"Чтобы не продуло", — решила Хани, созерцая дело своих рук, потом улыбнулась. — "А то, что она теперь не сможет выбраться, уже дело второе. Или может даже третье? Неважно. Теперь моя очередь смотреть. Всегда хотела увидеть, как сражаются некроманты. А пока Лаки с этой незнакомкой разговаривали, я со своей задачей разобралась. Хоть посмотрю, на что похоже столкновение двух некромантов! А то уж больно магия редкая".
Хани села там же, где стояла, только окружила себя кольцом тёплого воздуха. На маленьком плато, где было расположено Чёрное озеро, ощутимо похолодало. Как у неё во снах на первом острове...
Лаки окинула противницу заинтересованным взглядом.
— Постарела. Поплохела. Располнела. Потяжелела, — подытожила она. — Явно нет больше никого, кто гонял бы тебя. Стоило мне исчезнуть, как лучшая ученица моей мамы явно растеряла половину своих хороших качеств.
Крати заледенела.
— Ты не имеешь права так говорить! Ты... ты...
— Я? — улыбнулась Лаки. — Что я?
— Ты исчезла! Сбежала! Бросила всех.
Зевнув, чёрная иллинтири, прикрыла губы ладонью, потом улыбнулась.
— И что?
Крати вспыхнула.
— Что значит "и что?" Ты должна была!
— Никому и ничего не должна, — отмахнулась Лаки от неё, как от мухи. — Совсем никому и совсем ничего.
— Ты, ты, ты! — Крати чуть не расплакалась. — Я думала, что ты мертва! Только твой хвост и нашли после гибели города!
— И естественно, ты обрадовалась этому, — согласилась Лаки. — Ведь мы всегда были конкурентками в отношении моей мамы. Нам обеим хотелось её внимания. Ты была её ученицей. Лучшей. Любимой. А я дочерью. Только я её практически не видела. Она меня даже не учила.
— Не учила? Тебя? — удивлённо переспросила Крати, забыв о том, что мгновение назад чуть не плакала. — Почему она должна была тебя учить?
— О, и ты тоже не в курсе? — засмеялась Лаки. — Я тоже некромантка. Но моя мать даже не подумала о том, чтобы учить меня. Она делала вид, что не видит этого, и мне пришлось искать учителя на стороне. Вот только никто не хотел брать в обучение такую, как я. Дочь Иллиши, сильнейшей некромантки, ну как же. Все дружно решили, что Иллиша сама должна её учить.
Крати улыбнулась дрожащими губами.
— Значит, ты не нашла учителя и твой дар перегорел? — предположила она со слабой надеждой на благополучный для себя исход.
— Отнюдь. Я нашла учителя. Но уж лучше, — сорвался с губ Лаки смешок. — Я его бы не находила. Отшельник. Человек. Некромант. Сильнейший из всех кого я знала. Знаешь, как я проводила выходные? В призрачном лесу. Он заставлял меня там спать. Заставлял охотиться на костяных змей, укрощать их, приручать. Он заставлял поднимать меня обитателей призрачного леса и стравливать их друг с другом. Мы охотились на иллинтири и людей, осмелившихся переступить границу призрачного леса.
— Зачем? — глухо спросила Крати, понимая, почему в глазах противницы боль пополам со жгучей ненавистью.
— Он там жил, — просто сказала она. — А потом пришлось жить и мне. Представляешь красота. Ночная змея крепко спит. Везде темнота такая, что даже зрение иллинтири не спасает. А ты идёшь через этот чёртов лес на охоту за очередной костяной змеёй!
С губ Лаки сорвался истеричный смешок.
— Знаешь, — грустно и доверительно добавила она. — Я возненавидела тебя в те дни, когда ты только начала учиться у моей матери. Потому что тебе она уделяла намного больше времени. А потом про меня вообще забыла!
— Зачем? — голос Крати сел, она откашлялась и тихо спросила. — Зачем ты мне все это рассказываешь.
— Чтобы ты не удивлялась тому, как сильно я хочу тебя убить, — нежно улыбнулась Лаки. — Поэтому приготовься защищать свою жизнь, Крати. Или хотя бы продать её подороже.
