Но вот однажды днем впереди на дороге замаячила фигура всадника на могучем буланом коне. Ральф! Я пришпорил Янтарика и, растолкав охрану, погнал жеребца навстречу другу.
-Дракон! — рыцарь раскинул руки, приветственно воздев копье в воздух.
-Ральф! — мы ссыпались с лошадей и крепко обнялись.
-Как я счастлив тебя видеть!
-Я тоже!
Мы несколько минут простояли просто разглядывая друг друга и счастливо улыбаясь.
А ведь Риэлла права. Время не стоит на месте. Передо мной уже не безусый юноша. Почти мальчик, только что ставший рыцарем, даже не молодой мужчина, начинающий жизнь, а взрослый человек. Еще немного и начнется старость. Ральф стал теперь выше меня в человеческом обличье, хотя статью до брата не дотягивал, пойдя тонкостью в матушку, но слабым его не назвал бы никто. Победитель более чем тридцати королевских турниров, лучший рыцарь Салисии. Почему же век людей так короток! Вот и первые морщинки в уголках глаз. Вот и первые седые волосы. Сердце заболело, будто в него меч вонзился. Я буду не я, если не сделаю друга драконом.
* * *
В замке царила непривычная тишина. Комеша и Ральф, оставшись без отца, утратили весь боевой задор и теперь походили на тени самих себя. Остальные, лишившись заводилы, тоже не знали, чем заняться. Нарисса отвернулась от окна, оглядела понурившихся драконят.
-Так и будете сидеть, нос повесив?
-А что делать? Без папы грустно, — Комеша тяжело вздохнула. — Да и Эрмил тоже уехал.
-Может, утащим мечи из оружейного зала и поиграем? — предложил Корад.
-Можно на чердак забраться! Я видел там много интересного, — предложил Ландыш. — Можно будет поиграть в вампиров.
-А можно забраться в погреб и съесть варенье из горшочков и вкусные копченые окорока, — внес свою лепту Ральф.
Малиновая драконша презрительно фыркнула.
-Я думала вы взрослее. Что ж, одной даже и лучше будет.
-Что ты задумала?! — встрепенулась Комеша.
-Ты знаешь, куда отправился твой отец?
Маленькая драконишка покачала головой.
-Он не сказал. Наверное, опять по каким-то своим посольским делам. Он часто отлучается. Только тогда с нами мама остается. А сейчас ни мамы, ни папы. Ты знаешь больше?
-Знаю. Я случайно услышала, как Дракон говорил с тем рыцарем.
-Так вот куда ты отлучалась из зала! Подслушивать! — возмутилась Комеша.
-А даже если и так. Зато теперь я знаю кое-что важное.
-Это подло!
-Может и подло, зато в безвестности не останешься. Так говорить? Или услышать что-то добытое таким способом выше твоего достоинства?
-Говори! — почти прорычала рыжая драконишка.
-Он отправился останавливать нашествие. Один против тысяч степняков.
-Но с ним же были те рыцари... — робко вставил Корад.
-Да что они могут! Горстка людей в железе. А там огромная армия и с ними стаи виверн. Представляете! Стаи чудовищ вроде тех, что напали на нас! А он отправился туда в человеческом облике! Вдруг он не успеет стать драконом, и его съедят! Люди такие хрупкие.
Комеша, не отрываясь, смотрела на старшую подругу, в широко раскрытых глазах дрожали слезы. Драконишка сорвалась с места, Нарисса едва успела перехватить ее на бегу.
-Стой! Мы еще не все обсудили!
-Папка! Его нужно спасать!
-Я рада, что ты все верно поняла. Но сначала нужно обдумать, что мы будем делать.
Драконята обступили Нариссу кружком.
-Что нам делать?!
-Сначала давайте решим, кто пойдет.
-Чего решать?! — возмутился Ирис. — Все пойдем!
-Нет, все мы пойти не можем, — драконша выразительно скосила глаза на крошку Ральфа. Тот поднял глаза, увидел, что все смотрят на него и возмущенно запищал.
-Нет! Я пойду!
-Ральф! Ты еще слишком маленький! — возмутился Корад.
От этих слов у самого маленького драконенка задрожал подбородок.
