— Что?!
Лина качнула головой, останавливая его:
— Не переживай, к этому я адаптирована. Все в порядке...
— Кхм! — послышался легкий кашель от двери.
Отважный феникс и ее подопечный поспешно расцепили руки и отступили друг от друга... Золотоволосая валькирия смерила их понимающим взглядом и поманила за собой.
С валькириями в их новом убежище Лина еще не встречалась. Сил выживших после нападения уже не хватало на защиту прежнего замка на озере, и они перебрались на маленький островок, затерянный в болотах. Здесь не было ни арсенала, ни мощных стен. И источник тут куда слабей. И хижина была одна на всех. Всех уцелевших. Новая Верховная валькирия не сидит на троне, просто ее табурет чуть выше остальных.
В ее рыжих прядях проблескивают нити седины...
— Добро пожаловать. Спасибо, что откликнулась на зов...
"А у меня был выбор?" Но вслух она только сказала:
— Приветствую Владычицу валькирий.
Воительница перевела взгляд на Алексея.
— Спасибо и тебе, Соловьев-младший. Ты пришел к нам по доброй воле и без маскировки.
Самообладанию Алексея можно было позавидовать.
— Владычица Хельга, рад новой встрече, — лицо просто каменно-приветливое. Нет, уроки явно пошли ему на пользу...
Валькирия вдруг устало махнула рукой:
— Брось, какие теперь Владычицы... Нас все меньше. Теперь всего шестеро... А Гудрид — погибшая — была самой молодой из нас... Она должна была вас встретить. Вы останетесь на похороны?
Ага. А если Вадим решит внезапно навестить брата, то похороны станут массовыми. Но Лина снова промолчала. Горе Хельги вызывало невольное сочувствие. Фениксы тоже теряли своих...
— Боюсь, что нет, — вздохнул Алексей, поймав ее взгляд. — Простите.
— Понимаю. — Хельга выпрямилась. Миг слабости миновал, валькирия снова держалась официально...— Тогда о деле. Я хочу поговорить об Ильзе и Турдрид... валькириях. Бывших...
Лина поспешно скосила глаза на Алексея, но в лице того не дрогнуло ни черточки. Сама невозмутимость!
— Вы же встречались с ними во Дворце?
— Встречались, — кивнул Алексей.
И весьма близко...
— И чего вы хотите? — вмешалась феникс — Чтобы я с ними поговорила?
Валькирия помолчала...
— Нет, — наконец сказала она. Ее темные глаза налились болью. И решимостью.— Нет... Прими мой заказ, феникс.
Онемевшие гости не нашлись, что сказать.
— После штурма острова погибли двадцать четыре валькирии... — после напряженной паузы заговорила Правительница. — Девять пропало. Без вести. Потом мы узнали, что случилось невозможное. Невозможное для нас. Плен, — голос валькирии зазвучал как-то сбивчиво, словно неуязвимая воительница сдерживалась из последних сил, чтобы не закричать от бессильного гнева... — Потом мы все-таки узнали. Семеро погибли. Двое стали Злом.
Стало очень тихо.
— Поймите, — тихо заговорила валькирия, напряженно вглядываясь в их лица... — Поймите, мы пытались их спасти. Потеряли еще троих... Потом узнали, что они... творят. Они не просто Ему служат, они убивают. Истязают. Тогда попытались покарать сами — но у нас нет сил! Нам не попасть во Дворец. А сейчас они стали нанимать демонов. И присылать их на остров. Лина, мы просим... Я прошу. Помогите нам.
Феникс медлила. Почему-то соглашаться на контракт при Алексе было чуть неловко. Ну что за глупость? Я феникс, и это моя суть. И это невозможно спрятать, как третью руку.
— Я прошу об одолжении... — неправильно поняла ее молчание валькирия. — Не только плата, но и помощь... Любая помощь, что в наших силах!
Помощь валькирий? Хм... соблазнитель. При определенных условиях... ценно.
— Я принимаю контракт, — проговорила феникс решительно...
