Сэр Герман. Рыцарь недавно основанного ордена Пламенеющего Меча. Пытается улучшить отношения с Хромом, но терпит неудачи. Считает себя выше всего мира. Презирает всех остальных, включая даже хайдора, которого вроде должен почитать, как главное действующее лицо Пророчества. Скрывает свои чувства, но столь неумело, что все это замечают. С таким подходом не суждено ему подружиться ни с кем из группы.
И непосредственно сам Освальд с одним только отвоёванным рыцарем, за которого пришлось побороться с Хромом, не желавшим присоединения к походу лишних членов. Но тогда он легко сдался. Точнее настроение у него было не боевым, поэтому Освальд сумел убедить взять помимо себя ещё одного рыцаря Света. Освальд подозревал, что это было связано с той, кто присоединилась к походу перед самими рыцарями Света. То есть Агнет. Тайдора видимо устроила такой скандал, что Хрому после её принятия, было всё равно, кто ещё удумает присоединиться.
На Первом Уровне встретился отряд Чернотопцев. Они оказались знакомы с Хромом и Стеном, хотя с последним у них и натянутые отношения, так уж показалось Освальду во время их между собой разговора. Так вот эти Чернотопцы желали присоединиться к отряду Хрома, пояснив, что их в последнее время преследуют неудачи, и они пробуют разными способами это изменить. Хром тогда посокрушался проблемам этих Уничтожителей, но в отряд приглашать не стал, пояснив, что миссия секретная и разглашения не терпящая. Чернотопцы всё уяснили и отправились своим курсом.
А теперь вот всей группой, из которой чуть больше половины только, имеют представление о Пределах, отряд путешествует, заходя всё глубже в Нгаялока. А ведь Хром так и не объяснил, как собирается искать Свиток. Точнее Освальд случайно подслушал разговор Стена с Хромом, поэтому даже сомневался, что Хром вообще собирается искать Свиток. Не те у него планы на этот поход.
Таким был разговор:
— Значит алые поручили тебе найти Древний Свиток?
— Да.
— Но не сказали где его искать?
— Да.
— И как мы его собираемся отыскать?
— Никак.
— А зачем тогда отправляемся?
— Поохотиться.
— На Фира? Того самого? Так и знал, что ты не бросишь мыслей поквитаться с ним за прошлую ничейную битву! А ведь я тогда лишился копья! И мне этого не возместили! Трувор, умчавшись спасать тебя, отнял у меня копье! Моё копье...
Дальше в течение не менее часа, Стен жалился на несправедливость всего мира.
Но факт того, что Хром и не собирается искать Свиток, а собирается охотиться на некоего Фира — на лицо. И что в такой ситуации делать ордену Света? Заставить? Но это не метод пути Света... Поговорить... уже лучше. А лучше и вовсе ничего не предпринимать, понадеявшись на благоразумие хайдора.
— Смотрите, — привлёк всеобщее внимание мастер Фил. — Дерево Цукалит. Редко встретишь вне Второй Дюжины! Попытаем счастья?
Всем членам Братства стало ясно, что имеет в виду Фил, а вот рыцарям никто ничего так и не объяснил. Вся группа в едином порыве побежала к дереву. А затем произошло одно из самых странных зрелищ за всю насыщенную жизнь рыцаря. Вначале Братья приступили к сражению с деревом. И надо признать бой, хоть Братья и превосходили числом, но был равным. Потом дерево устало сражаться, и попыталось сбежать. Тогда хайдор с компанией принялись гоняться за деревом по округе. И так продолжалось до тех пор, пока дерево не спряталось, скрывшись в ближайшем странном и страшном месте.
— В Башню Черни убежало! — взбешённый неудачей вымолвил Стен. — И как нам его оттуда выковыривать?
Все промолчали, и только Хром аккуратно держал отрубленную им то ли ветку, то ли лиану. Скорее второе. Хотя то, как лиана извивалась, вообще создавало ощущение, будто Хром держит змею.
— Лучше не соваться в Башню, — вынес решение Хром, когда лиана выпрямилась, одеревенев. — Должно быть, нгаи в Башне Черни Восьмого Уровня ничем не уступают тварям со Второй Дюжины...
