Лис до сих пор хотел, чтобы все произошедшее от момента схватки с Дроной оказалось сном. Дурацким затянувшимся сном. И сейчас он проснется и пойдет на встречу со своим настоящим напарником.
Проклятье! Интересно, если выставить белобрысую полной дурой в глазах эльдри, есть ли шанс от нее избавиться и получить другого компаньона?
Кто его знает. Может, и есть. Ладно, потом подумаешь об этом, Лис. Пора заниматься турсоведением.
Библиотекарша благосклонно позволила поставить столы неким подобием круга, и "птенцы" расселись, доставая конспекты и учебники. И неожиданно Хельг втянулся.
Тихо препираться о значении туманного раздела в учебнике.
Подсказывать, как следует расположить на определенной местности звено "эйнхериев".
В очередной раз поражаться, насколько досконально Рунольв знает военную историю Мидгарда и ориентируется в моделях турсов.
Смеяться над шуткой, понятной лишь своим.
Ревниво узнавать, что кто-то смеет лучше тебя разбираться в обсуждаемом вопросе.
Размышлять об альтернативных вариантах истории, например, каким был бы сейчас мир, располагай Мидгард на заре своего становления нынешними моделями турсов.
Пытаться осознать, что сложного в разделе, непонятного почти для всех, но кристально ясного для тебя.
Спорить о темных пятнах в истории Архипелага — например, о загадочных "демонах", упоминаемых в летописях чжанов, или о пропавшей флотилии адмирала Гральда Хагенссона, или о летающих островах, где правят тролли и иные чудовища, в древние времена нападавшие на свандов и бхатов.
Улыбаться, в очередной раз услышав удивленное перешептывание о том, как спокойно ведет себя Фридмунд — сидит скромненько в уголку, помалкивает и прилежно читает учебник. Вот если бы он еще не держал книгу вверх ногами, то вообще бы стал похож на примерного курсанта.
Полтора часа пролетели незаметно.
Наступило время расходиться, и тут к Хельгу подошел Бийран. Страшно смущаясь, парень попросил Лиса задержаться на пару минут.
"Ну что еще?! — Благодушное настроение умчалось прочь, словно разогнавшаяся до скорости звука "Молния". — О чем он будет просить на этот раз?!"
Сказав группе возвращаться в общежитие без него, Хельг с каменной рожей дождался, пока остальные "птенцы" расставят столы по местам и разойдутся, а он останется с Бийраном наедине.
Покосившись на библиотекаршу, занятую проверкой сданных книг, Ульдарссон вдруг схватил Лиса за руки и оттащил в дальний угол помещения. Оглядевшись, он жутко покраснел и, стараясь не смотреть на сокурсника, жарко зашептал:
— Хельг, я прошу тебя отнестись серьезно к моим словам. Понимаешь, любовь такая вещь, перед которой невозможно устоять.
ЧЕГО?!
— Мне так неловко, но ты должен понять — когда приходит любовь, все остальное становится неважным. И пусть она запретна, но любовь есть любовь.
Лис потерял дар речи.
— В глубине души я испытываю непереносимые муки. Понимаешь, Хельг? В академии так нельзя, но могущество любви заставляет меня позабыть обо всем!
— Э-э-э...
— Ты должен понять меня, Хельг. Понять мои чувства!
Так. Успокоиться. Сначала ударить Бийрана в солнечное сплетение, а потом бежать. И никогда больше не ходить с ним в душевую комнату!
Проклятье, вот чего-чего, а такого в академии Лис никак не ожидал!
Братство Истины — да Хель с ними! Вот как из этой передряги выбраться?!
Хельг почувствовал, как у него земля... тьфу, то есть пол уходит из-под ног.
— Э, Бийран... — слабым голосом начал он, пытаясь вырвать руки из крепкой хватки Ульдарссона. — Прости, но я не могу принять твою любовь. Мне жаль, но я ничего такого не могу обещать тебе. Видишь ли, мне нравятся девочки... в смысле, взрослые женщины, а девочки мне не нравятся... и взрослые не в смысле там старушки, а девушки... В общем, парнями я не интересуюсь...
