Тем не менее, постепенно дело налаживалось. Все меньше становилось стычек между своими, все быстрее и увереннее возводился укрепленный лагерь, все большее расстояние мы проходили за одно и то же время. Благо, что мелкие травмы, вроде тех же стертых ног, задерживали нас буквально не более, чем на несколько секунд, благодаря феечкам.
Мое внимание привлекло то, что темные точки в небе у горизонта рванулись вниз. Видимо, сфено, сейчас работающие головным дозором, заметили врага. Я прикоснулась к плечу Лара, застывшему в трансе дальновидения, характерного для Неумирающих.
— Отиуг, — произнес он, выйдя из транса. — Точнее, уже — статуя отиуга8. Сидел в куче отбросов у оставленного орочьего бивуака, и подъедал все, что орки не доели.
Я вздрогнула, представив себе орочьи "запасы продовольствия", и то, что могло остаться в их мусорной яме. Тем не менее, похоже, мы следуем тем же маршрутом, которым перед нами двигались орки Гхыртыкбургуза.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила меня вздрогнуть.
— Отиуг? — переспросила я. — Но ведь они обитают, в основном, в Подземье?
— Видимо, — пожал плечами Лар, — где-то недалеко — выход оттуда на поверхность. Вот тварь, привлеченная запахом падали и выбралась оттуда... на свою беду.
Воронвэ
Продолжать атаки на презренных недоживущих, занявших мой дом, убивших моих родичей, стало опасно: слишком много бойцов и магов нагнали они на развалины домена, слишком быстро отстраивают форты, сжимая их петлей оставшиеся свободными поселения в глубинах леса... Но кое-что мы еще можем. Тем более, что глупые эдайн даже во время войны не отказываются от идеи решить свои глупые внутренние вопросы руками врага. Вот и сейчас один из пленников, захваченных эдайн во время осады города, "случайно" сбежал, перед этим не менее случайно успев подслушать, где и когда новых хозяин домена будет проводить инспекторскую поездку.
Конечно, шанс на то, что это — ловушка на обезумевшего от жажды мести Перворожденного — просто неприлично велик. Но вот проверить кое-что все-таки надо.
Призванная сова под покровом ночи кружит над укреплением, что возвели эти недоживущие. Толково построенным укреплением, надо признать. Стены расположены так, что незаметно к ним не подберешься, да и часовые расставлены таким образом, что незаметно убрать одного из них — не выйдет. Гибель любого — заметят не менее двух товарищей. Но...
Это не их лес. Пока что еще не их. Нет их дыхания в шуме ветра, нет их крови в течении ручьев, нет их предков в земле.
Я взываю к духам. К тем, кто веками говорил с нами, Детьми Матери, Перворожденными... И духи Леса отвечают мне.
Среди взглядов живых, среди натянутых нитей колдовской паутины, я скольжу вперед, к стенам форта. Позже духи потребуют платы за помощь. Потребуют и получат. Но сейчас я двигаюсь вперед. Чтобы поймать глупую мышь, недоживущие должны были положить в мышеловку вкусный кусочек сыра... и моя сейчас задача — утащить этот сыр и не попасться.
Подобравшись к стене, я прикасаюсь к телу убитого дерзкими эдайн лесного великана. То, что я сейчас собираюсь делать — вызывает немалое отвращение у меня самого. Больно уж "ЭТО" напоминает практикуемое эдайн темное и запретное искусство некромантии. Сейчас я снова взываю к темным духам с самых глубин Нижнего мира. Только они могут согласиться занять мертвое уже тело лесного великана, убитого без необходимых в таких случаях обрядов, не похороненного, как подобает...
Почувствовав отклик Мертвого-что-снова-Живо, я ломаю спрятанную до поры пластинку. Это сигнал, знак братьям, что ждут сейчас на опушке. Легконогие эльфийские стрелки выбегают из-под защиты укрывавших их деревьев, и залп тонких серебряных стрел хлещет по гребню стены.
Разумеется, выбить всех часовых — не получается, да и получиться не могло. Сигнал тревоги гремит над крепостью, и я еще успеваю услышать его, когда делаю шаг в проход, открытый передо мной. Неестественный холодный ужас Лишенного Покоя лесного великана бьет по нервам. Его не дано ощутить эдайн. С точки зрения Перворожденного, они в этом — слепы и глухи. Иногда это становится их преимуществом. Иногда. Не сейчас.
