Как он сам говорил Вейдеру в начале его обучения: "Нам разрешается прослыть невеждами, мистиками, суеверными дураками. Нам одного не простят: если мы недооценили опасность".
Отсидевшись в массажно-душевой камере, выпив лично разработанный коктейль стимуляторов — как раз для таких случаев — он стал отдалённо похож на человека. И немедленно связался с Дартом Аристом:
— Ученик, чем ты сейчас занимаешься?
— Готовлюсь к высадке на Камино.
— Бросай всё и вылетай на Тарбек. Твоя задача — устранить Уилхуффа Таркина. Любой ценой и любым способом.
Удивление ученика выразила лишь слегка приподнятая бровь.
— Так точно, мастер Сидиус. Осмелюсь уточнить, что мне делать с Пятьсот Первым Легионом? Я могу взять их с собой на усиление, оставить здесь до моего возвращения, или приказать штурмовать Камино самостоятельно. Я оценил задачу и полагаю, что они здесь и без меня справятся, с другой стороны...
— Ты с ними ещё не очень сработался, насколько я понимаю?
— Так точно. Мои приказы они выполняют, однако не более, чем того требует обычная армейская дисциплина. Это подразделение слишком предано лично Вейдеру, его неофициальное прозвище — "Кулак Вейдера". Лично я бы рекомендовал его полностью распустить и создать новую элитную группу штурмовиков с теми же задачами. Чтобы превратить его в "Кулак Ариста" мне понадобится, по предварительным оценкам, месяцев шесть. Это может оказаться невыгодно...
— Как ты оцениваешь, эта преданность может стать причиной их участия в мятеже?
— Разве что если лично Вейдер вернётся из Хаоса... Мастер, вы же не имеете в виду...
— Имею. Когда будешь вылетать в систему Скарифа — взорви крейсер с ними. Планету потом возьмёшь другими силами, когда усмиришь каминоанцев — заставишь их вырастить новую, лично тебе преданную партию.
По лицу Ариста пробежала едва заметная тень. Впрочем, может быть это была просто помеха на линии Голонета.
— Выращивание аналогичной партии займёт не менее пяти лет. Я бы рекомендовал собрать новый состав Легиона из призывных штурмовиков, это быстрее...
— Неважно. Это уже на твоё усмотрение. Сейчас избавься от них и забудь, — до Палпатина с опозданием дошло, — только не говори мне, что они базируются на твоём суперразрушителе...
— Никак нет, мастер. Они всё ещё на личном ИЗР Вейдера, так что с их устранением проблем не возникнет. Спишем всё на диверсию каминоанцев.
— Отлично. Заодно и от лояльных ему флотских избавишься, — спасибо Силе, что клоны оказались столь упорны и недоверчивы, Арист не успел с ними сойтись достаточно близко, чтобы перевести на собственный флагман. Не то, чтобы Сидиус жалел денег на постройку ещё одного "Возмездия", но готовый к бою корабль мог пригодиться прямо сейчас. У Таркина в последнее время тоже привычка на суперразрушителях летать.
— Один вопрос, мастер. Могу ли я нанести ущерб конструкции Объекта, если возникнет такая необходимость?
— Постарайся этого избежать при прочих равных, мне бы не хотелось лишний раз объясняться со Звездой. Но если будет выбор между повреждением Звезды и тем, чтобы дать Таркину уйти — бей не колеблясь. Вплоть до взрыва реактора.
— Слушаюсь, мастер Сидиус. Отбой. Начать прыжок, — последнее уже адресовалось кому-то за кадром.
Императорских дворцов на Корусканте было два. Чтобы не путать, местные жители неофициально прозвали их "Зиккурат" и "Гора". Зиккурат был перестроен из бывшего Храма джедаев, Гора — из бывшего Президентского дворца. Палпатин предпочитал не ломать то, что и до него хорошо работало. Поэтому Гора, как и при Республике, использовалась в основном в административных целях, а Зиккурат — для ритуальных.
