-Нарисса?! — я приземлился рядом, отпихнул тело ящерицы в сторону. — Ты ранена?! Где болит?
-Я цела!!! — драконишка вывернулась из моих лап. — Не надо меня так щупать! Я стесняюсь!
-Ой! Извини! Ну ты меня и напугала. Точно нигде не болит? Ты сильно ударилась? Для маленьких драконов это может быть опасно!
-Дядя Дракон! Ты хуже моей мамы! Со мной, правда, все в порядке.
-Ну ладно. А хуже твоей мамы я быть просто обязан. Мне как-никак тебя сдавать ей с лап на лапы. Да и она должны быть лучше, чтобы тебе захотелось к ней вернуться.
Нарисса захихикала, а потом спохватилась.
-А где остальные виверны? Где драконята?
-Нас спас отряд рыцарей. Одну виверну убил я, другая испугалась и улетела. Дети сейчас с людьми. Полетим к ним, пока Комеша кого-нибудь насмерть не заговорила.
Драконишка еще раз хихикнула, посмотрела на меня какими-то странными глазами и изящно взмыла в воздух.
Драконята сбились в тесную кучку, явно опасаясь такого количества людей, закованных в железо. Только рядом с предводителем стояли Эрмил и Комеша. Я обнаружил, что уже как-то незаметно причислил Валатова ребенка к драконятам. Впрочем, дети они и есть дети. Мальчик о чем-то степенно беседовал с рыцарем, а вот мое дитятко вертело в лапках рыцарский меч.
-Комеша!
-Папка! — ушки и хвост стали торчком, драконишка кинулась ко мне, по пути споткнулась и чуть не напоролась на меч.
-Кто дал ребенку оружие? — глухо заворчал я, отбирая у присмиревшей дочки клинок.
-Ребенок, — хмыкнул предводитель рыцарей. — А на вид — большой.
-Для тебя большой! А если со мной сравнить?!
-Нда. Простите господин дракон. Но мальчику все же необходимо учиться обращаться с оружием...
-Это не мальчик! — от моего рыка лошади задергались и попытались убежать.
Рыцарь замер с открытым ртом.
-Пап, а почему только мальчика надо учить обращаться с оружием? — подергала меня за хвост Комеша. — Я тоже хочу!
-Девочкам не положено! — отрезал я.
-А как же тетя Джета? Я видела, у нее есть меч! Хочу меч!
-Девочка, — робко попытался вступить предводитель, чувствуя за собой вину, наверное, у него тоже дети есть. — Я тебе в следующий раз куклу привезу.
-Не хочу куклу потом! Хочу меч сейчас! Куклы, они быстро ломаются! Раз куснешь — и головы нету!
Я почувствовал, что еще миг и Комеша начнет капризничать всерьез. Такое с ней случалось, но редко. А тут усталость, нападение, такие испытания для ребенка. От такого и взрослого-то из колеи выбьет.
Драконишка нахмурила лобик, сморщила бархатный нос, в несколько вздохов набрала побольше воздуха в грудь. Рыцари, которым в здравомыслии не откажешь, попятились...
Зеленые глаза заволокли слезы, взгляд мог бы и камень разжалобить...
Спас всех Эрмил.
-Это плохой меч. Тебе такой не нужен.
Комеша резко выдохнула. Струйка пламени чиркнула меня по лапе.
-Как это плохой?! — возмутился было хозяин оружия, но получив по спине кончиком хвоста, благоразумно замолчал.
-Как это плохой? — повторила драконишка.
-Да ковка плохая. Наверняка железо сырое. Вдаришь таким раз — или погнется или сломается. И баланс... — мальчик презрительно сморщив нос и поджав губы, покачал головой.
-Правда! — ужаснулась Комеша. — А я его в подарок попросить хотела. Держи! — драконишка вручила меч рыцарю. Тот уставился на оружие, как на змею, отыскивая описанные мальчишкой скрытые дефекты. Даже махнул клинком пару раз на пробу и поковырял лезвие ногтем, потом быстренько сунул в ножны, пока еще какой-нибудь малолетний дракон отнимать не начал.
-Господин Дракон, вам нужно будет тело этого чудовища?
