Работая только на приём, давно ждали сигнала. Он пришёл неожиданно. Скомканное прощание, чувство, что даже наговориться не успели. Так обычно бывает, когда возникает близкая связь. Две тени в моноластах выскользнули из шлюза Ската-3. До поверхности недалеко, метров тридцать.

Водоворот событий завертелся. Чёрный подводный люк морпеховского конвертоплана, стремительные руки, помогающие надеть бронекостюмы, непрозрачный снаружи шлем. Вокруг шлёпались, перепрыгивали, состыковывались, десятка два разных конвертопланов. С пронзительным воем плюхнулись на волны два стратосферных десантных челнока. Конвертопланы выплюнули изнутра трапы, сформировав островок с дорожками, по которым муравьишками забегали фигурки в бронекостюмах.

Проститься с Лануолой как следует тоже не получилось, быстро обнялись и побежали каждый по своему трапу. Конвертопланы вспархивали один за другим, уходя в сторону внутренней акватории. Самолёты взвыли, разгоняясь на раскладных надувных поплавках, с заметной перегрузкой выскочили в стратосферу и один за другим вошли в причальный шлюз. Фигурки выскочили и забегали, занимая позиции — морпехи, согласно протоколу военного положения брали под усиленную охрану стратосферную станцию.

В одной из фигурок невозможно было распознать человека, не так давно спешно улетевшего отсюда. Когда к станции причалили и отвалили несколько военных гиперов, никто не заметил, что в одном из гиперов поднялся морпех, незаметно сменивший бронекостюм на скафандр. Гипер с новым пассажиром запрыгнул на пращу и вышел на орбиту.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Пухлый пожилой человек вёл себя словно ничего особенного не случилось, хотя удар такого масштаба ещё не переживал за свою более чем непростую жизнь.

— Что у Вас ещё, Крис? Две новости? Давайте которая получше.

— Они обе плохие, босс. В общем, мы приняли русских, что успели уйти. Получили кое-что интересное, даже часть архивов КОБ.

— Ну так не томите, — Грэг улыбнулся.

— Установлена личность Зорана Радовича. Это уроженец Ужгорода, подполковник Внешней Разведки Океании Роман Дзюба. Информация подтверждена.

— Надеюсь, ему посмертно присвоят полковника, — Грэг прекрасно владел собой, — Давайте вторую.

— Диего Родригес был неизлечимо болен, ему оставалось максимум полгода жизни.

Молчание грозило стать бесконечным. Крис долго колебался, потом решился: — И ещё, босс, в свете этой информации я не на сто процентов уверен, что Шрам действительно мёртв.

— Ядерные мины сработали.

— Да, но я перепроверил, сработали нехарактерно, картина не соответствует — чуть отличается координация по времени, неясна локация в пространстве и самое важное — спектр излучения из нескольких точек не соответствует материалам корабля. Это напоминает спешно состряпанную имитацию.

— Вы советовались со специалистами?

— Нет, я сам догадался, уверен, что специалисты подтвердят. Пока не хочу привлекать внимания.

— Кому Вы говорили об этом?

— Пока только Вам.

— Правильно, пока не нужно ни с кем делиться, тем более это не сто процентов. Надо обдумать и потом примем решение.

— Конечно, босс.

— Крис, Вы только что работали с русскими, возвращайтесь, соберите информацию, которую можно собрать, их будут крутить, но они пока не очухались. Это ненадолго, период безудержной говорливости скоро закончится и они начнут выдавать информацию дозами, надеясь подороже продать. Поэтому вытяните с них по максимуму, Вы здорово умеете это делать!

— Сейчас еду, босс!

— И ещё, Крис, Вы отличный профессионал и я очень доволен Вашей работой, мелкие огрехи бывают у всех. Будет кому передать дела... Не перебивайте, это дело показало, что мне пора на покой. Я рекомендую Вас как кандидата номер один, а сам подаю в отставку. Дело было многообещающим, но не самым удачным. Тут нет Вашей вины, пусть провалы и проблемы по традиции останутся на старом руководителе. Езжайте!

