-Поздравляю. Но ты, пожалуйста, со своими опытами и тренировками держись подальше от моего замка. А если бы здесь дети были или слуги? Кто-нибудь ведь мог пострадать!
-Ты не рад меня видеть?! — огорчился Зелиан. — Я думал, что ты обрадуешься.
-Я рад, что ты здесь, меня не радует только твой способ прибытия.
-Ладно, больше не буду.
Тут из-за моего крыла вперед выдвинулся рыцарь.
-Сэр Ладрин, — удивился алхимик. — Вы уже прибыли?! Как здорово!
-Вы знакомы? — я подозрительно посмотрел на одного, потом на другого.
Зелиан радостно закивал, рыцарь, напротив, нахмурился.
-Конечно! Это же сэр Ладрин, начальник Тайной Стражи его величества! Его послали к тебе с важным делом. Сыр, вы разве ничего не рассказали Дракону?
-Рассказал, хотя вы немного прервали наш разговор, — рыцарь оставался хмурым, ему явно не нравилась жизнерадостность алхимика.
-Так все, что сказал этот человек о нашествии, правда? — посмотрел я на Зелиана.
-Да, это так. Его величество прислал меня сюда, чтобы я сопровождал отряд.
-Но я же еще не согласился!
Алхимик захлопал глазами.
-Как же так?!
-Я сейчас стеснен семейными обстоятельствами!
-Мелфа не пустит? Мы ее уговорим!
-Мелфы сейчас нет дома, и я слежу за детьми!
-Ах, поэтому. Ну пусть за ними присмотрит кто-нибудь из челяди.
-Ты понимаешь, о чем ты говоришь. Моя челядь — люди, а дети — драконы и единороги!
Зелиан подошел и потрогал мою голову, задумчиво приподнял веко.
-Кажется у тебя галлюцинации. Что ел, на что жалуешься?
Я вывернулся из-под его рук.
-Не было у меня галлюцинаций до твоего появления!
-Не нервничай. Сейчас зельица попьем, декоктом закушаем, и все как рукой снимет!
-Отстань! — я испуганно попятился, уронил рыцаря и наткнулся спиной на что-то острое. — А!!!
Сзади взвизгнули, острое сильнее ткнулось в спину. Резко развернувшись, я нос к носу оказался с Нариссой, за спиной драконишки толпились остальные дети и слуги, все вооруженные, кто чем придется.
-Папка! — Комеша протолкалась вперед и повисла у меня на лапе, за ней потянулись остальные, облепив меня, как репьи. Крошки Ральфа среди них не было.
-Где младший?! — я поймал первого попавшегося ребенка, им оказался Корад.
-С Ирлой остался, он маленький, его не взяли.
Я облегченно вздохнул.
-Сколько их! — восхитился Зелиан. — Откуда столько детей?! Это все твои?
-Нет. Нарисса и Корад — дети Бестии, вот эта троица — Сверкалкины. Превратились нечаянно, теперь обратно не могут. Их отец меня уничтожит! А ты меня лечить собрался!
-Извини, я же не знал. Но думаю, что и стольких детей можно оставить кому-нибудь. Тебе же оставили.
-Кому? Предложи. Я и сам с ними еле-еле справляюсь, хотя я и дракон. Если только... — Мне вспомнился визит Риэллы — Ральфу с Риэллой!
-Не хочу тебя расстраивать, но Ральф отправится с нами.
-С одной стороны, меня это радует, потому что дело, в котором участвует Ральф, не может провалиться, с другой — на кого мне детей оставить!
-Дядя Дракон, — кто-то дергал меня за перепонку крыла.
-Да? Да, Нарисса.
-Не волнуйтесь. Мы побудем под присмотром Ирлы. Я уже взрослая, я ей буду помогать. Все будет хорошо, правда. Или мы можем отправиться с вами...
-Нет! Вот этого точно не будет!
-Ну, если все разрешилось, не пора ли собираться в дорогу? — вмешался Ладрин.
На сердце у меня было неспокойно, но я кивнул.
-Вот и славно.
Глава 3
Тень героя
Как хорошо было бы отправиться в драконьем обличье. Несколько дней пути — и мы уже там, но нет, господин начальник Тайной стражи настаивал на секретности, поэтому пришлось превратиться в человека и собирать человеческие вещи, а это гораздо дольше, труднее и неприятнее, чем собирать в дорогу дракона.