Лис осекся, обнаружив, что сокурсник смотрит на него как на умалишенного.
— Хельг, что за ерунду ты несешь? Пойми меня правильно, я лишь хотел разузнать о твоей напарнице! — Бийран засмущался и принялся разглядывать свою обувь. — Кажется, я влюбился в Альдис.
А?!
С плеч Хельга будто гора свалилась. Да что там гора — целая горная система хребтов, массивов, нагорий, межгорных впадин и долин! Испытывая чувство невероятного облегчения, Лис осмыслил последние слова сокурсника.
— Альдис? — удивленно переспросил "птенец". — В эту... — "Белобрысую тупицу" говорить было явно неразумно. — В эту девчонку, которая моя напарница?
— Да-да, — исступленно закивал Ульдарссон. — В дивную белокурую фею!
"Где ты у нее кудри увидал?"
— И чего ты от меня хочешь? — Хельг наконец-то вырвал ладони из рук Бийрана. — Вас познакомить, что ли?
— Ну не мог бы ты сначала рассказать о ней? Как она любит проводить время? Что читает? Чего хочет добиться в жизни? Кто ее родители? Какую еду она предпочитает? Чем бы она занималась, если бы не поступила в академию? Почему она...
— Стоп! — Хельг протестующе замотал головой. В голове Лиса созрела отличная идея. Недавно он размышлял о том, как дискредитировать белобрысую в глазах Торвальда. Кажется, появился отличный шанс.
— Ты, стоит понимать, хочешь добиться от Альдис взаимности?
Бийран покраснел еще гуще, напоминая теперь помидор.
— Ну, время до отбоя у нас еще есть. — Хельг улыбнулся. — Давай подумаем, чем я могу тебе помочь.
Альдис Суртсдоттир
Жизнь устроена довольно паскудно. Стоит расслабиться и поверить, что наконец-то все хорошо, как получаешь сапогом в лицо. Эту истину Альдис усвоила твердо.
Вот и сейчас. Вместе с долгожданными занятиями по турсоведению, вместе с симпатичным (хотя и задавакой) мальчишкой-наставником по имени Торвальд, вместе с захватывающими лекциями и занятиями на тренажерах жизнь подсунула ей Хельга.
Сладкая конфетка с паскудной начинкой. Хочешь вкусненького, изволь жевать и тухлятину.
Альдис честно жевала. Давилась, сдерживала рвотные позывы. Стискивала кулаки так, что пальцы сводило, а на ладонях оставались красные следы от ногтей. Кусала губы, не давая воли резким словам.
Есть такое слово "надо".
Надо было терпеть, когда Хельг сидел рядом. Надо было слышать его голос, видеть его каждый день, склоняться вместе над одной книгой, работать вместе над общим заданием... Каждый день по нескольку часов.
Надо.
Работать с Хельгом — это значит быть всегда готовой к удару в спину. Всегда помнить, что за добродушной улыбкой скрыт безжалостный расчет.
Но напарники — это ведь не на все пять лет, правда? Команды меняются, переформируются, кого-то отчисляют...
А еще Хельг стремительно набирал популярность среди курсантов и (особенно!) курсанток. Оказалось, что он умел обезоруживающе улыбаться. И поддерживать беседу. И шутить. И вообще быть приятным малым, своим парнем, лапочкой...
Если ему это было выгодно.
Хельга уважали товарищи по команде. Его вообще словно окружала аура силы и уверенности. Девчонки считали его симпатичным. Даже Лакшми (подумать только — Лакшми!) не держала зла.
Он нравился девчонкам. Не так, как Дрона, конечно. Но все же. Особенно после истории с группой Арджа.
Никто, кстати, так и не знал, что именно между ними произошло. Победители отшучивались, Ардж, Кришна и прочие проигравшие угрюмо молчали.
Где Хельг Гудиссон, там предательство. Альдис готова была дать руку на отсечение, что честной победой тут не пахло.
"Ничего, — молча успокаивала себя девушка. — Они просто еще не знают".
