Явно с его подачи Арист назначил целью испытания саму планету Скариф, а станцию решил перебазировать в следующую систему.
— Это откровенно дурацкая идея, — не сдержался в выражениях Аккорд. — Уровень защищённости системы на данный момент вполне достаточен. Сменой базы мы только замедлим достройку — так бы мы её закончили уже через два года, а с перебазированием всё растянется на пять, да и вероятность сохранить Объект в секрете заметно упадёт.
— Это только ваша вина, что вы не можете сменить систему базирования без таких потерь в темпе. Вы давно знали, что нам придётся часто менять место строительства, и должны были быть готовы к этому.
— Напомню, что завершение планировалось к тридцать пятому году, — парировал гранд-мофф. — Мы в любом случае идём с опережением графика, вопрос лишь в том, насколько значительным будет это опережение — на пять или на восемь лет. Если Императору не нужна полностью завершённая и боеспособная станция как можно скорее — я буду только рад немного расслабиться.
Арист помолчал, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом неожиданно миролюбивым тоном предложил:
— Давайте спросим у самой Звезды, где она предпочтёт быть достроенной и по какой цели стрелять.
— Давайте, — охотно согласился Аккорд.
— Какая планета будет назначена целью, если Скариф отменят? — уточнила Абоминор.
— Тарбек, первая планета системы.
Этот необитаемый раскалённый кусок камня у самой центральной звезды больше всего напоминал земной Меркурий. Аккорд планировал извлечь из его обломков ценные минералы, чтобы снизить зависимость стройки от внешних поставок.
— Но я не смогу дострелить до него отсюда, придётся несколько дней переходить на досвете или делать внутрисистемный прыжок... Император будет недоволен такой задержкой...
— Это в любом случае отнимет меньше времени, чем эвакуация со Скарифа всех наших людей и ценного имущества.
— Вы упускаете один нюанс, — заметил Арист. — Тарбек слишком мал для полноценного испытания. Его диаметр всего шесть тысяч километров, сила тяжести — шесть десятых стандартной. Даже его полное уничтожение потребовало бы лишь двадцатой части от полной мощности суперлазера. Если же вы хотите сохранить достаточно крупных обломков, чтобы использовать их для строительства, придётся ещё больше ослабить залп. А нам нужно проверить эффект на полной мощности, тот самый, который вы обещали, Таркин. Звезда Смерти — не шахтёрская машина.
— Вы правы, — согласилась Звезда. — С учётом этого нам лучше взорвать Скариф, а потом уже, если всё пройдёт гладко, идти к Тарбеку. Когда мы дойдём до него, я как раз смогу дать второй выстрел, послабее.
В ожиданье мечты над пропастью во ржи
Мы искали свой путь, забыв о вечной лжи.
И земной этот мир был лишь для нас и лишь от того,
Что во имя мечты мы можем вмиг разрушить его.
Оставшиеся три недели до испытания Аккорд потратил на то, чтобы собрать образцы флоры и фауны Скарифа. Возможно, когда-нибудь его экосистему удастся воссоздать на какой-нибудь другой планете. К счастью, местная жизнь была не слишком развита — где-то так на уровне земного девонского периода. С кайнозойским разнообразием даже Аккорд не справился бы. И так на воссоздание биосистемы уйдут века, хотя он уже договорился о начале соответствующих работ с иторианскими экоинженерами.
А уничтожение всей этой красоты займёт от силы секунд тридцать. Не слишком выгодный обмен.
Сложность заключалась в том, чтобы проделать это всё тайно, не обратив на Скариф любопытства всей Галактики. От других фигурантов Империи же скрывать это не стоило, но и чересчур привлекать внимание — тоже нежелательно. Ещё не хватало, чтобы все задумались, с чего это Таркин стал таким сентиментальным. И именно из-за этой сложности задача и стала для него решаемой — иначе шард не включился бы.