Постепенно я пробирался к сердцу этой крепости. Мертвому сердцу мертвой крепости. Но я разбужу его. Да, это не будет "жизнью"... но для моих целей этого достаточно. Я погладил рукой плоть убитого эдайн лесного брата, умоляя его о прощении за то, что лишил его посмертного покоя.
— Святой отец, вы слишком задержались с подачей сигнала! — расслышал я возмущенный голос.
Дух, овладевший мертвыми телами деревьев, провел меня именно туда, куда мне надо. Разумеется, никаким правителем домена там и не пахло. Только два человечка: один в сером одеянии служителя Владыки Света, а второй — в тяжелых доспехах рыцаря.
— Я подал сигнал именно тогда, когда было надо, — ответил на возмущение своего визави священник.
— Но ушастые — разбегутся! — возмутился воин.
— Вы серьезно надеялись захватить их всех... или, хотя бы — большинство? — усмехнулся священник. — Да Вы — оптимист, однако. Нет, смысл этой операции был не в том, чтобы захватить или убить с десяток ушастиков, пришедших сюда за головой лорда Максима.
— А в чем же тогда? — удивился воин. Признаться, я — тоже.
— Попавшие в засаду — донесут до своих важную весть: "сбежавший" из плена ушастый — предатель, приведший их в засаду, избежать которой удалось только из-за врожденной неповоротливости эдайн, — усмехнулся священник. — Скорее всего, его — казнят. Но даже если просто прогонят... Такого оскорбления не простят его родственники. Мы же специально подбирали кандидатуру "беглеца". Это внесет долговременный раскол в ряды мстителей... и это — гораздо больше, чем смерть десятка-другого лесных убийц.
Признаться, изначальный план подразумевал, что сейчас я отдам последний приказ темным духам, и одержимые мертвые деревья схлопнутся, поглотив их... и мои жизни. Своей жизнью, болью и душой я бы выплатил дань Той Стороне. Но после услышанного... Я должен выжить и донести до своих то, что удалось услышать. А эти... Они все равно не жильцы... если не сбегут из крепости немедленно, оставив мертвые и смертоносные руины.
...
Голая человечка корчится в кругу, нарисованном кровью других пленников. Ее руки привязаны запястьями к лодыжкам, и она никак не может помешать тому, что с ней неизбежно случится.
Признаться, меня человечка совершенно не возбуждает. Она слишком пухла, ее груди — чересчур полны... настоящее вымя, тьфу! Но это не имеет никакого значения...
Эдайн корчится, силясь рассказать мне, какой я негодяй, подлец и воплощенное зло... Слушать это не совершенно неохота, поскольку все это я и без того знаю, как знаю и то, что эти слова — не оскорбление, а самая настоящая констатация факта. Но это уже не имеет никакого значения. Долг — есть долг, и сегодня он будет выплачен. Болью, страхом, унижением и мучительной смертью. Так что кляп пока что остается на месте.
С моих губ срываются слова, заставляющие трепетать ткань мира. Слова, что услышат на Той Стороне. И один из ее чудовищных Хозяев является, занимая мое тело и оттесняя в сторону мою душу. Дальше от меня уже ничего не зависит... Тот, кто только что был мной, шагает вперед, и, легко подхватив корчащееся от страха тело, ставит его на колени, сжимая и раздвигая чересчур мягкие ягодицы...
Гелдиира
Летучий отряд, базировавшийся в Серых холмах, отправился встречать своего повелителя. А значит, скоро состоится встреча союзников.
И в самом деле — довольно-таки скоро стало заметно облако пыли, какое поднимает идущее по степи войско. За время жизни на поверхности — я начала в таких вещах разбираться. Ворота Серых холмов открылись, и големы были выстроены для торжественной встречи. Ждать, правда, пришлось довольно-таки долго: чувствовалось, что люди шли давно, и сильно устали. Но при этом они довольно четко держали равнение, и копья покачивались над строем, показывая, что идущие готовы развернуться в боевой порядок.
— Мало их что-то, — скривилась светленькая. — Союзнички...
