Тут все вместе решили возвращаться, как веселье прервало появление ещё группы доров.
— Эй, вы уже вернулись! — кричали, переходя Границу, знакомая прежде группа Чернотопцев. — Мы вот тоже! Только неудачно сходили... А у вас тут целый мешок сокровищ!
Чернотопцы попытались приблизиться к мешку, но Хром так на них посмотрел, что они поняли ошибочность суждений, и сменили курс.
— А что тут эти святоши делают? — рассмеялись Чернотопцы, видя служителей Культа. — Стоят перед самыми Пределами, боясь носа дальше сунуть. Трусы.
Не слушая потасовку, группа Хрома поспешила домой. Но не успели сделать и пары шагов, как раздался взрыв. Всех накрыло каким-то заклинанием. Время резко скакнуло вперёд. Когда все хоть немного очнулись, то увидели, как Чернотопцы нырнули обратно в Пределы и помчались прочь.
— Что за?.. — простонал Стен, держась за голову.
— Они украли Свиток! — заревел Вернон. — Догнать их! Все за ними!
Все подчинённые Вернона помчались следом.
— Что будем делать? — спросил мастер Фил у Хрома, который тоже с трудом приходил в себя.
— Нам ничего другого не остается, — сожалеюще развёл руками хайдор. — Если Свиток попадёт в плохие руки, то миру грозит крах!
— Значит, возвращаемся домой? — улыбнулась Агнет, хватая хайдора под ручку.
— Именно. Возвращаемся в Кандию! Мы своё дело сделали...
Очень жаль, но рыцарям Света долг не позволил проигнорировать реальную угрозу порядка в мире. Пришлось вести преследование за Чернотопцами.
9
27 Амон, 2514
"А теперь и в Иолк можно пойти... Выполню обещание. Она должна наконец-то попасть домой! А вообще её прощальный подарок оказался кстати. Без того видения, никогда не смог бы отыскать тайника со Свитком ..."
10
27 Амон, 2514
Зал совещаний Братства. Святая святых. Тьма кругом. Чадящие факелы только усиливают мрачность зала. По стенам скачут тени. Восемь Теней стоят по кругу. Не все из них собрались во плоти, многие из глав пребывают именно тенями.
— Что будем делать с Чернотопцами? — заговорил Дхуни. — Они украли Свиток... такое нельзя спустить им с рук! Или свалим всю работу на Культ?
— Это наше дело. Внутренние разборки, — прервал собрата Вангрида. — С кругом Уничтожителей следовало разобраться ещё тогда...
— Не слишком ли вы поспешны? — образумил говоривших Намучи. — Возможно, Первой Тени есть что сказать. Я прав?
— Ты как всегда прав, Намучи, — заговорил Шамбара. — Вы поспешили с суждениями. А ведь они ошибочны.
— Как так? — возмутились Тени.
— Чернотопцы не имеют отношения к похищению Свитка, — заявил Первая Тень.
— Почему? Ведь есть свидетели! Не только служители Культа, но и наши Братья. Хром, опять же...
— Вот именно Хром и оповестил меня о непричастности Чернотопцев.
Наступила тишина. Все ожидали продолжения речи Первой Тени.
— Он связался со мной давно. Сразу после вторжения Орды в Лаврион. Тогда-то и сообщил о подозрениях.
— Связался с вами? — удивился Дхуни. — Так он раскрыл личность Первой Тени?!
— Не говори ерунды! — прервал самую младшую Тень Намучи. — Всем ясно, что он связался также как и все прочие соискатели, через нашу почту. Так что же это за подозрения?
— В городе ему встретились Чернотопцы. Две группы. Первая группа сообщила о пропаже их товарищей. Хрома попросила приглядеться. Дали описание и характеристики. Сказали, что товарищи все были Мечниками. Хром и пригляделся. Нашёл вторую группу. Они хотели провести всех. Это были маги под личинами и в одежде убитых ими Чернотопцев...
— Подтверждение, — потребовали Тени.
