Но недостатки у такой системы все-таки есть. Во-первых, если разбросать вещи по стульям и диванам, они там так и останутся. Сами почему-то в шкаф не убираются. Во-вторых, погонять некого, а очень хочется. Вспомнив золотое детство, Нейма решила было покапризничать, и неожиданно обнаружила себя в углу, носом к стенке. На ее возмущенный вопль, что она уже взрослая, и с ней нельзя так обращаться, аптекарь, не повышая голоса, ответил, что вести надо себя подобающе. А если ведешь себя, как ребенок, то будь готова к нормальным для ребенка наказаниям.
— Отшлепать тебя, пожалуй, уже действительно какую-нибудь тетку-экзекутора приглашать надо. Ты в свои тринадцать лет ростом с Орлеттой сравнялась, — задумчиво сказал он, — но в остальном взрослеть пока не спешишь. Вот и постоишь тут до обеда, о своем поведении подумаешь.
И ведь пришлось стоять. Нейма так и не поняла, как аптекарь ее туфли к полу приклеил, и почему она эти туфли снять не может? Даже ругаться смысла не было, он ее в комнате одну оставил. Думала, сначала, поднять крик, когда он перед обедом ее освобождать придет, но решила воздержаться. Еще без обеда оставит!
Организация питания в доме господина Пэна Нейме тоже не нравилась. Ни повара, ни кухарки не держал, сам не готовил. Либо в ресторан не шли, либо еду им оттуда посыльный в готовом виде приносил, так что садиться за стол приходилось всем одновременно, иначе остынет. В неурочное время можно было разве что бутербродом или пирожным перекусить, взяв, что нужно, из холодильного шкафа. А шкафом тоже не покомандуешь, даже дверцу самой открывать и закрывать приходится.
В общем, капризничать бедному подростку оказалось не перед кем. В отместку она стала звать хозяина дома "дедушка Николас", но тому, кажется, это даже понравилось.
В остальном же жизнь как-то наладилась. Здоровый сон, хорошая еда и модная одежда делают с девушками чудеса. Вот и в этом случае Орлетта, Маэлла и Нейма через неделю превратились, если и не в сказочных принцесс, то уж в симпатичных молодых аристократок — точно. Орлетта так и вовсе любой королевский двор собой бы украсила, но пока украшала только аптеку...
Инцидент с преследовавшими их пьяными аристократами последствий не имел, точнее, имел, но даже приятные. Двое из протрезвевших дебоширов извиняться пришли. А именно: молодой Нортумбуль, получивший нагоняй от отца, вместе с принцем Ярви Хайволским. Сами извинения были произнесены скороговоркой, но после этого молодые господа в аптеке задержались. Девушки уже щеголяли в новых нарядах и даже бриллиантах, так что были не прочь продемонстрировать себя не только аптекарю непонятной ориентации. Шутки молодых господ насчет плохого освещения улиц и некачественного грога были выслушаны благосклонно. Действительно, что это за грог такой?! Обычно, от него дурнушки красотками казаться начинают, а тут они такую красоту не разглядели! В таком вот духе, за кислородными и витаминными коктейлями шел вполне куртуазный разговор и общение на равных. Орлетту оба глазами буквально вылизали, так что потраченного времени ей было совсем не жаль. Да и сестры фон Фратт не скучали. Маэлла потихоньку выясняла текущий политический расклад, а Нейма просто радовалась "приличному" обществу и тому, что сидит вместе со старшими.
Вечером девушки перемыли неудавшимся насильникам, теперь снова перешедшим в разряд кавалеров, косточки, и, как всегда, выяснить о них больше за это время сумела Маэлла. С некоторым злорадством в голосе она посоветовала Орлетте губы не раскатывать. У Нортумбуля выбранная родителями невеста есть, ничего ей с ним не светит, кроме мелкой интрижки. А принц Ярви сам не в лучшем положении, чем они. Принц-то он не пиктанский, а Хайволский — небольшой горной страны, присоединенной к Пиктании дедом королевы. Бывшим монархам даже никаких земельных наделов на родине не сохранили, только пенсию государственную платят, которая от поколения к поколению уменьшается. К Хайволу же Ярви на дневной переход не подпускают, фактически в заложниках в Линне держат. Чтобы горные кланы мятежа по поводу своей независимости не устроили, и наследного принца как знамя не использовали.
