый щит на самом толстом деревце. Щит?!
Лина скосила глаза на врученный Дарьей браслет... Тот довольно светился. Так он не только опознаватель, но и портал? В новое убежище валькирий — болотный остров в дикой тайге у черта на куличках!
Ах ты...
Следующие пару десятков секунд она пламенно высказывалась на тему бесцеремонности некоторых
* * *
наглых мерзавок, которые зовут в гости, не спросив разрешения, их
* * *
браслетов, их щитов, и вообще всего этого
* * *
острова! Предупредить нельзя было? Ну и почему их даже не встречают? Доберусь — спрошу за все сразу!
— Что за место? — наконец спросил Алексей, когда она примолкла, подбирая словечко поядовитее. Они еще и Алексея сюда притащили, воительницы недобитые! — Что-то знакомое...
— Убежище валькирий...
— Что?!
— Так что там спрашивал Повелитель? — поинтересовалась Лина, когда они двинулись в путь. Отругавшись, она наскоро проинформировала подопечного о неожиданной просьбе воительниц.
После минутной оторопи Алексей со вздохом предложил лучше найти валькирий, и поскорее. Пока им в голову не пришло еще что-нибудь поинтересней. И пока их не хватились во Дворце... Кто его знает, Повелителя, с его импульсивным характером?
В ответ на ее вопрос глазах ангела неожиданно мелькнул веселый чертик:
— Ну... если опустить подарки и всякие мелочи, то основной вопрос такой: не обижает ли меня Лина?
— Что-что? — девушка сбилась с шага.— С ума сойти...
— Ага... — Алексей неожиданно застыл, и взгляд зеленых глаз стал пристально-жестким. А в ладони блеснул нож. — Смотри.
Феникс повернула голову.
Эту валькирию она уже ни о чем не спросит и не отругает. Раскинув руки, светловолосая девушка замерла на песке у дорожки... Голубые глаза воительницы невидяще смотрели в зеленый свод листьев... Алексей осторожно поднял ее голову. Заплетенные в косу волосы соскользнули по его руке, оставив багровый след. Разорванное горло...
— Кровь еще не успела высохнуть...
— Что у них творится?! — Лина уже сжимала собственные ножи...
— Нападение? — сам себя спросил юноша. — Поэтому они просили тебя придти? Но на эту напали неожиданно, она даже оружия не достала... Берегись!
Юноша рванулся к ней, протянул руку...
Поздно!
В спину ударило что-то горячее... Очень горячее...
— Лина... Лина...— Алексей подхватил ее на руки. — Что, что с тобой?!
Ничего...
Просто я умираю...
Яркая вспышка, лицо юноши пропадает в жаркой тьме...
"Ох, я же так и не сказала ему..."
Она еще слышит короткий вскрик Алексея, полный отчаяния и боли, но тело уже схвачено огнем... и пламенный ветер кружит горячий пепел... пепел феникса...
Ненавижу умирать.
Так надоело...
Найти место... позвать Феникса... ну же, скорей, скорей, ско... Вот! Сполох огня, невидимого, но жаркого, облекает пепел... Огненные крылья полыхают и плавят-плавят-плавят эти горячие частички... сплавляя воедино... пока на зеленой траве не встала девичья фигура...
Обрести зрение, тряхнуть головой, проверить тело. Норма! И рвануться вперед, туда, где слышатся голоса!
Несколько голосов.
Несколько? Ох ты, преисподня-я-я! Ведь Алексей без оружия, он его не брал к Повелителю...
Возрожденная феникс пронеслась через заросли кустов у дорожки и притормозила, захваченная зрелищем.
Алексей дрался.
Нет, это она раньше видела, но вот так...
Гибкая фигура в располосованной зеленой рубашке металась среди обступающих демонов, легко вращая в руках невесть откуда взявшиеся короткие клинки. Быстрые, уверенные движения были полны какой-то неизбывной ярости, потемневшие глаза гневно блестят, лицо застыло в холодном бешенстве. На этот раз Алексей не играл на публику, как в той дуэли, он дрался всерьез.
Быстрый шаг, проблеск стали, и веер алых капель сменяется огненной вспышкой — одним демоном меньше. Алексей легко увернулся от сразу двух огненных шаров, и снова полоснул одного из нападавших. Демон скорчился, зажимая рану на ноге, и рявкнул что-то непечатное. Прищурившись, неузнаваемый ангел выдал в ответ краткую фразу... Демон взвыл и бросился вперед, забыв о ране. И наткнулся на клинок. Алексей зло расхохотался, стряхнув с лезвия кровь.