— Я запустил совместное с Чернотопцами расследование. Трупы их товарищей обнаружили недалеко от города. Их утопили в море. Причины смерти — магического характера. Ментально и астрально ничего узнать не удалось — убийцы всё подчистили за собой.
— Так как же Хром узнал в Чернотопцах, которых никогда не знал, именно подделку?
— При угрозе жизни, они потянулись не к мечам, а стали пользоваться магией. Повторюсь: по словам их товарищей, они все Мечники.
— Внимательный парень, — констатировал Намучи. — А что за угроза была?
Первая Тень, размышлял, говорить или нет. Решил сказать:
— С ним был Стен Корпалис. Новичок "Жемчуга с Короны". Так вот он и решил напасть на Чернотопцев со спины...
— Драть его! — заявил Дхуни.
Комментарий Восьмой Тени никто не поддержал.
— А что сейчас делает Хром?
— Он покинул город.
— Зачем?
— Мы не держим его под колпаком. Мы Братство, а не тюрьма... Пусть делает то, что должен. А мы сделаем то, что должны сами. Давайте решать, что будем делать с теми, кто похитил Свиток...
— Если это не Чернотопцы, то значит — служители Черни. И из этого следует неутешительный вывод: миру действительно может угрожать опасность! С божественной мощью, они либо прямо сотрут с лица земли королевство, либо освободят какого-то из своих божеств! И неизвестно, что хуже!
— Что будем делать?
— Поможем Культу всем, чем сможем. Отправим Братьев!
— Да будет так. Только решим кого и сколько...
11
30 Амон, 2514
Смоляные океанские волны бьются о проклятый гранит берегов Тринадцатого Уровня, стараясь размыть их. Канал, занимающий почти весь Четырнадцатый Уровень, будто стремится расшириться и на соседние. Лишь немногочисленные островки, словно шпили зданий, некогда погребённых в глубинах океана, возвышаются чёрными тенями над водами ещё более тёмными, чем всё кругом. Лишь островки, да непрочные мостки, соединяющие их между собой, да во множестве кружащие полчища летающих нгаев — вот вся картина, представшая перед посетителем Второй Дюжины.
Похитители Свитка мчатся по мосткам в направлении одного из крупнейших островов. Нгаи с рёвом бросаются на источающих аромат Доралока похитителей, но, не долетая, разочарованно разворачиваются: их, словно отпугивает близость с этими представителями Доралока. Летающие твари, расстроено загомонив, тучей мошкары закружили, над головами спешащих доров. Тут воды Канала взорвались тучей брызг. Вылетело щупальце, схватило охапкой сразу несколько демонов, и с жадным бульканьем утянуло их под воду. Остальные нгаи тут же разлетелись во все стороны.
Крики и обилие нгаев потревожило обитателей Глубин, для которых опасные демоны Четырнадцатого Уровня, не более чем закуска.
Напуганные представлением, и непрочностью настила, по которому совершался бег, похитители припустили ещё шустрее.
Рука преследователя опустилась. Готовое сорваться заклинание потухло. Похитители Свитка слишком далеко. Есть риск повредить Свиток при такой не точной атаке.
А значит, придётся догонять...
Очень вовремя один из нгаев — Летающий Дракончик, заметил гостя, стоящего на самом краю Уровня. Инстинкт твари Черни приказал напасть, тем более что нгай сразу учуял, что гость не столь силён, как сам Дракончик: всего лишь Девятый Уровень против Четырнадцатого. Даже те похитители Свитка и те представляются Дракончику опаснее, ведь от них исходит запах Двенадцатого Уровня...
Дракончик на всех парах помчался к одиноко стоящему гостю, стремясь настигнуть его раньше прочих нгаев.
— Отлично. Не пришлось самому за "петом" гоняться, — произнёс Ян, накидывая на Дракончика Петлю Подчинения.
Летающий нгай недоумённо затряс головой, осторожно приземлившись перед человеком подчинившим его. С некоторым трудом, путаясь в складках мантии Адепта, Ян забрался на спину Дракончика и мысленным посылом приказал тому взлетать.