Пожилой полнеющий человек покачался в кресле несколько минут, собираясь с мыслями, потом набрал номер, который знал только он один. Этот профессионал высшего класса ещё никогда не подводил.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Мне передали, что Вы хотите очень срочно поговорить именно со мной, пойдёмте, — Крис кивнул худому неприметному русскому лет сорока пяти.

Тот знаками показал, что боится прослушки. Хорошо, вот в эту изолированную комнату, тут действительно надёжно. Но сначала скан на закладки. Русский достал откуда-то маленькую пуговку и отдал Крису — нейросетевой коммуникатор. Крис поднял брови, но русский сделал знак, что будет говорить внутри. Ладно.

— Сергей, если не ошибаюсь? Что хотели сказать настолько срочного и важного? У меня очень мало времени, давайте только по делу.

— Я капитан КОБ...

— Хорошо, что признались сам, у нас уже есть несколько таких как Вы. Просите гарантий безопасности и достойной жизни? Это совершенно реально, но всё будет зависеть от Вас. Я передам Вас ребятам, которые занимаются Вашими коллегами. А вот коммуникатор Вы пронесли очень зря, вы должны были его сдать. Вас слишком много и не успели просканировать как следует, но Вы профессионал и должны понимать...

— Я не прошу убежища, я предлагаю убежище Вам, Крис. Жизнь, комфорт, максимально возможная свобода в вашей ситуации. Я здесь здесь только для того, чтобы передать это Вам.

— У русских очень своеобразный юмор. Мне пора, я передаю вас...

— Вам осталось жить не больше двух часов. Бригада убийц уже выехала. Вы сказали Грэгу о Шраме и Родригесе, а также наверняка догадались, что секретные модули крейсера оказались в руках наших союзников. Это был Ваш смертный приговор. Грэг сказал Вам, что уйдёт в отставку, а Вас предложит на своё место, чтобы расслабить, а сам вызвал убийц. Эти люди работают под имитацию самоубийства. Он всё свалит на Вас, а сам надеется очередной раз ускользнуть от ответственности. Крейсер он попробует скрыть.

Крис молча повернулся и направился к двери. Даже посмеяться над этой убогой комедией было слишком много чести.

— Личности убийц и данные по их транспорту найдёте в первом файле коммуникатора. Грэг использует этих людей для личных заказов, наши давно наткнулись на них и отследили пару непонятных самоубийств. Я работал под прикрытием в аппарате правительства и получил приказ выехать сюда под старой легендой. У меня был приказ, несмотря на риск, сохранить коммуникатор. Час назад я получил это задание через спутник. Когда убийцы выехали, а вы поехали сюда, всё сложилось. Просто грамотный нейросетевой анализ. Вы можете сдать меня, но проживетё в лучшем случае пару часов.

Крис остановился на пороге: — Не могу понять людей, пославших Вас сюда в один конец. Неужели они думали, что на такое можно купиться? "Бригада"... бригаду электриков каких-нибудь вызвали.

— Риск стоит того, если что, меня обменяют, ваших за последние дни наловили, девать некуда, а я ничего особенного не знаю кроме аппаратных интриг. Вы можете проверить этих "электриков", в ваших руках почти вся мощь вашей конторы... Пока ещё, но Ваше время стремительно истекает.

— По Шраму и Родригесу — вброс от ваших?

— Не знаю. Действительно не знаю.

— Идите в комнату со всеми.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Красиво придумано и подано, но тощий прав — ничего за рамками профессионального анализа, знания психологии и теории общения. Одна мысль не давала покоя: слишком уж был мил и нежен босс последний раз, на него не похоже. Такой образ расчувствовавшегося уставшего старичка. Крис несколько раз видел его в этой роли и каждый раз для объекта это не сулило ничего хорошего.