Я покачал головой.
-Нет. Но, возможно, оно понадобится моим людям.
Зелиан уж точно не отказался бы от нескольких кусочков туши.
-Ну ладно, только тушу прибрать бы надо, чтобы волки не растащили.
-Не растащат, сейчас через деревню возвращаться будем, я скажу старосте, чтобы позаботился. А вам спасибо за спасение, — я поклонился рыцарям.
Те степенно кивнули в ответ.
-Но что привело вас сюда, вряд ли виверны?
-Отчасти и виверны. Мы посланцы короля Варина.
-Ах да, вы говорили, — отвлекшись от рыцаря, я наградил Корада подзатыльником.
-За что?! — захныкал драконенок.
-За то! Не смей дергать Ясную за уши!
Драконята успокоились тем, что показали друг другу языки.
-Еще движение и накажу всех! Отдам Ирле, чтобы она вас помыла!
В наступившей тишине стало слышно, как где-то далеко скрипит ворот колодца.
-Итак, господин рыцарь, я вас слушаю.
-У нас серьезное дело. Стоит ли обсуждать его среди поля?
-Да, вы правы. Как я могу называть вас?
-Мое имя — сэр Ладрин, — предводитель рыцарей учтиво поклонился.
Я ждал, что он представит своих спутников, но те остались безымянными, наверное, просто сопровождающие.
Рыцари вскарабкались в седла, я посадил себе на спину всех кого смог поднять из уставших детей, и мы отправились в замок.
У частокола толпились деревенские жители, они вооружились чем попало, собираясь отражать нападение.
-Господин Дракон! Вы целы! — выскочил вперед староста. Кажется, он собирался выводить на помощь спасательный отряд Хорошо, что не успел. Два десятка крестьян трем вивернам — на несколько укусов.
-Я цел. Там виверны. Мертвые. Одна возле леса, друга в лесу на поляне. Надо бы придумать, что с телами делать.
-С телами-то, — Верин почесал в затылке. — Это сколько ж мяса! На всю зиму запас!
-Нет, мясо виверн не едят, оно ядовитое. Зато его сушат. Горит не хуже любой свечки. И шкура у них ценная, в несколько раз сложить — стрелой не пробьешь, и кости. Так что смотрите.
-Господин Дракон, и все это нам?!
-Вам, кому же. Поделите между собой. Я себе тоже немного возьму. Потом, завтра приду, еще расскажу, что из туши виверны можно сделать.
Староста закивал, обдумывая перспективы. На этом мы с деревенскими распрощались и отправились в замок.
Разговор с рыцарями сразу начать не удалось. Пока гостей разместили, пока накормили, пока я кормил и успокаивал болезненно разговорившихся детей, наступила глубокая ночь. Я предложил Ладрину перенести разговор на завтра, но предводитель рыцарей настоял.
-Что же случилось такого серьезного, что даже обсуждение нельзя отложить на одну ночь? — говорить ни о чем мне, конечно, не хотелось, хотелось завалиться в гнездышко из шкур и одеял и до утра потерять сознание.
-Дело и в самом деле серьезное, — Ладрин отпил глоток подогретого вина, своих спутников он отправил спать, — серьезное и тайное. Поклянитесь, господин Дракон, что дальше этого зала мои слова не пойдут.
-Клянусь. Но что же все-таки случилось? Что-то с Варином?
-Нет. С его величеством, слава Господу, все в порядке. Опасность угрожает стране. С юга, из Безымянных Земель, на Салисию движется нашествие.
-Что за нашествие?
-Степняки-кочевники. Они дикари, но их так много, что они сметут даже объединенную армию союзных государств.
-Варин хочет, чтобы я собрал драконов? Хорошо, я сделаю это.
-Нет, господин Дракон. Тут немножко другое, — рыцарь вздохнул, готовясь к объяснениям. — Кочевники остановились на границе наших земель и отправили к королю посланцев с письмом. Предводитель степняков предложил его величеству доказать, что народ Салисии достоин жить на этих землях. Они хотят, чтобы к ним прислали героя, который, соревнуясь с героем кочевников, покажет какой из народов достойнее.