Но все равно, появляться после этого молодые аристократы в разном составе в аптеке стали довольно часто, а принц так и вовсе почти каждый день стал показываться. Что, следует признать, делало жизнь интереснее и приятнее.
Вот так и жили. Будущее непонятно, настоящее двусмысленно, но пока жизненные бури вынесли девушек в "тихую гавань" и дали возможность наладиться временным отдыхом. Временным? Несомненно. Рассчитывать на то, что они всю жизнь в этой аптеке проживут, было бы наивно. Больно уж странная личность, этот господин Пэн, да и жизнь его аптеки совсем не похожа на деятельность предприятия системы здравоохранения. Публика прямо-таки валом валит, как рыба на нерест, и очень пестрая публика. Тут и почти весь высший свет бывает, и совсем заурядные люди. Хотя нет, не совсем заурядные. Маэлла заметила, что практически все они как-нибудь с дворцом связаны: лакеи там, конюхи, повара или стражники.
Причем хозяин временами кого-нибудь из них резко выделяет среди прочих, и начинает тратить на него много больше времени, чем на остальных. Вот, последнюю неделю молоденького лейтенанта-порученца, некоего Дена Грова, из дворцовой службы обхаживал. Ну ладно, матушку его от ревматизма вылечил, но самого-то зачем на обеды приглашать? Герцогиням-помощницам сосватать? Так девушки такого жениха сразу забраковали. Смазлив, конечно, но беден и глуп как пробка. И щеки надувает, хотя, конечно, чаще просто глазами хлопает. В общем, мечта провинциальной дуры, но никак не их идеал. Впрочем, господин Пэн на подобный интерес даже не намекал. Но лейтенантика, буквально, глазами ел, даже некоторые жесты его характерные перенял.
Девушки в легком смущении обсудили, не является ли их хозяин "голубым", но сочли гипотезу недостаточно обоснованной. Тем более что на предыдущей неделе объектом повышенного внимания аптекаря была пытающаяся выглядеть лет на двадцать моложе, чем ей было на самом деле, фрейлина королевы Эрмы. Занимающая почетное место в иерархии фрейлин, где-то посредине второй сотни. Зато прекрасно разбирающаяся в шелковом белье, так как именно в ее обязанность входило подавать ("иногда и одевать!" — произносится с придыханием) королеве во время утреннего туалета левый чулок. А поскольку королева оказалась левшой, то в местном табеле о рангах она обошла даму, отвечающую за правой чулок. Этим радостным фактом достойная госпожа не забывала похвастаться каждые полчаса беседы (после пятого раза девушкам очень захотелось сунуть ей за декольте огнешар, а аптекарь только радовался и губами причмокивал!). Хотя, кое-что полезное у нее все-таки узнать удалось, и свои коллекции чулок девушки существенно расширили.
Спокойно прошли почти два месяца. Глобальные планы по расширению аптеки господин Пэн реализовывать не спешил, ни тренажерного зала, ни кафе они пока не открыли. Но кислородные и витаминные коктейли в процедурной подавать стали, а все девушки научились их лихо взбалтывать.
Еще аптекарь стал учить девушек прикладной магии, что те восприняли с большим энтузиазмом. В университете у них год почти одной теории был, а "знахарь" Пэн их сразу же "Малому исцелению" учить начал. Маэлла это заклинание, в принципе, знала, а вот Орлетта впервые его пробовать стала. Нейме же параллельно пришлось еще медитацию и техники самоконтроля осваивать. Но она, пожалуй, больше всех старалась, и добилась немалых успехов. Тут и "детская" память помогла, и огромное желание превзойти старших подруг. В общем, через месяц стала догонять, а к концу второго с ними уже, практически, сравнялась. К тому времени они "Среднее исцеление" разучивать стали, а также с основами диагностики знакомились.