-Я — большой! Я тоже буду спасать папу! А если не возьмете, я все Ирле расскажу и она вас запрет! Тогда никто не пойдет!
Все возмущенно заверещали.
-Вот ябеда! — возмутился черный драконенок. — Больше не буду с тобой играть.
Ральф всхлипнул, но решительного вида не утратил.
Нарисса отвела взгляд от малышни, посмотрела в окно. Уж ее-то точно не смогут запереть, но много ли сможет сделать она в одиночестве? Драконша прекрасно понимала, что до обретения полной силы взрослого дракона ей еще расти и расти, но со всей компанией вместе... Тем более, трое из них — дивные звери. Вдруг кого-нибудь ранят, и потребуется срочное исцеление. Взгляд малиновой драконишки затуманился, она представила, как спасает серого дракона, как он замечает, что она уже вовсе не малышка, а симпатичная девушка. Нарисса тяжело вздохнула, отрываясь от радужных мечтаний, и обратилась к Ральфу:
-Кто-то должен остаться в замке. Вдруг твоя мама вернется. Ты должен будешь ей обо всем рассказать. Ты маленький, тебя она ругать не будет. А любому другому из нас сильно попадет. Да и Ирле тоже нужно будет рассказать, чтобы никто не беспокоился.
Ральф несколько раз душераздирающе всхлипнул, надеясь, что старшие товарищи пожалеют его, но, видя, что те неумолимы, согласился.
Драконята собрались в дорогу и поздним вечером, отворив окно в спальном зале, улетели спасать серого дракона.
Такое время Нарисса выбрала нарочно, чтобы их никто не заметил. И она, и Корад могли, став незаметными, покинуть замок в любой момент, но ни Комеша, ни единорожки в драконьем обличье маскироваться, сливаясь с окружающим миром, пока не умели. Хорошо хоть летали все нормально. Каждый нес с собой запас еды, несколько одеял и человеческую одежду. Никто из них еще не превращался в человека, но вдруг это понадобится, Нарисса хотела быть готовой ко всему. Сумели же единороги превратиться в драконов, может, и в людей смогут. Тогда можно было бы ходить на разведку, не рискуя кого-нибудь напугать. Было в сумках и кое-что еще — несколько горшочков с серой и зеленой краской.
Ближе к утру, когда небо на востоке уже начало светлеть, Ясная пожаловалась на усталость.
-Вон смотрите, какой-то город! — Комеша указала на крепостные стены и лепившиеся друг к другу дома. — Давайте там остановимся!
-Забудь про города! — рявкнула на нее Нарисса. — Мы будем ночевать вдали от людей! Сейчас люди для нас опасны!
-Но я уже раньше была в человеческих городах! С папой!
-Не забывай, тогда с тобой был твой отец! А он особенный! Люди к нему по-особенному относятся! Да даже если нас и не обидят, то могут вернуть домой. И тогда нас запрут, и мы ничем не сможем помочь твоему отцу.
Отдохнуть и перекусить они остановились на лесной полянке, в самой глубине леса, чтобы никто не заметил. Развели костер, разложили одеяла и улеглись вместе, одним клубком, чтобы не замерзнуть.
-Комеша, — позвала Нарисса рыжую драконишку.
-Да.
-Что ты такая невеселая? Что-то случилось?
-Я сомневаюсь в том, правильно ли мы поступаем.
-Почему?
-Если бы папа хотел, чтобы мы ему помогали, он взял бы нас с собой.
-Он просто, как и всякий отец, беспокоится, — Нарисса хотела добавить что-нибудь еще убеждающее, но Комеша закрыла глаза и, положив голову на спину Ясной, сделала вид, что спит. — Не хочешь говорить, ну и не надо. А если кто боится, я никого не держу! — на бурчание малиновой драконишки никто не ответил, утомившись за долгий перелет, маленькие дракончики уже крепко спали.
* * *
-А это кто? — Эрмил, не решавшийся отлучаться от меня, чуть не стоптал нас лошадью.
-А это твой племянник. Знакомься. Его зовут Эмил.
(пропущен кусок)
-Почему ты меня так боишься мальчик?
