— Очень приятно... — машинально пробормотал я. И больше не смог вымолвить ни слова... Ибо в этот миг остановивший меня человек вскинул на меня свои удивительно бесцветные глаза. В которые я невольно вгляделся... И буквально провалился в эти бездонные омуты... затянувшие меня и заставившие оцепенеть. А потом... потом я и думать обо всём этом позабыл. Ибо всего меня захватила совершенно потрясающая, неимоверно восхитительная идея... Сделать своей невесте Подарок! Да именно так — с большой буквы! Преподнести ей своё сердце... Вырезав его прямо у себя из груди... Да, просто отпадная идея! Просто отпадная... как только она мне раньше в голову не пришла?! Надо только сначала подыскать подходящую случаю красивую бархатную коробочку, да картонку небольшую, на которой просто и незатейливо написать — для Кейтлин... А потом своё сердце из груди вынуть и туда положить...
"Контроль, передай мне контроль над телом!" — возопил поганец-бес, испортив всё очарование захватывающего момента. И назойливо зудел, зараза, пока я не сделал то что он просил — чтоб наконец отвязался.
"Ох блин!" — пошатнулся я, когда меня словно мешком по башке нахлобучило. И дурь всякая, невесть чего пришедшая мне в голову, резко перестала казаться такой замечательной!
Я ошеломлённо помотал головой, искренне недоумевая что за идиотизм мне только что пришёл в голову. После чего обратил внимание на застывшего подле меня соляным столбом мужчину, представившегося Лиаром Ниосом. Который миг спустя ожил. Круто повернул и дал дёру! Но то ли сослепу, то ли с перепугу направление выбрал не то. И далеко не убежал, врезался прямо в стену! Подскочил сразу на ноги, попятился быстренько назад — и опять бросился на стену, с разбегу впечатавшись в неё всем телом. И повторил свой трюк на глазах немногочисленных прохожих и вывернувшего из-за угла патруля ещё с полдюжины раз, пока не вырубился, и не упал на тротуар с разбитой в кровь мордой...
"Ты что творишь?!" — мигом сообразив в чём тут дело, возмущённо обратился я к рогатому, немедля перехватывая у него контроль над своим телом.
"Менталиста поганого уму-разуму учу!" — ответил мне зло щерящийся бес.
— Вот так-так... — замерев, пробормотал я, сознавая что чуть не произошло. Ещё один душегуб ко мне наведался... Только работающий уже гораздо хитрей.
— Что здесь случилось, сэр Кэрридан? — с закономерным вопросом обратились ко мне подбежавшие стражники.
— Двойное покушение на самоубийство тут случилось, — пребывая в некоторой прострации после столь неожиданного нападения, выдал я.
— Как это? — вытаращились служивые на меня.
— Ну, сначала этот гад намеревался подвигнуть меня на то чтоб я покончил с собой, а потом, вон, видите, попытался сам самоубиться, — довольно путано пояснил я, кивая на распластавшего на тротуаре в форме морской звезды злодея с залитой кровью рожей. И сплюнул с досады, поняв что, похоже, какую-то невразумительную чушь горожу, вместо того чтоб объяснить всё толком. Неспроста же стражники так переглядываются, да озадаченно репы чешут?..
— Маг-менталист это. Неожиданно попытался меня атаковать, да напоролся на имеющуюся у меня хитрую защиту. Которой его и вырубило. — Глубоко вдохнув и выдохнув, постарался я изложить обстоятельства дела просто и лаконично. Кажется удалось... судя по просветлевшим лицам римхольских защитников законности и порядка.
— Так его тогда надо в управу отволочь, на дознание, — деловито произнёс возглавлявший патрульную тройку десятник Сурфо, из ставленников Большого, прибывших с ним.
— Не, лучше сделаем иначе, — подумав чуть, отрицательно качнул я головой. И решительно скомандовал: — Давайте-ка, братцы, хватайте этого злыдня, да тащите его за мной. Наведаемся в гости к ас-тарху Рабле... У него там такие чудные подвалы для проведения быстрого дознания...