Мастер Фил кивнул, подтверждая слова Хрома. Опять же никто не соизволил объяснить что-то рыцарям.
Освальд кое-что знал о Башнях Черни. Всё же он тоже борец с Чернью, только культовой направленности. Но вот то, что Башни Черни тем опаснее, чем выше Уровень в котором они размещены — он не знал. Да и откуда? Имел отношение с несколькими Башнями Черни, но расположенными в Доралока. А там видимо иные правила. Там чем глубже Башня, тем опаснее твари. Там тоже Уровни. Но они зависят от глубины этажа. Зайдешь в Башню — и вот тебе соответствие с Первым Уровнем Пределов. Спустишься ниже — Второй Уровень. Только разделений на "жар — холод" — нет. А в остальном всё также как и в Пределах.
Да и выглядят Башни схоже. Всё та же непонятная конструкция. Кривая. С виду непрочная. Грозящая в любую минуту рухнуть. Никем не построенная, а выросшая из Споры Черни. Вон Споровые Грибы по всем Пределам возвышаются выше любых деревьев. С них-то Споры, подхваченные Поветрием, и уносит далеко-далеко. А потом Спора прорастает в Доралока. Возникает Башня. Затем она расширяется, пока не становится Замком Черни. А если дать ещё сотню лет, то возникнет и Город Черни. На данный момент в Доралока только один Город Черни, и то он не совсем полноценный.
— Давайте поймаем дерево! — заканючил Стен. — За древесину же по весу золото отсыпают!
— Нет. У нас другое задание, — отказался Хром и двинулся обратно, не забыв упрятать солидную ветвь в мешок. Кстати ветка легко свернулась, словно верёвка, и не заняла в "половинчатой" сумке много места.
— Конечно, не разрешишь догнать дерево! Ты же себе ветку срубил! Жадина! — бурчал Стен, следуя почти в самом конце колонны.
За ним двигался только сэр Герман, для которого вся прогулка по Пределам стала кошмаром.
— Тьфу ты! — ругнулся Стен, перепрыгивая через какую-то кочку. — Чуть не пропустил Слизня!..
И раздавшийся следом крик боли привлёк внимание не только Стена, но и всего отряда.
— Рыцарь на Слизня наступил! — закричал Стен, швырнул в камень-не-камень чем-то вроде соли, а затем пронзил копьем.
Слизень сдох. Подбежали все члены группы. Освальд с ужасом увидел, как стопа сэра Германа постепенно исчезает, расщепляясь от оставшейся на ней слизи. Его не спасает даже мощный защитный амулет и зачарованная броня!
— Нужно рубить ногу, пока ферменты полностью его не сожрали! — тут же сориентировался мастер Фил.
Освальд с ужасом уставился на всё это. Какой-то жалкий Слизень способен вот так запросто убить рыцаря. И ничего с этим сделать нельзя! Только ногу отрубить, чтобы не распространить заразу дальше!
Стен тут же замахнулся мечом, намереваясь исполнить наказ мастера тайдоров. Хром еле успел его остановить.
— Почему? Нужно же действовать! — удивился Стен.
— На клинке "антижизнь", — пояснил Хром, а затем обратился к Освальду. — Руби ты.
Рыцарь послушался. Вытянул из ножен второе оружие — меч, тогда как основное у него — двуручная булава. И срубил ногу чуть выше колена. Сэр Герман не закричал только потому, что уже от шока был без сознания.
А члены Братства действовали споро и слаженно. Агнет вливала зелье в рот бессознательного рыцаря. Стен обрабатывал тягучей смолой культю. От указательного пальца Хрома к ноге Германа протянулась бледная салатового цвета нить заклинания.
Когда работа завершилась, Хром констатировал:
— Жить будет. Дальше поработают настоящие целители. Не знаю, отрастят ли заново ногу, но мне однажды руку прирастили на место. Но придётся возвращаться...
— Может, отправим с ним пару сопровождающих? — предложил Освальд. — А сами продолжим поиски?