Крати взвизгнула и прыгнула назад, на ходу призывая костяную крылатую рысь. Своего фамильяра. Запрыгнув на неё верхом, Крати со всей силы рванула рысь в небо. От земли вверх взметнулись костяные копья, стремящиеся достать вёрткую добычу. Крати ловиться не спешила, удирая со всех крыльев и лап рыси.
Взглядом оценив расстояние от своей добычи до Чёрного озера, Лаки торжествующе вскинула кулак. Теперь Крати не угрожала планам Тимура, а значит с ней можно было разбираться по-настоящему.
Оглушительно засвистев, Лаки призвала уже своего фамильяра. Земля задрожала, распахиваясь и выпуская из своего чрева огромного костяного дракона.
— Размолочу в пыль, — пообещала Лаки, поднимаясь в воздух на драконе.
Взвизгнув, Крати рванула свою рысь в сторону, за перевал. А там попала в воздушное течение и рухнула куда-то вниз. И судя по тому, как исчезло даже ощущение присутствия, некромантка сбежала в мир мёртвых.
Лезть туда у Лаки не было никакого желания, поэтому она осталась в воздухе. Удобно устроившись в седле костяного страшилища, она закрыла глаза, подставляя лицо тёплому свету змеи. Та часть плана, которая была за ней легко и просто перешла в разряд исполненных. Теперь дело оставалось только за Тимуром.
"На душе то полегчало", — с удивлением поняла Лаки. — "Стоило выговориться и стало значительно легче! А я не верила Тимуру!"
Взглянув вниз, на Чёрное озеро, где остались только мужчины, Лаки мечтательно улыбнулась.
— Надеюсь, ты надолго не задержишься, я хочу домой, — прошептала она.
Словно услышав её, внизу улыбнулся Тимур. Затем взглянул на Яна.
— Итак, остались мы двое.
— Хочешь отобрать у меня кольцо? — нахмурился иллинтири.
Взглянув на него, мастер захохотал.
— Зачем мне твоя побрякушка? Я готов тебе даже уступить место, — отступил он с клоунским поклоном. — Прошу, принц.
Ян с удивлением посмотрел на Тимура, потом на кольцо, зажатое в кулаке.
— Это не кольцо?
— Отчего же? — усмехнулся мастер поиска. — Сам видишь. Кольцо.
— Тогда почему ты добровольно уступаешь мне дорогу?
— Потому что, каждый должен сам решить, что он хочет. И уж тем более каждый сам должен делать свои ошибки. Мне не платили, чтобы я воспитывал котят, которые мало что понимают в этой жизни. Иди, иди.
Принц опять взглянул на кольцо, потом опять на Тимура и шагнул к озеру. Наклонился над берегом и опустил украшение в воду.
Раздался хрустальный звон, и кольцо разломалось пополам. Хранительница отдала кольцо, но не поручилась за Ищущего. А своих сил у него не было, чтобы преодолеть барьер озера.
— Значит, вот как, — Ян выпрямился, повернулся к Тимуру.
Мастер стоял, скрестив на груди руки.
— Так. — Согласился он. — Смиришься со своим поражением или рискнёшь сразиться со мной?
Ян, не отвечая, вытащил свой меч. Тимур призывал из кольца свой меч. По следам он читал, что противник силен. Гораздо сильнее, чем сам мастер поиска. Дуэли на мечах были частью повседневной жизни принца. Точно так же, как чтение следов было частью жизни самого Тимура.
— Я постараюсь тебя не убивать, — пообещал Ян. — Все же негоже пачкать руки в твоей крови лично.
— Брезгуешь? — с искренним интересом уточнил Тимур.
— Нет. Боюсь.
— Чего?
— Что ты заразен. Как-никак низшая раса.
Мастер покачал головой. Заразительной скорее была глупость.
— Слушай. Давай разойдёмся по-хорошему, — предложил он хрипловато.
— Это ты отдашь мне сам кольцо водного дракона?
— Не дождёшься, я обещал.
— Что ты обещал?