Стражники послушались. Немедля подхватили под руки пребывающего в беспамятстве злодея и потащили его следом за мной. Ну так с чего им упрямиться? До здания-то, облюбованного Охранной управой в качестве своего тутошнего представительства, отсюда рукой подать — на площадь только выйти, да чуть в соседнюю улицу углубиться.
"Какая же это интересно, скотина, додумалась нанять менталиста для столь изощрённого моего убийства?.. Ещё один из получивших сердечное расстройство воздыхателей Чёрной Розы Империи?.." — задался я вопросом по пути.
"Не, не угадал! — огорчил меня помотавший башкой бес. И заявил уверенно, словно бы ничуть не сомневаясь в своих словах: — Это расстарались твои аквитанские недоброжелатели, не простившие уйму провалов, случившихся по твоей вине!"
"А ты откуда знаешь?" — недоверчиво покосился я на него.
"Так во время атаки на тебя этот поганый менталист раскрылся и я, пользуясь моментом, быстренько прошерстил его разум!" — охотно поделился со мной радостно осклабившийся бес.
"А вот это здорово! — вызвала у меня неподдельную радость весть о том, что в кои-то веки не придётся ломать голову над тем, кто подослал убийцу и чего теперь ещё ждать. И я нетерпеливо потребовал от своего симбионта, выжидательно уставившегося на меня: — Ну, рассказывай, давай, что тебе удалось узнать?!"
Только этот паршивец проигнорировал мой вопрос! Да ещё и демонстративно эдак отворотил рыло! Вроде как потеряв всякий интерес к общению со мной. Меня аж зло взяло. Но не будучи дураком я сразу понял к чему рогатый клонит и не стал на него ругаться, хотя и очень хотелось, а вместо этого сердито буркнул: — "Чего ты хочешь скотина? — И прежде чем встрепенувшийся бес ответил, хмуро предостерёг его: — Только сразу предупреждаю — о моём теле на время даже не мечтай!"
"Честно делим добытое пополам! Все знания Ниоса — тебе, а все его ценности, включая припрятанные, — мне!" — моментально выпалила кажется и не рассчитывающая ни на что такое нечисть.
"А не жирно тебе будет?" — съязвил я, возмущённый предложенным способом делёжки. На что рогатый только широко осклабился, обнажив тем самым цельную пасть мелких заострённых зубов, и решительно помотал башкой. И блеснув глазками, протянул с явной подначкой: "У этого Ниоса, было о-очень много интересного тебе... о-очень много... В частности — касающегося одной разлюбезной тебе крошки..."
"Ну скотина! — обозлённо посмотрел я на этого паразита, играющего явно нечестно. А потом вдруг опомнился. Чего это я? До добра-то этого гада-менталиста мне в любом случае не добраться. Не поеду же я в Аквитанию, потрошить его заначки? А вот узнать подробности его операции мне не помешает. Ох как не помешает... Может тогда удастся прихватить не только сообщников этого убивца недоделанного, но и выйти на заказчиков покушения на меня... И чуть поломавшись ещё для виду, я ругнулся, соглашаясь с предложением жадобы-беса: Шут с тобой, договорились!"
Да так и застыл столбом, разинув рот, когда на меня неожиданно обрушился целый водопад знаний Лиара Ниоса. И мне вдруг стало всё кристально ясно... Во всяком случае всё, что касалось хитрой операции по ликвидации угрозы аквитанской безопасности в лице меня и Кейтлин. Да-да, я не был, оказывается, единственной целью этих выкормышей гиены. Основной — да, но не единственной. И убить меня, а при удаче — и Кейтлин, должна была Энжель... Сама об этом не ведавшая! Её ведь использовали в тёмную, надеясь провести так имперскую Охранку и ввести златовласку в моё окружение.
