Сняв одного гуся, показавшегося уже достаточно прожаренным, и, посыпав его солью (это единственное из категории "пища", что завалялось у меня в бездонной сумке), начал я первый за долгое время нормальный обед... а может завтрак или ужин?! В этом болоте, куда не проникает ни лучика солнечного света, все время царит одинаковый полумрак, так что даже и не определишь день сейчас или ночь! Откусив в первый раз этот сочный и такой вкусный кусок мяса, я не мог остановиться, пока не съел гуся почти целиком. А когда покончил с первым, то взял с огня следующего, а следом еще одного... Успокоился лишь насытившись до отвала. Кости полетели во тьму и сразу же раздался довольный хруст — демонам оказалось по нраву угощение.
Еще не раз я также останавливался передохнуть, прежде чем выбрался из этих проклятых топей. Эта моя прогулка оказалась еще проще, чем прошлое посещение сих мест, даже принимая во внимание то, насколько слабее я стал. Какая бы гигантская тварь не вылезла из болот, демоны расправлялись с ней даже прежде, чем я успевал обратить внимание на опасность. Моя адская свита действительно оказалась невероятно полезной, но управлять столь сильными существами, прекратив употреблять демонические сердца, с каждым днем становилось сложнее. Они уже начинали менее охотно выполнять приказы, и думалось мне, что не пройдет и пары дней, как они полностью выйдут из-под контроля. Но коль полезными они и ни были, но отдать за эту силу свою человечность я не собираюсь. Мне бы только собственную Силу возвратить, и не нужно будет заниматься такими развлечениями, как призыв.
Только я выбрался за пределы удушливой атмосферы топей и окунулся в ласкающие солнца лучи, как возле меня раздалась вспышка света и появилась знакомая синичка. Демоны в этот раз, к счастью, оказались медленнее обычного, так что я успел сказать им "фу", прежде чем они сожрали бы моего маленького друга.
— Скучала? — погладил я по головке птичку, когда та, сориентировавшись в пространстве, приземлилась мне на руку. — Я тоже. А что это у тебя?
Заметив в креплении, что у синички на лапке, клочок бумаги я сразу же отцепил его и развернул. Это оказалось посланием из Сбора: "Оборотни вновь идут войной на Холмогор. Что делать?". Я посмотрел на записку с большим вниманием, и меня так и подмывало дополнить ее, добавив еще один извечный вопрос "Кто виноват?". Вот и чего они от меня хотят?! Жили же они черт знает сколько веков и справлялись сами — не изничтожили же оборотни колдунов! Можно конечно предположить, что не все в истории Снорарла было так замечательно (прочитав некие записи, я уже понял, что во времена становления этого мира тут было довольно кроваво) и возможно существовало раньше не два больших племени, а три и это третье племя уничтожили. "Что вы знаете о расе Жни? — Что еще за Жни?! — Вот видите! Вы даже не знаете кто это!!!" — примерно так это должно звучать. Так, может случится, и с одной из нынешних рас: через сотню лет, если сейчас оборотни перебьют колдунов, то никто и не вспомнит про погибших. Конечно, мне-то это все должно быть совершенно неинтересно, но вот беда: я уже влез в этот конфликт. Да и что рассуждать, я вернулся в этот мир, хотя мог отправиться домой и забыть все это приключение, как интересный, но все же сон. Конечно же, я помогу. Неизвестно кому и неизвестно зачем, но помогу — такова уж моя природа. Вот только после всего, думаю, стоит сказать им всем, чтобы своей головой думали и меня не беспокоили по пустякам. Да! Именно так потом и скажу! А то придумали из-за пустяковой войны меня отвлекать от прогулки!