Не сиди Эрмил на лошади, а стой на земле, он непременно спрятался бы мне за спину.
Пожалев ребенка, я перебил Ральфа.
-Перестань. Дай ему немного к тебе привыкнуть. Увы, он не избалован хорошим отношением, а ты для него воплощение всего самого плохого, что он видел.
Рыцарь прищурился, даже зубами скрипнул, чуть отступил.
-Ладно, что ж. Будем приручать племянника, как лесного зверька, — сказал он почти беззвучно.
Тут, к нам, видимо решив, что мы достаточно наговорились, подъехал Ладрин.
-Сэр Ральф.
-Сэр Ладрин. Рад видеть вас.
-Взаимно.
-Рад так же, что вы к нам присоединились, а то сэр Дракон сильно сомневался, стоит ли ему ехать.
Удивленно вскинув брови, Ральф посмотрел на меня.
-Почему? Я нисколько не сомневался в том, что ты захочешь помочь. Из тебя получится самый лучший герой. Я хотел вызваться сам, но понял, что его величество нашел гораздо лучший вариант.
-Ральф, ты такой же сумасшедший, как и все эти люди, если думаешь, что я стал лучше сражаться с тех пор, как ты меня учил биться на мечах, или у меня прибавилось силы и ловкости.
-Сражаться на мечах тебе не придется. Поединков не будет. Соревнования у кочевников предполагают собой задания, которые герои должны выполнить. А там уж мы поможем. Да и ты в любой момент можешь принять свой настоящий облик. Конечно, это нечестно, — рыцарь на несколько мгновений прикрыл глаза, потом посмотрел на меня. — Но с их стороны было нечестным явиться таким числом. Мы спасаем свою страну.
-Значит, по-твоему, спасать страну можно любой ценой? Даже пойдя против чести?
Ральф немного опустил голову и вновь прикрыл глаза, словно стыдился смотреть мне в глаза.
-Да. Это наша родина. Мы должны защищать ее любой ценой. Кровью, жизнью, честью.
-Что же, раз ты так говоришь...
-В седла! — напомнил о себе Ладрин.
Я послушно вскочил на Янтарика. Что же случилось с тобой рыцарь? Кто переубедил тебя? Прежний Ральф никогда не пошел бы против своей чести. Положил бы жизнь, отдал бы душу, но остался чист. Впрочем, ты, Дракон, тоже никогда не согласился бы на столь безумное предприятие. А и так ли не прав Ральф. Угрожало бы что твоему народу, разве не любой ценой ты искал бы победы. Так что зря я сужу рыцаря, не о том думать надо. Надо думать, как убедить его стать драконом, или погодить до конца похода? Нет уж, неизвестно, что может случиться, если и действовать, то прямо сейчас.
К вечеру отряд подъехал к небольшой деревеньке, Ладрин принял решение остановиться на ночлег в ней. Староста живо распределил по домам два с половиной десятка рыцарей. Мы с Ральфом и Эмилом попали в один дом, что очень нас устроило. Ладрин глянул подозрительно, но ничего не сказал, направившись к старостину дому.
Хозяева дома, пожилая, но крепкая еще пара, быстренько накрыли на стол и сами присоединились к нам, выпытывая новости. Хорошо им, наверное, тут живется, мне много усилий пришлось приложить, чтобы в моих землях так легко и просто принимали в доме рыцаря. Надо будет завтра у Ладрина спросить, чьи это земли.
Плотно поужинав кашей с молоком, Эрмил начал клевать носом. Я легонько толкнул его в плечо.
-Иди спать.
-А?! — вскинулся мальчик, потер глаза.
-Пойдем, — хозяйка дома поднялась из-за стола и поманила Эрмила за собой. — Я там мяконько постелила.
Мальчик вопросительно посмотрел на меня.
-Иди-иди, а то опять завтра будешь в седле спать.
Кивнув, Эрмил выбрался из-за стола и бросив на Ральфа боязливый взгляд отправился за хозяйкой.
-Да что с ним? — печально вздохнул Ральф. — Почему он так меня боится? Я же ведь ничего ему не сделал! Или родной отец так себя вел с ним, что он теперь будет бояться всех членов нашего семейства?