Им понадобится любая помощь. Что там Алексей говорил о налете на лагерь? Тут валькирии с их боевым опытом будут неоценимы.
Но пока они заключали контакт ритуальной фразой, пока владычица Хельга выкладывала всю доступную информацию об объектах, Лина старательно прятала злую радость... Она и так хотела разобраться с этими отступницами... И совсем не за измену Добру. И не за их дела на службе Повелителю. А за одно совершенно конкретное "дело". Дело, по имени Алексей. Потому что он сейчас молчит, стараясь ни на кого не смотреть... Потому что... Да, они выполняли приказ. Но некоторые вещи не прощаются, даже если по приказу. Приказы тоже исполняют по-разному. Им не надо было так с ее подопечным! Совсем не надо...
Этот заказ она исполнит без того бесстрастия, что подобает фениксу. С удовольствием!
Жаль только, что Алексу пришлось об этом вспомнить...
— Так как прошел разговор с Повелителем? — спросила она уже в комнате-тюрьме. Разбросанные по полу подарки собирать не хотелось, но куда денешься? Не наступать же в темноте вот на это? "Это" здорово смахивало на крокодила и даже пасть разевало... если наступить ему на хвост. Спасибо, что без зубов. В пасти хранились купальные принадлежности — мыло и прозрачные полотенца. Рехнуться можно. Интересно, что хранится вон в той птице?
Алексей, явно думавший о чем-то своем, повернул голову.
— Это сложно передать... Сам не знаю.
— Сегодня обошлось без сюрпризов?
Юноша вздохнул, но промолчал. Лина отложила птицу, тревожно всмотрелась в лицо юноши. Что такое? Ведь у Повелителя настроение было прекрасное!
— Алексей?
— Да когда без них обходилось? — подопечный улыбнулся одними губами... — Нет, ничего такого... Просто приходила Зоя...
— Что? Когда?
Колючки только недоставало! В-в-ведьма!
— Вадим ее позвал, — пояснил юноша с невеселой усмешкой... — Когда мы были в бассейне. Да, я тоже забеспокоился. Заметно, наверно, было.
— И что?
Алексей встретил ее тревожный взгляд и качнул головой.
— Ничего, все нормально прошло. Я сделал вид, что мне не по себе... черт, мне и напрягаться-то для этого особо не пришлось! Явилась вся обвешанная ремешками, наручниками поигрывает. Взгляд вампирий. А Вадим с этаким торжественным видом объясняет Зайке... Зое, чтоб она не смела меня трогать. Представляешь?
Лина представила. Та еще картинка! И только представить, какое личико состроила дорогая Принцесса, когда ей объявили, что любимого развлечения не будет! Наверно, унеслась, пыхая пламенем, как дракон над гнездовьем химер...
— Воображаю! — фыркнула девушка, заранее жалея того, на ком красотка сорвет злость. Хорошо б ей валькирии под руку попались, но такой удачи просто не бывает. С валькириями придется разбираться самой. Алексей, что интересно, не возражает... Видимо, и его ангельское терпение небезгранично. Надо подумать, как бы их прикончить незаметно и не слишком быстро... Злая ты все-таки, Лина. Хм... Что-то там такое Алексей обронил... насчет разговора...
— А потом? Что там насчет "злой Лины", которая тебя "обижает"?
— Это не я сказал! — чуть повеселел юноша. В зеленых глазах впервые за этот дикий день метнулись озорные чертики...
— Да неужели? — мурлыкнула девушка...
— Честное слово! — поклялся ее подопечный и даже изобразил рукой что-то вроде эльфийской присяги, но чертики никуда не делись... И Лина "грозно" нахмурилась:
— Врете, подопечный. Выкладывай живо! А то я стану очень сердитой...
— И "обидишь" меня? А я не против...
— Ну ты и нахал... Тебе говорили?
— Ага, все говорят... — Алексей коснулся ее лица, словно заключая в рамку ладоней. — Постоянно...