И на лошади придется трястись... Тут в дверь кто-то тихонько постучал, я даже сначала не понял, что это в дверь, решил, что просто ветер в окно. Стук повторился.
-Кто там?! — я, отдуваясь, поставил сумку на пол, завязки никак не желали затягиваться, кажется, придется брать еще одну, четвертую сумку. — Да кто там? Входите!
Дверь приоткрылась, и внутрь робко скользнул Эрмил.
-А, это ты. Что-то случилось? Почему у тебя такой странный вид?
-Господин Дракон! Возьмите меня с собой!
Я уронил сумку и вещи, которые упорно не впихивались внутрь, рассыпались по полу.
-Ты с ума сошел!!! Никогда!
-Ну, пожалуйста! Я ведь уже почти взрослый! Я могу быть вашим оруженосцем! Я могу ухаживать за лошадью, готовить еду, чистить оружие. Меня все равно скоро отдадут в оруженосцы.
Юноша был прав, но как я буду смотреть Валату в глаза, если с его ребенком что-нибудь случится.
-Нет.
-Пожалуйста, — мальчишка встал на колени, глядя на меня такими глазами, что внутри все перевернулось. — Может, я смогу сделать что-то такое, из-за чего отец захочет меня признать, что-то такое, из-за чего, — он повесил голову, — я стану нужным.
У меня в душе все переворачивалось: мало того, что приходится оставлять детей без присмотра (что-то про это скажет Мелфа); отправляться куда-то геройствовать, чего мне вовсе не хочется; так еще и решать чужую судьбу. Вряд ли Валат изменит к Эрмилу отношение, даже если мальчик в одиночку победит всех степняков. Ему не нужен этот ребенок, у него есть другие дети, законные, любимые. Но и если я сейчас не возьму мальчика с собой, неизвестно кому под начало отдаст его нерадивый отец, вряд ли он будет проверять того рыцаря как следует, Валата не волнует будущее Эрмила, а рыцари, как я убедился, бывают не только благородные. Обуза сейчас или муки совести потом?
-Хорошо, собирайся, — тяжело вздохнул я.
Мальчик не закричал от радости, не запрыгал, как делали Комеша или маленький Ральф, когда их желание исполнялось, он просто посмотрел, но посмотрел так, что я понял — сделаю все, что в моих силах, чтобы с Эрмилом ничего не случилось. Да и дядя его будет с нами, вспомнил я. И эта мысль мне понравилась, вот Ральф точно не оставит племянника в беде, да и брата может на путь истинный наставить, а то где это видано — детьми разбрасываться. Последние сомнения исчезли.
-Ты так и будешь тут стоять посреди комнаты. Если не успеешь собраться, или не выспишься и будешь завтра клевать носом в седле...
-Нет! Что вы, господин Дракон! — он вскочил на ноги. — Я! Да никогда! Не сомневайтесь! — и он, шатнувшись вперед, прижался ко мне всем телом, всхлипывая.
-Ты что? — я отстранил его на расстояние вытянутых рук, посмотрел на мокрые щеки и зажмуренные глаза.
-Еще никто не был так добр ко мне. Только матушка, — промямлил мальчик.
-Перестань, — я прижал ребенка к себе, погладил по голове. — Все будет хорошо. Люди не так плохи, как кажется, ты обязательно найдешь друзей. Ты сначала думал, что и драконята не захотят с тобой играть. Однако же захотели. А теперь прекращай плакать, ты уже взрослый, мой оруженосец.
Эрмил закивал, вытер глаза, но потом не выдержал и еще разок душераздирающе всхлипнул. Как же его успокоить?
-Собирайся. А я тоже буду собираться. Надо обо всем позаботиться, лошадь тебе подобрать...
-Лошадь! Настоящую?! — слезы мигом высохли. Почему-то эти четвероногие животные имели над человеческими детьми, да и над моими тоже, какую-то магическую власть.
-Конечно настоящую, ведь ты поедешь на чем-то.
-Вот здорово! — на этом я его выпроводил и снова принялся за сумки.
