Иримэ
Лар поднялся, стряхивая с себя дурман глубокого транса, сопровождающего путешествие по Той Стороне.
— Ну что? — с тревогой спросила я его. Все-таки, жаль, что талант Говорящей-с-Лесом миновал меня, и я не могу составить Лару компанию в его опасных вылазках.
— Орка, — усмехнулся Лар. — Присматривалась к укреплениям, а потом, когда ей деликатно намекнули, что ее присутствие — нежелательно, кинулась облетать шахты. До походного лагеря — не добралась.
— Хорошо, — выдохнула я. — Думаешь, двинут на Серые холмы?
— Похоже на то. Или постараются обойти их с востока, где расположены осмотренные их лазутчицей шахты. Ну, если, конечно, мы не упустили других лазутчиков, которые осматривали другие пути.
— А если упустили? — встревожилась я.
— Тогда мы получим известие от Кэры. В любом случае все подготовлено. А наш отряд в любом случае более подвижен, чем самые подвижные части Орды. Оркам предстоит веселое развлечение — марш по выжженной земле.
1 Огненный червь — обитатель Подземья. Славится тупостью и упорством, с которыми прогрызает/проплавляет себе путь строго по прямой через все, что попадается по дороге. Но как и плохое зрение носорога, тупость огненного червя в большинстве случаев — не его проблема.
2 Abban (язык дроу). В большинстве случаев считается правильным переводить это слово на другие языки как "союзник". Однако набор значений этого слова для дроу несколько... неоднозначен. И точнее перевести его как "тот, кого невыгодно предавать".
3 Ликтор — юнит Единения. Маг разума и стихий. Для мага — ОЧЕНЬ хорошо бронирован не в ущерб скорости каста и неплохо машет хитиновыми клинками. Ликторы часто становятся синапсами (точками фокусировки роевого разума), из-за высокого показателя интеллекта. Часто в ходе развития получают навык "Скрытности", или же скрывают свое присутствие иллюзиями.
4 Скорпозавр. Юнит Единения. Седьмой ранг. Огромный скорпион. Вдаль плюется ядом, вблизи — бьет хвостом и клешнями.
5 Меганевр. Юнит Единения. Пятый ранг. Гигантская стрекоза. Быстрая, сильная, для летуна — хорошо бронирована (хитин). Видит невидимых (прячущихся или укрытых заклинаниями) юнитов, мутирует в синапс, имеет представления о тактике.
6 Формиск — ездовое животное героев Единения. Гигантский муравей. Хитиновая броня, мощные челюсти и железа, позволяющая брызгать кислотой (нифига не "муравьиной) — прилагаются.
7 Операция "Коттедж" — захват острова Кыска американской армией и флотом в 1943 году. Со стороны США было 7 800 человек при поддержке кораблей и авиации. В ходе операции американские силы потеряли 103 человека убитыми и 230 — больными и ранеными, был поврежден эсминец "Абнер Рид". Японская сторона... свой гарнизон за две недели до описанных событий — с острова эвакуировала.
8 Отиуг — это гротескное существо с луковицеобразным телом на трех крепких ногах, глаза и нос которого расположены на стебле, растущем из верхней части раздутого тела. Два упругих щупальца заканчиваются остроконечными листовидными придатками, которыми отиуг загребает пищу в разинутую пасть. Отиуг зарывается под кучами отбросов и падали, оставляя на поверхности только сенсорный стебель. Когда съедобное существо проходит мимо, щупальца вырываются из под мусора и хватают добычу.
9 Ересиарх — дамочка не имеет отношения к церкви, и разница между "иноверцем" и "еретиком" — ускользнула от ее понимания.
10 Огромный орк... Девушке показалось. Орк был самый обычный хрюкер, даже несколько меньше среднего.
