— Это туда мы идём?
— Да. Это там.
— А там не опасно? — с подозрением спросила Лэйла. — Там могут быть мерки.
— Это в Бомбее по развалинам мерки шастают. — Усмехнулся Раман. — Здесь их всех вывели. На всём Тапробэйне мерков нет. Мы хотели то же самое сделать и в своей зоне ответственности — по всему Югу Индии, — но они там плодятся как тараканы. Пока что борьба с ними ТАМ идёт с переменным успехом… нет, Лэйла, нам вон туда, где площадка для авиаков. Здесь не пройдём. Всё заросло.
Раман вежливо остановил Лэйлу, чуть было не завернувшую в узенький проулок между коттеджами, и показал дальше вдоль пустынной в это время суток улицы.
— И ты предлагаешь мне заняться этим делом…
— А иначе остаётся только смириться со всем несовершенством этого мира и смотреть, как умирают люди от голода и болезней. Как убивают детей.
— Я тоже спасала. Но я не хочу трогать скрытые способности.
— А как спасти этих людей, если не применять то, что имеешь с генами?! Ты и так их использовала. Втихую…
Раман лукаво посмотрел на Лэйлу и напомнил.
— Ведь даже мне после глюкозы ты ввела лошадиную дозу нашего, чисто оборотнического восстановителя.
— А перед всем этим, — уже тихо посмеиваясь, дополнил он, — просканировала.
— Это то, что я могу себе позволить применять, чтобы спасать людей.
— Придя к нам, ты сможешь применять весь комплекс умений.
— Это меня сильно страшит. Я видела раз одного мерка, который был под действием креатора… Где он его нашёл, мы так и не узнали… Но это было СТРАШНО!!! Он вёл себя так, как будто являлся Богом, а все остальные должны ему либо поклоняться, исполняя малейшую прихоть, либо умереть. Я не хочу быть такой!
— И не надо быть!.. Кстати… припоминаю нечто такое… про сбесившегося мерка. Вопрос! Это не ты его там…
Раман, лукаво глядя на Лэйлу, многозначительно провёл большим пальцем у себя по горлу.
— Да. Мне ничего не оставалось делать, как его остановить. Он уже убил десять человек.
— И как это было? — тут же сильно заинтересовался Раман.
— Я переоделась в мужскую одежду и взяла с собой одного из соседских сыновей, строго-настрого приказав ему не соваться вперёд и забыть то, что произойдёт, сразу же после окончания.
— Зов? — профессионально задал вопрос Раман.
— Да. Это был единственный способ и единственный случай в жизни, когда я его применила… Из оружия у меня был старинный арабский меч с гибким лезвием.
— Так это ты им так аккуратно мерку голову отделила… — совершенно серьёзно заключил Раман.
— Да. Это был единственный способ его надёжно и быстро остановить, не выставляя ничего из своих сверхспособностей.
— А сверхреакция? — тут же поправил её Раман. — Ведь для той модели юнита характерна очень высокая скорость реакции.
— Откуда это вам, Раман, известно?
— Так я же Охотник! — напомнил он ей. — Мы проводили расследование по этому случаю. Я его очень хорошо запомнил.
— Понимаю. Я старалась сделать так, чтобы казалось, что у кого-то случайно получилось. Что мерка врасплох застали.
— Для всех других это бы сошло. Но мы-то знали, что таких гадов застать врасплох обычному человеку невозможно.
— И к какому выводу пришли?
— Мы пришли к выводу, что тут «порезвился» некий неизвестный нам экзот.
— Я этого боялась. Боялась, что кто-то заподозрит применение сверхспособностей и начнёт искать. Даже подумывала уехать оттуда куда-нибудь подальше.
— Зря, как видишь. Мы ловим только мерзавцев. А то, что в том районе завёлся некий экзот, помогающий людям, нас только порадовало. Хотели только найти его раньше СИ. Чтобы избавить от их «пристального внимания».
— И нашли! — Усмехнулась Лэйла.
— Как видишь, — слегка закруглил Раман, — Одни свою силу применяют, чтобы издеваться и паразитировать. Другие, чтобы служить людям. Тебе, надо раз и навсегда выбрать сторону. Если ты служишь людям — применяй свои способности им во благо. Если паразит — ну тогда с нами не по пути.
— Я не паразит! — испугалась Лэйла.
— Я это давно понял, — успокоил её Раман.
— Но я не могу больше убивать! Особенно после того…
— А кто тебя заставляет убивать? Как раз и надо делать так, чтобы погибло как можно меньше людей… Да даже зверей. И наши способности «светить» — смертельно опасно. Для нас самих, и для тех, кого пытаешься спасти.
Они прошли мимо посадочной площадки авиаков и ступили на древнюю даже на вид дорогу. Кое-где потрескавшуюся, но всё такую же ровную.
