— Что вы себе позволяете, принц! — начала она его отчитывать, чуть отстранившись, но не скидывая его руки со своей талии. И вдруг затылком почувствовала чужой взгляд. Невольно пискнув, она вырвалась уже решительно, понимая, что опоздала, и целовались они при свидетелях. Оставалось только принять гордый и независимый вид.
Орлетта повернула голову. Как она и опасалась, в дверях процедурной стоял господин Пэн и смотрел на них с каким-то отрешенным выражением лица. Сердце у девушки почему-то болезненно сжалось, хотя, вроде, ничего особо предосудительного они не делали. Ну, поцеловались молодые люди, так дело, как говорится, молодое! И, вообще, нечего подглядывать, если не нравится! В том, что аптекаря увиденное не обрадовало, она была уверена. Но почему? Сам ни на что, вроде, не претендовал, да и не по возрасту ему за молодыми герцогинями волочиться! А то, что ни она принцу, ни принц ей подходящей партией не является, так поцелуй — не женитьба, обязательств не накладывает. По крайней мере, серьезных. Не выгонит же ее аптекарь из-за этого из дома?! Со странностями он, конечно, но точно не ханжа. И не дурак. Должен все понять правильно.
Но на душе все равно стало как-то нехорошо.
Но аптекарь смотрел уже не на нее, а на принца Ярви.
— Простите, принц, не могли бы вы уточнить для меня одну вещь? — очень спокойным голосом спросил он. — Насколько я знаю, Кэры Бентон и Сэтлох по происхождению хайволлцы, ваши земляки. Не знаете ли вы, свои ленные владения в Хайволе после присоединения к Пиктании они сохранили или новые наделы получили?
Если принца и удивил вопрос, то вида он не подал:
— Нет, Бентоны и Сэтлохи — старинные роды лердов Хайвола, от родовых гнезд они бы никогда не отказались.
— Спасибо, — столь же спокойно ответил господин Пэн. — Всего вам доброго, всегда рад видеть.
Аптекарь развернулся и двинулся к лестнице на мансарду.
Глава 6 (22). Где ты была сегодня, киска? (С.Маршак)
На следующий день аптекарь не спустился к завтраку. Свежие булочки, яйца, молоко и масло принесли мальчики-рассыльные из ближайших магазинов, мармелад и бекон девушки сами извлекли из холодильного шкафа. Орлетта заварила чай, Маэлла даже порционные яичницы всем зажарила, а Нейма до блеска отполировала столовые приборы, накрывая на стол. Желающих сварить овсяную кашу не нашлось, а вот фрукты помыли. Можно приступать, но как без хозяина? Неудобно как-то. А ждать тоже много времени нет, во-первых, все стынет, а во-вторых, скоро уже аптеку надо будет открывать, не с булкой же в зубах это делать?
Наконец, делегация в лице Неймы стучаться в дверь мансарды. Орлетте и Маэлле ломиться к господину Пэну как-то не хотелось. Каждой по своим причинам. Зато у мелкой комплексов не было:
— Дедушка Коль! Де!-ду!-шка! Коль! Зав!-трак!
Не сразу, но откуда-то издалека раздалось:
— Ешьте без меня! И аптеку сами открывайте! Я пока занят! Отвлекаться не хочу!
Если бы голос раздавался не из-за двери аптекаря, Нейма решила бы, что говорит другой человек. Как будто тембр голоса поменялся. По интонациям-то при таких репликах не разберешь.
Но — дверь заперта, ломать и проверять, кто там? Девочка забеспокоилась, но на активные действия не решилась. Ведь могло и показаться. Говорить о своих сомнениях девушкам тоже не стала.
Ощущая некоторую неловкость, девушки довольно быстро поели, убрали за собой и, отперев парадную дверь, заняли свои места в торговом зале. В конце концов, аптекарь периодически куда-то отъезжал за товаром на несколько дней, вполне справлялись и без него. Хотя странно.
Орлетту не оставляло неприятное чувство беспокойства, не она ли стала причиной "забастовки" хозяина дома.