-И для чего нужен я? Прикрывать герою спину?
-Нет, — карие, теплые глаза рыцаря будто скрылись под корочкой льда. — Его величество хочет, чтобы вы стали этим героем.
Я поперхнулся воздухом, закашлялся. Из горла пошел черный дым, закоптивший лицо рыцаря, но тот, по-прежнему, остался невозмутим. Да рыцарь ли это? Что-то я не припомню его на рыцарском турнире, уж я бы запомнил это хищное лицо с орлиным носом и высокими скулами.
-Он с ума сошел! — вскрикнул я, отдышавшись.
Ладрин нехорошо прищурился.
-Отзываться так о своем сюзерене. Так можно и в немилость попасть.
-И я уверен в том, что вы поспособствуете тому, чтобы мои слова добрались до ушей короля. Не может быть, чтобы вы были рыцарем!
-Тем не менее, я рыцарь. Но, так скажем, несколько необычный, рыцарь для особых поручений.
-Понятно, — сэр Ладрин меня несколько ошеломил. — Но неужели Варин это серьезно? Ну какой из меня герой?!
-Какой бы ни был, однако вы, сэр Дракон, сумели победить двоих черных магов. Одного даже вместе с армией тьмы.
-Но ведь я был не один!
-Так и сейчас вас никто в одиночку не отправляет. Нужен кто-то, кто создаст образ. Образ непобедимого героя, а поддержку мы обеспечим. Вы же, победитель драконов и черных магов, как никто подходите. Степняки будут вас уважать, да и среди салисийцев многие весьма почитают рыцаря-дракона.
-Может, я все-таки соберу драконов и...
Сэр Ладрин покачал головой.
-Нет. Ничего не получится. Вы сегодня встретились с вивернами, это первые ласточки нашествия. Степняки выращивают их как скот, и как-то умудрились приручить.
-Неужели они ездят на них верхом?! — я представил себе непобедимую крылатую армию. Если кочевников так много, то и ящериц они, наверняка, вырастили немало. Да, драконов просто возьмут числом.
-Нет, слава Господу, до этого не дошло. Степняки используют виверн как сторожевых собак и при нападениях посылают в налеты. Те зеленые, что на вас напали, еще небольшие, в становище есть и крупнее, серые.
-Да, знаю таких, — я задумчиво почесал в затылке. — Королевские.
Виверн и в самом деле существовало два вида. Зеленые были сравнительно небольшими, размером с дракона-подростка. Питались эти ящерицы в основном падалью и легко доступной добычей, например, яйцами и детенышами драконов, невооруженными людьми, да и вообще предпочитали нападать на больных и слабых. Будь я один, даже три зеленые виверны не рискнули бы со мной схватиться. Толпа же драконят буквально лишила их воли и придала невиданной храбрости, сделав опасными противниками.
Серые же... Серые были куда опаснее. Водились они, в основном у морей и больших озер, промышляли рыбой, охотой на крупных зверей и были почти в три раза крупнее своих зеленых сородичей, к тому же плевались ядовитой слюной, способной прожигать драконью чешую. Если бы нам встретились такие, то рыцарям бы уже спасать было некого. Да и сами рыцари бы не спаслись.
И Варин хочет, чтобы я в одиночку отправился сражаться со всей этой стаей?!
-Да, а чем докажете, что вы посыльный короля, а не лазутчик какой-нибудь? — я подозрительно посмотрел на сэра Ладрина.
Тот явно обиделся, но ничего не сказал, подцепил висящую на шее цепочку и вытянул висевшую на королевскую печать. Как отличать подлинник это или нет Варин меня давно научил, еще когда люди начинали договариваться об отношениях, и я был чрезвычайным послом, разрешавшим различные противоречия. Сейчас таких случалось все меньше и меньше, последние года три так и вовсе ничего не происходило.
Настоящая. Если Ладрин не убил короля и не утащил королевскую печать, то, следует признать, что он говорит правду.
-Вы убедились, господин Дракон?
Я только кивнул.
-Но все равно это сумасшествие?! Ведь есть более достойные и способные.
-Но ни у кого из рыцарей нет такого козыря, как умение обращаться в дракона. Да и такой известности.
