— В таком случае, моё мнение склоняется к приобретению среднего грузовика. Регестрируем его и под присмотром Шабанова оставляем в системе. Пока оставляем, а там посмотрим, для перевозки этих людей на территорию Фронтира, или для другой цели.
Мысль хорошая и примерно такая приходила на ум Максу, связавшись с выкупом и вложив в это немалые кредиты, придётся тратится дальше. В надежде, за оставшееся до открытия червоточины время, отбить их. Возможно с помощью того же самого грузовика. Будущее отряда, после этого рейда, пока, не просматривалось.
Осознав последнюю мысль, внутренне усмехнулся, — Бизнесмен хренов...
Недаром офицеры Форни, прослышав о выкупе за земляков и сумме за него, смотрели на него с сожалением. Как на неизлечимо больного. Теперь получилось, что сказав — А придётся перечислять весь алфавит.
Перебрая системы Фронтира для устройства базы, каждая из которых чем-то не подходила, Макс вспомнил слова старого Морица о его больших связях в тех краях. Как раз вечером, это время подходило обоим, собирался с ним поговорить. Теперь получается что говорить надо до отлёта, и по вопрос нового места базирования обязательно. А при согласии адмирала наглеть дальше. Просить о помощи в этом деле. За кредиты, или по дружбе, это уже будет зависеть от Вилли.
Уже позже, после ухода Сергея с Паолом, попросил встречи Шенк. Не один, с Треймом и предложением по трудоустройству в экипаж семи пилотов такого же "маразматического" возраста. Предложением неожиданным и своевременным. Брать помощь от флота, предложенную Форни, не хотелось. Не оттого, что возможно придётся делиться трофеями, а из принципа. Пора было обходиться своими силами, менять штаны на лямках, на взрослую одежду.
От неожиданности, Макс, только, и смог спросить.
-А они знают, куда мы идём? Можем и не вернуться, — и получил в ответ от Шенка.
-Знают, этих парней этим не испугаешь. Нам они пригодятся, этот рейд не внушает мне особого оптимизма.
— После инспекции, — не стал спорить Макс.
Вводная Форни поселила в душе беспокойство и было от чего. Как ни крути, а их пилоты ещё не нюхали пороху. Абордажники, пусть и не все, но повоевали, а эти нет, и это пополнение как подарок.
Старый адмирал на вызов отозвался на третьем гудке, появился на экране что-то жующий и, увидев Макса, искренне обрадовался.
— Я уж грешным делом подумал, что достали тебя ушастые, — поудобнее устраиваясь в кресле проворчал он.
-Не дождётесь,— в земной манере огрызнулся Макс.
О покушении Вилли Мориц узнал от внука, прибывшего в систему Арда на следующие сутки после происшествия. Отнёс его на службу обиженного этой командой Аграфского лорда из клана "Коготь Стронга", но через короткое время выяснил, что ошибся.
— В рейд уходим, — коротко бросил Макс, — надо бы посоветоваться, куда нам податься после него, — и немного помолчав, продолжил.
— На случай плохого варианта... Тут в Арде у нас остаются люди, довольно большая группа. Помоги им, если что с нами, если не вернёмся...
Старый адмирал на минуту замолчал, о чём-то напряжённо размышляя и выдал фразу.
— Я тебе, уже как-то, говорил. Понятия умри но сделай в этом мире нет. Пожелания руководства, это одно, они всегда чего-то хотят и всегда хотят чужими руками. Будет у тебя возможность, выполнить не сломав головы, сделай. Нет, ограничься минимумом, но помни, что в всех случаях, независимо от результата, запись искина всегда проверяется...
После чего, поймав взгляд Макса, закончил.
— Ты удачливый, вернёшься. Вот тогда и поговорим о Фронтире, системе Хикски, где у меня есть надёжные люди, или, если не подойдёт она, о другой...
Обсудив это, ещё немного поболтали с Морицем на отвлечённые темы. Недолго, минут десять и расстались довольные беседой, договорившись, при новостях касающихся Макса и его людей, дать весточку коротким шифрованным файлом.
* * *
— лорд Корди —
Шеренга экипажа выстроилась на палубе дока в пятидесяти метрах от туши рейдера. Тут как-то не принято построение как таковое, привычное на Земле. Может они ещё не видели наземных войск, может там и есть такая традиция, но на флоте в этом отношении бардак и партизащина. Нет, чинопочитание тут на высшем уровне и за неуважение к старшему по чину можно и срок схлопотать, но строиться флотские не любили.
Во всяком случае Макс не видел, не попадал на подобное мероприятия, но сейчас, стараниями Сергачёва их строй напоминал армейский. То есть, по росту, на грудь четвёртого, всё как положено.
С утра распрощались с отказниками, процедура под протокол и средства, что те остались должны отряду, никуда не денутся. Соколов, за приведённых им людей, покидавших экипаж, чувствуя себя неловко, извинялся за потерянное время на их обучение.
Пришлось его немного успокаивать, тем более, что ответственности за поступки других, как и все в момент освобождения, практически незнакомых, он не нёс.
