От унижения и досады синекожий здоровяк был готов провалиться под землю (хотя куда ниже, и так под землёй), однако прекрасно понимал, что поделать он ничего не может, а потому нехотя, но всё же потопал к выходу в сопровождении сослуживцев.
— А может, всё-таки прижучим этих козлов по дороге? — предпринял Фрост попытку номер два. — Скажем, что Гарголь на них случайно наступил! А что, с его криволапием и одним моргалом никто и подкопаться не сумеет…
— Знаешь, морда северянская, — устало вздохнул Рейтар, — напрягал бы ты извилины по делу, цены б тебе не было!
— А ты б занудствовал поменьше, — не остался в долгу всадник.
Несмотря на внушительное число, теперь уже бывших, узников, организовать их в походный порядок оказалось не так уж сложно и заняло куда меньше времени, чем предполагалось изначально (сразу виден почерк профессионала), и вскоре не очень чистая (Бланк был бы в восторге), но безумно счастливая орава нелюдей бодро маршировала наверх в предвкушении свежего воздуха, дневного света, ну и прочих радостей свободной жизни. К тому моменту, когда большинство важных шишек в числе первых покинули неприятные чертоги, Рейтар всё ещё стоял в парадной галерее, дабы наверняка убедиться, что все благополучно выбрались, как вдруг оказалось, что не один он решил задержаться…
— Смотрю ты уже освоился в новой роли, — изрёк появившийся подле воина Седрик. — Небось, так и распирает от обретённой важности!
— Куда меньше, чем тебя гложет потеря собственной, — ответил мститель, даже не повернувшись к оборотню, что, впрочем, того не сильно задело.
— Можешь сколько угодно меня ненавидеть и радоваться моему падению, но вряд ли это послужит большим утешением, когда придёт твой черёд, — словно непринуждённо рассуждая, вслух отметил наг, всё-таки заставив собеседника сместить голову в свою сторону.
— Если есть что сказать — говори, — произнёс Рейтар далёким от дружелюбия тоном, — а если нет — иди своей будущей жёнушке загадки загадывай, у меня, в отличие от праздных вельмож, и без них дел по горло!
— Ах да, — ехидно улыбнулся блондин, — забыл, что вы, солдатня, народ прямолинейный. Что ж, объясню понятным тебе языком: как бы упорно ты ни закрывал глаза на очевидные факты, у нашего Повелителя отныне новые фавориты, вернее, фаворитки, и едва только отпадёт нужда в нас, на первых ролях окажутся именно они, вот тогда-то, — уста змееоборотня изогнулись в издевательской ухмылке, — никакая собачья верность не спасёт тебя от участи быть задвинутым на задний план, если не хуже!
— Вздор! — воскликнул рыцарь Мщения. — Повелитель никогда не дойдёт до подобного абсурда!
— Ты так в этом уверен? Или его последние чудачества тебе ни о чём не говорят? — как бы невзначай поинтересовался наг. — То ли ещё будет, когда Стражница станет Императрицей Меридиана и тебе придётся склонять голову перед той, кто тебя подставил! Сможет ли твоя хвалёная честь такое пережить? А твои подчинённые? Смогут ли они уважать тебя, глядя на этот срам? На твоём месте я бы серьёзно задумался над своим будущим.
— А я бы на твоём — следил за тем, что слетает с раздвоенного языка, — гневно процедил сквозь зубы воин, крепко сжав пальцы на рукоятке меча. — Так и до обвинения в измене можно договориться!
— Как угодно, — Седрик с демонстративным безразличием развёл руками. — Но ты всё же подумай, быть может, начнёшь видеть что-либо дальше своего носа!
На этой ноте крайне довольный собой змеелюд оставил командира Мстителей переваривать свои слова, направившись в верхнюю галерею, где его, беспокойно переступая с ноги на ногу, ожидала Миранда.
— Ну что? — спросила она, как только возлюбленный подошёл к ней вплотную. — Поговорили?
— Поговорили, — ответил тот, улыбнувшись краем рта.
— И? — последовал запрос на подробности. — Упрямился?
— Ну разумеется, иначе и быть не могло, — кивнул старший оборотень. — Но это и не важно, главное — семена сомнения посеяны, осталось подождать всходов!
То же время, Земля…
С улицы доносились звуки гуляний и веселья, но лежащий на своей кровати парень этого не слышал, полностью погрузившись в мелодию, льющуюся из наушников. Свернувшийся клубочком у него на груди маленький пушистый грызун был делом иным, но мистера Хагглза, в силу видовой принадлежности, мало волновали людские развлечения, потому и его праздник обходил стороной. Так продолжалось уже долго, и ничего не тревожило обстановку, пока неожиданно в комнату не явился гость.
Запрыгнув в открытую форточку, чёрный кот пристально огляделся и, найдя картину удовлетворительной, спустился на пол. Секунда — и он уже на кровати.
Почувствовав движение, Мэтт открыл глаза и, заметив гостя, сдвинул наушники на шею.
