Гонец в парадных одеждах зачитывал нам Волю самого Высокого князя.
— Мы, Высокий князь Вечного леса, сим признаем возрождение Сумеречного дома. Членам Совета Дома следует избрать Главу, и отправить своего представителя в Совет Леса...
— Хитрец... — Лар, стоявший рядом со мной, скорее подумал это, чем произнес, но я услышала совершенно отчетливо. — Впрочем, если ему нравится считать Дом Духов частью Леса — пусть считает. Я не против.
Из-под облаков смотрела я на разворачивающееся внизу сражение. Стройные каре эдайн медленно двигались, ощетинившись копьями, посреди моря тварей Единения. Вот только корабли, бороздящие морской простор, не оставляют за собой широкого кровавого следа. Существо, чем-то напоминающее нашу Кэру, но однозначно — мужского пола, рухнуло с небес прямо в середину строя копейщиков. Очень недолго довелось ему бесчинствовать среди не успевших развернуть в его сторону свое оружие копейщиков. Сияющие нестерпимым Светом мечи паладинов сразили тварь Единения... но дело свое он сделал. Строй заколебался, передние ряды отвлеклись на угрозу сзади... и непрерывный напор дал результат. Заплатив без счета жизнями низших, инсектоморфы прорвались, открыв путь для разогнавшихся туш скорпозавров...
Двенадцать Кругов прелатов воздели руки к небесам, вознося молитву к подножию Престола Света.
На поле боя пала тень существа, которое Лар называет "флотом-ульем"...
Белая роза полыхала во тьме, забирая силы у того, кто осмелился потревожить ее покой.
Ткань реальности распадалась под неотразимым ударом, и рушились в открывшийся провал стены оставшегося непокоренным замком.
Восемь огненных крыльев перечеркивали небеса, раскалывая звезду зарождения жизни, разрушая паутину планов, разрывая Договор.
Серебряная тень вставала из небытия, чтобы поддержать почти рухнувший престол.
Под вопли толпы, собравшей полюбоваться кровавой потехой, мальчишка отправлял своего рыцаря навстречу дракону...
Видения становились все непонятнее и отрывочнее. Воронья голова, изображенная на наплечнике бронированного гиганта, подмигнула мне темно-синим глазом. Десятки тысяч зеркал отражали мое лицо... Чье-то тело прижало меня к земле, а его губы требовательно и властно накрыли мои... И это оказалось уже не Видением...
Заурми
На этот раз все сошлись на том, что необходимо провести разведку. Наткнуться на марше на объединенную армию союзников было бы... не очень хорошо. Нет, конечно, священный Ва-а-агх! даст нам сил для победы... Но вот сможем ли мы после этой победы вернуть Серые холмы?! Ведь враг наверняка предпринял меры к тому, чтобы затруднить нам штурм.
Под грохот бубнов и кличи объятых священным духом Ва-а-агх! воинов, я шагнула в Верхний мир. К счастью, у нас было достаточно времени, чтобы нейтрализовать действия шаманов злого колдуна. Конечно, вблизи самих стен вражеской крепости у меня бы этот номер мог и не получиться, но здесь, где мы приманили нейтральных духов, дух ветра явился на мой зов почти мгновенно. На его крыльях мы взлетели над степью. Отражение материального мира в Верхнем — неоднозначно... Но некоторые выводы можно сделать и не спускаясь в материальность, где я сейчас сама выглядела бы бессильным полупрозрачным духом.
Высоко поднялись мы с моим духом над бренной землей. Но ни я, ни мой крылатый скакун, ни его собратья не видели врага, не слышали грохота его шагов, не чуяли запаха дума от походных костров... Конечно, есть способы скрыться от поиска духов... Однако, эти способы хороши, когда скрыть надо самого шамана. Ну, максимум — небольшую группу. Армию так не спрячешь. Есть и амулеты, помогающие избежать внимания духов, заставляющие их считать, что там, где находится носитель амулета — нет и не может быть чего бы то ни было интересного. Но, опять-таки, количество таких амулетов, необходимых, чтобы скрыть не маленький отряд, но целую армию... Нет, есть конечно, в основном — среди властителей, что давно держат свои владения, и такие оригиналы. В частности, говорят, что один из Ваивод Триумвирата — именно так и поступил. Но он держит три домена, и держит достаточно давно. Не думаю, чтобы наши враги были настолько богаты.