В Горе разместилась целая армия чиновников, которая занималась тем, что превращала словосочетание "Император Галактики" из почётного титула в реальную рабочую должность. Собственно, эта армия непрерывно оккупировала дворец уже в течение десяти тысяч лет. И хотя вооружена она была только бумажками и датападами, а из боевой техники — лишь протокольными дроидами, она всё ещё оставалась гораздо страшнее, сильнее и опаснее любой армии с танками и бластерными винтовками. Палпатин, конечно, её расширил, произвёл некоторые кадровые перестановки, добавил людей, преданных Империи и ему лично, но основной состав трогать не рискнул. Канцлер там или Император, а внезапно обнаружить себя недееспособным не хотелось в любом статусе. Конечно, на крайний случай у него был резервный офис с резервным бюрократическим аппаратом. Но даже Великая Сила не могла гарантировать, что он с первого дня заработает так же хорошо, как и основной.
С балкона Зиккурата Палпатин выступал перед народом, впитывая его ненависть к врагам Империи, энтузиазм, восторг и преклонение. И наоборот, усиливая в людях эти эмоции, если они были недостаточно искренними. В подвалах же бывшего Храма, как утверждали городские легенды, периодически проявлялся мстительный дух Дарта Сидиуса. Там проводились ритуалы и эксперименты, которым не нужды были лишние свидетели.
А что у этих двух зданий было общего — так это почти абсолютная неприступность. Их и раньше было довольно-таки непросто взять штурмом, но, как доказал Анакин с тем самым Пятьсот Первым, в принципе возможно. Но Президентский дворец и Храм показались бы бумажными по сравнению с тем, во что их превратили десять лет имперского строительства. Сейчас это были, пожалуй, две самые мощные для своих размеров наземные крепости в обозримом космосе. А конкретно Гора — так без всяких оговорок о размерах, потому что её габариты в трёх измерениях превышали 20*10*3 километра. Это пропорции суперразрушителя, только ни один "супер" не может себе позволить генераторы силового щита размером вчетверо больше самой конструкции. На крышах и по периметру обоих дворцов располагались сотни зенитных орудий, ракетных и торпедных шахт. На нижних уровнях — гигантские демпферы сейсмических толчков. В самих зданиях запасов пищи, воды и воздуха хватило бы на несколько лет — причём не только постоянному персоналу, но и ежедневным гостям.
Когда Бевела Лемелиска спросили, что понадобится для гарантированного уничтожения этих двух зданий, он что-то посчитал на датападе и сказал: "Если без учёта планетарного щита, только их собственные оборонительные возможности — два астероида, на Зиккурат тридцати километров в диаметре, на Гору — восьмидесяти. Оба оборудовать силовыми щитами или обшить дюрасталью. А если с учётом планетарного щита и системного флота, я вообще не знаю, что их может разрушить. Разве что Объект, когда будет достроен".
Наземный штурм тоже выглядел бесперспективным. Даже без учёта того, что любая из крепостей могла просто закрыть все двери, поднять щиты — и колупай её пехотным оружием хоть до угасания местного солнца. Допустим, вовремя закрыться не удалось. Допустим, войска мятежников успешно ворвались внутрь, смешавшись с толпой мирных законных посетителей. И даже танки и артиллерию с собой протащили каким-то образом (замаскировали под туристические автобусы, ага!). На это есть внутренние перегородки, не уступающие в прочности и толщине внешним стенам. На это есть десятки тысяч прекрасно обученных солдат внутренней стражи. На это есть множество ловушек и скрытых огневых точек. Наконец на это есть великолепная информационная сеть, позволяющая Императору мгновенно узнать, что происходит в любом уголке каждого из дворцов. Как выразился Траун после посещения Зиккурата "По-моему, у вас уже сам дворец — часть системы безопасности дворца. Причём не самая большая и не самая важная".