Отобрав у одного демона немного его черной крови я написал на обратной стороне того же листика бумаги следующее: "Отряд телепортировать к Холмогору. Я буду там!", затем подвесил листик к лапке птички и попросил отнести письмо обратно. Как ни удивительно, но синичка все поняла, чирикнула на прощание и исчезла во вспышке, вновь телепортировашись. "Вот же зверюга! — подумал я, когда она исчезла. — Существа гораздо сильнее ее смертельно устают уже от одного перемещения, а большинство вообще не способно переместиться. А ей хоть бы хны!"
Демоны возле меня рычали, напоминая о себе. Это вывело меня из задумчивости.
— Пора с вами попрощаться, — обратился я к адским тварям, использовав на них знак изгнания. — Спасибо за помощь.
Демоны вернулись в свой мир, и сразу стало спокойнее: я начинал ощущать их разгорающееся желание вырваться из-под контроля и насладиться моим сердцем в отместку за все. Но все-таки без демонов и без собственной Силы я не смогу быстро добраться до Холмогора. Могу использовать телепортацию, но на кой черт это нужно, если после перемещения я буду трупом лежать на поле боя. Тут придется вновь обратиться к пока еще не совсем увядшим силам демонолога-призывателя.
Собрав всю волю в кулак, и явственно представляя, какого демона хочу вызвать, я выполнил положенный ритуальный танец, и инфернальное существо появилось предо мной. Я вызвал летающего демона более всего смахивающего на электрического ската, но только с двумя человеческими головами (причем вторая голова находится во рту у первой). В общем, этот красавец-скакун, по идеи должен мигом домчать меня, напрямик по воздуху, к месту встречи. Чтобы демон слушался, пришлось его легонько стегануть радужным пламенем. После этого он стал, словно шелковый и безропотно пустил меня к себе на спину, да еще и позволил крепко уцепиться. Даже испытывая боль в раненой спине (уцепился я руками непосредственно за позвоночник демона, потому что у него довольно скользкое тело) он быстро поплыл к тому месту, куда я ему приказал. Он даже почти не матерился во время полета (мат — вообще характерная черта для многих демонов). Хорошо, что мне не пришлось указывать дорогу, а то никогда не попасть бы мне к Холмогору. Каким-то образом демоны знают нужную дорогу, стоит только назвать им место назначения. Хотя чему удивляться: они же местные.
Солнце приятно припекало мою, отвыкшую уже от этого, голову, а встречный ветер прояснял разум и взор. Сидеть на демоне-скате неудобно, но я крепко держал его за хребет и мог не опасаться свергнуться вниз. Подо мной, кстати, проносились прекрасные виды: вначале видел я колосящиеся поля, что ранее уже произвели на меня впечатление, но эту область Снорарла мы пролетели быстро и зацепили лишь краешек; потом подо мной расстилался редкий лес и сквозь просветы в кронах иногда встречались дикие животные, а иногда и обычные люди; позже мы перелетели реку, и я с трудом, но узнал знакомые места. Когда подлетели к городу, то я не стал приземляться, а направил демона несколько дальше, прямиком в гущу сражающихся армий, битву которых прекрасно видно с высоты. Столкновение двух сил уже произошло. Я заметил множество людей, лежащих на поле брани убитыми. Всюду летали молнии; шипели струи огня; дрожала земля; люди ревели звериными голосами. Картина, развернувшаяся подо мной, казалась адом.
Собрав свои жалкие силы, я решил положиться на самый безотказный прием и потому взревел:
— Прекратить бой!
Но на мои крики никто не обратил внимания. "Подумаешь, еще кто-то кричит. Тут таких много!" — вероятно мелькнула такая мысль в головах тех, кто хотя бы услышал сквозь всю какофонию звуков мои слова.
Я разозлился, что никто меня не послушал. А злость она, как известно, может усилить человека.
— Вашу мать! Прекратить бой!!!
В этот раз услышали все, а те, кто стоял не в непосредственной зоне удара звуковой волны, те действительно замерли и посмотрели на небо. Посмотрели, удивились и продолжили месить друг друга. Лишь те счастливцы, которых прямо настигли мои слова, остались валяться на земле с расширенными глазами и кровоточащими ушами.