Я хихикнула в сторону. Если эта белобрысая не понимает, что там — колдунов с полсостава, то незачем ей и говорить об...
— Ребята из Ночной гильдии, — вмешался в мои размышления голос д'Ин Амита, — донесли, что основная тактика Кайларна — связать противника массой призывов, и атаковать подвижными войсками.
Ну и зачем разъяснять светляченке очевидные вещи? Их либо видишь — либо нет. И если нет... то пусть лучше оно так и остается. Глядишь, когда нам с ней придется столкнуться (надеюсь, что "когда", а не "если") — у нее будет на один козырь меньше. А теперь она, глядишь, задумается над своей квалификацией и в магии, и в тактике...
Хотя... с другой стороны, д'Ин Амит наставлял меня в теории заговоров и тайных операций... Ладно, квиты...
Летающая тварь Хаоса снизилась, в сопровождении своих товарок. С железной спины одной из них спрыгнул парень в легких кожаных доспехах. Несимметричный серебряный узор "украшал" черную поверхность. На груди и левом наплечнике были закреплены листы пергамента, по которым черными тварями расползались знаки Хаоса. Он подал руку и помог сойти девице, что удерживала флагшток с серебряной орифламмой, на котором горделиво выгибался под легким ветерком лазурный эскарбункул.
Я пригляделась к девице. Тьфу ты... Очередная светленькая. И что этих Неумирающих так тянет на предательниц? Разве что... Они-то прогнулись перед своими мужчинами... Может, это и привлекает жителей иного мира?
В первый раз увидевшиеся лично союзники поздоровались, и отправились в местный трактир, из которого спешно выкинули всех обитателей — для переговоров и обсуждения стратегии последующих битв.
— Итак, — улыбнулся д'Ин Амит, — "разведка доложила точно": Гхыртыкбургуз отвел свои войска от Врат войны и встал лагерем чуть более, чем в дневном переходе от них. Чего-то ждет.
— Надо двинуть войска, и разбить его! — выкрикнула светленькая. Я прикрыла лицо ладонью, чтобы не видеть эту дуру.
— "...самая лучшая война — разбить замыслы противника; на следующем месте — разбить его союзы; на следующем месте — разбить его войска. Самое худшее — осаждать крепости" — явно процитировал кого-то Храмовник. При этом д'Ин Амит согласно кивнул — видимо, узнал цитату.
— Осады крепости нам не избежать, — произнес наш повелитель. — А союзников, и, следовательно — союзов, у Гхыртыкбургуза — нет. Остаются замыслы... и армия. И громить их лучше именно в таком порядке. Что ты думаешь о замыслах "Великага Ваиводы"?
— Союзов нет сейчас, — покачал головой Кайларн. Его девица, в отличие от нашей светленькой, устроилась у него за плечом и не стремилась влезать со своими советами. Умная, что ли? — Но союзники могут появиться. Через пару доменов на восток от нашего нынешнего местонахождения — начинаются владения так называемого Триумвирата. Мощные варбоссы. Если они двинут войска на помощь сородичу, будет... гхырово.
— Не двинут, — улыбнулся д'Ин Амит, и бросил на стол свиток дипломатического послания. — Если кратко: нам предлагают нейтралитет и полосу отчуждения в те самые два домена в обмен на обещание не устраивать геноцида.
— Любопытное условие, — покачал головой Кайларн. — Боюсь, если они решат все-таки вторгнуться... Мощный ваивода своим ваагх может переманить орков к себе... а если захватит не выкупленные нанималки...
— Риск, — согласился д'Ин Амит. — Но если мы не примем их условия — Триумвират обрушится на нас прямо сейчас. И будет, как ты справедливо заметил, "гхырово". Кстати, у Гхыртыкбургуза может образоваться и еще один союзник — тархан Будах. Когда он завершит свару с Хранителями Темного храма...
— ...ему придется штурмовать собственный город. Я тут через Ночную гильдию подкинул золотишка нескольким претендентам на престол Семендера, и помог им договориться между собой на условиях "сначала прирежем Будаха, а потом будем разбираться между собой". Так что на ближайшие несколько недель проблем у Будаха образуется столько, что вряд ли он бросится на меня.