Система быстро переварила вводные из коммуникатора. Очень похоже, что и правда крайне опасные люди, особенно главный, такое ощущение, что данные регулярно кем-то подтирались. Кем-то с очень высоким допуском. Машина с фигурантами нашлась быстро, только что зарулили на стоянку к "Пирамиде", комплексу на окраине со множеством магазинов, ресторанов, голотеатров, отелей. Там полно очень стрёмных мест. Их контора часто использовала "Пирамиду" для встреч. К слову, "Пирамиде" пользовалась большой популярностью у самоубийц.

Задумавшися Крис вздрогнул от неожиданного звонка. Нежный голос босса: Как-дела, надо срочно подскочить в одно место, там узнаешь подробности. Как, ты опять что-то раскопал? Передай другим и поторопись! Там тоже очень важно. В общем, надо подскочить в "Пирамиду"...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Лануола поцеловала перебинтованный свёрток тихо выскользнула из палаты.

— Молчит? — спросили её вместо приветствия.

Лануола кивнула, не поворачиваясь, чтобы он видел, как катятся слёзы. 'Подожди меня,' — тихо сказал Киборг, обняв за плечи.

— У тебя замечательная жена, — Киборг уселся на табуретку у кровати.

— Мне больше не нужны жёны, — безразлично ответил свёрток.

— Это можно исправить, не сразу, но можно. Абсолютно все функции, как и всё остальное.

— Может и можно, но не нужно. Я решил, как нужно. Почему до сих пор нет ответа на мой запрос? Срок ответа истекает через два часа, какой у них найдётся аргумент отказать?

— Я принёс тебе ответ, Старый Фейсал исполняет обязанности Председателя СЧП, пусть и временно. Поверь, у него сейчас очень много дел, он просил меня поговорить от его имени. Ты имеешь права отказаться и тогда он прилетит сам, поверь, это была бы очень некрасивая ситуация, тем более для героя.

— Валяйте, будете уговаривать?

— Ты офигел, сынок? Ты, что, девушка, чтоб тебя уговаривать? Ты воин, вождь и герой. СЧП может отказать в эвтаназии впавшему в истерику командиру. Слова 'долг' и 'Присяга' тебе о чём-нибудь напоминают или ты совсем истёк соплями от жалости к себе?

— Я выполнил свой долг до конца.

— С какого перепугу, ты что, убит?

— Можно сказать и так.

— Нельзя, вот ты, вполне живой и способный вернуться к нормальной жизни, даже больше чем нормальной и ты настолько боишься напряга и отвественности, которые последуют, что тебе кажется проще умереть, чем исполнять свой долг. Да, ты герой и талантливый руководитель и спрос с тебя будет именно как с героя и серьёзного руководителя, а не раздолбая с занюханного островка.

— Интересно, кто с меня спросит?

— Люди, твой народ, который поверил тебе и хочет за тобой идти, твоя семья, все твои жены и дети, Сашка, который улетел на звёзды и которому ты напел в уши про звёздных вождей, вообще-то он считается тебе братом. Ты представить себе не можешь как будет сложно ему там и как он воспринял бы, если ты струсишь?

— Я обрубок...

— Ага, мне это расскажи!

— Стать монстром...

— Это не только жизнь, но и долг.

Кибор поднялся: — В общем, сынок, хватит жевать сопли, я захожу через час, ты официально отзываешь запрос на эфтаназию, я принесу тебе план восстановления. Лучше обсудить его сначала со мной, потом с врачами. Твои апгрейды будут покруче моих. Уж я-то в этом понимаю.

— Я не сказал 'да', я просто подумаю.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Точка Невозврата

Манёвр разделения отозвался в груди тяжёлым толчком и что-то там полетело в ледяную пустоту. Человеческая психика не желает принять необратимое. Только сейчас до подсознания дошло, что сделан необратимый шаг. На Землю можно было вернуться с Марса, Астероидов, даже с Плутона. С этой траектории вернуться нельзя, только если аварийно. Относительная точка невозврата. До абсолютной оставалось недолго.

Модульный комплекс разделился на подлёте к Юпитеру. Сделав несколько петель, часть тормознёт гравитацией у Галилеевых спутников, снова разделится, три модуля пойдут на Ио, остальные расползутся по своим орбитам.

