Ашок не замечал промозглого британского утреннего холода на балконе виллы, в нём бурлила энергия, несмотря на возраст. Приедается всё, кроме открытия нового, решение сложной задачи даёт чувство счастья и прилив энергии, непонятные примитивным душам.

Ашок имел право звонить боссу в любое время, тем более по теме завтрашних переговоров. Конечно, неофициальных, пускай петрушки-политики семафорят харями на официальных, настоящие решения принимают не они. Ашоку позволялось многое, так было всегда. Он один стоит аналитического института и, наверное, не одного. Пять утра, какие мелочи.

Стеклянная дверь в спальню плотно закрыта, там жарко, как любит Приянка, можно было спать без одеяла и одежды. Когда она приезжала, то часто ходила по дому в таком виде. Девка умела возбуждать сильное желание. Гормоны — первоклассный стимулятор. Шикарная девка, настоящая находка: не напрягает, не набивается в жёны, не создаёт проблем, рисков для здоровья, знает когда ласкаться, когда мило болтать, когда заткнуться. За три года он привязался к ней как хозяин к красивой лошади. Оплачивал учёбу, поездки к родителям, если всё будет нормально, со временем устроит на хорошую работу. Пусть найдёт себе хорошего мужа.

Увы, с годами девка расплывётся и потеряет свой жар, как обычно бывает с индусками. Его жена была когда-то стройная как кипарис, а теперь маленький баобаб на ножках. Разносить её начало после первых родов. Дети, правда, хорошие, старшие стали юристами в первоклассных компаниях, почти не пришлось помогать устроиться. Младший скоро стане доктором, без сомнения — отличным. В целом, у него хорошая жена, занимается домом, достаточно умна, чтобы не замечать ненужных вещей, с пониманием принимает его регулярные отъезды на виллу у моря, а если приезжает сама, звонит заранее. Она выглядит счастливой. С чего это ей быть несчастной? Богатый муж с очень серьёзными связями, дети, уважение родни, зависть и подобострастие неудачников. Чтобы жизнь удалась у женщины надо чтобы жизнь удалась у мужа.

Ашок выскочил на серьёзный уровень ещё когда поднялся до вице-президента корпорации. Потом его переманивали из одной в другую и везде он был на исключительном положении. В его жилах текла чистая древняя кровь дваждырождённых — воинов и жрецов: кшатриев и брахманов, царей, великих воинов, мудрецов. Блестящее знание математики, мастерская работа с сетевыми моделями, исключительная интуиция, редкий интеллект позволяли ему предсказывать от цен на сырьё и акции до поведения крупных систем. Когда было необходимо собранная им команда решала задачи казавшиеся невозможными. Его аура воли и намерения захватывала окружающих настолько, что они не замечали как пролетают часы и сутки. Ашок умел управлять людьми, но предпочитал работать один.

Вчера вечером его команда расколола шифр, который все считали невозможным вскрыть ранее, чем через 5 лет. Но он решил не только эту задачу. Дэйв был счастлив, что заполучил Ашока. Дорого, но того стоило. У Дэйва всё было по высшему разряду, как и должно быть у высших варн, по незнанию называемых тут кастами. Весь цивилизованный мир двигался к этому единственно надёжному тысячелетиями способ управления массами тупой никчёмной черни.

Мутное облако голограммы превратилось в худощавого, высокого, выше даже Ашока, сильно немолодого уже, человека. Он тоже одиночка, как и Ашок, у него никогда не было деловых партнёров, только подчинённые, но сейчас он склонялся к исключению, на такой проект не хватило бы ресурсов всей его семьи.

— Да, Ашок, у Вас срочные новости? — вместо приветствия спросил худощавый, казалось искры воли вспыхнули вокруг голограммы.

— Я решил вашу задачу, Дейв.