И снова почти танцевальным движением пригнулся и заскользил по траве, не давая нацелить в себя шары. Прыжком буквально взлетел в воздух, пропуская цепь, нацеленную спутать ноги и обездвижить. Не глядя ткнул мечом назад, когда один из нападавших перенесся и напал со спины, попытавшись зажать парня в захват, развернуть и подставить под шоковый удар...
В небо рванулся дымный клок, на траву осыпался пепел. Алексей, чуть задыхаясь, повел мечами, стряхивая с плеч усталость... троица оставшихся демонов переглянулась, не горя желанием подставляться под удар.
— Сдавайся парень, все равно достанем.
— Знаете, что вы можете достать, а? — зло сощурился Алексей. — Собственные мозги! С травы... Когда я с вами закончу!
Ненавидящий взгляд резанул по оторопевшим лицам, точно выбирая мишень.
— Убийцы...
Лина беззвучно ахнула. Вот что!
Он дрался не только за свою жизнь, он мстил. За нее. За ее смерть.
Пора вмешаться. Она беззвучно шагнула вперед, выжидая... выжидая... нельзя сбивать подопечного с этой сосредоточенной готовности к бою. Отвлекать нельзя. Сейчас-сейчас... Но Алексей уже бросился вперед, по поляне с рычанием заметалась сумасшедшая карусель. Из клубка мелькающих тел донесся визгливый крик — шар угодил в кого-то из своих. Из кустов выскочил еще один тип — да сколько ж их тут вообще? И снова промельки стали и огня — больше огня. Молний. Неярких, вполнакала. Демоны, проявляя несвойственный им гуманизм, кажется, старались не убить, а захватить человека... нет!
Сбитый огненным шаром в спину, ангел рухнул в траву... и еще успел, поднявшись на локте, метнуть клинок в одного из демонов, подступившего ближе остальных.
Боевой режим включился самостоятельно, Лина влетела на поляну размытой от скорости тенью.
Ножи метнулись вперед с такой силой, что голова одного врага просто покатилась по траве. Второго без затей срубил простой тычок в живот. А вот с остальными ее ждал сюрприз. Не демоны. Не просто демоны. Конкуренты фениксов, ассасины. Родовые хроники звали их иначе, но сейчас Лине было не до хроник и не до точности названий. Она столкнулась с равным по силе противником. Два смуглокожих азиата двигались только чуть медленней ее, но их было двое!
Лина с усилием оторвала взгляд от невероятно расширенных глаз Алексея... Все потом.
Шаг назад. Блеск у груди. Блок! Ее кинжал отводит странно-темный изогнутый клинок. Второй — от бедра — режущий — к животу... Прочь. Еще быстрей. Ну-ка, посмотрим, на что годятся прославленные ассасины! Пробный замах, бросок в гибкие по-змеиному фигуры... Уклонились. Учту... Ах вы... Серия ударов-выпадов по суставам и нервным центрам. Стоп-ударов?! Ну вы и недоумки... Взять феникса живым — много чести! А левой ты еще не получал? Так вот тебе! Сюрприз, да? Так не подставляй бок!
Лина отбивалась с обеих рук, молча, скупо и точно.
За мной, назад, назад... вот так... прочь от места, где лежит раненый Алексей... Подальше. Свист у лица! Мимо! Лина на долю секунды зацепила взглядом мелькнувшее у щеки — так, обмен любезностями закончен! В ход пошли звезды и метательные ножи. Ну, что ж, танцуем! К себе я вас не подпущу, ближний бой вы мне не навяжете... ох, черт!
Боль в плече! Достали... и довольно переглядываются, сразу ослабив натиск... Вот твари. Чем там смазано лезвие? Яд... "аурика", судя по ощущениям. Мерзость! Обездвиживающий... Ну вы сейчас получите!
Пошатнувшись, девушка отступила... И еще раз... Снова метнула ножи — промах! Промах...
Ассасины шли за ней, и три силуэта с минуту играли в прятки среди стволов деревьев, с легкостью отклоняясь от мелькающих клинков. Потом, когда феникс пошатнулась и, цепляясь пальцами, сползла по жесткой чешуйчатой коре, убийцы подступили ближе... Уже не опасаясь.
А зря!
Они еще успели увидеть стремительно-вихревой разворот, выброшенные вперед руки, и рвущийся блеск... Не ждали? Спасибо мамуле за адаптацию к ядам...
Выдохнув, девушка склонилась над распластанными телами. Так этот труп, а этот? Не поняла, била же не на поражение, хотела задать пару вопросов? Черт! Лина скривилась, перевернув труп — так и есть. Дротик! Чтоб вас
* * *
!!!!
— Эй, выходите! — позвала она. — Надо поговорить!
Кусты раздвинулись. На песок ступила валькирия.
— Прости, если помешала.
Ворвавшись снова на поляну, феникс ощутила, как разжались когти, в которых билось последние пять минут ее сердце...