Из рекламного ролика
Сегодня по всей стране начнется плановая церемония первого Отбора. Дети обоих полов, достигшие двенадцати лет, обязаны явиться на нее вместе с родителями. Всмотритесь в эти юные лица! Давайте спросим, что они чувствуют перед этим ответственным моментом.
Девочка: Отбор — это очень важный этап в моей жизни. Я буду очень стараться!
Корр: Как ты думаешь, кем ты станешь... как тебя зовут?
Девочка: Маша.
Корр: Кем ты станешь, Машенька?
Девочка: Я надеюсь стать админом.
Корр: Это... достойные уважения планы. Ты чувствуешь себя достойной этой карьеры?
Девочка: Я хорошо учусь. Я участвую во всех мероприятиях, направленных на укрепление Порядка. Я — председатель ячейки молодежной организации "Золотой галстук". Нам удалось разоблачить уже двух врагов государства. Я достойный член нового общества и надеюсь помочь в его укреплении!
Корр: Нам удалось взять интервью у господина Цецен-щи, советника нашего Повелителя. Именно ему принадлежит идея ступенчатого Отбора молодежи. Господин Цецен-щи, расскажите нашим зрителям, как возникла существующая система Отбора?
Серокожий демон: Идея не нова. В человеческой системе образования уже существовали предпосылки к ранней профилизации обучения молодежи. Мы просто довели ее до логического завершения. И в самом деле, зачем юной девушке изучать физику, химию и математику, если ее предназначение — радовать зрителей танцами? Зачем юному магу история? Пыль прошлых веков абсолютно бесполезна. Зачем основы социологии и психологии будущему оператору или монтажнику? Такие дисциплины будут необходимы лишь будущим управленцам, сотрудникам Служб Повелителя. Согласитесь, это разумно.
Корр: Но люди беспокоятся о критериях Отбора...
Серокожий демон: Беспокоиться не стоит. Мы подходим к процедуре отбора разумно и всесторонне, учитывая не желания родителей, а предназначение ребенка, его пригодность к той или иной сфере профессий и, разумеется, политическую благонадежность как его семьи, так и его самого.
Корр: Но ходят слухи, что...
Серокожий демон: О слухах вам необходимо побеседовать с представителями службы дознания. Это их обязанность — пресекать слухи, порочащие закон и порядок, а также выявлять лиц, виновных в распространении подобных слухов. Вы ведь не верите... слухам?
Корр (поспешно) Разумеется, нет. Это просто некоторое волнение отца. Дело в том, что моя дочь в этом году тоже проходит Отбор.
Серокожий демон: Тогда позвольте вас поздравить.
Корр: Спасибо. А сейчас...
Его слова прерываются.
В кадре появляется светловолосый мальчик: Я готов к Отбору.
Девочка-японка: Я готова к Отбору!
Мальчик-мулат: Я готов к Отбору. Это моя надежда на достойную жизнь.
Все: Мы готовы к Отбору! А ты?
Как ни нервно Лина относилась к оставлению подопечного в одиночестве, отлучиться ей все равно пришлось. Контракт, чтоб его!
Вот и сейчас пришлось. Контракт выдался хлопотным. Валькирии — не кто-нибудь, дознаватели все-таки. Их нельзя просто прикончить. Не говоря уже о том, что гибель очередных воспитателей Алексея может вызвать ненужные подозрения. .Но удовольствие того стоило, и уже три дня феникс терпеливо плела паутинку... Сначала она осторожно выспросила всю доступную информацию — бывшие воительницы наступили на больные мозоли почти половине ее знакомых и сплетничали о хамоватых нимфоманках многие... А с одним колдуном из Темной Лиги она живенько нашла общий язык на почве мести — недавно тот потерял сына, взятого за какой-то незначительный проступок... Дознавателями были как раз ее объекты...
Вернувшись, Лина ошеломленно застыла на месте.
— Алексей, ты... ты что это делаешь?!
Подопечный с самым беззаботным видом восседал на полу и играл в камушки...