Сначала в док просочилась охрана. Пятёрка бойцов в чёрных, с фиолетовым отливом, скафандрах незнакомой конструкции и три дроида, размерами вдвое меньше их "Тарантула", но, судя по торчащим стволам пушек, не хуже вооружённых. Просканировав док и полукругом охватив шеренгу экипажа, так, что при большом желании не смог навредить группе штабных появившихся следом.
В колличестве не меньше десятка, с замыкающей это шествие высоких чинов, такой же пятёрки охранников. До сегодня, Макс как-то не наблюдал таких предосторожностей. Адмирал Старки дважды посещал рейдер, по простому, в сопровождении офицеров штаба и безо всякой охраны. Возможно, так подействовало покушение устроенное Аграфами, или это стандартная охрана высокого чина залетевшего к ним из главного штаба.
Встреченного местными штабистами ещё вчера с усиленными мерами секретности, такими, что жучку Чена удалось перехватить в обращении только одну фразу — Лорд. После чего, верхушка флота с прибывшим исчезли из штаба. Как думается, по аналогии с земными понятиями, на пьянку.
Исчезла и появивилась на базе только утром и сразу с инспекцией не особо желающих этого землян. Три адмирала, все в лёгких скафандрах, обманчиво лёгких Дварфских "Свиксах", с силовым щитом, пробиваемых не всяким оружием.
Двоих из них Макс знал: командующий шестым флотом адмирал Харви, второй, их работодатель Старки. Третий, с непробиваемой для любопытного Чена нейросетью, моложавый адмирал, был не знаком и, вниманию к нему сопровождающих, стало понятно, все эти пляски из-за него.
На остальных Макс не смотрел, переложил это на Чена, отметил только для себя, чтобы не ошибиться, в чинах не ниже полковника. Форни был с ними и эта группа держалась позади адмиралов, как Макс отметил, в некотором напряжении.
Вроде и от Земли чёрти где, а порядки похожие и мероприятие началось с его доклада закончившегося представлением экипажа, поимённо с указанием специальности, и занимаемой должности. Для Старки и Харви, дело неинтересне, но в присутствии представителя штаба и они изображали из себя заинтересованных.
Высокий моложавый красавчик слушал Макса с интересом, окидывая предоставляемых людей оценивающим взглядом покупателя. Дольше всего задержался около ветеранов, о чём-то негромко спросил Шенка и дождавшись его ответа, согласно кивнул головой.
О чём спрашивал, занятый своими мыслями, Макс пропустил. Интригу инкогнито незнакомца поломал адмирал Старки, предоставив слово лорду Корди. Как Макс знал, шефу разведки Империи.
Лорд выступил коротко, не рассусоливая зачитал приказ подписанный Императором, конкретно по их экипажу. От неожиданности онемевшему, с прекратившимся перешёптыванием в задних рядах. Приказ знаковый, наделяющий Макса патентом "Вольного охотника".
Так решил главный начальник Империи и чем это грозит их отряду пока неясно. Но, по шумку прошедшему по штабным полковникам, и по оживившимся ветеранам, новость, скорее всего, приятная, а может и полезная.
Для них, старожилов этого мира, а им недавним "Диким"? Для них, скорее всего, замануха, взятка, только за что?
За это говорили и плюшки абордажникам штурмовавшим паучьи катакомбы. Синцов получил "фул -лейтенанта", так обозначается тут офицер запаса, чему был очень рад и Макс видел его довольную рожу. Остальные, с той же приставкой, стали сержантами.
Пока всё это длилось, Чен уже скинул ему информацию по "Вольному охотнику", оказавшемуся статусной вещью, целью жизни многих Имперских капитанов. Наскоро просмотрев его описание, сумел уяснить одно, практически каперский патент, пожизненный, переводящий его в статус — легального пирата, да ещё и под защитой Империи.
Редкая привилегия, за что говорила численность таких охотников, во всём имперском флоте удостоенная двух капитанов и увеличившаяся до трёх с этого момента. С отметкой в нейросети, правда скрываемой по желанию.
Теперь стал понятен пробежавший шумок между его ветеранами, знающих что это такое. Не озвучена только цена за эту Императорскую милость?
Созвучно этим мыслям были последние слова лорда.
-Командор! Приглашай в каюту, есть разговор.
Развитие сюжета инспекции не ставшее для Макса неожиданным, совместно с Ченом этот вариант рассматривали и молча кивнув, пропуская вперёд старших, направился к рейдеру.
В капитанскую каюту пошли только адмиралы и полковник Форни, как куратор отряда. Для оставшихся не у дел штабных, Миша организовал перекус с возлияниями в кают — компании. Всё это с предосторожностями, с предварительной проверкой охранниками лорда всех помещений и, особо, капитанскую каюту.
А в ней, удобно устроившись в кресле, прибывший лорд недолго выносил мозги лекцией о непростой ситуации, в какой очутилась империя, да и всё Содружество. Сетования на контроль Старших, с упором на жадность и ограниченность Аграфов не собирающихся делиться новыми технологиями.
Обычное промывание мозгов, рассчитанное на проявление верноподданического рвения. Готовности, за только что озвученные подарки, порвать на груди рубаху и броситься на амбразуру. Если буквально, то есть героически пойти в тыл Архов для прославления империи.