-Да нет, Валат не был с ним груб, — я внимательно изучил травяной отвар в своей кружке, поднял взгляд на замершего и развесившего уши хозяина дома, — он просто избавился от него, когда ребенок больше всего нуждался в тепле и заботе. Знаешь, зачем он оправился со мной? Хочет стать нужным. Нужным своему отцу. Сделать что-то такое, чтобы тот его заметил. И тебя он поэтому боится, боится, что ты так же его оттолкнешь. Или, еще хуже, сделаешь так, чтобы и я от него отвернулся.
-Сволочь! — Ральф так заскрежетал зубами, что у хозяина дома тут же нашлись какие-то срочные дела. — Если уж ребенок есть, то ты должен заботиться о нем, законным путем он родился или нет!
Эта фраза подала мне мысль с чего начать разговор о другом.
-А как у тебя дела? Как Риэлла? Как Мирелинка?
-Все хорошо. Они остались дома, — на губах рыцаря появилась мягкая, светлая улыбка.
-Как дочка, растет?
-Растет, — вновь еще одна улыбка. — Только медленно. Человеческие дети в ее возрасте уже бегают и лопочут, а она только ползать учится.
-Ничего, еще десяток лет, научится превращаться, будет летать и вопить.
Дочка Ральфа была зачата в человеческом обличье, так что Риэлле пришлось вынашивать ее тоже в человеческом виде, а потом и рожать по-человечески, терпя родовые муки. А этот... рыцарь... не ценит такую женщину, что ради него!..
-Да. Поскорее бы. У тебя Комеша когда заговорила?
-Ну, эта мелочь рыжая научилась говорить где-то в месяц, а летать и того раньше. Но не забывай, что она родилась драконом. Ральф позже, где-то в год научился говорить, а летает и по сию пору плохо. Так что у всех все по-разному. Ну а ты как себя чувствуешь?
Ральф захлопал глазами.
-Ты про что?
-Про то, что ты ребенка сиротой оставляешь.
-Я? Но я не мог не отправиться в этот поход! Позволить тебе отправиться одному!
-Причем здесь поход! Почему ты не послушал Риэллу?
-В чем я ее не слушал?
-Почему ты не хочешь выпить преворотное зелье и стать драконом?
-Она все-таки летала к тебе!
-Да. Летала! Ты видел до чего ты ее довел? Видел на что она похожа в человеческом облике?!
Ральф озадаченно посмотрел на меня.
-Я Риэллу уже несколько месяцев не видел в человеческом облике. Я думал это из-за того, что она хочет меня наказать, лишив своего общества.
-Дурак, — невольно вырвалось у меня. Рыцарь сверкнул глазами. — И все-таки почему ты не хочешь послушать свою женщину?
-Дракон, я рожден человеком. По образу и подобию Божьему, и хочу умереть человеком...
Я не дал договорить:
-А не мерзким чудовищем!
-Дракон! Опять ты с этим! Я не считаю ни тебя, ни кого-то из твоего народа чудовищами! Тем более мерзкими!
-Почему же тогда не хочешь стать драконом?
-Дракон, как ты это себе представляешь? Я — рыцарь.
-Зачем тогда было соблазнять Риэллу? Зачем было влюблять ее в себя, чтобы бросить несчастной вдовой, с ребенком на руках. Ты хочешь оставить Мирелину сиротой?
-Да почему ты так говоришь? Я же не собираюсь погибать!
-Увы. Людям не дано жить столько, сколько драконам. Ведь способностей к магии у тебя нет, и магическими силами ты не сможешь поддерживать в себе жизнь. Сколько ты еще можешь прожить? Сорок, пятьдесят лет? — на этих словах в груди у меня заболело так, хоть вой. — Твой ребенок к этому времени будет подростком, требующим очень много внимания, больше, чем обычный человеческий подросток. Ты уверен, что Риэлла справится с ней? Да еще все это будет омрачено потерей отца и мужа. Вспомни, что было, когда вы вытащили меня из ямы Макрия. Я утратил разум, стал зверем. А с подростками, это случается очень легко. Чуть отвлекся, недосмотрел... Ее придется убить. За ней будут охотиться и люди и драконы, а она будет охотиться за всеми.