Знакомой дорогая я, как сопровождающая меня стайка духов, направились к Серым холмам. Вражеской армии не оказалось и там. Нет, конечно, признаки присутствия сильного гарнизона — были. Но "сильный гарнизон" и "серьезная армия" — вещи разные. Да и опустевший лагерь за внешней стеной города намекал на то, что основные силы врагов покинули Серые холмы.
Сам город в принципе не отличался от того, каким он выглядел, когда мы проходили мимо него в прошлый раз. Разве что создавалось впечатление, что из центра города, от стен замка, защищающего собственно Место Силы, выселили всех жителей. Это меня заинтересовало, и я постаралась подобраться поближе.
Действительно, площадь вокруг замка была расчищена. Теперь, вместо жилых шатров старших бойзов там размечался дополнительный круг укреплений. Кажется, это называется "люнеты" — открытые сзади укрепления, состоящие из вала и небольшого каменного бруствера, позволяющего стрелкам вести огонь, не подвергаясь ответному. В отличие от аналогичного укрепления возле Беленджера, эти были построены по уму (или, по крайней мере — их еще не успели испоганить) и со стен и башен простреливались навылет. Так что, даже взяв это укрепление, штурмующий не получит преимущества — только потери.
Некоторое время, разглядывая поближе люнет, я размышляла о том, почему враги, захватившие Серые холмы, не укрепили сам город. И только удаляясь от некогда нашего Места Силы, чтобы увидеть всю картину, не концентрируясь на мелких деталях, вроде того же люнета, я поняла простую истину: они не оставили в Серых холмах достаточно солдат, чтобы защищать длинную городскую стену. Но вот на гораздо меньшей длины стены цитадели — их вполне хватит. А удержать им нужно только само Место Силы, и, может быть, еще учебные площадки. Все. Больше им, по сути, ничего не нужно. Особенно — если они рассчитывают разбить армию ваиводы Гхыртыкбургуза. Но как они могут рассчитывать одолеть орков в бою?
Оставив рассматривание внешних колец укреплений, я обратила свое внимание на сам замок. Толстые и высокие стены выглядели очень крепкими. Что интересно, люнеты внешнего колца располагались так, что дорога к любым из ворот, ранее — прямая, теперь изгибалась между валами. Так что протащить махину тарана, вроде того, которую духи видели в прошлом штурме, стало весьма замысловатой задачкой. А конструкции меньшего калибра тут, пожалуй, и вовсе ничего не сделают: массивные ворота ими можно долбить, пока не устанут те, кто махает тяжеленным бревном, и ничего не добиться. Тем более, что наличие по крайней мере двух летающих башен намекало: враг, захвативший Серые холмы, все силы и ресурсы пустил именно в укрепление замка. В чем-то это даже и хорошо: когда ваивода вернет себе замок — у него будет хорошее укрепление, и к нему будет приходить больше бойзов, впечатленных победой над столь могучей крепостью. Но плохо то, что с налета, без осадной техники, нам Серые холмы не вернуть. А значит — нужно идти к Черной скале. Потому что если главных сил врага нет у Серых холмов, и они не идут на север, к нашему лагерю, то это значит, что они движутся именно к нашей столице. И попытка получить подкрепление, не выдвигаясь к Черной скале, может закончится гибелью подкрепления и захватом обоза.
Темное пламя на вершине одной из летающих башен вытянулось в луч, соединивший землю и небо, а потом — широким взмахом прошелся по месту, где пребывали я и мой ездовой дух. Вреда нам не причинило. Видимо, это был не удар, а только лишь попытка найти противника. Уж не знаю: заметили нас шаманы в крепости, или это был просто дежурный поиск. Но, в любом случае, надеяться, что мы остались не обнаруженными — было бы глупо. Так что я приказала отступать, пока нас не "приласкали" чем-то более существенным.