Всё это в сопровождении ироничного хмыкания Чена под черепной коробкой, раздражавшее Макса, уже давно понявшего сценарий этого спектакля. Но, понимая вес прибывшего лорда, терпеливо слушал давно знакомые истины и, наконец, дождался перемены темы, перехода к конкретике.
Начавшейся с пояснения лордом Корди выдачу ему редкого патента, как личную инициативу Императора за разлом надвое "Неркуса". Ну не любит он Аграфов с детства, а может ещё раньше. До рождения.
Потом пошли обещания вдвое больше благ при доставке из рейда живой тушки ящера, с наличием которых уже не спорили, огрызок тела привезённый из рейда и картинки из ментограммы, убедили самых упёртых.
И, как Макс понял, наличие этого экземпляра могло повысить вес их Императора в переговорах со Старшими. По всему, ещё не знающих о их находках, о появлении на границах Содружества третьей силы.
-Доиграетесь! — мелькнула злая мысль.
Не принесшая удовлетворения и облегчения. Грорхи, а пока версия, что они каким-то образом вернулись, имела право на существование, на равных спорили с Джоре. Эту истину он достаточно хорошо проштудировал в архивах Командора. Не в учебниках, или воспоминаниях участников той войны, а в сухих цифрах отчётов и рапортов. Заявок на пополнение израсходованных боеприпасов и списки погибших Джоре и их кораблей.
Это были Джоре, с их могучей монолитной Империей, несравнимой с более слабым нынешним Содружеством, разобщенным и не готовым к тотальной войне. Готовилась только Империя Аратан, но готовилась не к войне. К стремительному одиночному удару на опережение. Для захвата новых технологий, а как частность, на первом этапе, гравитационного орудия.
Это Макс знал из информации добытой Ченом, как и то, что на острие этого удара их корабли, предназначенные для первого, самого опасного. Пройти в глубокий тыл территории контролируемой Архами и найти этих ящеров, если они есть...
Уровень секретности подготовки всего этого, высший, а разработанный центральным штабом маршрут их рейда не походил на предыдущий. Включал в себя заход в систему Уллис с тыла, но со стороны паучьих территорий. С тыла. Для этого, по пути следования, им вменялось в обязанность разведать три населённых Архами системы. Не в такой плотности как их цель, система Уллис, но достаточной для создания неожиданностей и различных неприятностей.
Отдельным пунктом, после прохода каждой, файл с информацией в штаб. Через два ретранслятора, придающиеся им флотом, которые ещё надо было развернуть в проходных звёздных системах.
Обратив внимание на его вопросительно вскинувшуюся голову при словах о этих файлах, лорд поспешил уточнить немедленную оплату полученного.
— За всё тройная ставка....
Дал этим знак, что обмануть никто не хочет, нет у них такой цели. Всё честно.
— К такому рейду мы не готовы...
Эту обдуманную фразу Макс бросил лорду, посчитавшему законченный обсуждение поставленных им перед отрядом целей и задач и уже поднимающемуся с кресла.
Сказал, не обращая внимания на начавшего багроветь от его наглости Старки и недоумённо смотревшего на него командующего шестым флотом.
Надо отдать должное лорду, не проявив недовольства, тот спокойно поинтересовался.
— Почему не готовы? Мне доложили обратное.
Не обращая внимания на недовольство работодателя и меняя тона Макс иронично хмыкнул.
— Четыре паучьих системы вместо одной и это не считая возможной случайной встречи с ними в приграничье... Так мы не договаривались. На это нас не хватит. Я просил продать отряду два звена "Дакеров", устаревших и имеющихся у флота в наличии, и дважды получал отказ. У меня вопрос, почему?
-Только это?— уточнил лорд и, после кивка головой Макса, перевёл взгляд на адмиралов.
— Приказ Императора по подготовке ударной группы....— на этой фразе, отвечавший лорду, Харви осёкся...
— Проблема, — кивнул головой лорд, — Моих полномочий тут не хватит... Может удовлетворишься другой, равнозначной техникой?
Вопрос интересный, в "Дакеры", их приобретение, упёрлись перед покушением, а после него ребята не стали ничего менять, равнозначные ему штурмовики не рассматривали.
Не сообразив с налёту, Макс загрузил этим Чена и получил вариант, почти, сразу.
— На одном из складов службы Старки хранятся "Урханы"— наши трофеи с "Неркуса". Все трофеи. Семь штурмовиков, оба "Кордиса" и "Дромар".
Секунду подумав и набравшись наглости, Макс озвучил эти марки. Получив непонимание на лице Харви и налившегося краской от бешенства своего работодателя, адмирала Старки. Вынужденного отвечать на прямой вопрос лорда Корди.
-Информация соответствует?
И услышав от подчинённого, — Да лорд!
На секунду задумавшись, глава Имперской разведки коротко распорядился.
— Отдай ему всю Аграфскую технику, всю без остатка,— и с интонацией не вызывающей желания спорить, — флоту сейчас не до неё. Хочет, пусть пользуется.
После чего, без перехода, — Когда выход?
