Общение по хрустальным шарам осуществлялось через астрал, нечто для Николаса малопонятное. Вроде — "мир идей", некое духовное отражение мира, но с очень странными свойствами. В частности, в нем не было расстояний. Поэтому, если послать туда какой-либо образ, его можно мгновенно извлечь оттуда в любом другом месте. Надо его только среди бесчисленного количества других образов суметь выделить. Именно этим хрустальные шары и занимались, выделяя для приема только ту информацию, которая была снабжена меткой-идентификатором данного шара. А при передаче информации встраивали в нее метку-идентификатор корреспондента. Николас же, в конце концов, сделал артефакт (названный им "Звездочкой", так как в обычном мире схема связи напоминала многолучевую звезду), способный принимать информацию от сотни хрустальных шаров одновременно и, без задержки объединив ее (с преобразованной объемной картинкой) отправлять обратно всем своим абонентам одновременно.
Для проверки работоспособности "Звездочки" Целиция даже материальную форму приняла и организовала сеанс связи со своими жрецами в разных храмах, доведя тех от возможности лицезрения богини до священного экстаза. От комментариев Николас благоразумно воздержался, хотя и очень хотелось отыграться за издевательства во время работы. За важно откляченную попу тоже не ущипнул, хотя хотелось еще больше. Даже от датчика-объектива, передающего образ богини, старательно прятался. Не гоже служителей культа смущать, еще ереси какие появятся...
Прошедший испытания артефакт (изумруд размером со здоровенный арбуз) Николас и Целиция уплотнили уже вместе. Все равно, арбуз остался, только уже небольшой. Зато — теплящийся золотым сиянием, как и положено артефактам древних. После некоторого обсуждения, Николас вынужден был признать, что оставить артефакт себе будет неправильно, могут обвинить в передаче ложных образов. Поэтому, лучше его отдать сотрудникам той организации, которая организацию связи по хрустальным шарам монополизировала. Все равно, создавать альтернативную структуру передачи данных он не планировал.
Легализацию "Звездочки" богиня взяла на себя, обещав лично доставить ее куда следует. Молодой человек мысленно отметил, что его авторство тогда автоматически перейдет к Целиции, а артефакт получит статус "божественного". Небольшой укол ревности ощутил, но махнул рукой.
— Ты хотя бы не забудь получить титул божественной покровительницы связи и коммуникаций, — проворчал он. — Пусть они свою организацию официально тебе посвятят и жрецом кого-нибудь назначат. Пригодится.
Богиня, кажется, подавила в себе порыв чмокнуть его в щеку, зато церемонно подала руку для поцелуя и растворилась в воздухе. Вместе с артефактом.
* * *
Королева Эрма была не в духе. Последнее время ее преследовали неудачи. Не глобальные, крупных неприятностей удавалось избежать. Однако, стоило ей это громадных усилий и нервных затрат. А уж сколько-нибудь значимых успехов не было вовсе.
Так, казалось бы хорошо спланированная война с Дэнляндией, которая должна была сделать Пиктанию мировым гегемоном, хотя, формально, завершилась почетным миром и приращением территории, на деле лишила ее королевство положения великой державы. Из двенадцати Кэров осталась только половина, четыре погибли в битве, двое уже в мирное время. И все — от руки одной и той же ящерицы-переростка!
Королева невольно скрипнула зубами, но сдержала себя и вновь сформировала на лице благожелательную улыбку.
Сын из опоры трона превратился в обузу! Вместе с оставшимися Кэрами принц Тристум заперся в замке Трувор, где толи пил, толи просто от страха трясся, но от исполнения любых государственных обязанностей полностью отстранился.
Стали происходить сбои в международной политике. То есть там, где Эрма считала себя особенно сильной. Восточные союзники, за счет которых Пиктании пока удавалось удерживать позиции на Западе, вдруг, даже не поставив ее в известность, полезли в какие-то авантюры. И ни с того, ни с сего подняли пошлины на чай!
Все это весьма скверно отражалось на престиже королевской власти в самой Пиктании, популярность королевы стремительно падала. А тут еще и Хайволские националисты неожиданно зашевелились. Надо бы Кэров послать в качестве демонстрации силы для успокоения горячих голов, так они теперь только все вместе ходят. И вместе с принцем, который от них не отвяжется. В принципе, можно их и таким составом послать, но как-то несолидно столицу без единого защитника оставлять. Ничего страшного, понятно, не случится. В то, что страшный дракон разрушит в их отсутствие Линн или оторвет лично ей голову, королева не верила. В отличие от Тристума, фон Бюлоф о своем имидже в глазах общественности заботится. Изображает из себя несправедливо обиженного благородного рыцаря, стервец! (Срочно вернуть благожелательную улыбку на лицо!) Беззащитных горожан и столь же беззащитную пожилую женщину открыто убивать не будет. Но вот на ее имидже массовый поход Кэров на Хайвол скажется отрицательно, а она о нем тоже заботиться пытается!