А лошадь для мальчика действительно может стать проблемой. Нужно что-то спокойное, послушное, но выносливое. У самого-то меня теперь был такой конь. Мало того, что он воспитывался специально для меня, он еще и рожден был специально для меня. Ардан специально нашел самую послушную и добронравную кобылу, на роль отца подошел Ральфов буланый боевой жеребец. И родившегося лохматого, лопоухого рыжего жеребенка мне пришлось воспитывать с самых первый дней. Помогали мне и Ардан, и Ральф, и его величество, и герцог Роульфинг, в общем в воспитании моего боевого жеребца участвовало практически полкоролевства.
Я и не знал, что с какой-то скотинкой бывает столько хлопот, давно все бросил бы, но Ардан заставлял. У нас еще тогда Ральф вылупился. И вот Мелфочка возилась с ребенком, а я с жеребенком. Зато результат того стоил. Янтарик не боялся драконов и драконьего запаха, признавал только меня и моих детей, отменно слушался, готов был защищать меня изо всех своих лошадиных сил, и, самое интересное, узнавал как в человеческом, так и в драконьем облике.
А вот что делать с мальчиком? Придется, как всегда, просить помощи у Ардана. Управляющий замка не подвел, выведя утром откуда-то из глубин конюшни упитанного гнедого мерина. Эрмил был просто счастлив. Зелиану, хотя он и возражал, норовя отправиться куда-нибудь магическим путем, тоже нашли лошадку. Так что, попрощавшись с детьми, мы отправились в дорогу. Странно, я ожидал слез, но дети довольно спокойно помахали мне вслед лапками, только Ральф пару раз всхлипнул. Что я делаю? Что они тут без меня могут устроить? Настораживающее спокойствие малышей мне очень не понравилось. При первом удобном случае надо будет моим родителям весточку отправить, пусть прилетят, посидят с внуками. Они давно просились, а тут как раз и польза будет.
Путь наш лежал не сразу на юг, а сначала вилял на запад — мы должны были захватить Ральфа. Встречу с другом я ожидал с нетерпением, давно не виделись, почти полтора года. Не то, чтобы не хотелось, но у нас с Мелфой семейство, у Ральфа теперь семейство. Закружишься, заморочишься с мелкими семейными делами, а год уж миновал. Может и о том, о чем просила Риэлла удастся поговорить.
Рыцари Ладрина окружали меня, Эрмила и Зелиана плотным кольцом, то ли охраняли, то ли боялись, что я удеру. Это вместе с беспокойством за оставленных детей несколько портило настроение. Зелиан углубился в чтение какой-то книги, не обращая внимания на дорогу, если бы не рыцари, лошадка алхимика давно сошла бы на обочину и принялась бы щипать аппетитные ветки с кустов. Один Эрмил наслаждался как только мог, он то ощупывал на поясе новенький кинжал, то гладил коня по гриве, то вертел головой из стороны в сторону. На привале мальчишка замучил меня предложениями помощи, он решил отнестись к своим обязанностям оруженосца всерьез: лез за моим оружием, пытался расседлать Янтарика, чуть не был тем покусан, и, наконец, когда мальчишка, горя энтузиазмом, попытался помочь приготовить ужин, я не выдержал. Взял его за плечи и усадил на охапку хвороста.
-Эрмил, отдохни.
-Но... А как же помощь?!
-Пока мы сами справимся, а ты наблюдай, учись.
-Но я все умею! А если я не буду ничего делать, вдруг вы меня обратно отправите!
-Успокойся, никто тебя обратно не отправит. И дела тебе найдутся, а пока осмотрись, привыкни немного.
Так что пришлось мне заботиться и о Янтарике, и о гнедом Эрмила, и о серой лошади Зелиана: алхимик опять углубился в изучение чего-то таинственного, и животинка рисковала быть некормленой и нечищеной.
Эрмил все же не усидел, но теперь больше наблюдал, подавая то скребок, то другую какую мелочь.
-Я вправду завтра все сам сделаю, — твердил он.
Подошедший Ладрин покачал головой, глядя на нас.
-Разбалуете вы, сэр Дракон, мальчишку. С толку собьете. Тяжело ему потом придется.
-Почему же? — я готов был спорить.
Но рыцарь спора не принял, только вздохнул.