Эвакуацию архивов и рекреационных зон, расположенных на Скарифе, он оставил другим. Вся эта информация, за которую повстанцы души бы продали, у него уже была, так что очки шпионажа на ней заработать невозможно. А вот повозиться с транспортными потоками любителям избыточных разрушений совсем не помешает. Может быть поймут, какую работу ежедневно делает Таркин, и перестанут взрывать всё подряд.
Нет, Аккорд любил разрушения. Он не любил разрушения бессмысленные, несбалансированные, неэффективные. Правильное разрушение должно увеличивать, а не уменьшать доступное богатство. Увеличивать чужую энтропию нужно так, чтобы при этом уменьшать собственную. Взрыв Скарифа под это определение не подходил. Хотя Императора он, несомненно, обрадует — хоть какая-то польза.
Генератор и эмиттеры силового щита демонтировать не стали — напротив, его включили на полную мощность, чтобы проверить эффективность суперлазера против защищённых планет. Устроить планете без щита "Базу Дельта Ноль" можно и более дешёвыми средствами. Собственно, это была ещё одна причина, почему Скарифу отдали предпочтение, и единственная, которую Аккорд одобрял — на Тарбеке щита не было.
В конце второй недели Звезда не торопясь начала отходить от Скарифа. При ударе по планете в упор (с высоты стационарной орбиты) станция могла повредить себя откатом — это было всё равно, что выстрелить из гранатомёта в стену прямо перед собой. Основная конструкция Объекта была достаточно прочна и прикрыта несколькими силовыми щитами, чтобы выдержать вспышку и удар астероидов, но вот окружавшие её строительные леса, информационные сети и базы снабжения были куда более уязвимы.
В итоге было принято решение отступить на два гигаметра — максимальную дистанцию, с которой суперлазер ещё мог (теоретически) полностью уничтожить планету. С большего расстояния он бы смял и сокрушил её, превратив в кучу раскалённых каменных глыб и облако плазмы, и разумеется, убил бы всё живое — но не преодолел бы её гравитации, так что вскоре обломки бы снова слиплись в единый ком, на котором через сотню миллионов лет снова могла бы появиться жизнь.
Кстати о мощности. Это весьма интересный вопрос — откуда суперлазер берёт энергию для выстрела.
То есть мы вроде бы знаем откуда — от кайбер-кристаллов, которые сами себе источники энергии. Но кристаллы-то её берут откуда? Даже Киты не могут нарушать закон сохранения энергии.
В норме кристаллы черпают рабочую мощность из облака тёмной энергии, которое их окружает. А это облако в свою очередь подзаряжается от солнечного света. Этого более чем хватает для обеспечения работы световых мечей, но вот когда речь заходит об уничтожении действительно массивных небесных тел...
Для разрушения, к примеру, Земли, нужно порядка 10^32 джоулей (чуть побольше, на самом деле, но когда речь идёт о порядках величин, разница в два-три раза роли не играет). Ага. А земное Солнце вырабатывает порядка 10^26 ватт, то есть джоулей в секунду (на самом деле тоже чуть побольше).
Это означает, что для сбора энергии на один выстрел полной мощности нам понадобится миллион секунд или одиннадцать с половиной дней. Это при том сугубо теоретическом условии, что мы можем окутать всю звезду абсолютно непрозрачной оболочкой, превращая всё её излучение в энергию — по сути погасить её на одиннадцать дней.
А по техзаданию Звезда должна была полностью перезаряжаться за одни сутки.
Теоретически недостающую энергию можно было перекачивать из облаков тёмной энергии, создаваемых кристаллами возле других звёзд, на практике же такие потоки были бы чересчур заметны. Да и протягивание их будет далеко не мгновенным. Хоть через обычное пространство, хоть через гипер.