Шкатулка драгоценных камней — подарок Повелителя чокнутому брату — нашла свое применение. Из ее содержимого получился весьма милый узорчик. Типа Лабиринта... Мягко светился янтарь, глубокой спокойной зеленью мерцали изумруды, тревожно вспыхивали алым рубины... Даже алмазы были. Красиво. Просто очень красиво... Какого черта?!
— Лина, — поднял голову ее подопечный. — Ты вернулась? А ушки?
— Что? Ах, ушки...
Она быстро отсканировала комнату. Чисто...
— Ушки только наши.
— Хорошо.
— Так что это?
Алексей как-то устало выпрямился, по-кошачьи потянулся, и в зеленых глазах неожиданно мелькнула озорная искорка, которую Лина так любила.
— А на что похоже?
Девушка пригляделась. Ну...
— На детскую игру.
— Так и задумано. А повнимательней? — не отставал подопечный. — Смотри только на рубины и агаты.
Лина еще раз прошлась взглядом по цветным извивам, концентрируя внимание... Ну-ка... Внимательный взгляд вычленил из прихотливых узоров багровый блеск и черные точки. Какой странный рисунок... Нет, это не рисунок... Это...
— Это план здания?
— Лагеря, — улыбнулся юноша. — Хорошая маскировка?
Он все-таки разрабатывает план нападения? Здесь?!
— Алексей! Прямо в комнате?!
— А как отложишь? — Алексей смотрел виновато, но твердо. — Лина, там такое творится! Даже детское отделение есть!
Лина вздохнула. Спорить с Алексом сейчас не было смысла. Ни малейшего. Порядками в лагерях для магов пугали колдунов и прочую братию. Мрак кромешный. Лагерей было всего два, но там закончилась жизнь сотен людей. И закончилась страшно. Хотя смерть заключенным казалась избавлением и недостижимой мечтой — умирали только те, из кого уже выжали все. Силы, здоровье, душу, надежду... человеческий облик. Достаточно только сказать, что в охрану этих объектов с удовольствием набирали вампиров, способных заставить практически любого сделать что угодно... А какие оттуда шли трансляции... И если уж речь зашла о детях... О детях?! Значит, маленьких магов тоже стали отправлять в лагерь?.. Нет, переубеждать Алексея нет смысла. И желания, если честно, тоже.
— Только осторожно, ладно?
Из стенограммы совещания глав Служб:
Тимур Бейракдиев, замглавы Службы Ресурсов:
За истекший период использование магов как доноров дало впечатляющую прибыль. Только за месяц на станции переливания крови обратилось 16 тысяч человек. Это триста двадцать тысяч рублей. При этом они преспокойно оставляют часть своего донорского материала, как часть оплаты, что также имеет свои выгоды. И нам, и вампирам. Повышение цен не снизит прибыли так как уже сейчас на каждой станции — тысячные очереди.
Исходя из вышеизложенного, мы просим изъять часть лагерей из ведения Службы Дознания и Порядка и передать нам. В целях предотвращения бессмысленного расхода ценного материала.
Подготовка.
Сегодня.
Тщательно выстроенный план должен был сработать сегодня ночью. Если все пройдет удачно. Пока все шло по плану...
За эти два дня валькирии получили несколько очень чувствительных щелчков по носу.
Позавчера, пока Алексей "навещал" брата, Лина навестила дом воительниц. Результат ее порадовал, и спустя пару минут демонский патруль получил анонимную наводку на нелегальное хранение наркотиков. Скорей всего, объекты держали "драконью пыль" для собственных удовольствий, но репутацию это им подмочило в момент! И кристаллах — личных делах объектов — появилась первая красная отметка. Три таких — и в лучшем случае Ильзе и Турдрид простятся с работой! А в худшем — сами окажутся в камере!
Вдоволь наобъяснявшись с полицией, ее жертвы были злы, как фурии. И вдобавок, в их доме нашелся ошейник одного пропавшего пару дней назад раба, и объяснять пришлось и то, куда это они дели чужую "игрушку". Лина могла бы помочь с объяснениями (безмерно благодарный парень, которого умыкнул ее союзник, залечивал раны в Лиге), но кто ее спрашивал?