— Нет. Не хочу рисковать. Пределы реагируют не только на гибель своих тварей. Они также активизируются, когда чувствуют слабость. Если сюда войдёт трус, то на него обрушатся больше нгаев, чем на смельчака. Если дор ранен, то на него вернее нападут, чем на абсолютно здорового. Я не хочу подвергать опасности тех, кто отправится с Германом в Крепость. Идём все вместе...
2
23 Амон, 2514
— Ну и как мы тут оказались? — Стен обвёл ничего не понимающим взглядом собравшихся в клетке собратьев. — После того удара по голове ничего не помню!
— Это нас заклинанием огрели, — пояснил Хром.
— Нгай?! Заклинанием?! — не поверил Стен, да и прочие усомнились.
Хайдор кивнул, не спеша что-то объяснять. Хотя, возможно он и сам не ведал, почему нгаи сумели воспользоваться магией.
Вот так вот. Хотели вернуться в Крепость, а попали в Замок. В Замок Черни.
— Быстро же они проломили все наши Защиты, — поделился впечатлениями Стен. — А вы, Орден Света, почему так легко свалились?
Выслушивать обвинения от новичка Братства было выше сил Освальда, но всё же устраивать склоки на радость пленивших их нгаев не следует. Посему спокойный ответ:
— Нас же перед походом инструктировали: не пользоваться Чудесами — они словно магнит для нгаев! А без Чудес у нас защита от всякой магии совсем не та!
— А ты, Факира, что делала? Ты же маг, так что легко должна была защитить нас! — теперь Стен переключился на тайдору.
В обычной ситуации та отличалась ещё большим многословием, нежели Хром, но в этот раз решила ответить:
— В отличие от некоторых, мы с Хромом хотя бы с первого же магического удара не рухнули!..
— Да, ты должно быть со второго упала, так и не успев возвести соответственную защиту! — расхохотался Стен, за что удосужился испытать неприятные ощущения, кожей ощутив злобные взгляды всех членов группы. Факира расстроилась, косвенно подтвердив правдивость слов Стена.
— Хорошо, что все живы, — вмешался Хром. — Так что нам стоит сосредоточиться не на том, кто виноват, а на том — как нам выбраться.
Все не просто живы. Все живы и здоровы. Нгаи использовали заклинания, чтобы усыпить всех. И доставив в клетку, в этот Замок, никого даже не царапнули. Только Хром выбивается из общей картины: весь избитый и израненный. Отчего все пришли к выводу, что или его невзлюбили нгаи, либо он единственный умудрился не рухнуть от заклинаний врага и сражался до тех пор, пока его не завалили массой.
— И как мы выберемся? — первым последовал совету Хрома мастер Фил и стал размышлять над решением проблемы. — Решётка зачарована. Силёнок нам не хватит её выломать.
— Я сумею её отпереть, — заявил Хром. — Навык "взлом замков" прокачен до четвёртого уровня, так что это не проблема...
Никто не понял о чём он, но все поверили.
— А дальше что?
— Кто-нибудь видел, сколько в Замке охраны?
Все повернулись в сторону Хрома, ожидая, что тот как всегда всё объяснит.
— Во время боя меня вырубили. Очнулся я позже всех уже в камере, — развел он руками. — Но план замка могу вам срисовать с Карты... жаль, что я ещё не прокачал её достаточно. Поэтому количество врагов указать не могу...
Опять никто ничего не понял, но принялись рассматривать рисунок, вычерчиваемый хайдором одним из своих кинжалов на полу камеры. Опять же никто не посмел поинтересоваться наличием оружия у хайдора, в то время, как остальных освободили даже от брони.
— Да, — радостно заметил Стен. — Именно по этому коридору нас и вели! Я узнаю поворот и лестницу!
— Ты тогда был в сознании? — удивились все.
— Да, — гордо заявил Стен. — Я очнулся ещё перед Замком. По вашему, откуда вы узнали, что мы именно в Замке Черни?! Без меня вы и не подозревали бы о подобном! Как и не подозревали бы и о том, что мы находимся на Девятом Уровне... или на Седьмом... В любом случае на морозном!
— Вырубили первым и очнулся первым, — поддела Стена Агнет.