— Странный он какой-то, — думала она. — Он что, себя моим опекуном возомнил и печется о моей нравственности? Или все-таки ревнует? Странно, ни намека не делал, что у него есть ко мне хоть какой-то интерес. Наверное, все-таки опекать пытается. Хотя, о чем тогда ему переживать? Что они с принцем целовались? Так им уже не по десять лет! И с принцем, все-таки, а не, а не с бродягой каким-нибудь!
Впрочем, девушка прекрасно понимала, что в своем нынешнем положении потомок правителей Хайвола от бродяги отличался только чистой одеждой и воспитанием. Родовитый, но нищий. И нужна ему не она, а богатая невеста. Не выдают, что ли? Или он такая рохля, что не знает, как к такому делу подойти можно?
Насколько девушка успела составить свое мнение о принце Ярви, внешне он производил гораздо большее впечатление, чем внутренними достоинствами. Высок, строен, можно даже сказать, красив. Но не слишком умен и слабохарактерен. Такой послушно побежит за лидером, а сам лидером никогда не будет. Странно, по годам он старше нее, а по ощущениям — все наоборот. Она уже давно вышла из детского возраста и повидала в жизни уже всякого, как хорошего, так и плохого, а он так и не повзрослел. Правда, хорошо воспитан и приветлив, к тому же из одного с ней круга, так что его общество на сегодняшний день, наверное, лучшее, что у нее есть. Не прогонять же его, в самом деле, из-за косого взгляда аптекаря?!
Как бы она к нему отнеслась, если бы они познакомились до этой злосчастной войны? Наверное, так же, как и сейчас. Милый мальчик, не годящийся в мужья. Могла бы она им увлечься? Возможно, но вряд ли надолго. Играть роль мамы при взрослом ребенке ей бы быстро надоело. Ей самостоятельные и решительные мужчины куда больше нравятся. Хотя, если бы он реально своим Хайволом правил, а она — им, может быть, ей бы это даже понравилось.
Вот покойный Астон де Арлуньяк (как-то язык не поворачивается его мужем назвать) был и самостоятельный, и решительный. И богатый, и родовитый. К тому же редкая сволочь и обращался с ней по-скотски. Зря она тогда дала батюшке себя уговорить выйти за него замуж. Даже при браке по расчету надо в этот самый расчет принимать не только политические выгоды, но и взаимное уважение (а лучше и симпатию) супругов.
Впрочем, какой у нее тогда был выбор? Вот, удалось бы ей выйти замуж за Николаса (не аптекаря, конечно, а Кэра, — Орлетта улыбнулась собственной шутке), а его вне закона объявили и уже года два как ловят Кэры всех крупнейших монархий. Не слишком веселая у нее жизнь была бы, ели бы она его женой стала. Хотя, наверное, не хуже, чем сейчас. Император Отто сказал, что с женщинами он не воюет, так что Марион живет себе спокойно в своем доме в Лердене. Жила бы и она вместе с ней. Со свекровью? Не лучший вариант, но, по крайней мере, надежный. И вместе бы следили за тем, как Николас продолжает воевать с теми, кто его приговорил. Не ожидала, что он таким бойцом окажется. Всю Пиктанию в страхе держит, в Чине шороху навел, а Нион, как писали в газетах, и вовсе на пару с Браманским гуру завоевал. Глядишь, и выиграет эту казавшуюся безнадежной войну. Хотя и погибнуть накануне победы тоже может. Тем же Эрме или Отто отступать тоже уже нельзя, или они его, или он их. И ведь где-то рядом, в Линне прячется, может, они даже встретятся. И тогда... Что будет тогда, Орлетта не знала.
Переживания Маэллы никакого отношения к романтике не имели, но были не менее сильными. С одной стороны — это был страх, не заподозрил ли ее господин Пэн в излишней осведомленности. Вероятность этого не слишком высока, лицом своим она владеет достаточно хорошо, но больно уж ставки высоки. Их бывший учитель сцепился с сильнейшими королевскими домами цивилизованного мира, став их врагом номер один. И в этой войне пока выигрывает, убивая Кэров одного за другим и перетягивая союзников из восточных стран на свою сторону. Если ее догадка правильна, аптекарь Бюлофу в этом активно помогает, несмотря на смертельный риск подобного сотрудничества. Пиктанские Кэры любого пособника дракона в кровавый блин раскатают, на кусочки порубят, в порошок сотрут, в общем, умертвят самым болезненным способом, до которого додумаются. У самих фантазии не хватит, им королева Эрма подскажет, а у этой дамы воображение богатое...