Да, просчитали меня эти гады, просчитали... Не сомневались даже, что я, узнав об обстоятельствах сдачи Энжель имперским властям обязательно предприму все усилия для того чтоб вытащить её... А там — клюну на неё... Ведь что сработало в первый раз, то прокатит и во второй... Особенно когда проведена такая отличная подготовка... Энжель ведь ради вящего успеха даже подправили отношение ко мне в сторону большего романтизма... По сути, эти мерзавцы влюбили её в меня! По задумке — этому бы я ничего противопоставить не смог и рано или поздно начал бы доверять златовласке. Приблизил бы её к себе. И к Кейтлин... А там и пришло бы время подвести черту... С целью установления которого и превращения Энжель в убийцу в Римхол и был отряжен Лиар Ниос. Благо о том, что моя подопечная воспротивится такому развитию событий можно было не беспокоиться. Ведь Ниосу достаточно мимолётной встречи с ней, чтоб направить её мысли в нужном направлении. Это ведь в обычном случае невозможно сходу пробиться сквозь наличествующую у всех Одарённых защиту разума, но... но только не когда это делает твой учитель, помогавший тебе ставить эту самую защиту и оставивший в ней пару лазеек для себя!
Придумано всё было достаточно хитро. И вполне возможно мне не удалось бы отделаться так легко, если бы не определённая страсть поганого менталиста к изяществу своих операций. Он, подобравшись как-то ко мне, к превеликому своему удивлению обнаружил, что у меня отсутствует какая-либо защита разума... И решил немного переиграть план. Сделать всё красивее. Меня — заставить покончить жизнь вызывающим самоубийством, а влюблённую Энжель заставить увериться в том, что виной всему — Кейтлин...
"Вот же мерзавцы!" — скрипнул я зубами, осознав всё.
— Сэр Кэрридан?.. — вопросительно обратился ко мне кто-то, безжалостно отрывая от осмысления добытых из разума Ниоса сведений.
— А?.. — обернулся на звук я. И обнаружил стоящего позади десятника, остановившегося вслед за мной вместе с тащащими злодея подчинёнными. Но это я отметил так — мимоходом, ибо мой взгляд сразу сконцентрировался на подлом менталисте. Которого мне страсть как захотелось попинать хорошенько ногами...
— Сэр Кэрридан, что-то не так? — спросил у меня неугомонный Сурфо, не дав даже всласть помечтать о лютой расправе над Ниосом.
— А, нет, ничего... — опомнившись, отмахнулся я. И потопал дальше. Хотя уже и не так быстро, в силу того, что нужда в срочном дознании преступника отпала. Я ж уже знаю абсолютно всё что было ему известно по этому делу. И единственное что ведёт меня теперь в Охранку, это то, что сдать его серомундирникам всё же надо. У них он не забалует... И на собственной шкуре узнает — каково это, ковыряться в чужой голове!
Тьер Рабле, который оказался занят опросом людей из невольничьего каравана, проводимого с целью выяснения обстоятельств повлёкших их пленение и похищение, не слишком-то обрадовался моему триумфальному появлению. Расстроился скорей. Судя по нисколько не одухотворенному моим визитом виду.
— Похоже, упустили мы всё же одного из злопыхателей, пожаловавших в Римхол по вашу душу, да, сэр Кэридан? — огорчённо спросил он, поручив одному из своих подчинённых, присутствовавших там же, продолжить беседу с бывшим пленником тёмных и быстренько спровадив их из кабинета.
— Вроде того, — подтвердил я его догадку. И попросил оставшегося с асс-тархом серомундирника: — Принесите кандалы и отсекатель, рассчитанный на сильных Одарённых. — Пояснив свою просьбу так: — А то как бы не взбрыкнул этот гад, когда очнётся...
— В этот раз на вас покушался маг? — сразу подобравшись, деловито уточнил асс-тарх, едва заметным кивком велев своему подчинённому принять мою просьбу к исполнению.
— Ну да, — кривовато усмехнулся я. И пояснил: — Менталист вроде как. Представившийся Лиаром Ниосом...
— Как-как? — перебил меня Рабле, отчего-то до того взбудораженный моими словами так что аж со стула привстал.