-Ужин готов.
Слопав за несколько секунд миску каши с мясом, мой подопечный начал зевать, клевать носом, а потом и вовсе уснул, приткнувшись к груде сумок.
-Не знаю, как насчет оруженосца, но ребенка оставляли под моим присмотром, — я укрыл мальчишку плащом.
-Я нашел это! — вдруг вскрикнул Зелиан, перепугав лошадей. Даже некоторые закаленные в боях рыцари вздрогнули. — Я понял, почему путевое заклинание все время сбивается! Вот тут у меня хвосты торчат, а вот здесь края расходятся — вектор слетает из-за...
-Зелиан, ты ужинать будешь?
-Ужинать? — алхимик поднял на меня удивленные глаза.
-А разве пора ужинать?!
Все рассмеялись.
Пока Зелиан ел, я подсел к нему, желая кое-что разузнать, если уж говорить с Ральфом о преворотном зелье, то неплохо было бы иметь его под рукой.
-Что-то случилось? — алхимик оторвался от каши и проницательно посмотрел на меня.
-Пока не случилось. Я кое-что хотел у тебя узнать.
-Узнавай.
-Помнишь преворотное зелье, из-за которого у меня было столько неприятностей?
-Помню. Еще бы такое забыть.
-Тогда зелье варила ведьма, потому что ты не владел магическими силами. Но сейчас ты тоже маг, можешь его приготовить?
-Могу, конечно. Оно довольно простое. Когда тебе нужно?
-Ну. Если у тебя найдутся все необходимые ингредиенты, то сегодня или завтра.
-Хорошо.
-Кстати, меня все мучает мысль, я хотел поговорить с тобой об этом. Если зелье такое простое, что его может приготовить любой, обладающий магическими силами, ингредиенты не редкие, то почему оно не встречается на каждом углу? Почему все не перепревращались? Почему Мориан не мог превратить в дракона или единорога, чтобы раздобыть себе ингредиенты для зелья, мышку или кого-нибудь из своих слуг.
От взгляда алхимика захотелось поежиться.
-Да, зелье простое. По приготовлению, но не по действию. Действует оно только на существ, обладающих разумом, так что мышки Мориану не подходили. Да и из людей не каждый сможет превратиться, для этого нужно четко знать, в кого ты хочешь превратиться, и страстно этого желать. Так что по принуждению зельем нельзя напоить, как и втайне кому-то подлить. Ведь не каждый решится раз и навсегда измениться.
-Ясно, — честно говоря, у меня была мысль тайно подлить Ральфу зелья, жаль, что такое не пройдет. Да и вдруг рыцарю в тот момент захочется побыть лягушкой, Риэлла меня убьет.
-Так готовить зелье или нет?
-Готовь. Там разберемся.
И Зелиан принялся готовить.
Сначала рыцари недоумевали, глядя на занятие алхимика, потом, когда из котла пошла зеленая вонючая пена, Зелиана чуть не убили. Котел-то он взял общий, тот, в котором готовили еду на всех.
Я уже хотел вмешиваться, но тот справился сам, пообещав отчистить котел до блеска. И ближе к полуночи заветный кувшинчик с зельем был у меня, дело за малым — убедить Ральфа.
Дальше путь протекал без особых приключений. Со встречающимися рыцарями не сражались. Если те выказывали желание вступить в поединок, Ладрин показывал им королевскую печать, и мы спокойно продолжали путь.
Мы просто тихо-мирно ехали по зимней дороге, иногда останавливаясь на ночлег в попадающихся на дороге деревеньках, изредка к нам присоединялся еще какой-нибудь рыцарь. Глядя на то, как эти люди сражаются в потешных поединках, я не мог понять, зачем им нужен я. Да они меня одним пальцем, что в человеческом обличье, что в драконьем.
Эрмил глядел на тренировки отрыв рот. Не выдержав, он подошел ко мне и просил, чтобы я его тоже научил драться. Пришлось идти на поклон к Ладрину. Рыцарь зыркнул на меня, но ничего не сказал и с этого дня с мальчиком занимался кто-то из рыцарей. Эрмил был счастлив несмотря на синяки. Он даже чересчур старался, так что утром мог с трудом встать, в седле клевал носом.