— Получается, с союзами мы уже разобрались, — улыбнулся д'Ин Амит. — Вечный лес с севера вряд ли будет атаковать в помощь оркам, — светленькая закивала так, что мне показалось, что у нее голова вот-вот отвалится. — Подгорный престол увяз в очередной сваре с дроу... — а когда она прекращалась? — А Империя Света если и захочет атаковать через Дикое поле — вряд ли быстро соберется, учитывая войну с Лесом, — светленькая скривилась. Предательство союзников до сих пор царапало ее, и радовало меня. — Вернемся к замыслам. Как считаешь: чего он хочет?
— По степи орки движутся быстрее, что пехоты темной ветви, что твоих големов, — зачем-то констатировал очевидное Кайларн. — Поэтому я вижу основной оперативный план Гхыра, — оба Старших как-то пакостно улыбнулись. — ...следующим образом: дождаться нас там, где он сейчас сидит, дать бой...
— Мы его разобьем! — вскинулась наша светленькая, а девица Кайларна сморщилась.
— Весьма может быть, — кивнул Кайларн. — Но вот "полностью уничтожить"... Боюсь, на такой результат рассчитывать не приходится.
— Согласен, — кивнул д'Ин Амит. — Тем более, что сам Гхыр и его гвардия — в бой наверняка не полезут, и при первой возможности "кинутся в отступ"...
— А их шаманы сейчас наверняка во весь опор камлают, организуя нам максимальные возможные потери, — прокомментировал Кайларн, оглянувшись на свою эльфийку. — Так что крови прольется немало. А сам Гхыр двинется к Черной скале, стараясь двигаться перед нами, перехватывая весь фураж. Нам придется либо гнать обозы от Врат Войны, либо гонять отряды фуражиров...
— ...и они будут подвергаться ударам подвижных частей Гхыра: волчьих всадников и топотунов, — вклинился д'Ин Амит. Так что к Черной скале мы подойдем раздерганные, с потерями, растратив запасы стрел и эликсиров... А он выкупит свежие войска, и обрушится на нас. На своей земле, имея преимущество... да практически во всем, кроме разве что опытных бойцов.
— Но... что же делать? — непонимающие переводила взгляд с одного предводителя на другого наша светленькая.
— Прежде всего — не делать того, чего от тебя хочет враг, — пояснил Кайларн. — Полагаю, оптимально будет потратить несколько дней на отдых моих бойцов и боевое слаживание.
— За это время я подниму городскую стену, благо работу каменоломни и золотой шахты я наладил, — кивнул д'Ин Амит. Стену третьего уровня без осадной техники штурмовать — то еще удовольствие.
— Лучше — не городскую, а замковую, — покачал головой Кайларн. — У нее периметр меньше, а значит — можно надежно защитить меньшими силами. Нам же нужно удержать Место Силы и казармы, что сосредоточены в замке. А в городе можно устроить натуральный Дом Смерти — думаю, сородичи твоей подруги, которых ты нанял — не затруднятся организовать...
— Не затруднятся, — согласилась я, заговорив в первый раз за время нашего совещания.
— ...так что, полагаю, добежав сюда, Гхыр потопчется под стенами замка, и кинется дальше — на помощь столице. Мы же выберем под Черной скалой подходящее место, проведем инженерную подготовку поля боя, отдохнем... И теперь уже измотанные и растрепанные орки — будут атаковать свежих и отдохнувших нас. Выходы же из города, по которым к Гхыру может двинутся подкрепление — немногочисленны и хорошо просчитываемы. Их можно... прикрыть, — на этот раз я молча кивнула. Если знаешь, где придется идти врагу — не накидать там всяких достижений магически-инженерной мысли — будет сущей глупостью. — Так что либо мы будем бить орков по частям, либо, по меньшей мере, нанесем подходящему подкреплению потери, не теряя своих. Хм... — Кайларн ладонью левой руки провел по подбородку. Похожем, ему в голову пришла интересная мысль. — Пожалуй, я оставлю войска на своих офицеров, а сам подниму летучий отряд, и устрою налеты на вольные племена и шахты уже во владениях Черной скалы. Увидев контрольными заклинаниями только летунов и десант, без пехоты и конницы, Гхыр может решить, что мы пытаемся заставить его покинуть укрепленную позицию...