Я повторил представление злодея. Мне ж нетрудно. И с интересом уставился на асс-тарха, который резко мотнул головой туда-сюда, словно в поисках чего-то, и бросился к стоящему у глухой стены бюро тёмного дерева. Откуда извлёк тонкую папку и бегом вернулся к нам, на ходу лихорадочно перебирая вложенные в неё листы. И с торжествующим возгласом выхватив один из них — оказавшийся рукописным портретом, бросил более не нужную ему папку на стол. Подскочил к беспамятному злодею, которого продолжали придерживать стражники с двух сторон, и без церемоний ухватив его за подбородок, приподнял безвольно поникшую голову. В результате чего с Ниоса слетела нахлобученная было на него заботливым десятником шляпа, предусмотрительно подобранная им там, на улице, где всё произошло... Голову ему, значит, асс-тарх приподнял, да приставил к ней лист с портретом. А потом, видимо оценив очевидное сходство, обрадованно воскликнул:
— Он! Точно он!
— Что, такая известная личность? — осведомился я.
— Да ещё какая известная! — едва не задохнулся от охвативших его чувств серомуднирник. — Это же одна из самых одиозных фигур в среде наёмных убийц! Единственный среди них, имеющий действительную степень магистра в сфере Ментала! И самый, пожалуй высокооплачиваемый! У него даже есть свой девиз: — "Любой каприз за ваши деньги!" — И, чуть сбавив тон, внёс нужное уточнение: — Последние лет шесть, он, правда, несколько отошёл от чисто наёмничьих заказов и всё больше работал на аквитанскую коронную службу... — Да мотнул тут же головой: — Ну да не суть! Платили ему всё равно не меньше!
"Да понятно уже, что он не был бедняком", — хмыкнул я про себя, покосившись на прямо-таки сияющего беса.
— Мы же уже невесть сколько времени пытаемся его поймать! А тут вы, раз, и взяли его! — продолжил меж тем разливаться в дифирамбах асс-тарх. И едва ли не с большим обожанием чем Энжель уставился на меня, так что я даже непроизвольно попятился. После чего выдохнул: — Нет, сэр Кэрридан, вы даже не представляете, что за рыбка угодила к вам в руки! Не рыбка даже, а целый кашалот! — Да тут же решительно пообещал: — Я не я буду, сэр Кэрридан, если не выбью для вас "Звезду Героя" за поимку эдакого злодея!
— Да ладно вам, бросьте, — малость засмущался я, в силу того, что конкретно моей заслуги в пленении этого Ниоса практически и нет — это ж бес постарался.
"Деньгами, деньгами бери! На кой нам этот дурацкий орден?" — тут же не преминул влезть с советом этот паршивец, не успел я подумать о нём.
"Сиди уж!" — попытался угомонить я его. И подхватив под локоток пребывающего в радостном возбуждении асс-тарха отвёл его к окну, чтоб заговорщически сказать: — Вы мне лучше помогите с запросом в столицу... Хотелось бы успеть до наступления зимы... — И поделился с Рабле возникшими планами по превращению магических драконов в фамилиаров для слабых Одарённых.
— Сделаю, сэр Кэрридан, всё сегодня же сделаю! — клятвенно заверил меня асс-тарх, поминутно оглядывающийся на Ниоса, словно бы в опасении что тот вдруг бесследно исчезнет.
Больше меня тут, собственно, ничего и не удерживало, а потому я поспешил распрощаться с Рабле, которому явно уже не терпелось заняться столь одиозным злодеем как Лиар Ниос. С поимкой же помощников аквитанского менталиста я, по здравому размышлению, решил не связываться и оставить это дело на откуп серомундирников. Пусть поработают... И хоть кого-то сами заловят. А я посмотрю, справятся ли они. Полезно будет знать на будущее, можно ли с асс-тархом вообще вести серьёзные дела. Если они не вычислят и не поймают простых слуг, нанятых Ниосом, не доверяющим никому и предпочитающим проворачивать свои тёмные делишки в одиночку, для обеспечения его комфорта во время пребывания в Империи, то выводы будут однозначными.