11 Древние Видящие — круг из двенадцати Видящих, живших, согласно преданиям, еще до падения Асколхорна. Известны многочисленными предсказаниями, изрядная часть которых уже сбылась... или была предотвращена на основе содержащихся в предсказаниях советов. Считаются идеалом и недостижимой вершиной искусства предсказания. Впрочем, о завершении их земного пути достоверных известий нет, так что ходят слухи, что они по прежнему живут где-то за Туманной Завесой, а возможно — и вне мира... или даже миров.
12 С единицей соотносится высший аркан таро — "Маг".
Глава 10. Алые крылья победы
Астироль
Прежде, чем отправиться воевать на восток, лорд-жрец Кайларн, которому я поклялась в верности, надежно прикрыл северную и западную границы. Караваны работорговцев, что прежде пытались проскочить Азир, иссякли, перехватываемые еще на дальних подступах. Хотя могильник, в которое бросили мое тело, и продолжал давать силу моей призрачной башне — следовало подумать о будущем. И я, собрав призрачных подданных, отправилась в поход.
Разумеется, в соответствии с договором, заключенным с сюзереном, я не могла оставить свой участок границы без защиты. И я не оставила. Призрачные воительницы, поднятые из проклятой ямы, где до сих пор открыты Врата Серых пределов, заступили на очередную вахту. На этот раз им придется держать дозор несколько дольше обыкновенного... но призракам неведома усталость.
С собой я взяла далеко не всех обитателей моей башни: десяток безымянных призрачных копейщиков (их гнали, если я правильно поняла, в качестве рабов на галеры... но темная сила, разверзшая щель между мирами живых и мертвых, отняв память о прошлой жизни, наделила их умением обращаться со щитами и копьями), еще столько же стрелков (в основном — девчонки... скорее всего их собирались продать не то в бордели, не то в гаремы Каганата). Так же рядом с нами рысили призрачные гончие. В прошлой жизни они были собаками, охраняющими рабские караваны... и мне показалось ироничным взять их на охоту за работорговцами. Так же со мной шли три девушки-эдайн, в посмертии получившие дар открывать Врата Серых пределов. В конце концов, Круг меньше чем из четырех некромантов — не составить. Да и навыки темной магии в походе, на мой взгляд, лишними не будут. Ну и способности к стихийной магии, пусть они и невелики — могут понадобиться. Шли с нами и трое призрачных ассасинов, умеющих скрывать свечение своих душ так, чтобы оставаться практически невидимыми. Призрачный ассасин, на данный момент — вершина моего искусства. Призрачных рыцарей, мне просто не поднять. Пока. Хотя, конечно, не стоит забывать рекомендацию сюзерена "не зацикливайся на стандартных заклятьях: ищи свой Путь". Вот только у меня этот "свой путь" пока что не находится. Ну и, жаль, конечно, что у меня нет своего замка, в котором я бы могла нанимать призраков. Приходиться обходиться тем, что могу поднять...
Поднявшись на высокий холм, я огляделась. Двуглавый курган остался позади, сияющими столпами, исходящими от мегалитов на вершинах, указуя путь домой. Огни на вершинах практически створились1. Для глаз смертного расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть курган. Но для нежити колдовские огни на вершинах были видны столь же отчетливо, как и маяки в ночи. Позади осталось Курганье, которое пришлось миновать, обойдя с запада, и поселение оборотней на берегу Орбаковской балки. Миновав ее, мы пересекли границу доменов, ощущавшуюся удивительно слабо. Видимо, силы этого места были близки тем, которыми оперирует лорд Кайларн. Впереди расстилалась степь, расцвеченная огоньками жизни — изумрудными (жизни укорененной) и алыми — жизни подвижной. Холодные иглы звездного света касались моих мертвых глаз, подбадривая, и зовя вперед. Хотя мои бойцы и не испытывали каких-либо проблем, сражаясь под безжалостным светом Солнца (если его, конечно, не усиливали заклятьями жрецы Владыки Света, или еще каких светлых богов) — но все равно в ночной темноте двигаться и сражаться заметно приятнее. Ну и... если есть преимущество в виде ночного зрения (пусть и сильно отличающегося от того, которое было у меня, пока я была жива) — глупо его не использовать.