— А это уже не твоё дело, — усмехнулся мастер, блокируя первый удар. А затем второй и третий. То ли следы были лживы, то ли Яну что-то мешало сражаться в полную силу. А может просто Тимур недооценивал свои возможности, но он блокировал удары спокойно. И даже ощущал в себе силу начать атаковать.
— Почему же не моё? Если бы ты не появился, кольцо было бы моим!
— Дурак, — парировал Тимур очередной удар. — У тебя было кольцо, помогло оно тебе?
Ян вздрогнул, начиная понимать.
— Кольцо. Оно только так называется! На самом деле, это не только не кольцо, но есть определённый ритуал. И без него ничего не получится.
Иллинтири отскочил, и встречная атака Тимура прошла впустую. Опустив меч, мастер заинтересованно посмотрел на принца, начавшего наконец-то соображать.
— Допустим.
— И часть этого ритуала, чтобы тебя признала достойной хранительница кольца!
— Допустим.
— Соответственно, мы сейчас всей толпой занимались бесконечным идиотизмом. По той простой причине, что она уже признала достойным тебя. Тогда, когда уронила свою кровь в озеро.
Тимур усмехнулся.
— А ты не безнадёжен.
Вложив меч в ножны, Ян отступил.
— Тогда я не вижу причины дальше с тобой проводить время. Водного дракона покажешь?
— Если захочешь увидеть, — согласился мастер, ощущая громадный подвох во всем происходящем. Но следы не несли никакой информации, Ян стоял на месте. И чтобы он не задумал, до того, как он сделает хоть шаг, Тимур был бессилен. А принц стоял и не думал куда-либо двигаться. Смотрел заинтересованно и даже улыбнулся.
— Хочу. Спасибо.
Тимур шагнул к озеру, просчитывая, выдержит ли кольчуга удар в спину. Но удара не последовало. Не последовало его и тогда, когда он шагнул в воду. Ноги обожгло льдом, но можно было терпеть, и мужчина двинулся к центральному острову.
Чем выше поднимался уровень воды, тем ледянее она становилась.
В конце концов, в центре острова возникло ощущение, что Тимур шагает по льду. И лёд его окружает королевской мантией со всех сторон. Смотреть вниз было нельзя, казалось, что тогда он сам развалится на кусочки. Поэтому надо было просто дойти до острова.
И когда, в конце концов, мужчина туда добрался, чувство времени где-то потерялось. Тимура колотила сильная дрожь. И чтобы вытащить из-за пояса нож с ледяной рукоятью в виде дракона, ушло немало времени. Ещё больше времени он потратил на то, чтобы порезать запястье. И когда его кровь закапала вниз, ощутил минутное облегчение.
— Пробудись, водный дракон, — просто сказал мужчина, а потом его обожгло непоправимостью случившегося. Резко обернувшись, он только и увидел, как падает Хани, с кинжалом в груди. И как насмешливо смеётся Ян, на которого пикирует с неба костяной дракон.
Хани ничего не успела понять. Хрупкий иллинтири не показался ей опасным. Он вообще казался поникшим котёнком, которого отругали за дело. Девочке на миг захотелось протянуть руку, чтобы почесать его за ушком.
А потом её не стало.
Или нет?
Девочка задумчиво смотрела на себя в зеркале.
Вокруг был остров. Знакомый и незнакомый одновременно.
Встряхнув головой, Хани улыбнулась.
Ну, конечно, вот он Тимур. Вон в костяной клетке хохочет Ян, словно сошедший с ума. Вон Лаки на коленях около... около... её тела?
Судя по покрову силы, некромантка заживляет сейчас нанесённые принцем раны. И вполне можно будет в это тело вернуться. Но только до этого надо сделать что-то ещё. Что-то очень важное.
Опустившись на песок, Хани зябко пошевелила пальчиками босых ног. Не холодно, но колко.
Шагнув вперёд, девочка моргнула, а когда веки поднялись, напротив уже было зеркальное отражение.
— Не отражение, — улыбнулась Ина. — Помнишь?
— Ты — это я, — сказала Хани, улыбаясь в ответ.
— Я — это ты, — согласилась девочка.
— Я маг.
— Я воин.