Удрали мы вовремя. Сонм мелких духов, посланный на поиск нарушителей шаманами нынешних владельцев замка, не успел засечь направления нашего отступления, и сорваться в погоню. Убедившись, что за нами не гонятся, я погрузилась в транс, стараясь вытащить из моей памяти малейшие подробности увиденного.
Хотя заглянуть в замок мне и не удалось, но некоторые выводы из увиденного сделать можно.
Во-первых, новые хозяева замка отнюдь не поспешили вырезать наших сородичей. С одной стороны это хорошо. Если Ва-а-а-гх! ваиводы накроет город — мы получим некоторое подкрепление уже в пределах кольца стен. Проблема в том, что, с одной стороны, это не даст нам сколько-нибудь серьезного преимущества: внешние стены враг все равно не собирается оборонять, а в замке наших сородичей, скорее всего, нет. Но хуже другое: после неудачной осады Беленджера, потери Серых холмов и отступления от Горных клыков у меня уже нет прежней уверенности, что вела меня раньше. Я не чувствую прежней мощи Ва-а-а-гх!, что раньше заряжала и вела за собой. И, увы, боюсь, я не одна такая даже среди тех, кто следует за ваиводой. Так что вполне может быть, что взвинтить радость и готовность к сражению в сердцах тех, кто сейчас обитает в Серых холмах — у ваиводы может и не получиться. Нам нужна победа. Хотя бы одна. Хоть небольшая.
Удаляясь от Серых холмов, я задумалась о том, где враг взял камень для строительства столь могучих укреплений. Ведь на них нужно немало ресурсов: денег, камня, руды, и даже дерева. Протащить все это через Горные клыки мимо нашей армии — у него не могло получиться. А значит, либо он получил просто гору ресурсов от союзника... либо — наладил их добычу, захватив наши шахты. И если забрать их обратно, перебив тех, кто там сейчас работает — это и будет серия небольших, но важных побед. А заодно, может быть, удастся и выманить основные силы противника на сражение в выбранном нами месте, если они кинутся защищать, или же отбивать возвращенные нами шахты. Конечно, пока идет война, у нас не получится организовать их работу и получение ресурсов... Но вот сделать так, чтобы и враги не смогли этого сделать — мы можем.
Направляясь к ближайшей точке добычи ресурсов — каменоломне, я вспоминала сражение с Парадом Сотни демонов. Духи темной иерархии перли на нас, не обращая внимания на то, как заклятья шаманов развоплощали тех, кто двигался рядом с ними. Кое-как и с большим трудом мы смогли наладить оборону... Но все равно некоторые темные твари: духи гнева, похоты, голода, даже гордыни, ухитрялись прорваться. И тогда против нас немедленно выступали одержимые, каждый из которых уносил с собой одно-двух бывших товарищей. А главное — запасы маны просто таяли.
Но вот к линии обороны подошел предводитель Парада. На него сразу кинулись самые сильные из собранных нами духов: элементали (духи стихий), духи деревьев, зверей, даже пара духов стихийных бедствий... Он поднял к губам чашу, из которой время от времени отхлебывал, и произнес:
— Цвети, сенбонсакура! — и выдохнул, подув над поверхностью жидкости.
Туча мелких розовых лепестков взвилась в воздух. Прикасаясь к тем духам, что сейчас атаковали его Парад, лепестки вспыхивали темно-багровым пламенем, буквально испепеляя духа в родной для него реальности — Верхнем мире. Учитель мне говорил, что "уничтожить" духа практически невозможно... Но такое вот испепеление... Подозреваю, что "погибшие" под этим ударом духи смогут вернуться разве что через несколько веков, а долгие годы развития, и то, что было вложено в них нашими шаманами — будет потеряно.