Хитрость в том, что щупальца тёмной энергии собирают фотоны не только с поверхности звезды, но и из её глубины. Звезда находится в тепловом равновесии. Если ядро генерирует 10^26 ватт, то ровно столько же истекает и с поверхности звезды. Но прежде, чем фотон достигнет поверхности, он в одной только зоне лучистого переноса блуждает 170 тысяч лет. То есть внутри Солнца "транзитом" от ядра к фотосфере находится по меньшей мере 5*10^12 секундных порций излучения. По меньшей мере — потому что кроме зоны лучистого переноса есть ещё конвективная зона.
То есть если собрать весь запас лучевой энергии звезды — этого хватит на взрыв нескольких миллионов планет... а также на полную дестабилизацию ограбленного светила. Нет, в Сверхновую оно не превратится, но полыхнёт неслабо, прежде чем стабилизируется в новом тепловом равновесии. Все остальные планеты системы сжечь хватит. Но Звезда на такое не замахивается. Она собирает у своей тёзки всего лишь миллионную долю этих запасов, и всего лишь на порядок-два быстрее, чем звезда эти запасы пополняет. На светимости звезды это почти никак не скажется.
Вообще Растворитель предельно аккуратен в своей работе. Он не только звёздный свет пьёт с осторожностью — он и планету взрывает очень бережно — чтобы её соседи по системе не пострадали. Если просто расколоть землеподобную планету на куски, по системе разлетится достаточно хлама, чтобы заведомо снести всё живое с поверхности других планет. Миллионы стокилометровых астероидов — это смерть.
Но залп суперлазера часть массы планеты просто перемещает в гиперпространство, часть превращает в безвредный газ, и наконец часть выбрасывает из плоскости эклиптики с гиперболическими скоростями, так чтобы эти обломки никогда не вернулись в систему. Идеально чистая уборка.
Если бы удалось ему объяснить, что в данном случае некоторые вещи выкидывать как раз не надо... Но это только когда Палпатин будет выведен из игры. До этого на такие возможности лучше даже не намекать.
Они все стояли в наблюдательной рубке, смонтированной непосредственно над тарелкой суперлазера. Ну как непосредственно... в километре от её края примерно. В масштабах станции это рядом. Арист, Кренник, Лемелиск, Джерджеррод... и конечно же, сам Таркин.
С точки зрения Аккорда это был риск, близкий к самоубийству. Человек, привыкший предусматривать все возможные угрозы задолго до их появления, ни за что не подошёл бы так близко к машине уничтожения при её первом запуске. Малейший боковой лепесток квазиплазмы — и не спасёт ни киборгизация, ни броня, ни персональные щиты.
Но и отсутствовать на испытании он не мог — настоящий Таркин себе бы ни за что такого не позволил. Отказаться от участия в своём величайшем триумфе? Показать всем, что то ли боишься собственного детища, то ли просто не заинтересован в нём? Видит Сила, сгореть, стоя на мостике, и то легче.
Во всяком случае, Аккорд принял некоторые меры. Наблюдательная рубка находилась на сильно выдвинутом вперёд мостике, "повисшем над бездной", так что между ней и суперлазером не было никакого постороннего вещества в значительных количествах. Снизу же днище рубки было покрыто кортозисом. Таким образом, чистая квазиплазма будет поглощена, а продуктам испарения, которые могли бы кортозис пробить — просто неоткуда взяться. Конечно, это поможет на доли секунды — потом сзади ударит превращённая в плазму основная масса станции... Но этих долей секунды может хватить, чтобы отстыковать рубку (которая представляла собой по сути отдельный космический корабль), врубить кормовые щиты и дать полную тягу, одновременно прыгая в гиперпространство прочь от взрыва.
И тем не менее, в случае катастрофы всё это не давало никаких гарантий. Всего лишь немного повышало шансы на выживание. Но лучше, чем ничего.
Восемь лучей ударили с краёв тарелки в фокус — центральную точку, расположенную на оси тарелки, на расстоянии, примерно равном её диаметру. В этой точке несколько мгновений разрасталось зеленоватое облачко — а затем из него ударил гораздо более мощный ослепительный луч.