Она старалась быть выше этого, быть сдержанной, очень сдержанной. Но шило в мешке спрятать трудновато, ненависть выдавала себя резкими словами, косыми взглядами и просто молчанием.
Над девушкой посмеивались. Среди курсанток прошел слух, что Альдис влюблена в Хельга, и вести себя так, будто ты выше этого, было очень трудно.
"Они видят красивую внешнюю упаковку. А я вижу гниль и пустоту за ней".
Отец любил повторять, что в любом, даже самом неприятном событии важно уметь видеть новые возможности.
От Хельга тоже была польза. С тех пор как волею наставников он плотно вошел в жизнь Альдис, Томико, Сольвейг и другие девчонки из полувзвода начали ей казаться симпатичными и даже милыми.
— Что для вас значит — быть пилотом? — спросил в конце прошлого занятия мальчишка-эльдри, забрав листы с их ответами на тестовые задания, оказавшиеся совсем несложными.
В ответ Хельг скорчил свою привычную высокомерную гримасу. Каждый раз, когда Альдис видела эту ухмылку на его лице, ей хотелось ударить сванда.
— Не надо отвечать сейчас! — вскинул ладони Торвальд, и она подавилась заготовленными безликими фразами про Долг-Перед-Мидгардом и Высокую-Честь-Быть-Пилотом. — Подумайте и дайте честный ответ самим себе. Поймите, что для вас значит быть пилотом, и вы поймете, что нужно делать, чтобы быть им.
Девушка любила, когда он становился таким. Когда он с вдохновением говорил о турсах, о небе, о полетах. Пусть слова эльдри были пронизаны излишним пафосом — все искупало то, какая искренняя, страстная любовь скрывалась за ним.
Он говорил с такой убежденностью, что девушка поневоле задумалась. Казалось бы — ответ очевиден. Год назад она отбарабанила бы его без запинки. Даже полгода назад все было ясно.
Академия ломает людей. Неважно, чем ты был и во что верил. Для того чтобы стать пилотом, придется заново проверить свои убеждения на прочность и отказаться от половины. Чтобы новое могло войти, ты должен открыть ему дверь. Снять сталь доспехов, закрывающих душу.
Измениться.
Изменить себя.
"Изменить" — какое мерзкое двусмысленное слово.
Наверное, так надо. Наверное, иначе нельзя. Иначе не выплавить из куска грубой руды клинка, способного рассечь с одинаковой легкостью деревянную колоду и шелковый платок.
Но это страшно. Страшно понимать, что та, которая несколько лет спустя будет рассекать воздух за штурвалом "валькирии", будет уже не Альдис.
Будут ли эти перемены к лучшему? Помогут ли они ей приблизиться к недосягаемому сверкающему совершенству?
Что это значит — быть пилотом?
Она думала над этим весь день. И весь вечер. И весь следующий день на лекциях.
Сейчас, направляясь к главному корпусу на очередное занятие по турсоведению, девушка понимала, что не сможет ответить на вопрос, если Тор снова задаст его.
Пока у нее нет ответа.
Такой простой и такой сложный вопрос.
Альдис знала, что обрела и что утратила за последние месяцы. Утратила — уверенность. Получила — сомнения.
Раньше все было таким простым и четким. Здесь друзья, там — враги. Здесь свои, там чужие. Мир был понятен и постижим, она знала свое место в нем и место прочих людей.
Все изменилось.
Все оказалось зыбким, непостоянным. Не было легких ответов и простых решений.
Для чего я хочу быть пилотом?
Погруженная в свои мысли, девушка поначалу не обратила на сокурсников внимания. Эка невидаль — трое "птенцов". Ну, стоят у дороги, поджидают кого-то. Имеют право.
Могли бы не глазеть так, конечно. И не тыкать пальцем.
— Это она! Точно вам говорю! — долетел лихорадочный шепот одного из парней.
— Пошли! — скомандовал другой, высокий и тощий сванд с длинными "лошадиными" зубами. Скомандовал и двинулся с обочины наперерез Альдис.
— Слышь, ты! — выкрикнул он на ходу. — Стой, разговор есть!
Курсантка остановилась.