— Я только что просмотрел срочный файл, что Вы послали и очень впечатлён. Понимаю, Вам хочется поделиться немедленно, но если бы я увидел его через два часа, — Дейв блеснул секундной улыбкой, — ничего бы не изменилось. Кто, кроме Вас, читал документ?

— Никто, только я скомпоновал картину. Нет необходимости напоминать МНЕ о конфиденциальности. Я звоню, потому что решил и вторую задачу.

— Великолепно, хотя я она пока не главный приоритет.

— Мне кажется, Дэйв, после нашего разговора, Вы, возможно, несколько переоцените приоритеты. Это стратегия, определяющая будущее, на многие столетия, как минимум.

— Хорошо, рассказывайте, что там такого глобального.

— Вы просили прикинуть правильность оценки стоимости инфраструктуры Марса. Мой вердикт — оценка ошибочна принципиально. Реальная цена близка к нулю, как стоимость города, из которого ушли люди. Сколько стоит заброшенная деревня на дальнем севере?

— Я не совсем понимаю.

— Космиты бросают Марс. Мы воспринимали это как покупку недвижимости, люди продают свои дома. Они делают вид, что продают вам дом с хозяйством, на самом деле они его просто бросают.

— Сильное утвреждение. И куда они направятся?

— На астероиды.

— На постройку инфраструктуры Марса ушли десятки лет и колоссальные средства. Это их главная база: купола, искусственные озёра, подземные заводы... У них целая планета. Им будет просто жалко всего этого в конце концов!

— Перед ними целый Космос. Наши предки вышли из Африки, бросив бросив родные джунгли и саванны, ну и что? Мы сильно жалеем об этом? Марс в реальности неудобен для жизни. Ресурсы рассяны и тяжелы для добычи, за исключением железа и песка, низкая гравитация, которую приходится компенсировать, Солнце далеко. Жизнь только в закрытом пространстве, терроформирование Марса невозможно даже в отдалённом будущем...

— Давайте не будем обсуждать сейчас это..., -жестко прервали Ашока.

— Я имел в виду не коммерческую составляющую, а общую картину...

— Я в курсе: Марс слишком мал, 1/10 массы Земли, увеличить его значило бы практически перетащить туда почти целую Землю, без этого не будет магнитного поля, а без него солнечный ветер сдует атмосферу. Кстати, как там на астероиде с гравитацией? Сильнее, чем у Марса? -усмехнулся Дэйв.

— Если создать внутри достаточного размера полость и раскрутить, то вполне можно получить земную. Полость можно рассматривать как огромный купол. 20 миль диаметром и 50 в длину, это 1800 квадратных миль, почти в два раза больше Люксембурга или всего в полтора раза меньше исторической Голландии, а там 7 миллионов населения. Но можно ещё создать структуру из нескольких слоёв и использовать внешнюю поверхность.

— Вы удивили меня, я посмотрел справку, действительно если не брать все Нидерланды, а только исторические 2 провинции, то так и есть. Никогда не задумывался о таком!

— Самые красивые и простые решения непросто увидеть, потому что они перед глазами.

— Но как жить внутри скалы? Как гномы?

— Если правильно обустроить, то намного лучше, чем на Земле. Вообще никаких природных катаклизмов, ливней, холода, изнуряющей жары, вредного ультрафиолета, неограниченная энергия солнечных батарей почти любой площади, регулируемая температура. Только представьте — на Земле нужно подогревать или охлаждать почти каждое строение, это не только трата энергии, не нужна становится целая индустрия печей и конденционеров. Ттам можно создать систему искусственного климата.

— Занятно, но сколько породы нужно вынуть, чтобы построить такой город? Они все хотят переехать в один астероид?

— Вряд ли, разумнее всего делать гроздь из астероидов, вращающихся вокруг общего центра тяжести. Наверняка их соединят тросами, космиты в этом большие специалисты. По тросам пойдёт транспорт и обмен энергией. Они начнут с маленьких камушков, постепенно переходя на большие. Постепенно вынут внутренность и построят много интересного.

