-Пап, мы можем дальше играть, или нам так и стоять?
-Играйте, конечно. А ты не хочешь с ними?
-Хочу! Но страшно. Вдруг затопчут!
-Ральфа не затоптали. А тебя такого здорового затопчут?!
Но все же Эрмил начал в сторонке. Он тоже лепил бабу, вернее кого-то больше похожего на дракона. Остальным так понравилась эта идея, что вскоре все присоединились к мальчишке.
Я все наблюдал за ними, мало ли что, и вскоре заметил, что наблюдаю не один: неподалеку столпились человеческие дети. Среди них были и замковые, и из близлежащей деревни. Когда еще удастся понаблюдать за столь занимательным зрелищем, как играющие драконята? Меня человечьи малыши побаивались, не решаясь приближаться, а здесь были совсем маленькие дракончики, почти такого же размера как сами ребята. Да еще такие яркие, разноцветные. И играли драконьи дети в самые обычные детские игры.
-Давайте подойдем, — предложил кто-то.
-Ты спятил?! Вон лежит драконья мамаша! Если подойдем, она нас всех сожрет!
-Темный ты, Паник. Это не драконья мамаша. Это Дракон, наш господин. А вон рыжая драконка — его дочка, а маленький пятнистый дракончик — его сын. А остальные — гости.
В осведомленном ребенке я узнал одного из внуков Ирлы.
-Если ты такой умный, то иди и попросись поиграть с его детьми, — хмыкнул высокий белобрысый парень. Что-то я не видел его никогда раньше, может, кто приехал в гости? Или новые какие жители в деревне появились, хотя Ардан мне ничего про это не говорил.
-А возьму и пойду.
-А и пойди. Только кишка у тебя тонка.
-Да сам ты! — задохнулся от возмущения Ирлин внук, а потом, чеканя шаг, направился ко мне. Решимости впрочем, хватило ненадолго. Чем ближе подходил мальчик, тем медленнее он шел. Вот, наконец, замер примерно в десяти шагах.
-Господин Дракон! — голос дал петуха.
-Да, Линнир, — вспомнил я имя мальчика. Это его несколько приободрило.
-А можно мы поиграем с вашими детьми?
-Давай у них и спросим. Комеша, Нарисса, Корад, дети. Тут к вам присоединиться хотят, примете?
-Да!!!
Лучше б не разрешал! На такую большую компанию нет лучшей игры, чем снежки. А уж если под лапкой есть такой замечательный объект, как дракон, то и вовсе можно устроить взятие его как крепости. Истоптать всю спину, залепить всю морду снегом да еще за хвост укусить. Нет, человеческие дети тут ни при чем, насчет последнего родная дочь постаралась. Но зато малыши повеселились на славу, и после обеда в спальном зале тихонько посапывало восемь клубочков. На малиновой спине Нариссы спала младшая Макошка.
Чем бы занять их после сна?
Но дети сами придумали себе занятие, заявили, что хотят гулять.
-Куда же? — пробовал возразить я. — Уже и сумерки на улице. Зимой рано темнеет. Не успеем вернуться, уже ночь будет! — Но куда там.
Пришлось собираться и оправляться на прогулку. Ральфа я посадил на спину Нариссе, чтобы он в снег не проваливался, а Эрмила — себе.
Морозный воздух пощипывал ноздри, кончики ушей и крыльев, но я не боялся, что я или дети замерзнем и впадем в спячку. Мы здоровы, сыты, сильны — достаточно для того, чтобы согревать сами себя. Так что неприятности, случившейся со мной как-то, когда я был в плену у тестя Валата, не повторится.
На темном небе, украшенном несколькими тонкими облаками, висела полная луна, ее свет подсвечивал облака, играл на снегу. Казалось, что мы идем среди россыпи бриллиантов. Дети притихли, каждый наслаждался красотой момента. Идти было легко, от замка до ближайшей деревни дорога чистилась почти каждый день.
-Па? — раздалось сзади.
-Да.
-Паа?
-Комеша, я слушаю.
-Ну, паааа!
-Да что?!
-Ничего. Мы до леса дойдем?! — дочь сзади поднырнула мне под хвост, пролезла под брюхом, посмотрела снизу вверх, продолжая топать у меня между передних лап.