Словом, если только Вейдер не раздобыл где-то случайно завалявшееся супероружие, атаковать дворец "в лоб" он не будет. А может ли он раздобыть супероружие? В Галактике ещё оставалось несколько артефактов такого рода, но все они были вычислены Пророками Тёмной Стороны и охранялись специальными частями и доверенными агентами Палпатина. Император на всякий случай лично проверил каждую "ниточку" — нет, везде всё спокойно. То же самое и с новейшими разработками на ту же тему. Да и применение супероружия по Корусканту создало бы такое возмущение в Силе, что Сидиус его бы учуял заранее за несколько часов минимум.
Тайно просочиться в покои учителя, чтобы по старой доброй ситхской традиции убить его в поединке на мечах, лицом к лицу? Ох, хорошо бы Вейдер выбрал этот путь! При личной встрече никакое Сокрытие Силы его не спасёт — Палпатину не понадобится и минуты, чтобы снова вернуть контроль над ним. А прикончить Тёмного Лорда с одного удара — ха, пускай попробует. Сидиус всё же не настолько ещё стар.
Внезапно тёмное озарение молнией пронзило сознание. При всём могуществе, Палпатин, как любой человек, должен спать. Обычно это не представляло проблемы, так как Сила охраняла его днём и ночью, он бы вскочил на ноги за доли секунды при малейшем дуновении угрозы. Но если Вейдер научился быть невидимым в Силе... на этого "идеального" часового больше положиться нельзя.
С помощью той же Силы Сидиус мог долго не спать. Неделю, две, даже месяц. Да теоретически — вообще хоть всю оставшуюся жизнь. Только вот это опять же ускорит износ организма. Это не выход... во всяком случае, более чем на пару суток.
С другой стороны, насколько Сидиус знал своего ученика, Вейдер не будет месяцами сидеть в укрытии и ждать, пока учитель выдохнется от избыточных предосторожностей сам. Траун мог бы, но стилю Анакина это слишком противоречит. Если джедаи и ситхи были в чём-то согласны между собой, так это в важности терпения. Именно этого Избранному никогда не хватало. Если он оборвал связь, значит готов атаковать немедленно. Это было своего рода предупреждением учителю, вызовом на бой, демонстрацией силы.
Но как, забрак его забодай?!
Ощущение близости смерти становилось всё гуще и тяжелее с каждой минутой, но никак не удавалось разобрать, откуда же оно исходит. Сила в своей характерной манере издевалась над ним, показывая всё, что угодно, кроме того, что позарез нужно. Главное — не поддаваться этому гипнозу, не чувствовать себя заранее обречённым. Даже воля Силы — не приговор. Воля человека может переломить её и направить. На этом основано само учение ситхов. Главное только вовремя понять, куда бить, какую тенденцию нужно менять. Но он же политик! Чуять носом такие вещи — его работа!
"Что бы сделал я, будь я Вейдером?"
Он бы целиком потратил два года скрытности на развитие техник контроля сознания. Грубой силы у Избранного заведомо больше, чем у кого бы то ни было. Разница лишь в уровне мастерства. Если Вейдер постигнет хотя бы четверть того, чем владел Палпатин, он легко перетянет "центр тяжести" на себя. Всякий, падший на Тёмную Сторону, теперь будет слугой Вейдера, а не Палпатина. В том числе и сам Палпатин.
Но если Вейдер избрал такой путь, и нашёл подходящего учителя, то зачем ему скрываться после разрыва связки? Он бы наоборот, снял маскировку и дал ощутить себя, дал понять, что "Теперь я мастер". Анакин всегда был очень тщеславен.
Значит не это... значит, либо учителя он не нашёл, либо сам избрал другой путь.
— Это так, — тихо сказали за его спиной. — Другой путь.
Император резко обернулся, одной рукой доставая световой меч из-за пояса, другой сосредотачивая заряд молнии в ладони.