— Наполеон? Зачем пришёл? — пустым и бесцветным голосом поинтересовался он.
— Стражницы вместе с Фобосом победили… — сухо сообщил кот. — Вилл поцеловала Фобоса, Фобос подтвердил клятву и… — но тут его прервали.
— Что?! — резко садясь на кровати, воскликнул Мэтт, чью отрешённость как ветром сдуло. Мистер Хагглз недовольно пискнул, упав на одеяло, но, поняв состояние партнёра, далее возмущаться не стал. — Что сделала Вилл?!
— Поцеловала Фобоса, — лаконично повторил Регент Земли. — Это проблема?
— А-а-а… Нет, — резко успокоился парень и лёг обратно, отвернувшись к стенке, — это не проблема.
— Хорошо, потому как Нериссу он разделал играючи.
— Он освободил Элион? — мрачно донеслось от музыканта.
— Да. И всех прошлых стражниц.
— Получается, — голос Мэтта вновь приобрёл бесцветные интонации, — Фобос полностью выполнил договор, как и стражницы?
— Верно. Половину силы Меридиана он своей сестре вернул, а Вилл передала ему кристалл.
— А ещё они арестовали Калеба, верно?
— … Да, — на морде кота отразилось удивление, но он решил не развивать тему.
— Не мог бы ты уйти?
— Ладно, — Наполеон встал на все четыре ноги, разворачиваясь к окну, — но надо будет поговорить насчёт охраны Лилиан, а то, оказывается, я не всегда могу её защитить… — кот хотел было добавить что-то ещё, но, бросив взгляд на затылок парня, передумал.
Через несколько мгновений он уже ушёл тем же путём, что и появился, а хозяин комнаты всё так же лежал на боку, не в силах пошевелиться. На подушку парня лились злые беззвучные слёзы.
«К чёрту всё! Раз Вилл так хочет быть с этим ублюдком — это её дело, пусть катится, мне всё равно! Кому вообще нужна эта мелкая пигалица?! Я всегда найду себе кого-нибудь получше! Без всей этой магической чуши и риска для жизни! Кто не будет вечно пропадать чёрти-где, мотаясь по всяким Меридианам! В школе полно девчонок гораздо симпатичнее, чего я на ней зациклился?! Чёрт!.. Ну почему в груди такая боль, а во рту горечь?! Может быть… Кажется, Урия говорил, что может достать что-то покрепче лимонада…»
Резко встав, Мэтт оделся и, коротко попрощавшись с питомцем, ушёл из дома…
* * *
Как и следовало ожидать, приправленное магией выступление оказалось вне конкуренции, да и какая может быть конкуренция, если в противниках сплошная школьная самодеятельность? Весело квохтавшая миссис Никербокер (одетая в костюм огромной тыквы), выступавшая главным патроном всего мероприятия, радостно объявила нас победителями и пожелала хорошего праздника. Мои спецэффекты, благодаря ненавязчивым отвлекающим чарам, прошли незамеченными, как и исчезновение со сцены огромного экрана и нагоняющего туман оборудования, диджей, который вскоре не обнаружит среди своих пластинок нужную мелодию, тоже не придаст этому особого значения, ну, а толпа… Ей никогда нет никакого дела, как организаторы подкручивают свою машинерию.
— Почему ты никогда не рассказывал? — долго молчавшая после выступления Вилл при приближении подруг наконец решилась нарушить тишину.
— О чём? — поворачиваю к ней голову.
Судя по глазам остальных девочек, включая Элион, для них суть вопроса секретом не являлась. Держу пари, что в силу некоего женского чутья они и вовсе не предполагали тут каких-то двойных толкований. Это подтверждалось ещё и тем, что после моего уточнения одинаково замялась вся компания, с надеждой сфокусировав взгляд на лидере.
— Ну… Это… — девушка досадливо поджала губы, не в силах подобрать слов. — Как бы сказать…
— Эта песня не обо мне, если ты об этом, — прихожу ей на помощь.
— А о ком? — нетерпеливо подпрыгивает на месте китаянка.
— Об одном тёмном маге из далёкого мира. Я просто взял свой образ для лучшего эффекта, ну и… может быть, пару общих моментов биографии… — желания объяснять им про Рейстлина Маджере и то, откуда он взялся, у меня не было. Тем более я не уверен, что в этом мире существует данная история, так что пусть будет магом из далёкого мира. Мне и так пришлось изрядно напрячься, растягивая на площадь весьма чувствительные по своей сути чары-переводчик, которые позволяют не только воспринимать слова другого языка, словно он родной, но и ощущать вложенный в них смысл.
— Общих? — на три голоса уцепились за ключевое слово Хай Лин, Ирма и Тарани. Вилл, Элион и Корнелия молча обменялись взглядами.
— Ну, — неопределённо повожу в воздухе ладонью, — в деревне моя семья не жила, а дальше сами думайте. Там всё вполне очевидно, — пусть помучаются, хе-хе.
— Эй! Так не честно! — в лучших традициях девчачьих капризов возмутилась Хай Лин.