Если с заклинаниями все понятно было, только структуру зазубрить надо, то с диагностикой все много сложнее оказалось. Анатомию человека за пять минут не выучишь, к тому же обычный человек заглянуть внутрь другого без вскрытия не может. Но аптекарь и тут выход нашел. Какие-то хитрые артефакты принес, не объясняя, где взял. Внешне — плоские прозрачные кристаллы, вроде кусочка стекла, он из них потом монокли сделал. Так вот, если посмотреть через такой кристалл на ауру (девушки, как маги, ее в виде слабосветящегося ареола вокруг человека могли увидеть, если на магическое зрение перейти), то на ней красным свечением выделялись места, где у человека какой-нибудь воспалительный процесс шел. Организм с болезнями сам бороться старается, как правило, там где болезнь, там и воспаление. Если же через кристалл со всех сторон человека осмотреть, то "больное место" приблизительно локализовать можно. По крайней мере, достаточно, чтобы знать, куда заклинание "Исцеления" накладывать. А уж "Среднее" или "Малое" — от интенсивности свечения выбирать.
В общем, не универсальный метод, но в девяти из десяти случаев помогает. Так что девушки себя сразу целителями почувствовали.
А потом в городе еще одного Кэра убили. И не кого-нибудь, а самого лорда Гэмптона, фактически выполнявшего в отряде местных Кэров обязанности командира. Убит он был в расположенном рядом с королевским дворцом замке, куда в последнее время переехали все пиктанские Кэры.
После убийства драконом лорда Грамтона, оставшиеся Кэры, фактически, перешли на осадное положение. Напротив королевского дворца находился замок Трувор, прежняя резиденция королей в Линне. Замок — относительно небольшой, но представляющий собой почти неприступную крепость. "Почти" — только потому, что в этом мире были умеющие летать Кэры. Обычным воинам эти тридцатиметровые стены были бы не по зубам. Стены и контрфорсы, башни и машикули — все в Труворе было доведено до совершенства. Но по мере роста могущества королей Пиктании, способность их дома выдерживать длительную осаду делалась все менее актуальной, зато рост двора требовал все больше помещений. В результате, лет сто пятьдесят назад был построен Новый дворец, мало подходящий для обороны, но с большим количеством комнат и залов, высокими потолками и окнами в полстены. А старый замок так и остался стоять историческим символом крепости королевской власти, и использовался в разное время под различные службы.
В последнее время в замке обосновались Кэры, причем не поделили его на апартаменты, а устроили натуральную казарму. Спали, ели, развлекались исключительно вместе. То есть были сильно напуганы, и даже не пытались это скрыть.
В тот вечер Кэры все вместе слушали в одном из залов концерт довольно известного певца-тенора в сопровождении оркестра духовых инструментов. Громко, бодро, можно даже сказать, бравурно. Под закуску с крепкой выпивкой шло очень неплохо. А учитывая, что во втором отделении предполагался уже женский ансамбль, но настроение у всех рыцарей было приподнятое.
Во время исполнения очередной песни, в зал аккуратно пробрался известный королевский порученец лейтенант Гров. Стараясь не мешать излишним шумом господам Кэрам наслаждаться концертом, но с глубочайшим чувством собственной значимости на лице, он пробрался к лорду Гэмптону и вручил ему большой запечатанный конверт. Сделать это было не так уж сложно, никаких рядов кресел в зале не было, по залу были свободно расставлено около десятка столиков, за которыми Кэры и сидели в удобных креслах. Кстати, по кушетке у около каждого столика тоже имелось, а вдруг рыцарю прилечь захочется? По той или иной причине...