— Теперь я понял Вас, — те контролируемые нами металлические астероиды, что они хотят в обмен на Марс — заготовки таких вот городов. Они создадут своего рода космическую Океанию в Солнечной системе.

— Очень точное сравнение, и да, удобных для заселения астероидов не так уж и много, со временем их будут создавать, но это намного больше возни. Я думаю им по силам создать вместо астероида-юлы астероид-раковину: внутри полости вращается система цилиндров или что-то вроде того, сложнее, но плюсов масса. Но они к этому пока явно не готовы.

Вообще, так можно построить цивилизацию, очень сильно отличающуюся от всего, что мы знаем. А ещё они готовятся создать целый флот межзвёздных ковчегов из астероидов, чтобы начать расселяться по галактике.

— Да пусть улетают к дьяволу все и как можно скорее! Благодарю, Ашок, я очередной раз впечтатлён, Вы определённо заслужили хорошую премию. Ценность того, что космиты предлагают и хотят взамен теперь выглядит совершенно иной, это отличное основание для торга.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Два лёгких гипера покачивались на волнах у берега озера Темагами, штат Северное Онтарио. Человек, напоминавший старую больную жабу молча слушал высокого худощавого. Рядом, переминалась с ноги, словно у неё жгло пятки, вторая жаба помоложе. Больше на живописном берегу никого, насколько охватывал глаз. Охрана работала.

Голограмма старого подводного робота класса "черепаха" на несколько секунд показалась на выветренном камне у самой воды: — Вы искали его много лет, Барон, океаниты искали, но нашли мои люди. Закладку мы расшифровали, шифр был вполне серьёзный, — высокий достал из кармана пиджака конверт и протянул старшей жабе.

Хруст разрывамого конверта, два брата молча читают, перебирая листы.

— Дебил! Конченый дебил! — еле слышно прошипел старший.

— Трудно с Вами не согласиться, дорогой Барон, — участливо кивнул высокий. — По правде говоря, это смертный приговор Вашему брату, попади материал в руки океанитов. Не надо меня спрашивать, что я хочу, робот и расшифровка пусть побудут у меня, это надёжнее, чем в любом бункере. А надо мне всего-ничего, Барон: чтобы Вы не делали глупостей, например, не портили сегодняшние переговоры. Лады? Барон, ну что Вы в самом деле, покраснели так, что можно прикуривать, с вашим сердцем это опасно. Повторяю, всё будет хорошо. Вот и наши гости, похвально пунктуальны.

На приводнение заходил ещё один лёгкий гипер с опознавательными знаками Океанийского Союза — восьмиконечная красно-золотая, с серебристыми отливами звезда, стилизованная волна, Южый Крест, взлетающий к звёздам атмосферно-орбитальный самолёт.

Со вкусом, но просто одетый человек "без возраста" лёгким пружинистым движением перепрыгнул трёхметровую полосу воды между замершим гипером и каменным языком берега.

— Здравствуйте, Анатолий! Очень рад видеть Вас! Я — Дэйв. У Вас просто великолепный пилот! — высокий, ослепительно улыбаясь, раскинул руки, как будто собирался обнять гостя.

Тот, кого назвали Анатолием, поднял руку ладонью вперёд, словно ограждая пространство и Дэйв остановился метрах в трёх.

— Давайте к делу, Дэйв, не будем тратить время на фальшивые приветствия. Я не рад видеть ни Вас, ни, особенно, Ваших спутников. Вы хотели поговорить напрямую. Говорите.

— Ой, какой же вы, океаниты с космитами угрюмый народ! — широко улыбнулся Дэйв, — Анатолий, мне очень сложно произносить Ваше имя, ничего если я буду называть Вас "Толли"? Да, я знаю, что это от забытого уже имени "Бартоломью", но что поделать, если у нас для Вашего случая нет сокращенного имени?

— Называйте.