Этим невеселым размышлениям королева предавалась во время своего утреннего туалета. Тоже — бредовое мероприятие, пережиток темного средневековья! Почему она, солидная женщина, должна публично демонстрировать свое полуголое (и даже более, чем "полу") тело чуть ли не всем желающим?! Девки публичные, вон, по кабакам перед мужиками на сцене за деньги раздеваются, стриптиз показывают, а она в собственной спальне должна посторонних терпеть и на их глазах умываться и одеваться!
Тут королева лукавила. Список приглашаемых на ее утренний туалет утверждался ею лично. Обычно никого, кроме фрейлин, которым по долгу службы полагалось ее умывать и одевать, там не было. Но накануне Эрму посетила мысль, что для борьбы с плохим настроением надо принять радикальные меры. Любовника завести, например. Конечно, когда находишься на вершине власти, ты неизбежно будешь одинок, но все-таки иметь кого-нибудь, кто будет тебя любить и за тебя переживать... очень даже сильная поддержка в тяжелых государственных трудах. И умный и красивый любовник — много лучше, чем преданная собака или какое иное домашнее животное.
В результате на сегодняшний туалет приглашение получило довольно много народа, среди которого не менее трети составляли симпатичные молодые аристократы. Вот за их реакцией королева и поглядывала, пока фрейлины суетились вокруг нее с влажными губками, полотенцами и различными предметами туалета.
В принципе, стесняться своего тела Эрме не приходилось. Как аристократка с высоким магическим потенциалом, она выглядела много моложе своих лет, а за кожей и фигурой следила и сохраняла хорошую физическую форму. Так что привлечь мужские взгляды ей было еще очень много чем. Только вот увидеть в этих взглядах ей хотелось не только похоть, но и уважение, смешанное с восхищением. А эти козлы только слюни пускали! Или, наоборот, стыдливо глаза прятали, что, к сожалению, не лучше. В общем, красивого юноши с "правильным" выражением на лице что-то не наблюдалось, и настроение, вместо того, чтобы улучшиться, продолжало портиться. Обидно, даже в такой ерунде и то не везет!
Королева приосанилась и, повернувшись боком к "публике", немного демонстративно, изящно изогнув, подняла ногу, подставляя ее фрейлине для натягивания чулка. Дура умудрилась сделать это крайне неловко, и к тому же полностью закрыла ее своей юбкой от молодых господ.
— Чтобы духу больше этой косорукой в моей спальне не было! — уголком губ произнесла королева, обращаясь к личному мажордому, но так, чтобы и эта неуклюжая бестолочь ее услышала. Эрма понимала, что поступает несправедливо, раньше подобных безобразий за этой фрейлиной она не наблюдала, но плохое настроение надо было на ком-то выместить.
Вопреки ожиданиям, фрейлина не разрыдалась, а рывком расправила на чулке все складки, чуть не вытряхнув королеву из кровати. И только после этого закрыла лицо руками и кинулась из спальни, провожаемая осуждающими взглядами и гулом придворных. Зато следующая фрейлина из натягивания второго чулка устроила целый концерт, продемонстрировав "публике" все совершенство королевской ножки от кончиков пальцев по... или даже немного за гранью приличия. Эрма хотела было остудить ее чрезмерный пыл, но тут заметила, что один из стеснительных юношей, наконец, поднял на нее глаза и смотрит с сочувствием и восхищением. И слегка покраснел, что ему очень даже идет. Кажется, мероприятие проведено все-таки не напрасно.
— Милочка, с завтрашнего дня будете подавать мне оба чулка, только концерт из этого больше устраивать не надо, — милостиво улыбнулась она фрейлине. И, вдруг, закашлялась.
* * *
На славный город Лерден, недавно столицу суверенного княжества, а ныне — административный центр одноименной провинции, опускалась ночь. Делала она это с изумительной регулярностью уже много веков, но как же сильно изменился облик ночного города за последние два года. Вроде, ничего в нем не было разрушено (построено, впрочем, тоже), только атмосфера (нерв? душа?) Лердена деградировала от "культурной столицы мира" до "унылой провинции".
Фонари, в целях экономии, горели через один, но и их свет был мало кому нужен. Гулянии нарядных горожан по улицам остались в прошлом, теперь, после заката они больше по домам сидели. Балы стали большой редкостью и проводились исключительно наместником в его резиденции (бывшем княжеском дворце). Рестораны и театры один за другим прогорали, даже в знаменитом университете заметно убавилось, как студентов, так и преподавателей. Многие разъехались по домам, другие делали карьеру в Брене или других столицах. Очередной набор студентов был откровенно скуден: крайне мало аристократов и еще меньше первокурсников с высоким магическим потенциалом. В общем, кругом тишь да гладь, только к "благодати" ее отнести трудно.