Большая часть, разогнавшись гравитационной пращой Юпитера, в перигее, где скорость максимальна, в Манёвре Оберона ненадолго врубит двигатели на форсаж и рванёт к Сатурну. Там скинет пару модулей, состыкуется с разогнавшимся Альбатросом, ускорится и повторит то же самое у Урана с Нептуном. Это было последнее за долгие годы окно полёта на Сарну с наилучшим расположением планет. Только на манёврах гравитационной пращи должны были собрать под 80 дополнительных км/с.

В использовании гравитации космитам не было равных не только из-за большой практики, система Юпитера дала базу для очень точных моделей маневровых расчётов. Планета-монстр с колоссальной гравитацией, множество спутников, уникальные гравитационные лаборатории Метиды и Амальтеи. Орбиты обеих ниже предела Роша, но тела так малы, что стремящиеся разорвать их приливные силы намного меньше предела прочности.

Удивительные спутники, жаль не удалось там побывать. Вторая космическая у Амальтеи — 1 метр в секунду, с неё на Юпитер можно в прямом смысле просто допрыгнуть. Это был бы большой прыжок, на 180 тысяч километров.

Метида ещё удивительнее, она настолько близко, что сила притяжения Юпитера сильнее притяжения самой Метиды, тела с её поверхности летят вверх, к коричневому полосатому монстру, занимающим треть небосвода.

Дымов скользнул взглядом по товарищам, после разделения станция была немаленькой, но почти все, кроме вахты собрались в двух центральных, не вращавшихся смотровых модулях, каждая группа в своём. Разделились даже те, у кого завязались временные космические романы, обычные для таких перелётов. Не имело значения, вылетел ли кто с Земли, лунной станции, пристегнулся на модулях с Марса и Пояса. Для невидимой границы имело значение только одно — кто уходит в невозврат, кто нет.

Уже расстояние такое, что не увидеть людей, столпившихся у прозрачной стены, только всё ещё вспыхивают гаснущими разноцветными звёздочками сигнальные фанарики скафандров. При всех серьёзных манёврах обязателен хотя бы лёгкий скафандр, давняя традиция подмигивать огоньками на прощание. Дольше всего мигала кучка молодняка, летевшая "на Жомбай", с ними неожиданно крепко подружились, прощание было нелёгким. Девчонки всплакнули, им ещё не приходилось прощаться навсегда с живыми здоровыми людьми... "Жомбай"... для молодняка это был просто энергетический комплекс, уже давно разросшийся от одной считавшейся невозможной станции на поверхности к множеству поверхностных и космических структур. Из-за убийственной радиации и яростной вулканической активности Ио это было одно из самых опасных мест Солнечной Системы. Одна ошибка запросто могла стоить жизни или здоровья, но поработать на Ио было очень круто и престижно.

Фронтир соревнования с неистовой силой природы. Ио — это невероятные для Земли приливы высотой 100 м, только поднимается и опускается не вода, а сама твёрдая кора, Ио — это одновременно извергающихся десять вулканов, выстреливающих жидкий сернистый газ на высоту в 300 км. Чудовищный радиационный пояс Юпитера превращает молекулы сернистого газа и жидкой серы в плазму заряженные ионов и электронов, а сильнейшее магнитное поле работает как неимоверных размеров ускоритель. Ураган заряженных частиц разрушает самые стойкие материалы, неистовые всполохи электрических полей выбивает электронику, потоки плазмы вызывают пробои у самых заизолированных проводов, вихревые токи Фуко вызывают перегрев и плохо предсказуемые нагрузки Лоренцовой силы на протяжённые структуры... даже одно перечисление вызовов природы вызывало лёгкую оторопь, но люди, сделавшие Космос своим домом, принимали вызов. Год за годом комплекс разрастался, отрабатывались технологические процедуры, происшествия случались всё реже и не так далеко то время, когда полёт сюда будет считаться не чем-то вроде подвига, а рутиной.