— Спасибо, кстати, в вашем языке есть аналог Бартоломью?

— Варфоломей, имя тоже давно забыто.

— Я не взялся бы даже произносить. Кстати, Вы потрясающе говорите по-английски, совершенно не верится, что после стольких лет... Кстати, знаете, зачем я пригласил Вас именно сюда?

— Конечно, на том берегу озера дом, где я родился.

— К сожалению, дома у всей Вашей общины тогда изъяли, в общем... по решению суда... Честно говоря, все стороны тогда немного погорячились. Нет, пожалуйста, дослушайте. Сейчас представляется, что это был определённый перебор и, думаю, если подать дело на пересмотр, то есть все шансы выиграть. Я знаю адвокатов, который не возьмут с Вас ни цента, а гонорар отсудят с ответчика. Шансы практически 100%. Безусловно, с выплатой компенсации за все годы, что вы не могли пользоваться недвижимостью.

— В наших домах давно живут другие люди.

— Я прекрасно осведомлён о Вашей щепитильности, не сомневайтесь, новые владельцы не останутся внакладе. В общем, это шаг доброй воли. Обычно мы просим наших партнёров для начала переговоров сделать шаг нам навстречу, но в Вашем случае мы готовы показать пример.

— Сунуть мне взятку в виде украденного у моей же семьи дома?

— Речь идёт всего лишь о восстановлении справедливости...

— Ваша справедливость очень избирательна.

— Надо стремиться делать хотя бы малые вещи, то что в наших силах. Завтра Вам позвонит мой адвокат, он поможет оформить документы для иска...

— Я прислал Вам номер счёта от имени всех наших, у кого отобрали дома.

— Удивительная скорость, хотя Вы непревзойдённый мастер Нейросети, а счёт что, один на всех?

— Да, это счёт СЧП через корреспондентский счёт в России. Они найдут куда лучше направить деньги. Если действительно готовы отдать украденное, то контактируйте с ними, там есть все координаты.

— То есть Вы от имени всех заявляете, что всем вам деньги за вашу собственность не нужны.

— Если это не просто пустые разговоры, все координаты у Вас есть.

— Понятно, наш разговор транслируется, что-ж Вы не обещали обратного, мы не в претензии. Барон, Вы хотите что-то сказать?

— Всегда хотел увидеть человека, убившего моего сына...

— Барон, мы ведь договаривались, насколько я понял? Или Вы считаете, что это не так? Наш гость сыграл тогда определённую роль как эксперт СЧП и тема закрыта. Я настоятельно советую Вам закончить это, — в голосе мелькнула незаметная со стороны, но несомненная угроза.

— Прошу простить моего друга, дорогой Толли, он до сих пор зациклен на своей трагедии, но он скоро отойдёт. Вы можете предложить пилоту выйти из кабины и размять ноги, нам предстоит довольно долгий разговор.

— Увы, но протокол не позволяет. Соколовский останется на своём месте.

— Не бойтесь, — расмеялся Дэйв, вы находитесь у цивилизованных людей! Соколовский... человек-легенда, за штурвалом до сих пор! Если говорят "железный человек", то он, наверное, из вольфрама.

— Чтобы избежать непонимания с цивилизованными людьми: в гипере термоядерный заряд, который Соколовский или "мёртвая рука" приведёт в действие без малейшего колебания при попытке хоть кого-то из нас захватить или убить. Даже если это окажется "безумный стрелок-одиночка", цивилизованным людям не повезёт. Давайте не будем отвлекаться, нам нужно многое обсудить.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Гипер растворился в диске заходящего Солнца, набирая высоту.

— Это потрясающе, чего Вы сумели добиться у этих аллигаторов, Дэйв! — восхищённо всплеснул руками Барон, — просто потрясающе! Получить технологии космической и строительства куполов! Я поначалу подумал, что ослышался! Вы делец наивысшего класса! Вы их уделали почти вчистую!