Не лучшие времена наступили и для доходного дома Марион фон Бюлоф. Арендную плату пришлось снизить вдвое, но и то, найти жильцов для всех квартир, ей не удавалось. Две-три обязательно простаивали. Но все равно, хозяйка не бедствовала. После вынужденного бегства сына, власти одно время пытались выпытать у нее информацию о его местоположении и брали дом под наблюдение. Но, к счастью, этим и ограничились. Наместник наведывался к ней лично, был даже чрезвычайно вежлив и даже по секрету признался, что не одобряет принятые против Кэра Бюлофа меры и просит не держать на него зла за небольшие доставляемые неудобства, которые он постарается свести к минимуму.
Был ли он искренен или вел хитрую игру, надеясь вызвать Марион на ответную откровенность, осталось непонятным. Скорее всего, все вместе. Но ценной информации о сыне графиня все равно сообщить ему не могла, так как сама ничего не знала. Николас регулярно связывался с ней по хрустальному шару, с которым она, наконец, научилась управляться, но даже если и говорил ей, где сейчас находится, то давал понять, что после разговора оттуда улетает.
Не препятствовал наместник и деятельности "антиквара" Хокенштейма, продолжавшего торговлю "артефактами древних", основная торговая точка которого располагалась теперь в Брене. Но там заправлял его сын, а сам он так и остался жить по соседству с Марион, регулярно заходя к ней в гости и даже делясь доходами. Проследить, откуда он берет артефакты так и не удалось. Антиквар периодически отправлял куда-то в море корабль с археологической экспедицией, которая все и находила в виде клада на каком-нибудь из островов северного моря, которых там было великое множество. Всякий раз на новом, естественно. Ну, и цель экспедиции делалась известной только в день ее отбытия, в том числе и самому Хокенштейму.
Возможно, что столь лояльное отношение представителей императора к "приспешникам дракона" было связано и с тем, что Кэр Бюлоф как-то лично связался с наместником по хрустальному шару и обещал порвать его на ленточки, если с его матерью или друзьями что-либо нехорошее случится. Все Кэры Дэнляндии были собраны императором в столицу, а в Лердене властям приходилось обходиться сотней стражников, которые дракону на один зуб. Наместник это прекрасно понимал, равно как и все его подчиненные.
Понимал это и император Отто, который, как следствие, лерденским властям таких задач и не ставил. Момент, когда еще можно было прибегнуть к шантажу, он упустил, испугавшись общественного мнения и понадеявшись, что Кэры и так скоро дракона отловят. Все-таки фон Бюлоф был не государственным преступником, а Кэром-изгоем, и его осуждение и казнь были сугубо внутренним делом этих рыцарей. Приплетать к этому его мать... как-то не по рыцарски.
Наверное, Отто мог бы и наплевать на эти условности, опасаясь уже за собственную жизнь, но мешали два обстоятельства. Во-первых, он банально не был уверен, что дэнские Кэры такой приказ выполнят. Полицейскими операциями они не занимались, к тому же для всех стало ясно, что фон Бюлоф придерживается в отношении бывших военных товарищей нейтралитета. В том числе и самим Кэрам, которые, в отличие от пиктанских, продолжали жить в Брене по своим домам, приходя во дворец только на дежурство. Во-вторых, император по лионской битве помнил, что для обычных смертных защиты от Великих заклинаний Кэров все равно нет. Если с Марион что-нибудь случится, дракон вполне может и озвереть. Годы прошли, но "Поляна светлячков" все еще продолжала ему сниться в кошмарных снах.
В результате, Марион продолжала жить в спокойствии и достатке, хотя и скучновато, ведь нельзя же считать развлечением постоянное беспокойство за сына. К счастью, близкие к панике опасения за его жизнь, постепенно перешли в легкое волнение на фоне законной гордости за Николаса. Ну и сынок! Как он всем хвосты накрутил! Так что газеты она теперь открывала по утрам, скорее, с надеждой и даже предвкушением новостей о том, как сначала — неуловимый (как писали в газетах), а теперь уже — грозный, Кэр-дракон в очередной раз оставил своих врагов (и каких врагов!) с носом или даже сократил их поголовье.
Из газет любящая мамаша узнавала о сыне куда больше, чем из их регулярных, но недолгих бесед по хрустальному шару. Там все шло на уровне: "жив-здоров-люблю-целую!", хотя и это уже немало. Вот если бы еще "скоро буду" добавилось... Но надо быть реалистами, лезть к волку в пасть, то есть в жаркие объятья к полутора десяткам Кэров, она сама ему не советовала.
Скатывание Лердена в провинциальность неожиданно положительно сказалось на качестве обедов в доме, которое и раньше было довольно высоким. Рестораны разорялись, муж кухарки — шеф-повар ранее популярного кабака — переехал в дом фон Бюлоф окончательно. И не один. У него еще и кузен знаменитым кулинаром был, и друг детства — известный ресторатор. В общем, Марион пустила их жить в освободившиеся квартиры бесплатно, все равно простаивают. Теперь эти мастера соревновались на кухне, кто кого превзойдет. Продукты, естественно, за счет хозяйки, а ели все вместе. Не за одним столом, естественно, барыня — у себя в столовой, остальные на кухне или по своим комнатам, но все равно, все эти шедевры кулинарии шли "для внутреннего потребления".