Лорд Гэмптон вскрыл конверт, пробежал глазами украшенный королевскими гербами листок и вопросительно глянул на порученца.
— Велели еще на словах передать...,— порученец запнулся и замолчал, ожидая дальнейших указаний.
За руладами тенора и труб оркестра Грова было практически не слышно. Лорд поморщился от громкого шума и нехотя встал с места, поманив лейтенанта за собой. Другие Кэры отвлеклись от концерта, повернув головы в его сторону, но певец, как и положено тенору, слушал только самого себя и на происходящее в зале не обратил никакого внимания. Лорд не стал его прерывать, а сделал товарищам успокаивающий жест рукой и вышел из зала. Лейтенант — следом за ним.
Следующей комнатой была небольшая прихожая, но порученец в ней неожиданно не остановился, а протопал мимо лорда Гэмтона в следующий зал. В принципе, в прихожей было почти так же шумно, как в концертном зале, звукоизоляция у дверей была никудышной, но, все равно, не дело младшему офицеру так себя вести перед лидером Кэров. Возмущенный лорд вышел в следующую дверь, набрав в легкие воздух для гневной отповеди зарвавшегося лейтенанта. И столкнулся нос к носу с черным драконом.
Громкий вопль услышали все, сидевшие в зале. Кэры сорвались с места и кинулись на крик, снеся по дороге обе промежуточные стены. Остальные попадали в обморок, оглушенные "Гневом Кэра". Но в зале обнаружились лишь останки лорда Гэмптона. Голова — отдельно, тело — отдельно, да к тому же тело еще и дымится от разъедающих его "Веселых пчелок". Ни порученца, ни дракона поблизости не наблюдалось. Вместо окна в комнате была узкая бойница, через которую взрослому мужчине никак не пролезть, так что даже если дракон сменил форму, уйти через него он все равно бы не смог. Рыцари кинулись в следующую дверь, мысленно ругая древнего архитектора, который из всех расположений комнат признавал только анфилады. Но бег по веренице комнат оказался бегом по кругу, Кэр Бюлоф (а никто не сомневался, что это его рук дело) успел куда-то исчезнуть.
Скоро к Кэрам присоединилась стража и гвардия, отряды которой кинулись прочесывать столицу. Ожидаемо — без толку. Убийца скрылся с места преступления, и найти его в большом городе, все равно, что иголку в стоге сена искать. Нужны, как минимум, агентурные сведенья. Отряды рванули на поиски лейтенанта Грова, который тоже успел исчезнуть из замка, а во дворец не вернулся. Поиски долгими не были. Порученец оказался дома, и спал каким-то странным сном. Кома — не кома, но на внешние раздражения вообще не реагирует. Попытки разбудить ни к чему не привели, даже срочно вызванные маги-менталисты не справились. Стали считывать информацию прямо у сонного.
— Потрясающий блок поставлен, я о таких мастерах даже не слышал, — в голосе мага-менталиста во время доклада королеве слышалось недоумение пополам с восхищением. — Так аккуратно все сделано, но последние часы вычищены начисто. Как будто он вообще из дома не выходил, а со вчерашнего вечера так и спит. И никаких следов общения с фон Бюлофом, такое впечатление, что он его никогда ни драконом, ни человеком не видел. Но ведь при свидетелях через зал прошел, где дракон прятался! Так виртуозно все почистить! И сделать это за столь короткое время! Вот уж не думал, что фон Бюлоф может быть менталистом такого уровня. Архимаг, боги свидетели!
— Разбудить и допросить обычным способом?
— Не получится. Боль и даже осязание у Грова отключены, можно как угодно его калечить, он даже не почувствует. Очень мощное заклинание на него наложено, пока закаченный заряд не кончится, так и будет "овощем". Кончиться же его действие может и через неделю, и через месяц, и через год, и, через сто лет, если столько проживет. Сил у Кэра на любой срок хватит.
