— По глотку, не больше, — напомнил я, когда обменивающиеся недовольными взглядами школьницы таки решились приступить к дегустации.
— Ну ладно, — Вилл сделала глоток. — Хм… А что, очень даже…
— Дай сюда! — кубок узурпировала Ирма, буквально на миг опередив загребущие ручки Хай Лин и Корнелии. — М-м-м-м… — пробулькало спустя секунду из глубин посуды.
— Один глоток, — напомнил я, телекинезом спасая напиток.
— Эй, я не распробовала! — возмутилась стражница воды, когда сосуд выскользнул из рук и полетел в руки Тарани.
— Детский алкоголизм — это очень плохо, — наставительно сообщил я, пока мулатка осторожно делала свой глоток.
— Знаешь, это звучало бы более убедительно, если бы ты сказал это, не пихая нам бутылку буквально минуту назад! — слегка покрасневшая девушка упёрла руки в бока.
— Этому столику больше не наливать, — констатировал я очевидный факт.
— Ей и надо-то только для запаха — так и своей дури хватает, — фыркнула Корнелия, в свою очередь получив кубок.
— Кто бы говорил! — не осталась в долгу Ирма.
— Полегчало? — интересуюсь, когда очередь подошла к концу и Хай Лин с Элион тоже приняли лекарство от нервов.
— Да… Вроде бы, — подтвердила Вилл.
— Отлично, — одним глотком допиваю оставшееся на дне посуды вино, тем самым завершая маленькую партию. Теперь мы уже не только ели с одного стола, но и пили из одного кубка, а значит, у девочек появится очередная незаметная моральная привязочка.
— Кста-а-ати, — игриво протянула Ирма, — а вы знаете, что использование одного и того же бокала с парнем — это непрямой поцелуй? — провокаторша высунула кончик языка и подмигнула подругам.
— О!.. — покрасневшая Хай Лин прикрыла ротик ладошкой. — Тогда получается, что Элион… и Фобос… Оу…
— Я не знаю, к чему привели размышления твоего извращённого мозга, но лучше разразмышляй их обратно! — Корнелия встала грудью на защиту подруги, хотя и у самой глазки подозрительно заблестели.
— Только не говори, что это был твой план! — кое-кого никак не оставляли мысли о конкуренции. И всё же, как она потешно пытается ревновать…
— Да-да, я только что украл от всех вас непрямые поцелуи и заставил перецеловаться. Какой я негодяй! Предложите взять на себя ответственность? — скептически вскидываю бровь, не переставая смеяться глазами.
Подобный поворот событий вызвал волну свекольных красок и бегающих взглядов, только в глазах Ирмы сверкнуло что-то такое лихое и придурковатое, но…
— Ирма, молчи! — на три голоса заткнули готовый сорваться ответ шатенки Вилл, Корнелия и Тарани.
— Да что вы всё «Ирма» да «Ирма»?! Я, может, ничего такого…
— Вот и чудесно, продолжай в том же духе, — ответила ей немного нахохлившаяся Вэндом. — Фобос, чего ты там дальше хотел? Давай уже, пошли отсюда!
— Как будет угодно леди, — отвесил я церемонный поклон и, вернув бутылку на прежнее место, открыл складку между мирами.
— А что с посохом? — заинтересованно пропела колокольчиками Хай Лин, когда мы вышли на той стороне.
— Я временно его преобразовал, — демонстрирую руку, где сидели два перстня. Один — талисман для переходов между мирами от Нериссы, второй — бывший жезл. — Такие сильные изменения формы и размера недолговечны и довольно затратны, так что скоро пройдёт.
— Ну и куда мы сейчас? — перебравшая стражница воды повисла на подругах, изображая обнимание за плечи. — Будем ходить по домам или сразу в центр?
Настроение девушек стремительно повышалось, стресс уходил. Это было видно даже по тихой Элион, а Ирма… Ну, она сделала сильно больше одного глотка. Словом, дамы постепенно всё больше приходили в добротное расположение духа и были уже не прочь повеселиться.
— Хм… Какое настойчивое желание заняться террором и вымогательством, вижу, мои усилия по переводу вас на Тёмную Сторону Силы не пропали втуне. Я горжусь вами, дамы!
— В центр! — бескомпромиссно постановила главная стражница.
— В центр так в центр, — пожала плечами Ирма.
— Пойдём, — закивали остальные. Даже Корнелия высказалась за, пусть и в стиле «натравливать Фобоса на мирных жителей — это уже за гранью добра и зла, а на площади он будет хоть под присмотром». Странная логика, конечно, но… женщины.
Центральная площадь города была забита различными индивидуумами, обряженными в костюмы всевозможной нечисти. И эта нечисть покупала сувениры в разбитых прямо на улице лавках, спорила, участвовала в ярмарочных конкурсах и соревнованиях, в общем, культурно развлекалась.
— Подобного паноптикума и на Меридиане не найдёшь, — я проводил взглядом парня со светящейся тыквой на голове. — Люди… страшные существа.