— Ты меня прям застыдила, — покаялся я, картинно закатив глаза. — О! Там сладкая вата! С пяти лет её не пробовал, — и грозный тиран в моём лице величественно удалился в направлении торгового лотка.
— Эй! Ну нам же интересно! — и не подумала отставать китаянка, метнувшись следом. — Ну чего тебе стоит? Эй! Ну Фобос! — тут она едва не запнулась о брошенную кем-то банку. — Ай! Ну не беги ты так!..
— Интересно, — различил я усиленным слухом тихий голос Тарани, — а кто ему в пять лет мог давать сладкую вату?
— Я не хочу об этом задумываться, — отозвалась Вэндом. — Если начать задумываться о его жизни, можно заработать нервное расстройство.
— Да с ним и так его заработать не сложно, — как бы между прочим дополнила Ирма.
— Вот именно, — эхом откликнулась Вилл. — Потому воспринимаем всё как есть.
— Кстати, ты раньше не упоминала, что умеешь петь, — подключилась Корнелия.
— Я не умею, — мигом села в оборону Рыжик. Я по одной интонации чувствовал, как она опустила плечи и втянула голову.
— Но ты же пела, — с непониманием в голосе удивилась Элион.
— Это не то, о чём вы думаете… — ещё сильнее нахохлилась аловласка.
— Ну Фобос, расскажи! — между тем продолжала нагло осаждать меня излишне весёлая азиатка…
* * *
Выгуляв девчонок до полного выветривания из головы лишних мыслей, а из ног — сил держать вертикальное положение, я быстренько отправил всех спать. Не имеющую с некоторых пор своего угла в городе Элион (не считать же за таковой пустой дом семьи Браун, где никто не появлялся несколько месяцев?) любезно приютила Корнелия, во-первых, потому как лучшая подруга, во-вторых, идея оставить девочку на попечение близкого родственника (то есть меня) даже сквозь пелену впечатлений и усталости приводила обеих блондинок в ужас. Я не возражал. И вот, когда все девочки оказались заботливо (ещё немного — и нимб заработаю…) уложены по кроваткам и слегка сдобрены аккуратными чарами крепкого сна, я, чернейшим образом им завидуя, взбодрил себя порцией магии и отправился выполнять очередной этап из плана мероприятий на сегодня.
Первым делом я перенёс Нериссу из навершия посоха в новый носитель. Ну не хотелось мне держать ведьму внутри источника огромной магической мощи, пусть даже память Фобоса утверждала, что сделать она там ничего не сможет. Тот факт, что колдунья обладает рядом неизвестных князю знаний и приёмов по части магии, уже был подтверждён практикой, а потому я не хотел рисковать.
Перевод пленницы на новое место заключения был первым, но далеко не последним делом на сегодняшнюю ночь. Следующим в списке значился разговор с бывшими стражницами. Любви и дружбы я от них не ждал, и даже на благодарность за освобождение не рассчитывал, но прояснить некоторые моменты было надо. Причём лучше всего именно сейчас, чтобы не пускать всё на самотёк.
— Итак, дамы, надеюсь, вы не сильно скучали за время моего отсутствия? — поприветствовал я их, телепортировавшись в комнату.
— Что ты сделал с девочками? — не приняла вежливого тона Ян Лин, вперив в меня враждебный взгляд.
— Отправил спать по домам, — пожимаю плечами. — Не буду отрицать — я немного сжульничал, чтобы они не очень о вас вспоминали этим вечером, но так им будет лучше. Впечатлений сегодня и так получилось слишком много для их возраста, так что поживут пару часиков без стариковского ворчания, вы всё равно им это возместите при первой возможности, — слегка капнул я желчью на поведение боевой старушки.
— Хочешь, чтобы мы поверили, что ты изменился? — не вняла она намёку.
— Я? Изменился? — издевательски вскидываю бровь. — Да Тьма упаси! — я презрительно возвёл очи-горе. — Просто получил кое-какую недостающую ранее информацию и откорректировал на основе неё планы. Только не надо начинать песню про мою бесконечную злобность, определяемую фактом наличия конкретных половых признаков, эти глупости уместны для пятнадцатилетних подростков, но не для женщины, воспитавшей ребёнка и успевшей понянчить внуков. У меня нет причин вас любить или считать мнение мудрецов Кандракара хоть в малейшей степени авторитетным, но это не значит, что у меня вместо мозга заевшая пластинка и я зациклен на простейшем наборе мыслей и эмоций.
— К чему ты это говоришь? — наклонила голову Кэсседи. Между прочим, единственная в компании, кто смотрел на меня открыто и без негативных эмоций.
— К тому, что мы с вами не друзья, но так уж получилось, что я вас спас и освободил, а это неплохая основа для того, чтобы мы стали хотя бы не врагами. Я намерен соблюдать условия договора, причём их дух, а не только букву, которую, уж поверьте, смогу обойти в любой момент и в любых пределах. И я жду от вас аналогичных действий.