Вожак Гончих Смерти, которого я так и зову, Вожаком, коснулся призрачным носом моей не менее призрачной руки. Впереди ждала беспечная добыча.
Некогда это была мирная деревенька эдайн. Если приглядеться — даже можно заметить, где были поля. Но это было давно. Сейчас поля были заброшены и позабыты, а ранее мирное поселение — стало центром разбойничьей шайки... Впрочем, если бы ее главарь смог захватить Место Силы — стал бы лендлордом. Многие так начинали. Как правило, такие удачливые предводители присоединяются к какой-нибудь из фракций... но, случается, объявляют себя Вольными владетелями. Правда, последние долго не держатся. Как правило. Но случаются и исключения.
Возможно, и предводитель этой шайки хотел стать Вольным владетелем... но вот не потянул. Силенок не хватило забрать себе Место Силы, покинутое прежними владельцами после Очищающего похода и ответа Темного храма. Надо будет заглянуть в развалины, посмотреть: кто это там такой обосновался, что и себя владетелем не объявил, и других не пускает?
Я оставила в стороне отвлеченные размышления, и присмотрелась к деревеньке. В ветхих, покосившихся домах наблюдалось по пять-шесть огоньков жизни. В большинстве своем они сейчас спали. Но вот в одном из домов огоньки скучковались вместе. Судя по их колебаниям — там сейчас кого-то насиловали. Когда я была жива — Магия Жизни даже могла бы дать мне понять: забеременеет жертва насилия, или нет. Сейчас такой роскоши я была лишена. Но вот обычное для нежити восприятие Зла — подсказывало, что ни о какой добровольности там речи не идет.
Посреди деревеньки стояла виселица, на которой болтались двое повешенных. А под ней была привязана голая девчонка. Ее спина была исхлестана, а на ногах засохли потеки чего-то белого... Огонек ее жизни едва-едва теплился... и я бы сказала, что до утра она не доживет. Несколько огоньков жизни были сбиты в кучку, и находились ниже уровня земли. Похоже, что там — зиндан, где держат пленников, и откуда пленниц таскают для развлечения главаря и его подчиненных.
Охранением разбойнички, как ни странно, озаботились: двое живых располагались на колокольне. Храм, правда, был заброшен: я не чувствовала в темном строений ни одной искорки Света. Видимо, оттуда вынесли и продали все, что только смогли вынести и продать. Зато недалеко от входа виднелась отметина дурной смерти.
Еще двое охранников скучали в разных концах единственной деревенской улицы. Вот только один из них привалился к забору из темных досок, и, в своей темной одежде был не виден часовым на колокольне. Другой же неторопливо расхаживал из стороны в сторону, периодически оказываясь в не просматриваемой с колокольни "мертвой" зоне. Что ж. Для него эта зона действительно станет мертвой.
Однако, прежде чем отдать приказы, я решила еще осмотреть некоторые места, привлекшие мое внимание.
Местное кладбище было до сих пор ухоженным, и ни малейших признаков спонтанного разупокоения не подавало. Видимо, местный жрец, до того, как его убили разбойники, был серьезным магом: отвращающие знаки до сих пор светились. Это следовало учесть: разбойнички могут попытаться укрыться там. Не то, чтобы это им сильно помогло: знаки еще светятся, но уже почти погасли. Так что соединенного напора моего отряда они просто не выдержат. А вот за пределами кладбища... Ну точно: такая же яма, как та, в которую в свое время свалили мое тело. И точно так же — ни обрядов, ни заклинаний, ни артефактов, хотя бы самых завалящих. Правда, и магов туда почти не бросали. Только одни останки до сих пор тускло светятся: видимо, местный священник. Но все равно, Серые пределы тут очень близки. Достаточно небольшого толчка... Так что, когда закончу с бандой, пару аколитов, а то и ассасина — смогу отсюда поднять.