— Я — это ты.
— Ты — это я.
Ладони девочек соприкоснулись.
Тимур не успел ничего осознать разумом, только что Хани падала на песок. Спустя мгновение Лаки, отшвырнув Яна в костяную клетку, кричит, что девочка жива, всё хорошо.
А в следующий момент вокруг него что-то началось. Но он никак не мог понять, что именно.
Лаки подняв голову от распростёртого тела Хани на песке, замерла с приоткрытым ртом. Иллинтири бессильно смотрела на то, как вокруг Тимура закручивается водная воронка. А потом он скрылся из вида.
И стало почему-то холодно и очень страшно.
Глава 28. Повелитель водного дракона
Чёрное озеро лежало у ног. Точнее, то, что когда-то было озером. А сверху на Тимура смотрело бесконечно мудрое создание. Прекрасное и отвратное одновременно.
Стоять на островке, поверхность которого превратилась в ледяное стекло, было неприятно. Та пелена, которая скрывала все, что таилось за пределами острова, действовала на нервы.
Но понимание того, как мастер поиска был слеп, просто сводило с ума. Водный дракон все это время был рядом с ним. А он ни о чем не догадался!
Хотя ничего в поведении Хани и Ины таких последствий и таких преображений не предвещало.
Да и началось всё слишком заурядно для того, чтобы ожидать такие превращения и последствия! Для начала, стоит отметить, что мастер поиска в силу "кольца" водного дракона не верил. Наверное, поэтому и не смог понять, когда все началось. Да что там понять, мужчина даже не смог уловить тот момент, когда настоящее разграничилось. На то что было "до" и "после".
В какой-то момент Тимур понял, что смотрит на своё собственное тело немного со стороны. То ли сверху и немного сбоку, то ли наоборот снизу. Непонятно. Было непривычно перестать ощущать тело, перестать слышать дыхание и ощущать горьковато-сладкий воздух, пьянивший лёгкие.
А потом Тимур вообще перестал что-то понимать.
Водная воронка, закружившая всё вокруг, внезапно стала аркой над его головой и плечами. Совсем ненадолго из этой воронки проявилась морда огромного дракона. Смерив взглядом Тимура, она восхищённо рыкнула, но мастер даже не успел что-то предпринять. Потому что вода обрушилась вниз.
Остров начал стремительно покрываться ледяной коркой. Вначале захватило поверхность острова, приморозив ступни мужчины к земле. Следом две ледяных ветви бережно поддержали заваливающееся тело. И спиралью волна льда начала расходиться дальше.
А потом шевельнулся костяной скелет дракона.
Глаза мастера плавно округлились, когда он осознал суть происходящего. Спящий дракон не мог оставаться вечно в своём первозданном виде. И то, что он видел все это время, то, где стоял — было самим драконом.
Костяк дёрнулся раз, другой, третий. И неуверенно поднялся на лапы. Тряхнул передней лапой, скидывая с неё комок чего-то непонятного. Затем потянулся всем телом, прогнулся как кошка и зарычал. Вибрирующий звук заставил дрожать всё вокруг. Задрожала даже душа Тимура. Затем в воздухе запахло чем-то горьким. И по идее мужчина не должен был этого ощущать, не имея тела, но ощущал.
А ещё видел. Как медленно-медленно, от дна озера начал подниматься тёмный, густой ил. Как хрустальная вода мгновенно заполнилась густой тьмой, став похожей на чернила.
Видел, как тёмная, немного склизкая на вид туча, поднявшаяся вверх, закрутилась в маленькие буранчики. Видел, как эта слизь начала наращивать "мясо" на костях дракона. Появились кровеносные сосуды, следом прожилки мышц.
Под изумлённым взглядом единственного свидетеля происходящего из озера поднялась вода, от остальных всё скрывала пелена тумана. Именно вода стала телом дракона, его "чешуёй", покрывшим мышцы и кости. Последними появились мощные гребни изо льда и шипастый ледяной хвост.
Подняв морду, дракон выдохнул льдом. Оглядев себя, в появившемся зеркале, водное создание опустило голову, глядя внимательно на Тимура.