Но меня вновь проигнорировали! Я разозлился сильнее.
— Феникс, единовластный повелитель Снорарла, Границы и Миртрарла, приказывает прекратить битву!
Вновь воины остановились и посмотрели на зависшего в небе ската и его седока. Мне удалось удивить всех. Думаю все дело в том, что они уже привыкли, когда я называю себя повелителем Снорарла, но вот с Границей и Адом — это для них новинка! Все же я молодец!
— Заткнись демон! — крикнул кто-то с земли, и в меня понеслось несколько магических сгустков. Кажись, меня не узнали. — Катись в Ад!
Потом кто-то крикнул, что злодей Феникс мертв, и кто-то поддержал, что оборотни виновны в этом. Вновь начиналась драка. Как я уже понял раньше: словами прекратить войну — задача для меня непосильная. И если я как-то и могу воздействовать на всех этих горячих парней (и девушек), то только лишь показав им мощь, находящуюся за пределами их понимания.
Собрав все, что только мог выжать из себя, я нанес единственный, но колоссальный удар чистой энергией прямиком в центр столкновения войск. Словно метеорит, упавший с небес, удар разметал по сторонам и воинов и землю, освободив большой участок свободной земли. Теперь на меня уставились с большим интересом, чем раньше, а я, хоть мне и требовалось действовать сразу, не мог быстро прийти в себя. Головокружение, слабость и ломота во всем теле сразу же показали, что я использовал больше Силы, чем мог. Вцепившись крепче в позвоночник демона, отчего тот взревел, я пытался пересилить слабость. И мне это немного удалось. Когда я сумел сконцентрироваться на земле, то сражение, слава богу, еще не продолжилось.
— Хотелось, что бы вы разошлись мирно, но, видимо, придется указать таким непослушным детишкам как вы, где ваше место! — спокойно и важно (пусть меня и лихорадит от потери всей силы) произнес я, выпрямившись во весь рост и продолжая стоять на скользкой поверхности ската. С левой руки, которую я только сейчас вытащил из скакуна, капала тягучая демоническая кровь, и сама конечность немного пострадала от токсичного действия этой мерзкой субстанции. И именно эту руку я уверенно направил на поле подо мной.
Было тихо, и лишь земля задрожала. Сдвоенный бело-черный луч вгрызся в землю за мгновение, создав бездонный кратер. Даже я не ожидал такого мощного воздействия, но все же успел прекратить, прежде чем дыра в земле разрослась бы и поглотила армии. Когда я прошлый раз использовал артефакты в Границе, то никак не мог осознать всей их сдвоенной мощи, но теперь мне еще страшнее иметь при себе одновременно и красную кнопку, и ядерный заряд. Земля начала сползать в появившуюся пропасть и люди в страхе еле успевали отбежать подальше. Несколько несчастных упали в яму, и я даже не знаю, доберутся ли они до ее дна или умрут раньше. Земля ссыпалась и ссыпалась, ширилась пропасть даже и без участия сдвоенного луча. Воины отступали все дальше, отчего двум армиям пришлось разойтись по разные стороны. Разделение, конечно, произошло не точное: с одной стороны скопилось больше оборотней, а с другой колдунов, но там и там попадалось много воинов другой расы. Все разбегались в разные стороны, чтобы не рухнуть вниз и потому особо не смотрели куда бегут: в сторону своих, или же нет.
Последний кусок земли скатился в пропасть и расширение окончилось. Я облегченно вздохнул. Внутренне я боялся того, что магия артефактов будет медленно, но верно съедать всю землю, пока не поглотит весь Снорарл, а это явный провал для меня, как правителя. Но все обошлось. И армии, судя по их лицам, не испытывают больше желания сражаться; и уничтожения мира не произошло — а значит, я неплохо справился!