Для собственной безопасности, от таких дел надо бы бежать как можно дальше. Но она этого никогда не сделает. Просто не сможет. Тянет ее, как наркомана, ко всей этой политической... для кого — "грызне", а для нее — "жизни". Со всеми ее интригами, заговорами, предательствами и даже убийствами. Пусть сейчас она полный банкрот, здесь есть шанс хотя бы со стороны на все это посмотреть, в атмосферу окунуться. А если еще удастся в игру вернуться... По высоким ставкам игра ведется, но здесь других и не бывает. Зато и выигрыши тоже велики, а терять ей уже нечего.
Впрочем, на рожон тоже лезть не стоит. Поэтому, когда какому-то покупателю потребовались отсутствовавшие в зале амулеты, прорываться к аптекарю в лабораторию она снова послала сестру.
После долгого стука и криков, дверь, наконец, открылась. Аптекарь, вопреки ожиданиям Неймы, оказался отнюдь не взлохмаченным и испачканным реактивами, а, наоборот, свежим, чистым и одетым, как с иголочки. Собственно, он всегда таким сверху спускался, но после сна и душа это было бы нормально, а вот после какой-то выполнявшейся запоем работы — несколько странно. При этом мысли господина Пэна явно витали где-то далеко от проблем аптеки. Девочке он улыбнулся приветливо, но вот что от него требуется, понял не сразу. Потом быстро сбегал и принес ей целую коробку различных артефактов.
— Дедушка Коль! Их тут очень много! И все разные. Какие из них для чего служат?
— К ним же бирки прицеплены!
— По твоим каракулям ничего разобрать невозможно, да и сокращаешь ты все слова. Вот, "сн.ст.эл." что значит? Или "лок.пр-ев.р-т,п-да"?
— "Снятие статического электричества", это так, фигня, для озабоченных. А другой — "локальный прогрев, применять при радикулите или простуде" — чудес не творит, но вещь полезная.
Тут аптекарь отвлекся, как будто услышал, что его кто-то торопит.
— Да, да, уже иду! — пробормотал он. И уже Нейме:
— Сами разберетесь, ты же с моим почерком всегда справлялась, а у меня еще дел куча!
После чего почти вытолкнул девочку вместе с коробкой за дверь.
— Мне кажется, там наверху кто-то есть! — заговорщицким шепотом сообщила Нейма сестре. — Они вместе что-то делают. Этот "кто-то" стал аптекаря торопить, когда мы с ним разговаривали, и он сразу же к нему побежал!
— Так вот где ты прячешься ото всех, Кэр Бюлоф! — Маэлла произнесла это про себя, но все равно шепотом.
Очень даже вероятно! У аптекаря же на мансарде большое окно с блоком для поднятия больших грузов. И выходит окно на тихую улочку с глухими стенами. Идеальный "черный ход". Попасть таким путем внутрь дома не составило бы труда и Маэлле, а дракон так и вовсе взлететь туда может. Хорошо бы эту информацию проверить... и понять, что с нею дальше делать...
Между тем, аптекарь Пэн, тщательно заперев за Неймой дверь, слегка тряхнул рыжими бакенбардами, как бы сбрасывая наваждение, и почти мгновенно превратился в разыскиваемого всеми службами безопасности опального Кэра Бюлофа. Одежда на нем тоже поменялась, и вот эта уже оказалась совсем не такой чистой.
— Иду, иду! — еще раз проговорил он. — Кстати, Целиция, а почему когда я форму меняю, вся одежда, да и я сам, всегда чистой и свежей появляется, а когда к себе натуральному возвращаюсь, вся грязь на месте оказывается?