-Нет. До леса далеко. До деревни и обратно.
-Ну папочкаааа... Там так красивооооо!
-Завтра сходим. Днем. А сегодня — только до деревни! — как раз и к старосте зайду, у него какое-то дело ко мне было. До сих пор не понимаю, как эти люди приняли дракона в качестве своего господина. Когда я узнал, что они даже гордятся тем, что у них такой барон — не поверил. Однако, судя по тому, сколько народу бежало от соседей на мои земли, я оказался все же не самым плохим бароном.
-Но папочка! До деревни — это совсем близко!
-Нет!
-Да! Близко! Ай да наперегонки!
Я их ни остановить, ни поймать не успел. Толпа драконят понеслась к светящимся окнами домам. Кто-то временами был выпихнут с дороги на снежную целину и скакал, отставая и вздымая за собой снежные вихри, потом вновь выбирался на твердое и со всех лап догонял остальных.
Эрмил у меня на спине тяжело вздохнул. 'Расстраиваешься, значит, что не участвуешь, что последним доберешься?' Немного разбежавшись, я расправил крылья и взлетел. Человеческий ребенок на спине охнул, а потом закричал от восторга.
-Папа! Это нечестно! — закричала Комеша, когда мы встретили драконят у деревни.
-Дядя Дракон! — возмущенно пискнул лиловый дракончик, кажется, это Ирис.
-Мы пешком! — надулась Нарисса.
-А кто вам мешал взлететь? И если уж вы взялись играть все вместе, если вы все друзья, и если вас возмущает, что я летел, а вы не могли. То почему вы не подумали о том, что Эрмил не может бежать с вами? Друзей бросать нехорошо ни в играх, ни в беде.
У Комеши ушки поникли, хвостик поджался, она с самым несчастным видом подошла к стоящему рядом со мной мальчику.
-Прости! Я больше... Никогда!
-Прости нас, — потянули остальные.
-Да ладно, — Эрмил погладил готовую расплакаться драконишку по голове, потом наклонился и чмокнул в бархатный нос. Так, по-моему, у меня уводят дочь. — Зато я на драконе полетал. Так здорово!
-Подумаешь! Я тоже на драконе летал! — тоненько сказал Ральф с Нариссиной спины.
Это всех рассмешило и вернуло хорошее настроение, так что в деревню мы ввалились похихикивая.
-Здорова! Господин барон! — помахал мне с частокола стражник, во все глаза пялясь на драконий выводок.
-Спасибо. Ты тоже не болей. А староста никуда не отлучался?
-Нет. Дома должен быть.
Я благодарно кивнул и повел малышей дальше.
Люди, предупрежденные представлением, что мы устроили перед деревней, высыпали из домов. Выбежавших залаявших собак быстро поймали и привязали. Это был мой приказ, один из первых моих приказов, чтобы, когда я появляюсь в деревнях вместе с ребенком, все собаки были привязаны.
Когда Комеша была еще совсем маленькой, ее чуть не разорвала собака, наверное, решившая, что маленький дракончик покушается на охраняемый дом. Мелфа чуть не спалила ту деревню, испуганная и за жизнь Комеши, и тем, что не смогла уследить за собственным ребенком. Я тогда еле-еле ее переубедил.
Навстречу уже спешил староста. Улыбался. Да и все жители деревни улыбались.
-Господин Дракон! А нам ребятишки рассказывали, что у вас в гостях маленькие драконы, а мы не поверили.
-Да вот, друзья за детьми присмотреть попросили, — почему-то смутился я.
-Бывает.
-Да уж. Что у тебя случилось? Ты, кажется, хотел меня видеть?
-Да.
Старостой деревеньки был разбойник. Вернее бывший разбойник. Опять не так. Этот человек никогда не стал бы атаманом разбойников, если бы я не превратился, отведав преворотного зелья, в человека, и король не пожаловал бы мне замок предателя вместе с землями. Неблагонадежных людей, помогавших черному магу вместе со старым бароном, изгнали. А я их случайно встретил, вернее это они меня встретили, когда напали на отряд рыцарей, с которым был и я. Поговорив с ними, я разрешил изгнанникам вернуться и ни разу еще не пожалел об этом.