Гончие движутся к дальнему от нас концу деревенской улицы, туда, где бродит, периодически скрываясь от глаз товарищей на колокольне, недреманный часовой. Конечно, гончие — не ассасины, полностью скрыть свое призрачное свечение они не могут... Но все-таки инстинкты хищника, способного не только гнать добычу, но и подкрадываться к ней, у них сохранились, что и было неоднократно проверено на рабских караванах до того, как я научилась поднимать ассасинов. А вот они-то, коварные и практически невидимые ассасины с кинжалами, смазанными призрачным ядом, смертельным для живых — двинуться к ближайшему часовому, а оттуда — на колокольню. В невидимой форме ассасины движутся в два раза медленнее, чем будучи заметными, так что к моменту атаки гончих — они как раз доберутся до прикорнувшего "охранника".
Вот в ночной тишине, в мерцании звезд, я вижу, как бело-голубые призрачные огни нежизни гончих сближаются с в очередной раз скрывшимся с глаз товарищей часовым. И багровый огонек, полный злых размышлений о боли, смерти и размножении — гаснет. Я этого не вижу, но мне и не надо видеть, чтобы понять: последним, что видит неудачливый член банды — были оскаленные пасти, а его последним ощущением — попытка вдохнуть через вырванное (чтобы не закричал) горло.
Мне довелось немало поговорить с владыкой Кайларном. И он рассказывал, что в такой ситуации, если бы часовыми были подготовленные бойцы — тревога была бы поднята немедленно, как только исчезнувший из поля зрения часовой не появился через время, необходимое, чтобы дойти туда-обратно. Но где "подготовленные бойцы", а где эта банда? Так что ребятки на вышке не забеспокоились ни когда исчез их товарищ на дальнем конце (Мало ли — вдруг, просто отлить отошел? А тут ты со своими бредовыми подозрениями), ни когда второй их товарищ немного поменял позу, а его одежда обзавелась стильным, хотя и малозаметным в темноте, украшением: стремительно разрастающимся пятном крови из вспоротой призрачным кинжалом глотки. Ну а потом и им самим стало "немного не до того", когда ассасины добрались и до них.
Мое небольшое, но грозное войско влилось на единственную улицу. Призрачные копейщики попарно заняли позиции перед дверями домов, готовясь принять на свои копья выбегающих, а стрелки встали чуть в отдалении: они займутся теми, кто сумеет прорваться, или же догадается выпрыгнуть в окно, а не пытаться вырваться через дверь. Я и мои аколиты встали в центре деревни, чтобы направлять гончих и ассасинов, а также поддерживать магией тех из бойцов, кому это понадобиться.
Осмотрев готовый к бою отряд, я подняла руку, и резко опустив ее, отдала приказ об атаке. Аколиты, обладающие способностями к огню, бросили огненные стрелы в соломенные крыши домов, а внушающий ужас вой призрачных гончих сплелся с боевым кличем, который подсказал мне владыка Кайларн:
— Maim! Kill! Burn!2
Иримэ
Вспоминать результаты ритуала предвидения, сидя в палатке посреди военного лагеря — не самое простое дело. Это тебе не тишина лесов, и даже не покой Башни Оракулов. Но мама сказала, что в походе я каждый день должна проводить этот ритуал, а на следующий день — полностью вспоминать увиденное. Это должно улучшить мои навыки. Впрочем, Лар сейчас занимается тем же самым. Хотя пути Оракулов и Видящих и различаются, но они достаточно похожи, чтобы развиваться сходным образом. Но все-таки, у Лара свои идеи, а у меня — свои.
Расставив свечи по вытканной на кошме пентаграмме, я погрузилась в созерцание-воспоминание. Вообще-то, то, что я увидела вчера — более характерно как раз для пророков. Четкая, однозначная сцена, практически лишенная привычного мерцания вариантов. Видимо, тогда уже все события были определены, и во всех вариантах вероятного настоящего и будущего эта сцена присутствовала практически в неизменном виде. Но вот зачем-то Мать послала мне это видение, так что, похоже, в зависимости от того, как я отреагирую на него — будут возникать или же исчезать разные варианты будущего.