— Я это явление одним из самых первых изучила, — этот голос, ровный с приятным тембром, звучал только у Николаса в голове: — Все свои формы, кроме натуральной, ты всякий раз заново создаешь, включая одежду. Так что если вдруг захочешь оказаться при смене формы грязным, внеси коррективы в свое представление о конечном объекте. Это, кстати у тебя пару раз получалось, у меня в дневнике наблюдений это зафиксировано. А вот что с твоим натуральным телом происходит, нам еще предстоит изучить. Пока ни одну гипотезу гарантировано подтвердить не удалось. Я пока новый цикл экспериментов разрабатываю. Но это — потом! Давай, не отвлекайся. Артефакт доделывать надо, как ты там говорил, "пространственную матрицу образов" формируешь?
— Да, с "картинкой" просто наложением вопрос не решить. Это звук можно просто смешать в одну кучу, а вот принимаемые изображения придется уменьшать и выстраивать так, чтобы они друг на друга не накладывались, а пересылать то, что получилось, уже потом.
Идею позволить нескольким владельцам хрустальных шаров разом общаться между собой, Кэр и богиня "жевали" довольно давно и уже не первый день возились с созданием соответствующего артефакта. В смысле, Николас работал, а богиня смотрела и комментировала.
Сама мысль сделать возможной проведение по хрустальным шарам одновременного общения многих абонентов возникла у Николаса вследствие необходимости собрать новую конференцию Кэров. Первая и единственная столь массовая встреча этих рыцарей прошла в Старозвездиче, и на ней королева Эрма, в результате сложных интриг, преобразовала свой заговор в сговор и подложила Кэру-дракону очень большую свинью. Тогда он об угрозе не подозревал, вот и не смог принять ответных мер. За прошедшие два года ситуация существенно поменялась. Во многом, благодаря его, Николаса, усилиям.
Он еще раз прикинул расклад сил.
Большинство стран: Кумляк, Вендия, Ибра, Ютия и пр. относятся к нему индифферентно. Присоединятся к большинству при любом решении. Хотя, Кумляк, обычно, на Чин ориентируется. Но с Чином у него теперь как раз полный ажур. Доминировать стал монастырь Кунь-Люнь, с его настоятель — Кэр Ю и раньше был за Николаса. Ну а противники из Тайянь-Шаня, после гибели своего настоятеля, максимум, воздержатся, а то и вовсе не станут перечить господину Ю.
Нион, чьи Кэры непримиримо жаждали крови Кэра-дракона, оказался оккупирован Брахманом, духовный лидер которого переменил мнение и объявил дракона истинным кшатрием и чуть ли не аватарой асура Вишварупа. То есть, фактически, полубогом. В общем, все Кэры этих стран стали бы теперь голосовать благоприятно для Николаса.
Фактически, против него остались только Пиктания и родная Дэнляндия, ну и слушающаяся их ослабленная Галлодия. Число пиктанских Кэров он уже изрядно подсократил, а в Империи Дэнов, где убивать недавних соратников рука не поднимается, все его неприятности связаны исключительно с предательством короля-императора Отто. Да и в Пиктании все на Эрме держится. В общем, пора им визиты наносить...
Получалось, еще чуть-чуть, и при новом голосовании все решения первой конференции Кэров реально отменить. А вот собрать новую конференцию — как раз нереально. В прошлый раз был серьезный повод — завершение войны, затронувшей интересы многих стран. Монархи делили земли и влияние, вот и съехались сами, а заодно и Кэров привезли. А сейчас? Изгнанник, объявленный вне закона, зовет всех куда-то приехать, и все бегут бегом? Не верит он в это. И правильно делает.
Но раз их в одном зале собрать не получится, почему бы им по хрустальным шарам не пообщаться? Всем одновременно? А дальше уже — дело техники. Только надо иметь кучу знаний, изрядную магическую силу и квалификацию, позволяющую разрабатывать сложнейшие многоуровневые заклинания, прекрасное пространственное воображение и способность часами не терять концентрации и внимания, а также безграничное терпение. Всего вместе этого вместе, кажется, не было и у богини, так что она с удовольствием часами наблюдала, как работает Николас, а вот своей помощи ни разу не предложила. Хотя, вполне могла и считать, что "не божеское это дело" своими ручками артефакты создавать. Впрочем, в обсуждениях принимала самое горячее участие, а во время работы периодически отвлекала советами и едкими критическими замечаниями, на которые молодой человек старался не реагировать.