Мой мудрый управитель предложил рассредоточить бывших разбойников по деревням, чтобы они не собирались вместе, он все еще их опасался. Бывший атаман, был оставлен на виду, в самой ближайшей деревне. Очень быстро деятельный и умный Верин выбился в старосты, оттеснив в сторону того, что был раньше, и деревня при нем расцвела. Дома подновились, частокол теперь не падал от собственного веса, на лугах бродила упитанная скотина, а поля радовали обильным урожаем. Верин оказался и мудрым советчиком. Бывший атаман, привыкший управлять людьми, много раз помогал мне разрешить те спорные ситуации с людьми, где не справлялся даже Ардан, знакомый больше с жизнью замка и благородных господ, а не с деревенскими неурядицами.
-Что же случилось?
-Новые люди.
-Опять?! — ужаснулся я. Желающие поселиться на моих землях все прибывали, а земли-то не бесконечные.
-Да. Опять. Я уж грешным делом велел распространять слухи, что вы, ваша милость, только показуху делаете, что у вас хорошо живется. А потом всеми приезжающими питаетесь.
У меня от такого в глазах потемнело, в груди зародилось рычание.
-Да не сердитесь. Не помогло. Не верят. Люди не слепые. Видят, как здесь живется, и как на землях их хозяев.
Я прикрыл глаза, справляясь с собой.
-Верин, соседи на меня войной пойдут!
-А я что, ваша милость. Может вам и в самом деле сожрать парочку приехавших? Для правдоподобности.
-Нет. Никого я есть не буду!
-Тогда остается только один выход.
-Какой же? — я с надеждой посмотрел на старосту.
-Надо сделать так, чтобы разница между вашим баронством и владениями ваших соседей исчезла.
-И что ты предлагаешь? Чтобы здесь стало так же плохо, как везде? Поднять подати? Отбирать последнее?
-А может сделать так, чтобы не здесь стало плохо, а везде хорошо? Ведь не ото всюду же бегут. Из владений ваших друзей Роульфингов — никого. Из графства Оррэй. А вот то ближайших соседей, особенно от барона Закапа, уже человек двести. Он же тоже ваш друг. Поговорите с ним. Подскажите ему что-нибудь.
-Эх, Верин. Свою голову другому не приставишь. Но ты прав. Вот Мелфа вернется, чтобы было на кого детей оставить, и слетаю к Закапу. А то все его люди переберутся ко мне.
Дети, которым наскучил, наш разговор нашли своих давешних приятелей по постройке снежных драконов, и устроили свой совет, а взрослые прислушивались к нашему разговору.
-Ладно, размести как-нибудь тех, кто приехал, завтра днем я прилечу, еще подумаем над этим.
-Может вам к королю слетать и с ним тоже поговорить.
-Хорошая мысль. Но опять дети.
Верин кивнул.
-Понимаю. Таких на обычную няньку не оставишь. А что же госпожа Мелфа? Где же?
-Госпожа Мелфа отправилась в теплые края погреться.
-Эх, хорошо вам драконам с крыльями. Теплые страны, — мечтательно прижмурился Верин, плотнее кутаясь в тулуп. — А тут до соседней деревни пока доберешься.
Комеша все-таки настояла на своем, и мы отправились до леса. На небо выползло еще несколько облаков. Хорошо! В морозном воздухе мы все сразу будто стали огнедышащими драконами.
-А куда девается пар от дыхания? — спросил Корад, выдыхая целый белый столб.
Нарисса хмыкнула, удивляясь глупости брата. Объяснять не хотелось, хотелось сказки.
-Пар от дыхания взлетает в небо и превращается в облака, — ответил я.
-Ой! — восхитился Ральф. — Давайте побольше надышим, чтобы появились облака.
-Глупый! Тогда завтра снег пойдет, и нас не пустят гулять!
-Комеша! Не обзывай брата!
-А что он...
Услышать 'что он', я не успел — от черной стены леса вдруг отделилась темная тень и с визгом кинулась на нас, а потом еще и еще одна.
Чешуя, крылья, лапы, когти. Но не драконы. Виверны! Это большинство их преступлений приписывают драконам, и страшную кровожадность и нападения на деревни и скот. Виверны глупы. Для них ничего не существует, кроме: есть и размножаться. Если бы чудовищеборцы не уничтожали этих тварей, принимая за драконов, они расплодились бы безмерно. И ничего нет слаще для виверны, чем поймать беспомощного драконенка. Для них это особое лакомство.