Спрашивается, на кой ситх нужны подобные сложности? Почему не выстрелить сразу одним лучом, или, если уж нужно восемь кристаллов, почему не объединить их лучи прямо на цели? Ведь при пересечении и слиянии потоков какая-то часть энергии наверняка потеряется?
Дело в следующем. Хорошо, вы украли у звезды 10^32 джоулей. Как их теперь преобразовать в боевой залп? Простой фотонный луч (даже такой мощный) будет запросто отражён планетарным щитом — ведь энергия каждого фотона в нём ниже потенциального барьера. Нужны высокоэнергетические частицы. Очень высокоэнергетические. Нужна квазиплазма.
Пропустить тёмную энергию сквозь кристаллы? Ага, сейчас. Суммарный вес кристаллов — порядка миллиона тонн. А энергетический заряд, который мы украли, ВЕСИТ примерно так в миллион раз больше. Даже шард, при всех его совершенно фантастических свойствах, не может пропустить сквозь себя настолько превосходящий массоэнергетический эквивалент, не испарившись в процессе.
Поэтому мы концентрируем заряд украденной тёмной энергии в "тарелке". Восемь лучей, идущих от кристалла — всего лишь детонатор к этой взрывчатке, "первичное зажигание" на жаргоне техников суперлазера. Их суммарная энергия в миллиард раз меньше. Из квазиплазмы лучей формируется в фокусе одноразовый "кристалл" — преобразователь. И уже в этой высокотемпературной конструкции и происходит превращение всех триллионов тонн тёмной энергии в боевой луч. Своего рода гиперпространственный аналог лазеров с ядерной накачкой, придуманных на Земле.
Луч этот, кстати, тоже не так прост. Он является ступенчатым. Несколько первичных зарядов-лидеров пробивают канал в гиперпространстве — вы ведь не забыли, что оно у нас не пустое, в нём есть ГР-частицы, которые поглотили бы и рассеяли наш залп, вздумай мы сразу его выстрелить со скоростью света. Поэтому вначале нужно эти частицы с пути убрать, создать гиперпространственный вакуум — и уже в этом вакууме беспрепятственно течёт основной заряд.
Он проходит сквозь планетарный щит, даже не заметив его — что пассивную часть, что активную — энергия каждой частицы гораздо, гораздо выше потенциального барьера. Не зря мы столько возились с "зажиганием".
Он достигает ядра планеты, растратив по пути лишь крошечную часть своей энергии. Именно здесь, в районе ядра, гаснет последний из зарядов-лидеров. Основной поток смешивается с радиацией Кронау, почти мгновенно утратив всю скорость, превращаясь в квазиплазменный пузырь, превосходящий его по массе на порядки — и соответственно, настолько же ниже по скорости. Более холодная квазиплазма, в свою очередь, смешивается с веществом ядра, превращаясь в плазму обычную. И вот этот третичный пузырь уже и достигает коры, производя тот взрыв, который мы видим глазами — ослепительную вспышку, испаряющую океаны и превращающую континенты в миллионы обломков-астероидов. Все живые существа умирают на миллисекунду позже, чем их планета. Быстрее, чем успевают почувствовать боль или увидеть свет. Идеально чистая, милосердная ликвидация. Только отзвуки их душ в Силе успевают вскрикнуть в ужасе.
Скарифа больше нет.
А мир —
Почти такой,
Каким он был вчера и сотни лет назад:
Что значит для него один увядший сад? —
Среди бесчисленных планет
Всего один угасший след
Во мраке лет?..
После выстрела Звезда о чём-то долго говорила с Палпатином. По закрытому каналу, так что даже Аккорд не смог отследить этот разговор, не выдав себя в процессе. Аппаратура связи к тому времени уже была ассимилирована. Но предчувствие у него было по этому поводу самое дурное. Маленьким девочкам не стоит говорить со старыми маньяками о массовых убийствах. Чему-чему, а плохому он всегда научит с радостью.
