— Да, — согласился дед, — должна была, но не стала. Зато им станешь ты!
— Полагаю не скоро. Мне не нужен престол.
— Ты всегда так заявлял. Но кроме собственных хотений, есть еще честь рода и ее нужно поддерживать. Ты единственный Наследник и ты станешь Повелителем. А насчет сроков ты ошибаешься, ты им станешь не далее чем через полгода.
— Что? — Лин подпрыгнул на месте и принялся судорожно метаться по комнате. — Что ты сказал? Я не могу быть правителем, я не подхожу на эту роль!
— Тебе только кажется, ты очень умный и смекалистый парень, к тому же маг, ты справишься, вот увидишь! А теперь сядь и успокойся, я объясню тебе, как это произойдет.
Последующие объяснения Лин попросту пропустил мимо ушей, понадобятся — повторит заново, полностью переключившись на борьбу с внутренним страхом и отрицанием. Конечно, он всегда знал, кем родился, но принимать на себя ответственность за целую страну со своими собственными традициями, незнакомым укладом жизни и несколько иными взглядами буквально на все сущее, это же просто форменное самоубийство!— о чем он и заявил, переждав словарный поток деда. Ответ же был предельно прост и ясен "Ничего, справишься"!
* * *
Так началась новая страница его жизни. Вот только никакой радости или, хотя бы, элементарного удовлетворения от происходящего он не почувствовал. Вместе с новым статусом, прибавились и новые враги, которые, к слову, и не думали дремать. Первое покушение на его жизнь состоялось буквально через две недели, аккурат, в тот вечер, когда его должны были ,официально,представить подданным и сорвалось по причине, о которой не было известно никому. А причина была предельно проста, и именовалась — наследственность.
Этот подарок достался ему от отца. В роду Повелителей Светлого Леса издавна передавался дар распознавания ядов, причем наличие дара не зависело от степени родства и передавалось буквально всем отпрыскам без исключений. Именно так с давних времен научились распознавать бастардов. Но покушавшиеся, судя по всему, этого не знали, и потому выбрали самый старый и обычно вполне действенный метод — отравление. Яд был подмешан в бокал посреди приема на неимоверное количество гостей, среди которых были представители всех наиболее значимых родов Драконии, а потому определить кем, и в какой момент конкретно, попросту не представлялось возможным.
Лин же, почувствовавший в бокале яд, не стал на эту тему даже заморачиваться, а выставил себя не слишком умным повесой, который, по неосторожности, уронил бокал прямо на мраморный пол. Естественно бокал, вырезанный из довольно распространенного в Арде материала — горный хрусталь, разбился вдребезги. А такой неаккуратный Наследник долго и нудно извинялся, перед оказавшимися поблизости, за попавшие на них брызги. Когда инцидент был исчерпан, а прием, наконец, закончился и измученный принц добрался-таки до собственных покоев, оказалось, что внутри его ожидает вполне ожидаемый гость, который задал первый вопрос, не дав отойти от порога.
— И как понимать твое сегодняшнее поведение?
— А как оно выглядело со стороны? — С невольным интересом задал Лин встречный вопрос.
— Ты выглядел как полный идиот, недалекий и совершенно глупый папенькин сынок, который не может и шага сделать без подсказки.
— Отлично, — невозмутимо констатировал принц, чуть приподняв губы в улыбке.
— Что именно? — Немного успокоенный поведением внука, спросил Повелитель.
— Все! Скажи-ка мне дедушка, а что ты знаешь о наследственности моего отца?
Удивленный вопросом дракон какое-то время помолчал, а потом начал.
— Когда подготавливал брак Джоанны, я составил о нем самом и его предках неплохое досье, которое в то время знал наизусть, только, насколько тебе известно, я надеюсь, с тех пор прошло немало лет и вполне естественно, что помню я от силы половину. Но из самого основного: по линии отца не было никаких отклонений, больше, пожалуй, сказать нечего, а вот мать, светлая эльфийка, кстати, твоя бабушка до сих пор жива, представляет собой довольно интересное создание. Саниэль из рода Доминариэль одна из самых красивых и необыкновенно глупых созданий. О семье никогда не мечтала, дети были ей не нужны, о чем, я думаю, ты догадался, единственные интересы — это тряпки и сплетни. Чем она и занимается уже несколько веков сидя у отца на шее, и постоянно мозоля глаза.
— А еще? Что ты знаешь о фамильных чертах Доминариэль?
— Да практически ничего. Ну, про эльфийские глаза и уши думаю говорить бесполезно, и так понятно. А из остального, пожалуй, только передающийся из поколения в поколение дар предвидения, который достается только одному представителю из рода. А! вот еще, есть у них интересная особенность, они умеют подсознательно определять яды на расстоянии и никогда не притронутся к отравленной пище, — дракон фыркнул, — говорят, именно по наличию этой черты определяли бастардов с королевской кровью. Вообще-то ты тоже должен был получить этот подарок. — Закончил дед и замолчал, вглядываясь в мрачное лицо внука. — Не может быть! — Наконец, подавленно произнес он. — Поэтому ты разбил бокал?