Ругань и продолжение обсуждения плана побега, прервало появление четвёрки прежде знакомых нгаев. Похожи на доров, только так и веет от их неживых лиц Чернью. Да и не лица это, а скорее хари, которым постарались придать большее сходство с лицами. А так облачены в броню, вроде той, что появляется у Опытных Фиров.
— Нша-а вы-ыхшо-од, — прошипели-прошептали нгаи и указали когтем на Хрома.
Дверь в решётке открылась. Нгаи, предотвращая бунт, продемонстрировали удлинившиеся стальные когти-мечи, а также готовые магические конструкции. Но всё равно доры и человек готовились к битве.
— Сидите тихо. Работайте над планом и если что... меня не дожидайтесь, — отдал последние распоряжения хайдор, прежде чем его увели дальше по коридору.
3
23 Амон, 2514
Зал с высоким потолком. Гигантская золотая люстра, украшенная бриллиантами размерами с грецкие орехи. Начищенный до блеска паркетный пол. Огромные окна по всему периметру комнаты, занавешенные тяжелыми шторами с золотой вышивкой. Дорогая резная мебель. Зал, словно вырван со страниц истории. Обстановка, словно перенесена из дворца французского короля времён ренессанса...
Вот только тьма кругом. Тьма, которую не разогнать никакими светильниками, никакой магией. Чернь. Чернь кругом. Чернь — сама суть этого места. Концентрация этой самой Черни в Замке куда как выше, чем в общем по Уровню. Если за окном — Девятый Уровень, то внутри — никак не меньше, чем Шестнадцатый... Что отражает истинную мощь владельца Замка. Хотя, если бы он хотел, то переплюнул бы Шестнадцатый Уровень. Но ведь в таком случае тьмы станет ещё больше. А оно ему надо? Нет. Зачем лишняя власть, если и так её ровно столько, сколько нужно.
Ян не гонится за большей властью, чем имеет на данный момент.
Он — Лорд Черни. Маг Черни. Точнее архимаг Черни. Другие магические дисциплины ему не доступны, но Чернь... благодаря ей он выжил... Благодаря Черни он обзавёлся новым домом в этом негостеприимном мире. Благодаря Черни он живёт, спокойно проводя исследования, ища возможности кое-кого найти...
И теперь, кажется, он близок к тому, кого столь долгое время искал.
Приказ собственным творениям он уже отдал, и они должны уже вести пленника в этот зал. Это самый роскошный зал Замка. Тут собрано всё золото и вся роскошь. Зал способен поразить даже большинство королей Триана. Вот и будет очередная проверка...
Ян присел в кресло, силой мысли придвинул к себе стол с едой и вином. Налил бокал и стал ожидать, того момента, когда дверь откроется.
Вот же случайность.
Очередная группа искателей приключений отправилась исследовать Пределы. И исследовали бы дальше! Зачем же гоняться за деревом Яна?! Они его сажали?! Они за ним ухаживали?! Нет! Они даже не знают насколько это трудно заставить растение со Второй Дюжины прижиться на Первой! Только уничтожать и горазды! Если так нужны деревья, то идите во Вторую Дюжину и добывайте там!
Вот, в общем-то, по этой простой причине, Ян и послал слуг, чтобы они изловили надоедливых приключенцев. А потом произошло много интересного и сразу!
Магия, которую вложил Ян в слуг, не сработала на одного из вандалов! А ведь усыпляющее заклинание Черни, способно проломить защиту уровня магистра! А тут простой дор, не имеющий в Ауре признаков даже уровня адепта! Он не только избежал усыпления, так ещё и убил многих слуг Яна! А ведь они равны по силам молодым Фирам, пусть и не обладают Аурой!
Конечно, не будь того наказа "не убивать", то слуги бы уничтожили эльфа быстро. Но боевые Формы ими не применялись, а усыпляющие — не действовали. Поэтому слуги провозились долго, и слегка помяли эльфа, который, что ещё более удивительно, оказался голубых кровей! А даже Ян знал, что если у дора голубая кровь и он не бледен как сама смерть, то он — высший эльф!