Живой!
И даже в сознании — наверно, молнии были самого малого накала. Более того, этот негодник каким-то образом умудрился подняться на ноги и сейчас стоял, небрежно привалившись плечом к стволу пальмы... и о чем-то беседовал с валькириями.
Меча, правда, не выпускал.
— А вот и она, — обернулась валькирия (недаром говорят, что у них боковой обзор получше вампирьего... Стоп. Лина, о чем ты, демон побери, думаешь?)
Алексей повернул голову...
И закрыл глаза, замолкнув на полуслове... снова пряча ту немыслимо-жаркую вспышку облегчения, радости, что она жива. Правда, в зеленых глазах промелькнуло еще кое-что. Кое-что, весьма похожее на "ты-меня-до-смерти-напугала-ну-подожди-я-до-тебя-доберусь!" У нее самой, кстати, ощущения были удивительно похожи.
Поэтому чуть улыбнулась, самыми краешками губ, виновато и смущенно, и Алексей чуть посветлел.
"Это правда?"
"Ага..."
"Ты не сказала..."
"Простишь?"
"Люблю"
"И я... "
Этот безмолвный разговор длился всего пару мгновений, и валькирии, застывшие возле нежданного гостя, ничего не заметили. Кажется. Алексей с некоторым усилием оторвал взгляд Лины и спокойно представил ей новых знакомых. А что там творилось у него на душе, можно было только догадываться... По ясному лицу и не поймешь. И по недрогнувшему голосу — тоже.
Пока воительницы провожали их к месту встречи, поговорить, конечно, было невозможно. И зеленая дорожка в двести метров показалась долгой... очень. Но едва их оставили наедине (есть и у валькирий совесть!) перед представлением правительнице, Лина тут же обернулась к Алексу:
— Дай спину посмотрю.
Но тот не говоря ни слова, только стиснул ее в объятиях. До боли.
— Алекс...
Но он только качнул головой, не отвечая, и как слепой, бережно и ласково очертил ее лицо касанием пальцев...
— Алексей, послушай...
— Не хочу, — заявил ангел чуть слышно. — Ничего не хочу сейчас слушать. Я чуть с ума не сошел заново... Потом.
— Но...
— Ш-ш-ш-ш...
Спустя полминуты он оторвался от ее губ.
— Теперь говори.
Можно подумать, теперь она способна что-то сказать! Лина тряхнула головой. Так... О чем это я?
— О воскрешении, — подсказал Алексей, — Это поэтому вы называетесь фениксы?
— Ну да. Возрождаемся из пепла...
— Ты вчера об этом не сказала.
В его голосе не слышалось упрека, но все равно Лине стало немного неловко. Ну она же не нарочно!
— Ты меня отвлек! Как только я дошла до этого вопроса, о рождении... А потом мы заснули.
— Не вовремя отвлек, — посетовал юноша, — Сегодня, когда ты рассыпалась у меня на руках, я...
И не закончив мысль, снова прижал ее к себе. Погладил по волосам... "Как маленькую!" — хмыкнула про себя отважный и неуязвимый феникс, старательно пряча на его груди лицо с непонятно как намокшими ресницами. Попыталась хмыкнуть. Не вышло. Да и не хотелось, если по правде. Хотелось вот так — замереть и погреться... А ехидный внутренний голос посоветовал мурлыкнуть, если уж так приспичило звуки издавать. Да ну тебя!
Мягчаем, Лина? Ну, а то!
Понятно почему дочери клана, нашедшие Избранников, неузнаваемо менялись, как только о них заходила речь...Любовь, как пламя, плавит сердце...и феникс снова перерождается... Лина со вздохом обвила его руками. Пальцы наткнулись на осыпающуюся ткань...
— Алексей, я потом об этом расскажу, ладно? — чуть охрипшим голосом — снова горло перехватило — проговорила девушка. — Дай спину посмотрю.
— Все в норме, — отмахнулся ангел. — Я регенератора хлебнул.
— Где взял?
— Ты дала. В запасной аптечке, помнишь? Я по всем джинсам по паре ампул рассовал. На всякий случай.
— А оружие?
Алексей помрачнел:
— У валькирии. Той, мертвой.
— Вовремя догадался... Как тебе удалось продержаться?
— Не догадываешься? — невесело усмехнулся Алексей. — Узнали.
Понятно, захотели взять живым, Повелителю в подарочек. Лина мысленно от души поблагодарила судьбу за этот щедрый дар. За то, что всех неудачливых "дарителей" удалось прикончить.
Пальцы Алексея вдруг коснулись ее подбородка, поворачивая голову к свету:
— Лина... А что у тебя с глазами?
Что? А-а...
— Желтые, да? Это яд. "Аурика."