Лин кивком подтвердил предположение. А Повелитель поднялся и заходил по комнате, нервно теребя оборчатые манжеты на рукавах.
— Но как это могло произойти? Там ведь охрана! Все было проверено!
— Уже неважно как, главное зачем!
— Нет, все равно важно. Мы должны хотя бы попытаться определить виновника, а потом уже решать, что с ним делать. Или с ними. — Уточнил он и с прищуром взглянул на внука. — А пока, я хотел бы отправить тебя в одно из принадлежащих семье поместий, оно находится прямо на берегу моря и тебе там должно понравиться. Кстати, там отличная библиотека и есть несколько поистине бесценных трудов, достойных внимания ценителя.
— Ты знаешь, как уговаривать, дед. Пожалуй, я соглашусь. За последние годы скитаний, я совершенно отвык от придворных игр, а потому вся эта суета меня раздражает. Может, хоть отдохну? Или, по крайней мере, развлекусь чтением в тишине и покое.
— Решено! Отправляешься завтра.
С этими словами, Повелитель решительным шагом вышел за дверь и отправился по коридору в сторону лестницы. А Лин, немного поразмыслив, предоставил решение всех проблем старшему родственнику и улегся спать, тут же провалившись в темноту.
* * *
Поместье Лину понравилось с первого взгляда. Оно, как и говорил дед, находилось на самом берегу моря со странным названием Дахут. Ходили легенды, что в нем обитает громадное чудовище, которое то и дело нападает на корабли и питается телами погибших, но чаще всего это были просто домыслы и непроверенные слухи. На самом деле, если чудовище Дахут и существовало, то рассказать о нем могли единицы, выжившие после встречи. Вполне естественно, что любое разумное существо после встречи с подобным монстром, будет бежать от моря, как от чумы, и никогда больше к нему не приблизится. Поэтому, хотя слухи и ходили, никто из рассказчиков не мог похвастаться даже отдаленным знакомством с очевидцем, не то, что собственными наблюдениями.
Само же поместье представляло собой замкнутое кольцо беломраморных стен, высотой в два этажа, с огромными, так полюбившимися Лину, арками окон во всю стену, с общими балконами, которые здесь называли террасами, и бесконечным цветущим и благоухающим садом вокруг. Вся эта красота была обнесена высоким забором, который пристально охранялся, причем нетолько стражей, но и магически, и огромным количеством дворовых псов.
Обитали и работали здесь в основном жители ближайшей деревеньки, которая находилась буквально в часе пешего хода, но многие месяцами не бывали дома, предпочитая жить в поместье. Сам дом что внутри, что снаружи производил приятное впечатление. Количество комнат, составляющих это жилище, Лин не мог вообразить даже примерно и все они располагались хаотически, без какой-либо определенной логики. Побродив по коридорам и выбрав, наконец, себе комнату, он самостоятельно перетащил туда свои вещи, вызвав недовольное ворчание старого слуги, и спустился по лестнице на пляж. Собственно из-за лестницы, которая начиналась прямо за дверью на террасу, он и выбрал именно эти апартаменты, поскольку других особенностей у них не было.
Довольно большая комната, была угловой, а потому имела не одно, как в остальных, а целых два окна, выходящих на разные стороны, отчего в комнате весь день гостило солнце. Основное достояние, конечно же, составляла величественная кровать, с огромным, величиной с тренировочную площадку, ложем, на гнутых железных ножках и с пышным, украшенным многочисленными оборочками и рюшками балдахином. По сторонам от кровати, стояли не большие столики на которых сразу после его заселения появились свежие цветы и фрукты. Между окнами пристроился комод с секретером над ним, а у дальней стены расположился старинный шкаф гигантских размеров, способный вместить не только немногочисленные пожитки Лина, но и, наверное, вещи всех обитателей особняка. На полу вместо ковра лежал цветастый плетеный коврик и принц загляделся на причудливое плетение использованное мастером. Этот предмет интерьера был поистине произведением искусства и ходить по нему совершенно не хотелось, но он настолько гармонично вписывался в обстановку и делал ее гораздо приятнее для обитания, что Лин пересилил себя и оставил все на своих местах.
На берегу было пустынно, видимо в послеполуденную жару особо настырных купальщиков на пляже не наблюдалось. Немного осмотревшись и приглядев себе местечко, Лин вернулся в комнату, прихватил необходимые вещи, сбегал в библиотеку, которую обнаружил при осмотре дома, взять заинтересовавшую его книжку, и вернулся на пляж. Вода в это время года была просто идеальной и он нежился, как показалось, не один час. Когда же, наконец, замерзнув, он нехотя выполз на берег, то с изумлением обнаружил, что его место занято. На расстеленном на песке покрывале, что он попросту сдернул с кровати, лежала девочка лет семи-восьми и с заинтересованным видом листала прихваченную книгу.
— Привет, — решил он дать знать незнакомке о своем присутствии, — ты кто?
— Ой, — сообщил ребенок, по-быстрому отползая на самый угол покрывала и давая возможность хозяину расположиться на остальной его части. — Извини, просто задумалась. Книга интересная. Ты где ее взял?