Дракончик прыгнул с каменного обрыва прямиком в воду, будто решился на самоубийство, но чуть помедлив, всё же расправил крылья, планируя над волнующейся гладью Океана. Тупая скотина не могла сразу набрать высоту, как того приказывал Ян: сказалась прибавка в весе.
Близостью ароматной еды воспользовалась одна из "рыбин" Глубин. Раскрыв во всю ширь пасть, она выскочила из воды прямо перед скользящими над волнами Дракончиком с наездником, как бы намекая на скорую и трагическую развязку погони... Но нет.
— Пшла прочь! — крикнул на "рыбину" Ян, и с его руки тут же сорвалась одна из Заготовок. — "Стан"!
Тварь Глубин обездвиженной статуей, подняв кучу брызг, рухнула в воду. Дракончик пролетел спокойно дальше, ощутив своей отравленной Чернью тушкой неимоверное облегчение. Нгай стал набирать высоту. Ян обернулся, чтобы застать момент, когда застывшую тушку "рыбины", дрейфующей на поверхности воды, хватают сразу несколько летающих демонов, разрывая на части, и уносят её в скальные гнёзда.
Ян поморщился от этой картины.
Вообще ему не нравится Вторая Дюжина. Тут слишком тягостно находится для любого существа Доралока... Ян и сам не заметил, что начал даже думать местными терминами. Насыщенность местности Чернью чрезмерна. Только личные разработки Яна по противодействию Черни на организм живого существа, позволили ему продолжить преследование и во Второй Дюжине. До того, как он изобрёл эту свою Защиту, он даже не рискнул бы соваться сюда. Пусть безумные Братья вместе со всеми Чернотопцами суются во Вторую Дюжину, полагаясь на пустяшную защиту. Ян не такой. Защита должна быть абсолютной, а не ограниченной по времени. С нынешними умениями, Ян уже спокойно может основать свой новый Замок во Второй Дюжине, хоть раньше и не рискнул бы. Теперь зловредное влияние Черни его не коснётся. Это местные Адепты Черни, стремясь к могуществу, теряют по пути человечность... эльфиестность... А Ян не станет этого делать. С его разработками по противодействию Черни, он может спокойно находится во Второй Дюжине и использовать самые затратные заклинания из своего арсенала, не беспокоясь, что произойдёт заражение Чернью. Теперь всё безопасно. Жаль, что в начале своего пути, Ян не ведал нынешних возможностей. Тогда, возможно, он избежал бы того первоначального заражения, которое чуть было не превратило его в нгая...
— Снижайся! — продублировал Ян мысленный приказ Дракончику, намереваясь покончить с преследуемыми целями.
Чернотопцы, наконец-то сбросили с себя иллюзии, представ в истинном облике Адептов Черни. Впрочем, это не удивило Яна. Это глупые служители Культа могут не заметить в Адепте — Адепта, а вот Яну с того самого момента, как он нагнал похитителей и увидел их воочию, стало ясно, что они — подделка. Впрочем, они подделка не только Чернотопцев, но и Адептов Черни. Они просто слабаки. Даже не знают, что существует разница между Меткой Черни и Меткой Власти Черни. Наверняка, мнят себя Адептами Двенадцатого Уровня, раз у них Метка этого Уровня. На самом же деле они Адепты Первого Уровня. Тупые создания! Вообще, Ян точно уверен, что Адепты Черни и их поводыри — Магистры, проживающие в дали от Нгаялока, — совершенно бездарные личности, которые ничего не знают о Черни. Но... пора уже атаковать Адептов...
— Поднимайся! — поспешно продублировал приказ голосом Ян, понукая Дракончика, вновь набирать высоту. Тот недовольно мотнул головой, но напрягая все свои силы, попытался исполнить приказ. Не вышло. Яну пришлось воздействовать на демона Чернью, чтобы временно сделать его сильнее. Только тогда Дракончик резво скакнул к облакам.
— Подождём с нападением, — укутавшись Покровом Невидимости, поведал свои мысли Дракончику Ян. — У них что-то странное творится на островке...