-Так что, Варин хочет, чтобы я отправился совершать подвиги в человеческом облике?!
Сэр Ладрин только кивнул.
-Не волнуйтесь, вместе с вами отправится отряд тех самых, способных и достойных, чтобы всячески помогать. Вы будете только, так сказать, лицом героя.
-Но ведь это нечестно?!
-При чем тут честность, когда страна в опасности?! Поверьте, мы просчитали все варианты, вы господин Дракон, лучший из них.
-Нет! Я не могу!
-Во благо Салисии. Да и вашим сородичам, я думаю, несладко придется, если степняки захватят Салисию и сопредельные государства.
Ладрин был прав. Виверны драконам житья не дадут. И наверняка у степняков найдутся свои колдуны и свои чудовищеборцы, которые будут доставлять колдунам ингредиенты для зелий. Только своих таких угомонили. А виверны! Перед глазами предстала картина, как на детей и Мелфочку охотятся ящерицы. Я вздрогнул и потряс головой, прогоняя красочное видение. Да! Дети! Если я отправлюсь геройствовать, кто с ними сидеть будет? Они же тут!.. Замок разнесут точно. Об этом я и сказал сэру Ладрину. Тот хотел что-то возразить, видимо предложить нянек, вдохнул воздуха, открыл рот, да так и застыл — откуда-то из недр замка донесся тихий гул, постепенно набирающий обороты.
-Заговор! — закричал, наконец-то разрешившись от словесного бремени, рыцарь.
-Комеша! — закричал я, бросившись искать источник грохота.
Замок тихонько постанывал всеми стенами, будто жалуясь на то, что его потревожили. Где же это произошло? Нижние этажи? Подвал? Подземелья? Подземелья! Моя старшенькая давно рвалась их исследовать. И тут я чуть не затоптал что-то ревущее и невероятно испуганное.
-Папка! — драконишка повисла на моей лапе. Тут же откуда-то появились остальные дети и тоже прилипли ко мне. От рева звенело в ушах.
-Ну что вы, что вы?! — я отцепил самого тихо ревущего, кажется, это был Ландыш. — Что случилось?
-Мы спали! А тут как грохнет! Сначала ничего не поняли. А потом Комеша закричала, заплакала и побежала. Мы тоже испугались, заплакали и побежали.
-Понятно. Тихо, тихо все! — каждого пришлось погладить по голове и сказать что-то успокоительное. Одного Ральфа не было. И Эрмила! — Где младший и человек?! — Неужели затоптали?!
Дети, внимание которых переключилось на другую цель, перестали всхлипывать и начали озираться по сторонам.
Тут подоспели испуганные слуги, и крошка Ральф, с ревом бросившийся ко мне.
-Господин дракон, что случилось?
-Пока не знаю. Ирла, присмотри за малышами, а я узнаю.
Кухарка приняла у меня дрожащего Ральфа, погладила по голове Ясную. Дети тут же поняли, что нашли более хорошего жалельщика и облепили уже Ирлу.
— Дядя Дракон. Я с тобой!
Я тяжело вздохнул.
-Нет, Нарисса. Останься с людьми. Всегда должна быть вторая линия обороны.
Драконишка смертельно серьезно кивнула.
Рыцарь последовал за мной, останавливать его я не стал, все-таки воин, а не ребенок. В случае чего и помочь может.
Нижние этажи были целыми, ни следов разрушений, ни пыли, обычно сопровождавшей оные. Уж я-то насмотрелся, как Зелиан опыты проводит.
А вот подвал пострадал преизрядно: перегородки снесло, как соломенные, остановила все только несущая стена, разрушься она, нам всем пришлось бы искать новый замок. И возле этой стены кто-то шевелился.
Я сделал Ладрину знак держаться позади, набрал в легкие воздуха, готовясь дыхнуть огнем, и поднял перегородку, тут же чуть не уронив ее обратно.
-Зелиан! Ты! Ты мне чуть замок не разрушил!
-Извини, — алхимик с трудом поднялся, кое-как отряхнулся от пыли, поправил колпак на голове, звонко чихнул и радостно улыбнулся. — Я все-таки переместился! И даже не промахнулся!