Но существо, которое стояло позади него, ничуть не напоминало Вейдера. Это был вообще не человек, а что-то похожее на помесь пау-ана с раттатаком. Белая кожа, лысый череп, два красных огня в глазах, и алые линии, отходящие от глаз, напоминающие дорожки от слёз. Ростом больше двух метров, гость был облачён в чёрно-красный кожаный костюм.
Но внешность на самом деле не играла никакой роли, поскольку Палпатин мгновенно ощутил, что это всего лишь маска. Образ, который гость принял по собственному желанию. Истинная природа незнакомца представляла собой нечто настолько зловещее, настолько тёмное, что даже владыка Сидиус, знающий о зле больше любого существа в Галактике, отшатнулся от увиденного. Избранный, которого он пару секунд назад боялся, показался совершенно ничтожной угрозой. ЭТО было гораздо страшнее во всех смыслах.
— Кто ты?! — выдохнул Палпатин, невольно отступая назад.
— Я Сын, — коротко ответил пришелец.
Совершенно не ответ. Какой сын, чей сын?!
Вихрь Силы, сгустившись вокруг Императора, поднял его в воздух. По свечению красных огней в глазах чужака, Сидиус понял, что с ним не говорить пришли. И даже не просто убить. "Сын" хотел, чтобы он умер мучительно, чтобы долго и разнообразно страдал.
И это был не садизм — пришелец не знал такого чувства. Посторонних, вставших у него на пути, он бы убил не колеблясь, но быстро и безболезненно. Это было личное. Месть. Так что договориться с ним не выйдет. Но поговорить можно попробовать... просто чтобы попытаться понять, кто он и откуда. Это может указать на слабые места чужака.
— Что я тебе сделал? — прямо спросил Император, разрывая кольцо Тёмной Стороны и приземляясь на ноги.
— Ты использовал Избранного в своих целях, тем самым нарушив его предназначение, — гость сделал лёгкий жест рукой и на горле Палпатина сжалась невидимая хватка. Удушение Силы, самая обычная техника, известная даже начинающим ситхам, весьма любимая Вейдером... Только на несколько порядков мощнее обычной, игнорирующая все защиты. Простое Удушение Палпатин не то, что сразу сбросил бы — его бы даже не удалось начать.
Час от часу не легче. Религиозный фанатик... Сект, поклоняющихся Тёмной Стороне, в Галактике ещё достаточно, хотя Инквизиторий несколько сократил их число. Но у фанатиков не должно быть ТАКОЙ мощи! Её вообще ни у кого не должно быть!
Собрав весь свой страх смерти и ярость, не обращая внимания на нарастающее удушье, Император выстрелил из обеих рук молнию такой силы, что от электромагнитного импульса вышла из строя вся электроника дворца. Если бы эта молния обрушилась на город, то выжгла бы всё живое и порушила здания километров на шестьдесят, не меньше.
Но пришелец её попросту... не заметил. Разряд впитался в кожу на груди, не оставив даже подпалинки. Только на тонких губах заиграла очень нехорошая улыбка. Хватка на горле разжалась, и Палпатин упал на колени, хватая ртом воздух.
— Я понимаю, — мечтательно протянул "Сын". — Это не просто переменный электрический ток. Амплитудно-частотные и вольт-амперные характеристики подбираются таким образом, чтобы по желанию оператора либо нанести максимум вреда, либо причинить наисильнейшую возможную боль, не убивая. Нервная система просто кричит от этого, не так ли?
— Так! — процедил Император, обрушивая на пришельца телекинезом несколько тонн дюракрита с потолка. Опять бесполезно — сверхпрочный камень раскололся от удара о голову "Сына", как если бы был просто иссохшей глиной. А тот даже не пошатнулся, только улыбка стала ещё безумнее.
А потом он вскинул руку — и собственные молнии обрушились на Императора, как это было в поединке с Винду девять лет назад. Только на этот раз атака была в тысячи раз мощнее, и вдобавок не просто пассивно возвращена к источнику, а модулирована Сыном конкретно под поражение нервной системы определённого человека.