— В библиотеке. Так может, все же, познакомимся? — Снова повторил первый вопрос Лин.
— Конечно, давай, — кивнула серьезная головка. — Меня Эвой зовут, а тебя?
— Лин, — просто представился он, не уточнив при этом, кем является, в принципе, как и она.
— Ты недавно приехал, да? Я тебя тут еще не видела. Да и никто из живущих здесь постоянно не читает книг.
— А тебе нравится читать?
— Да, очень. С тех пор как научилась, это мое самое любимое занятие. А ты тоже любишь?
Детская непосредственность очень импонировала Лину, который уже давно отвык от общения без постоянного ожидания подвоха и удара в спину.
— Да, люблю. А что ты читаешь?
— Все, что найду. Вот недавно я прочитала большую кулинарную книгу, а до этого справочник рыболова, а еще раньше учебник для магов первого уровня. — Она наморщила лобик, пытаясь припомнить что-нибудь еще. — Больше ничего не помню, но их было много, штук тридцать.
— А тридцать штук — это много, — переспросил Лин, уже решивший принять эту девчонку в друзья.
— Да, очень. Мои знакомые и одной не прочли, а я читала бы и больше, только не могу найти. А что такое библиотека?
— Это такая комната, в которой хранятся книги, много-много книг.
— Целая комната книг? — С сомнением произнесла Эва, посматривая на нового знакомого.
— Да, целая комната. И она расположена вон в том доме, — он махнул рукой на особняк, — хочешь, я тебя туда отведу?
— Очень-очень! — Глаза ребенка вспыхнули предвкушением небывалого подарка, а потом резко потухли. — Только мне туда нельзя. Это хозяйский дом, а мама говорит, что заходить в него, пока тебя не пригласили плохой тон и первый признак невоспитанности.
— Умная у тебя мама, а кто она?
— Она целитель. Она из потомственных и у нее настоящий дар, может помочь почти при любой болезни. Мама говорит, что я тоже смогу, если буду старательно учиться и все запоминать, а не бегать по лугам в поисках цветочков. А еще она говорит, — тут Эва с виноватым выражением посмотрела на собеседника, — что я не должна разговаривать с незнакомцами.
— Но мы же знакомы, помнишь? Меня зовут Лин.
— Точно! Значит с тобой можно. Вот только в библиотеку все равно пойти нельзя.
— Давай сделаем так, ты познакомишь меня со своей мамой, а я попрошу ее отпустить тебя в особняк со мной. Вот если она разрешит, тогда и пойдем. Хорошо?
— Да, да, — девочка запрыгала от восторга и схватив Лина за руку потянула за собой, — пошли скорее. Пошли!
— Погоди, — Лин бережно высвободил руку, — для начала мне нужно одеться. Не пойду же я к даме в плавках?
— Ах, да, точно! Только давай одевайся поскорей.
С не проходящей улыбкой, Лин по-быстрому натянул штаны и подвернул их до колена, а рубашку попросту набросил на плечи, решив не застегиваться. На улице вовсю палило солнце, стоящее прямо над горизонтом, песок прогрелся до такой степени, что больно обжигал ноги при ходьбе. Дышать в этом душном мареве было практически нечем, так что путь до лазарета, расположенного в самом дальнем углу имения, видимо, для удобства больных, чем дальше идешь, тем лучше подумаешь, а стоит ли?
В небольшой уютной и что самое удивительное не белоснежной комнатке было светло и приятно пахло травами. Женщина, сидевшая у окна и читавшая какой-то справочник, при виде посетителя тут же подпрыгнула на ноги, но шебутная Эва не дала ей сказать ни слова тут же начав.
— Мама, познакомься — это мой друг, его зовут Лин. И он хочет взять меня в особняк. Ты отпустишь, ведь правда?
— Эва, зачем же так сразу? Ты только напугала маму. Позволь, теперь поговорю я?
— Хорошо. Вы взрослые друг друга намного лучше понимаете. Может, у тебя лучше получится! А я пока сбегаю поищу мальчишек, они где-то за конюшней обычно играют. Только можно я твою книгу возьму — она доказательством будет.
— Конечно, можно, — Лин протянул девочке книгу и проследил, как она метеором покидает лазарет. — Простите за вторжение, — он повернулся к довольно молодой и очень симпатичной драконше. — Не хотел вас напугать. Просто, ваша дочь очень непосредственна, а я, наверное, слишком давно не общался с детьми, потому и отвык от этого приятного ощущения. А тут встретил ее на пляже и решил помочь. Нет-нет, ничего плохого. Просто Эва сообщила мне, что очень любит книги, а найти их не может, вот я и предложил отвести ее в библиотеку в особняке. Дальше, думаю, все и так понятно.
— О, да, Эва слишком активный ребенок, этого у нее не отнять и книги действительно любит. Только, скажите, а какое вы имеете отношение к хозяевам?
— Ох, простите, я так и не представился. Совсем не вежливо с моей стороны! Меня зовут Лин, как и сказала ваша дочь, а полное имя Алиссандер Вирджин Джулиан Лиэрн де ля Росс де Рих.