— А её что, чистят? — спросила Лэйла, указывая на дорожное покрытие древней дороги.
— Несколько раз чистили, когда расчищали очередную площадку под строительство. Также она там дальше смыкается с такой же древней дорогой проходящей через джунгли. Поэтому её стараются держать в рабочем состоянии. Она сейчас проходит через всю зону развалин.
Лэйла проследила за лёгким султанчиком пыли, пересёкшим дорогу. Вихрь соскочил с древнего бетона и тихо угас в зарослях травы, закрывавшей развалины. За те столетия, что прошли с Последней Битвы, многие из них округлились, оплыли. Забившая их пыль и грязь, проросла бурьяном. Теперь только отдельные хорошо сохранившиеся фрагменты стен и строений, торчавшие сквозь зелень, напоминали о том, что здесь некогда жилили люди.
— Каждый раз, когда я вижу развалины от Первого Апокалипсиса, всё вспоминаю Изменённых. Тех главных, которые устроили Войну. Ведь их уничтожили всех… А мы — выжили.
— Удивляешься, почему выжили?
— Да. Ведь тех — убили всех.
— Оборотни были консерваторами, потому и выжили. — ответил просто Раман.
— Но почему?!
— Потому, что они полагались не на технологические комплексы, которые оказались легко уязвимыми для «крыс», а на самих себя. Они не гнались за сверхбыстрой эволюцией, сохраняя по большей части человечность. Они были сверхосторожными.
— Сверхосторожными? Но ведь мы обладаем такими возможностями… Какими же обладали Главные?
— Главные обладали чудовищными возможностями. Даже представить ныне сложно какими. Но они поставили всё на быструю эволюцию — искусственно подхлёстнутую. Мы же — на медленную. На поиск возможных ошибок и их надёжное исправление. При сверхбыстрой искусственной эволюции многие ошибки проявляются не сразу и поэтому не видны. «Главные» одной такой ошибки — фатальной, — не заметили. Поэтому и поплатились.
— Вы Страж, очень много знаете! — с некоторым благоговением сказала Лэйла.
— Я собиратель знаний. Такой же собиратель, как и Великий Координатор. — скромно «открестился» Раман.
— Со мной поведёшься — ещё не то узнаешь! — прищурившись с улыбкой закончил он.
— Как те ребятишки, с которыми ты меня хочешь познакомить?
— Да. Я им потихоньку передают то, что знаю.
— Они не…
— Нет. Они обычные люди. Может у некоторых есть какие-то «экзотные» гены или свойства. Но они в скрытой фазе.
— Я долго думала, что осталась во всём мире одна. Хотела просто прожить свою жизнь как все. Иногда видела как ловят экзотов. Как умирают те, кто родился Нехоршо Изменённым… и считала, что только я и осталась из тех, кто получил могущество. Одно время пыталась искать экзотов. Но потом бросила. Опасно это было. Так как искали многие, чтобы убивать. Могли и меня тоже убить.
— Но откуда ты узнала о существовании Стражей Тьмы? — удивился Раман.
— От людей, которые с ними сталкивались. Вообще Стражи Тьмы — это как Легенда. Такая светлая Легенда среди людей. Я тоже старалась следовать заповедям Стражей Тьмы — по мере сил охранять мир от Зла.
— Но не применяла все свои способности для этого.
— Да. Не применяла.
— Но почему не интересовалась, кто есть эти самые Стражи тьмы?
— Почему же? Интересовалась. Как и все. У нас даже мальчишки на улице в Стражей Тьмы играют. Было подозрение, что это целый орден. Религиозный орден или клан, который защищает людей от Порождений Тьмы. Потом склонилась к тому, что это какое-то подполье, которое одновременно противостоит и меркам, и изменённым ступившим на путь Зла и даже самому СИ.
— А это и есть подполье, охватывающее весь мир.
Лэйла с округлившимися глазами посмотрела на Рамана.
— Да-да! Именно так. Мы через это подполье стараемся сделать мир чуть лучше. Добрее. Чтобы экзоты были не врагами, а друзьями обычных людей. Даже СИ к нам иногда прислушивается. По крайней мере, они нас стараются не трогать. Есть негласное соглашение.
— Но почему же тогда говорят, что те, кто служил в Стражах Тьмы, потом уходят На Небо? Как это понимать?
— Буквально. Многие из экзотов, которые показали себя чистыми, уходят на Поселения. В Колонии.
— Но как вы столько чистых-то делаете? Или просто ищете их и находите, кто ещё не опустился во Зло?
— И ищем, и делаем. Убеждаем их отказаться от Пути Зла. Не только экзотов, но и людей.
— Среди Стражей есть простые люди? — удивилась Лэйла.
— Да. И их там большинство.
— Не лучше ли вот так ходить и убеждать людей жить по-человечески?