Дракончик вновь недовольно замотал головой. Ян подумал, что тот расстроен, что не удалось атаковать этих мерзких доров, на которых кем-то могущественным наложена Защита Черни. Хотя с той же вероятностью Дракончик мог просто быть недовольным тем, что Петля Подчинения всё никак не ослабевает. Вообще Ян мог поступить проще и не использовать Петлю, а обойтись лишь прямым внушением. Благо власти Девятого Уровня хватило бы, чтобы подчинить этого нгая. Но, по мнению Яна это всё равно, что микроскопом гвозди забивать. Хотя это и не так. Вон опытные Братья для скорейшего преодоления Четырнадцатого Уровня именно силой заставляют летающих нгаев подчиняться...
Во время пустых размышлений, на острове произошло следующее: по сторонам бухты разожглись магические светильники, вроде маяков. Адепты выпустили в небо световое заклинание, которое чуть не сбило Дракончика и Яна! Человек даже подумал, что эти слабаки сумели разглядеть его под Покровом Невидимости, и приготовился отражать их слабую атаку. Но нет. Они его не заметили, а только лишь подавали кому-то сигнал.
— Интересненько...
Ян решил повременить с атакой на эту четвёрку Адептов, с которыми он расправится менее чем за секунду. Ему стало интересно, кого они вызывают. Скорее всего, прибудет кто-то из подчинённых Лорда Черни, потому как сами Лорды не слишком любят покидать Замки. А почему Ян подумал, что Лорды вообще в этом замешаны? Ответ прост: никто кроме Лорда не сумеет прикрыть Адептов такой мощной Защитой Черни. Даже сам Ян не сумел бы сделать подобное — силёнок маловато. Он сумел бы прикрыть такой Защитой только в Первой Дюжине, но она не действовала бы во второй. А значит, тут поработал не Магистр, а настоящий Лорд одного из Уровней Второй Дюжины.
Но даже если появится сам Лорд, Ян сумеет если не выкрасть Свиток, то хотя бы его уничтожить, а затем сбежать самому. Опасность, конечно, всё равно сохраняется, но узнать, кто стоит за похищением — стоит дороже. Опять же Хрому преподнести эту новость. Он рад будет. А особенно если и Свиток ему вернуть.
В то, что в дело замешан Лорд, а то и не один, свидетельствует и сам поход группы Хрома по Пределам.
После того забавного расставания, когда Ян достоверно сыграл свою гибель, ошеломив даже Хрома, он продолжал следить за похождениями друга, намереваясь прикрыть его в случае необходимости. Но, каково же было удивление, когда выяснилось, что не один только Ян позаботился о сохранности тушки Хрома. Чья-то Воля уже воздействовала на обитателей тех Уровней, где шли союзники Хрома. Эта Воля приказала тварям не проявлять излишнюю агрессию по отношению к определённым гостям Пределов. Помимо этого Воля предписывала действительно опасным нгаям вообще обходить отряд Хрома стороной! Немыслимая забота. Ещё тогда Ян не мог понять, отчего подобное происходит. А оказалось-то всё просто. Лордам позарез нужна Реликвия Асов. Они прознали о том, что Хром имеет наибольшие шансы её отыскать, вот и позаботились, чтобы эти шансы не пропали в пасти какого-либо нгая.
Даже Фир, за которым гнался Хром, пытался избежать встречи. И только лишь когда Хром оказался близко к этому Фиру, только тогда высший нгай преодолел Волю, смыв её теми чувствами, что остаются у Фиров после перерождения. Довольно легко Хром одолел врага, но к удивлению Яна потом поступил странно: упрятал сжавшееся после окончательной гибели тело демона в мешок и унёс с собой.
Но ещё больше странностей вызвала находка Хромом тайника со Свитком! Как он отыскал его?! Как?! И секретную комбинацию древнего замка каким-то образом набрал с первого раза!
Хром и в прежнем мире и в мире этом продолжает удивлять Яна. Но сильнее всего Ян удивился, когда прямо на глазах Хрома Свиток, с таким трудом доставшийся, у него украли! Это не укладывалось в голове! Хром же хапуга! Настоящая черная дыра! Если он что-то схватил, то уже никому не отдаст!