— И это говорит жуткий Тёмный Маг… — Вилл закатила глаза.
— Тебе напомнить мою коронацию? — хмуро ожгла меня взглядом Элион.
— Ух ты! — прежде чем я успел ответить, на нас налетело нечто рыжее, очкастое и во фраке. Оно изображало из себя вампира и было очень… энергичным. — Какие крутые костюмы! А вид! А крылья?! О! Косплей Сарумана! Классный посох! А с мантией ты не угадал — у него была белая и без этой штуки на голове, — парень ткнул пальцем в традиционный головной убор члена королевской семьи Меридиана, выступающий аналогом короны, который я вернул в свой облик вместе с мантией.
— Хм…
— Нет, Ваше Темнейшество, его не нужно превращать в жабу! — смущённо улыбаясь, встала на защиту парня Ирма, буквально телом перегораживая мне путь.
— Но…
— И испепелять на месте тоже! — подключилась Хай Лин, подперев своим плечико подруги.
— Я и не…
— Убийство в людных местах при куче свидетелей плохо сказывается на конспирации, — веско добавила Тарани, повиснув на моей руке с уже вернувшимся в прежнее состояние скипетром.
— Точно, ты должен держать себя в руках, — повисла на второй руке уже Вилл, сверкая такой же, как и у остальных, проказливой улыбкой.
М-да, возможно, идея с вином была не такой уж и хорошей. Больно они развеселились… И ведь знают же, что я знаю Мартина и не первый раз наблюдаю его особый колорит. Но что-то на это ответить мне опять не дали:
— Внимание, до начала конкурса костюмов осталось пять минут!
— Ну что же, пока, подружки! Я намерен победить! — и это нечто, откликающееся на имя «Мартин», упорхнуло так же стремительно, как и появилось.
— Если бы этот «Граф Дракула» знал, что его чуть не зажарили на месте… — пробормотала Корнелия.
— Да за кого вы меня держите?! — я должен был возмутиться.
— Эм… За мировое зло, жуткого Тёмного Мага и Князя? Кхм, то есть Тёмного Императора? — поправилась Вэндом.
— И ты, Вилл! Моя любимая, — девушка порозовела, — апрентис. Как это было подло! — я патетично «воззвал к небесам». — Молодец, — говорю уже серьёзным тоном и одобрительно киваю.
В ответ на меня дуются и демонстративно фыркают. Элион смотрит на всё это уже как-то обречённо.
— Эй, хватит вам уже! Потом поворкуете! Мы сюда развлекаться пришли, между прочим! — громко напомнила Ирма.
— В самом деле, — кивнула Хай Лин, — как насчёт Конкурса Костюмов?
— Нас пятеро. В одинаковых нарядах. Без шансов, — рублеными фразами ответила самая рассудительная стражница, заученным движением поправляя очки. — Тут можно ещё и номер на выступлении показать, но даже это нас не спасёт.
— Хм… А ведь Фобос может накладывать иллюзии, — задумчиво так обронила Ирма.
— Ага. И поёт он замечательно, — добавила Вэндом.
— То есть вы хотите использовать жуткого колдуна и тирана в качестве «шкафа по переодеванию» и фонограммы? — у Корнелии дёрнулся глаз.
— Шикарная идея! — подтвердила Ирма.
— Хм, а вы не хотите услышать и моё мнение? — вкрадчиво интересуюсь у девушек.
— Фобос, ты же поможешь нам? — состроила глазки Рыжик. — Ты ведь сам предложил развеяться, а выступление на конкурсе — это то, что нужно! Ну пожа-а-алуйста! — вино точно было плохой идеей.
Девочки дружно захлопали глазками, нацепив на лица фальшивые улыбочки, почему-то остро напомнившие мне сцену с попытками выгнать мать Хай Лин из подвала ресторанчика, когда меня привели сразу после освобождения. Тогда они пытались за улыбками скрыть неумелую ложь, в которой к тому же ещё и путались, сейчас же шло наглое подбивание меня на авантюру. Элион, к слову, в шоке. Нет, только ради такого выражения лица дорогой сестрёнки я должен согласиться. Но не так же просто, хе-хе.
— И что мне за это будет?
— Ну-у-у… — Вилл окончательно раскраснелась. — Я думаю, мы договоримся… — Элион подавилась и, выпучив глаза, принялась переводить ошарашенный взгляд с меня на Вилл и обратно.
— Звучит многообещающе, — я хлопнул в ладоши. — Но прежде, чем я соглашусь, у меня есть нежный, лирический вопрос: вы хоть что-нибудь к этому выступлению готовили?
— Э-э-э…
О да! Это чудное выражение лица, когда человек понимает, что сел в лужу, а маячившая всего секунду назад райская перспектива ускользает, помахав платочком, из-за того, что ты не учёл одну маленькую, но крайне важную деталь.