Проклятый предводитель Парада взмахнул клинком, и рой лепестков ударил в грудь мою любимицу — духа ветра Гшар-рарх. С воплем боли она исчезла в багровой вспышке, и это сорвало оковы самоконтроля, старательно выстраиваемые мной под руководством учителя. С нечленораздельным боевым кличем я рванулась вперед, формируя в левой руке заклятье молнии — самое могучее из известных мне стихийных заклятий. Но я не успела. Заклятье еще только формировалось на моей руке, когда эта тварь повернулась ко мне... и я взглянула в его глаза.
Я летела по тоннелю, образованному бесчисленным множеством звезд. Тихие голоса нашептывали мне о том, какая я слабая, бессмысленная и бесполезная. И страх... дикий, немыслимый страх рвал мою душу...
В себя я пришла в шатре учителя. Он, что-то напевая, возился с какими-то штуками, которых с моего места не было видно.
— Учитель! — я попыталась подняться, и рухнула обратно. Сил не было, то есть — вообще никаких.
— Очнулась? — оглянулся на меня учитель. — Это хорошо.
— Что... чем все... — я попыталась задать вопрос, но голос подвел меня.
— Хочешь знать: чем все закончилось? — грустно улыбнулся старый шаман. — Мы отбились. Хотя можно ли назвать это "победой"... Не знаю. Но, тем не менее, пока Предводитель Парада отвлекся на тебя — мы с Маншарром и Гристой сумели соорудить заклятье, которое выбросило его из мира.
— Выбросить... — я снова вспомнила слова учителя о трудностях с уничтожением духов. — Значит, он вернется?
— Боюсь, что да, — кивнул учитель. — Вернется. И... боюсь, что он отметил тебя.
Сухой палец учителя указал на мое плечо. Там, как будто каленым железом были выжжена цифра "один"12.
Я машинально потерла выжженное клеймо, и вернулась в реальность Верхнего мира из того недавнего прошлого, в которое провалилась. Следующим этапом моего похода должен был бы стать поиск вражеской армии... Беда только в том, что искать ее было бы... мягко говоря — сложно. Прямая, соединяющая Серые холмы и Черную скалу — отнюдь не была самым удобным путем: его пересекали несколько пересыхающих рек, и разной величины балок. А вот обходных путей, удобных для прохождения как армии, так и обоза, путь и более длинных — было несколько. И осмотреть их все я никак не успевала: запас Силы, вложенной в ритуал, уже заканчивался, намекая об этом холодом в кончиках пальцев. Так что, наверное, лучше будет осмотреть шахты: ведется ли там работа, есть ли охрана и так далее.
Естественно, я даже не собиралась осматривать все шахты. Но вот каменоломня, рудная шахта и серная залежь — как раз располагаются поблизости от одного из путей, которым нам будет удобно обойти Серые холмы.
Как ни странно, мои предположения полностью оправдались. Все три шахты активно работали. Да, во всех трех точках работали всего лишь по несколько человек, но они работали. А вот охраны — вообще не было! Я уже собиралась отправиться дальше и попытаться найти-таки врага (ну, а вдруг он идет именно по этой дороге?), но тут окружающий мир завертелся радужным водоворотом, а когда я снова могла видеть — увидела лицо наставника, склонившегося над моим распростертом на голой земле телом.
В себя я пришла нескоро. Зыбкость и неустойчивость окружающего мира заставляли меня шататься на каждом шагу, а уж способность более-менее ясно соображать, а тем более — высказывать свои мысли вернулись ко мне лишь через несколько часов. Но когда я пришла в себя и изложила учителю как увиденное, так и свои мысли по этому поводу, Маузхур покачал головой.
— Ваивода всегда был... настроен против чудил, — вздохнул он. — Решение возвращать Серые холмы — уже принято. И попытавшись влезть туда — сделаем только хуже. Но вот идея отправить подвижные отряды во главе с героями, захватить шахты... Пожалуй, в этом что-то есть. Варка, еще пара нобов... С ними — пошлю вас, моих учеников. По меньшей мере... — Учитель прервал речь, и молча покачал головой. — Отлеживайся. Приходи в себя. Завтра мы выступаем. А перед этим — пройдешься еще раз. Уже не в такой дальний рейд. Так, по окрестностям. Чтобы не было сюрпризов.