— А я так и делаю. И не только я. Давно хожу и убеждаю. Только не все меня слушают. Помнишь тот случай на рынке, когда я остановился возле овощной лавки поболтать с торговцем, а к нам подошла компания каких-то придурков? Это когда и ты туда же подошла, а я тебя случайно «учуял». Как оборотня. Мне кажется, и ты меня почуяла как не совсем человека.
— А! Припоминаю! Я тогда стояла и думала, что меня так ОСТАНОВИЛО. Стояла, хлопала глазами и рассеяно слушала препирательства.
— Ну, препирался с подошедшими, положим, сам торговец, с которым я перед этим беседовал. Я же с ними даже разговаривать не желал, когда услышал.
— Ты с ними не спорил. Почему?
— А зачем спорить с убогими? Они безнадёжные калеки. У них нет главного, что является основой для понимания — совести. К тому же, тот жирный, который меня больше всех задирал — он мерк.
— И ты его не арестовал?! — удивилась Лэйла. — ты же Охотник Корпорации.
— Не за что было. — Пожал плечами Раман. — потом всё равно попадётся. Они всегда попадаются. Да и все меня знают как Рамана-монаха. Но не как Охотника Корпорации и, тем более, Стража Тьмы.
— Мы сильно удалились от темы…
— Да… — кивнул Раман и вернулся к обсуждаемому. — Убедить можно немногих. Только они могут пойти дальше. Стать лучше. Остальные пребывают в эдаком метастабильном состоянии. Как животные. Живут себе одним днём и живут. Этому большинству своего животного уровня вполне достаточно.
— А разве их нельзя как-то поднять, раскачать? — осторожно спросила Лэйла.
— Вот ты сама пыталась? — задал встречный вопрос Раман.
— Пыталась.
— И как?
— Говорят: «Да-да, всё правильно!», только потом делают всё по-старому.
— В том-то и дело! Потому мы ищем через сеть Стражей Тьмы таких, кто может подняться. У кого есть ПОТЕНЦИАЛ для подъёма. Кто не животное.
— И много таких?
— Ты удивишься — много. Много больше, чем мы можем убрать отсюда на Звёзды. Потому мы и делаем анклавы Общества Звёзд здесь на Земле.
— А в Бомбее оно есть?
— Есть. Что удивительно — рядом с твоим домом находится одна из контор… Дядюшки Чибы.
— Хм! А он мне всегда нравился! Такой добрый…
— Вокруг него очень много таких. И они друг за друга держатся.
— Да, я знаю. Получается, что я многих из этой группы знаю.
— Удивительно, что они тебя не определили и не вовлекли!
— А я всегда сторонилась организаций. Ведь я слишком долго живу. Они могли заметить, что я не старею. И если бы они оказались Верными Псами Инквизиции, то меня бы уже сожгли.
— Понятно…
Некоторое время шли молча. Лёгкий ветерок трепал сиреневое сари Лэйлы и оранжевое одеяние Рамана. Издали они казались двумя яркими пятнами, затерявшимися на фоне серой пустынной дороги, в полуденном мареве и тишине древнего запустения. Всё так же, как и ранее, мотались через дорогу лёгкие пыльные вихри да шелестели листвой старые деревья, уцелевшие и чудом зацепившиеся за почву в хаосе тотального разрушения.
— Если честно говорить, — начала смущённо Лэйла, — мне очень льстит Ваше внимание, Раман. Вы со времени нашей последней встречи каждый день встречаете меня. Опекаете.
— Ты Чистая, Лэйла. А это редкость. Ты Оборотень Последней Волны, а это ещё бóльшая редкость. Да и просто нравишься мне.
Лэйла смутилась окончательно.
— И ты забыла: «Мы одной крови — ты и я!».
Лэйла посмотрела на Рамана внимательно.
— Вы уже который раз повторяете эту фразу… Она из какого-то древнего произведения? Или это что-то из ритуалов Стражей Тьмы? Типа Особой Фразы?
— И то, и другое — пояснил Раман. — Когда-то, ещё в девятнадцатом, начале двадцатого века жил на Земле такой писатель-поэт — Редьярд Киплинг. У него есть замечательная сказка про Маугли. Я дам тебе прочитать её… И фильм рисованный дам посмотреть. Очень древний и красивый. Фраза оттуда.
Лэйла благодарно кивнула.
Скоро они подошли к ничем не примечательным развалинам, возле которых росло большое старое дерево. Как было видно издали, под ним кто-то довольно часто сидел, так как два бревна, уложенные чуть поодаль от ствола, образовывали весьма удобную скамейку, охватывающую его с одной стороны.
— Вот это — моё дерево, — с гордостью сказал Раман, присаживаясь у корней и прислоняясь к толстому стволу.
— Твоё? Это почему? — с любопытством спросила Лэйла, присаживаясь рядом.
— Потому что я его посадил.
Лэйла посмотрела на блаженное лицо Рамана и на крону дерева.