— Полагаю, это означает «нет»? — не могу отказать себе в удовольствии слегка «потоптаться сапогами». — Ну что же, за сим вопрос можно считать закрытым. Пошли к аттракционам!
— Стой! — остановила меня аловласка. — А что насчёт тебя? — и взгляд такой ожидающе-хитренький.
— Что ты имеешь в виду? — нет, я примерно уже понял, но это же совсем наглость!
— Ну, мы не готовились, но, может, ты что-нибудь споёшь? Ты ведь умеешь! — кстати, откуда она знает? Не то чтобы я делал из этого секрет, но в разговорах со стражницами вроде бы ни разу эта тема не всплывала…
— Допустим. Но пою я только для себя, а не для толпы жалких смертных.
— Вот и отлично, ты будешь петь для себя, а тебя будут слушать жалкие смертные, — меня с энтузиазмом сцапали под локоток и потащили к сцене.
— Знаешь, тиран и самодур тут вообще-то я! — нет, я люблю наглость, но свою. А тут уже какой-то произвол.
Упираюсь.
— А я — твоя любимая апрентис! — возразила девушка. — А поскольку ты перетянул меня на Тёмную Сторону, то должен взять на себя отват… овит… Тьфу, язык заплетается! Ответственность! — чтобы я ещё раз, хоть когда-нибудь давал выпивку девочкам-подросткам! — И вообще, это нужно для нашего боевого духа, морального состояния и, хм… — девушка задумалась, — мировоззрения, вот!
— Ну знаешь ли…
— К тому же, — зашептала мне Вилл, — девушкам нравятся всяческие певцы и артисты. Ты же хочешь, чтобы ты мне нравился?
— А обаятельные тираны и самодуры тебе уже не нравятся?
— Нравятся, — признала фея. — Но обаятельные тираны-самодуры-певцы мне нравятся ещё больше. Неужели тебе так сложно? Сегодня же волшебная ночь, когда можно просто подурачиться! К тому же ты сам говорил, что дальше нас всех ждёт непочатый край работы! — остальные стражницы (кроме Корнелии — она изображала неподкупную неприступность) с готовностью закивали, выражая полное согласие со своим лидером.
— Ладно, — я фальшиво вздохнул, — уболтала, ведьмочка языкастая. Но потом я ожидаю достойной меня награды!
— Всенепременно, мой Князь! — шутовски козырнула фея под смешки подруг. — А теперь давай на сцену.
— Ну ладно, но мне потребуется твоя помощь, — в голове зрел план небольшой шутки, да и Элион, пожалуй, стоит встряхнуть. Да, хорошая идея.
* * *
— Как вы можете так спокойно себя с ним вести? — не выдержала Элион, насев на подруг, едва её брат вместе с Вилл скрылись из виду.
Этот вопрос, по её личным ощущениям, распирал юную королеву целую вечность, но этот сумасшедший день с каждой минутой обрастал всё большим безумием, не давая девочке даже минуты, чтобы выплеснуть на кого-то свои чувства. Если бы не глоток вина в том подвале, где Фобос устроил целую истерику из-за каких-то бочек (шокировав сестру до полной потери речи), она бы уже наверняка сошла с ума! Но пусть поселившаяся в голове щекотка и дала временное облегчение, важность вопроса от этого нисколечки не уменьшилась!
— Ну, поначалу это было сложно, — напустив на лицо непонятную гримасу, призналась Ирма, — но потом оказалось, что он не такой уж и плохой парень. А ещё мания величия придаёт ему особый шарм! — довольная своим выводом, разулыбалась девушка, подняв вверх указательный палец.
— Мы довольно много общались за это время, — более спокойно начала объяснять Тарани. — Человек он сложный и со своими причудами, но не гадкий злодей, как мы полагали раньше. На многие вещи, про которые, как мы думали, всё знаем, у него есть своё мнение, и в большинстве случаев его очень сложно оспорить. А ещё за эти несколько дней в его обществе мы узнали о нём и истории Меридиана больше, чем за год войны и общения с Калебом. Если так подумать, то раньше мы вообще ничего не знали про предпосылки конфликта и действия Фобоса в роли узурпатора.
— А ещё он умеет готовить! — вновь влезла стражница воды. — Сколько вы знаете парней, которые умеют готовить?!
— Кто о чём, а Ирма о желудке, — манерно поморщила носик Корнелия. — Как ты до сих пор не растолстела?
— Тридцать семь призовых мест в семи спортивных номинациях, в том числе и по вольтижировке среди юниоров! — гордо надулась шатенка, вздёрнув нос.
— Ой, смотри не лопни от важности, — уколола подругу блондинка. — И мне вот всё интересно, раз уж ты у нас такая спортивная, чего же в соревнованиях по плаванию от нашей школы выступает Вилл? Между прочим, как это вообще? Она же у нас отвечает за квинтэссенцию, а не воду?
— Пфи, — картинно фыркнула на это Ирма. — Водные виды спорта не отвечают потребностям моего внутреннего Дао!