Демон направился к земле, к тому месту, где я увидел вождя оборотней Растака. В отличие от прочих он не выглядел таким уж раздавленным, и дай я ему время, он вновь подвигнет людей атаковать, пусть это и окончится для них летально. Спрыгнул я, для большего эффекта, прежде чем скат приземлился, и с высоты в десяток метров легко стал на ноги (ничего себе не сломав!), и успев в воздухе изгнать демона домой. Пусть я и ослаб магически, но мое тело все еще может изменяться в зависимости от моих желаний и крепостью способно поспорить с демоническими князьями (за время призывов я в этом убеждался не раз).
Вокруг Растака собралась армия оборотней, а ко мне подошли лишь несколько десятков, случайно попавших на эту сторону колдунов, но я не волновался. С высоты я видел, как сюда уже бежит мой спецотряд, а значит, у оборотней шансов на победу совсем не осталось. Вот только мне не нужен их проигрыш! Поманив пальцем вождя, я предложил ему отойти в сторонку и переговорить. Он легко согласился, и мы немного отошли от армии.
— Что тебе нужно? — с вызовом проговорил Растак, но мне показалось, что это и прозвучало и выглядело несколько по-детски. Детская обида.
— Понравилось представление? — указал я на пропасть.
— Внушительно. Но не думай, что демонстрация силы убедит нас прекратить! Оборотни не боятся смерти!
— Может и так. Умереть в бою почетно! Ведь так? Это если в бою. Но все оборотни видели, насколько велика моя мощь, а ведь я даже ударил не в полную силу! Посмотри на лица своих подданных: на них нет желания биться — они желают вернуться домой!
— Если я прикажу — они послушаются!
— Это уж вряд ли. Умереть в бою почетно, но умереть без боя — совсем нет. И они это понимают. Они теперь думают об этом каждую секунду. Им ясно, что пойди они против меня и у них даже шанса приблизиться на расстояние удара не будет. Так зачем нападать самим, когда на тебя никто нападать не желает?!
— И это ты не желаешь нападать на нас? — разозлился Растак и глаза его налились кровью. Он уже готовился полностью оборотиться в зверя и напасть на меня, но посмотрел на своих людей, на яму и на почти уже подбежавших моих людей, и сдержался. — Ты разоряешь наши деревни, убиваешь мирных жителей! Обманываешь меня и, пользуясь гостеприимством, готовишь покушение! Говоришь, что выступаешь за мир, а сам готовишься к войне!
— Постой! Я не понимаю, о чем ты?! — попытался я остановить разошедшегося оборотня.
— Говорил, что непричастен к разорениям поселений в Крае, но не в твоем ли элитном отряде сильнейших воинов — это так ты не готовился к войне?! — присутствует тот оборотень-предатель, что разорил десятки поселений и убил сотни человек?!
— Постой! — я не был готов к таким обвинениям и даже не знал, как начать оправдываться. — Тут все не так! Я повстречал его после того, как...
— Не собираюсь слушать тебя! Ты вновь солжешь так, что даже я тебе поверю! Не буду слушать!
Хорошо, что он дал мне время подумать. Ничего не исправить. Он уже вдолбил себе, что я его обманываю и потому, больше не доверяет моим словам. Интересно кто это его надоумил, что я причастен ко всяким нападениям и откуда он узнал, что Восьмой и есть тот монстр, что разорял деревни? Если кто-то успел промыть мозги этому вождю, то уж не с моей харизмой внушать ему обратное и уж точно не в таких условиях, когда каждое слово, каждое движение может стать искрой, что вновь разожжет пламя войны.
Нацепив на лицо маску с самой отвратительной и злостной улыбкой, на которую только способен, я пододвинулся ближе к вождю и заговорил:
— Если знаешь, что монстр, способный без жалости убивать людей пачками, прислуживает мне как раб, то ты должен понимать, что я — не та сила, с которой тебе возможно справится. Говоришь, что не будешь слушать? Так и ладненько! Давай сразимся. И я убью тебя!..