Я прыгнул вперед, накрывая детей крыльями и прижимая к себе, как курица-наседка цыплят. Эрмил оказался там же, а вот Нариссе, слишком большой, места под крыльями не хватило. Она сняла Ральфа со спины, пихнула его под мое крыло, и взвилась в воздух.
-Куда! Девчонка!
И тут в меня впились зубы виверны. 'Зачем драконам рога?' — много раз спрашивала меня Комеша. Крылатая ящерица метила не в горло, хотела вцепиться в шею прямо за затылком, там, где она тоньше всего, а шипы еще не начинаются. Если бы ей это удалось — шею бы мне сломала одним махом. А так зубы только по кости рогов проскрежетали. Я повернулся и плюнул в тварь огнем. Какое счастье, что виверны не умеют дышать огнем, и что чешуя у них не непробиваемая, как у драконов.
Сверху упала еще одна, принялась рвать мне крылья, чтобы добраться до детей. Я заорал от боли, но не пошевелился — если начну драться, то кто-то из малышей может попасть в пасть виверны, или я случайно затопчу, что не лучше.
Нарисса сцепилась неподалеку с третьей ящерицей, плевала огнем, рвала соперницу, но виверна была слишком велика для дракона-подростка.
Перепугавшиеся дети плакали, только бы никто не ударился в панику и не побежал! Я плотнее прижал драконят крыльями, стараясь достать виверн огнем. Но твари быстро поняли с какой стороны атаковать, чтобы я до них не смог дотянуться.
Что делать?! Оставить детей и напасть на ящериц? Или же позволить убить меня, но тогда виверны все равно доберутся до детей!!! Но если я продержусь, может, в деревне заметят нас и придут на помощь!
Страшно закричала Нарисса. Я дернулся было к ней, но тут виверны как-то договорились между собой и кинулись на меня одновременно. Одна вцепилась когтями в крыло, другая в хвост, стараясь стащить с места, и оставить детей без защиты. Когти скользили, вспахивая снег, драконята визжали от страха. Одна Комеша пыталась выбраться и атаковать врагов. Эрмил с Корадом ее еле-еле вдвоем удерживали.
-Нет!!! — я ткнулся головой в землю, преграждая драконишке дорогу. Она тут же сунулась наружу мимо моего уха.
-Ой! Папка! Смотри! Рыцари!
Комеша тут же нырнула обратно, чуть не угодив в пасть расторопной виверне. Но тут уж я не растерялся, вцепившись ящерице в морду. Хрустнули кости, виверна забилась в конвульсиях, едва меня не опрокинув, и упала на снег, слабо подергиваясь. Все-таки послабее драконов они будут, похлипче. Ни непробиваемой чешуи нет, ни жаропрочности, да и кости не такие крепкие. Но победой я наслаждался недолго, вспомнив о рыцарях, про которых говорила дочка. Тут главное, осторожность, чтобы и меня с детьми за безмозглых ящериц не приняли, и люди в ловушку не попали.
-Берегитесь! Здесь виверны! — закричал я.
То ли рыцари меня услышали, то ли просто увидели ящериц, но они дружно опустили забрала и пришпорили лошадей, направляясь к нам.
Я попятился, готовясь, если что повернуться чешуйчатым боком. Виверна уж на что безмозглая, но опасность тоже разглядела и с воплями взмыла в небо. Но рыцари затормозили в нескольких шагах от нас.
-Господин Дракон? — рыцарь в синем плаще поднял забрало и вопросительно уставился на меня.
-Да это я. Кто вы?
-Мы посланцы короля.
-Замечательно! Присмотрите за детьми! — крикнул я на лету. Нужно найти Нариссу! Заодно и крылья проверю. Проколов от когтей на перепонках было множество, кровь так и хлестала, но надрывов ни одного, и то хорошо. А то, что больно — ничего, и не такое терпел. Где же ты, девочка? Куда тебя понесло! Однако драконшу я нашел довольно быстро. Сначала увидел распростертое на снегу тело виверны с обугленной головой, а уже потом то, что под ее крылом кто-то трепыхается.