До начала турсоведения оставалось еще двадцать минут. Лучше потратить их на болтовню с мальчишкам, чем сидеть в одной аудитории с Хельгом и ждать Тора.
Они, наверное, хотят выпросить конспекты. Пусть списывают, Альдис не жалко.
— Да, — она с трудом, но вспомнила его имя, — Гривар. Чего тебе?
К парню присоединились еще двое: юноша-полукровка, темноволосый, с чуть тронутой загаром кожей и правильными, чисто западными чертами лица, и вертлявый улыбчивый чжан.
Их имен вспомнить так и не удалось.
Гривар почесался. Невесть отчего парень выглядел смущенным.
— Слышь, ты, — повторил он, растягивая слова. — Дай конспект по геральдике.
Ну вот, Альдис так и думала, что конспекты клянчить будут.
— У меня нет с собой. — Девушка с сожалением развела руками. — Давай я тебе после турсоведения в библиотеку занесу.
— Э-э-э... — Гривар мучительно покраснел. — Нууу...
Казалось, он хотел попросить еще чего-то, но никак не находил нужных слов.
— А чего ты так с нашим другом разговариваешь? — пришел на помощь Гривару полукровка. — Тебе что, конспект жалко? Ты нас не уважаешь?
— Э-э-э... — Теперь пришла очередь Альдис мычать что-то невразумительное.
Кажется, кто-то здесь сошел с ума. И, кажется, этот "кто-то" не Альдис.
— Много о себе воображаешь, да? — продолжал давить полукровка. Некстати всплыло его имя — Ульд. Это он затеял драку с Хельгом в день прибытия...
Может, сокурсник действительно не так понял ее слова или ослышался?
— Я вовсе не против дать Гривару конспект, мне он до пятницы не нужен, — дружелюбно улыбнулась курсантка. — Подождите пару часов, я все равно в библиотеку собираюсь вечером.
Гривар совсем скуксился, избегая ее взгляда, зато Ульд как будто даже обрадовался.
— Ну ты нааааглая, — с каким-то звериным злорадством выдохнул он Альдис в лицо. — Тебя не учили, что мужчин слушаться надо?
— Ай-ай-ай! — покачал головой чжан. — Она нас совсем не уважает!
Подпихивая друг друга локтями, троица принялась надвигаться на девушку. Ульд оскалился, чжан по-щенячьи подпрыгивал и корчил гримасы. Гривар по-прежнему избегал смотреть в ее сторону.
Этим Альдис и воспользовалась, блестяще проведя подсечку.
Удар опрокинул сванда на колени. Чтобы не рухнуть на землю, парню пришлось выставить руки перед собой. Голова мотнулась вперед, оглушить противника из такой позиции смог бы и ребенок.
В последний момент Альдис сдержалась — пожалела идиота. Ударила не локтем, а кулаком, и не в полную силу.
А то ведь и убить можно.
Гривар скорчился и без звука повалился на дорогу, а девушка перетекла в начальную боевую стойку, повернулась к оставшимся противникам.
На всю возню со свандом ушло не более двух секунд.
Если до Виндерхейма Альдис что-то умела, то за последние месяцы утроила свое умение. Наставница Нода — хороший учитель, и курсантка старалась стать достойной ученицей.
"В бою побеждает тот, кто готов идти до конца", — любил повторять Такаси. Альдис не раз убеждалась в его правоте. Не так важно, силен ты или слаб, сражаешься лучше или хуже противника. Важнее, готов ли ты зубами и когтями выгрызать победу. Вот почему неистовые и нечувствительные к боли берсерки внушали суеверный ужас своим противникам.
Следующий ее удар был таким же примитивным, без красивых прыжков и боевых кличей. Кулаком в лицо.
В последнюю секунду Ульд успел поставить блок, но это его не спасло от пинка в коленную чашечку. Одновременно с ударом ногой девушка схватила выставленную в блоке руку полукровки и потянула на себя.
Прием получался рискованным. Слишком рискованным — у парня появлялась отличная возможность для удара свободной рукой в живот, прикрыться Альдис не успевала.
