— Что, Стражник, встрял? — с негромким смешком осведомился Пройдоха, когда мы вернулись с обеда и командир с садистской усмешкой на лице вновь указал мне на треклятую полосу. И наябедничал: — Это ведь Линда вчера за ужином надоумила Серого нагрузить тебя до предела. Якобы с целью проверить не поможет ли тебе непомерная нагрузка обрести максимум физических возможностей талиара.
— Вот!.. — выругался я, бросив преисполненный негодования взгляд в сторону этих зловредных экспериментаторш. В ответ на что они переглянулись и, с нескрываемо ехидными улыбочками уставившись на меня, помахали ручками. И немедля оттянув командира в сторонку, принялись что-то жарко ему объяснять. Беспрестанно при этом косясь в мою сторону. Не иначе новую пакость замыслили...
— Стайни, подойди сюда! — не заставил себя ждать повелительный окрик тьера Терона.
Я приблизился, преисполненный худших подозрений. И выразительно фыркнул, покосившись на отошедших в сторонку и старательно делающих вид что они тут ну совсем ни причём близняшек. Пусть знают, что мне известно кто на самом деле является инициатором этой затеи, пусть она и исходит из уст командира.
— Стайни, хватит волынить, — немного усталым тоном сообщил мне Серый. И строго сказал: — На вот, задействуй стихиальный накопитель и выкладывайся по-полной. Это приказ.
Я чуть не взвыл в голос. А руки сами сжались, от непередаваемого желания сдавить чьи-то тонкие шейки. Вот же прохиндейки! Придумали значит, как меня дожать?!
— Давай, давай, вперёд, — поторопил меня командир, не дав даже сказать пару ласковых слов добрым девушкам, что мило улыбались мне с безопасного расстояния.
Одарив напоследок сестёр многообещающем взглядом, я сжал в кулаке переданный накопитель и двинулся исполнять приказ. Мысленно пообещав себе: "Ничего-ничего, сочтёмся ещё..."
В последующие несколько часов, полоса препятствий слилась для меня в бесконечную круговерть ям, брусьев и брёвен, щитов и барьеров, узких мостиков и сетчатых стенок. Как не сдох — самому удивительно. До натуральной трясучки ведь дошло! Когда никакие усилия не могут остановить возникшую от усталости непроизвольную дрожь в конечностях! Стоит остановиться и всё...
Самую малость не дотянул я до вечера... Хоть и страсть как хотелось утереть нос близняшкам, но, увы, не вышло... Чудо что вообще так долго продержался... Потребные для прохождения полосы препятствий силы у меня ж ещё невесть когда закончились. На одном упорстве последний час держался... Пока ноги сами собой не подкосились и я не рухнул наземь с мостика. А подняться уже не смог...
— Всё Стайни, закончили с тренировками, — торопливо сказал подбежавший командир, видя мои безуспешные потуги встать и продолжить изматывающий забег по полигону.
— Сейчас я помогу! — с искренней заботой в голосе заверили меня близняшки, в тот же миг очутившиеся подле моего бессильно лежащего на земле тела. Мгновение, другое и усталость и немочь отступают сметённые волной живительной энергии исторгаемой прижавшимися к моим щекам прохладными ладошками магесс.
— Ну как ты? — обеспокоенно поинтересовался Серый.
— Жив ещё, — выдавил я из себя кривую усмешку и предпринял ещё одну попытку встать на ноги. Тоже неудачную впрочем.
— Лежи-лежи! — удержал меня на месте командир и обратился к остальным: — Хватит на сегодня. Возвращаемся. — После чего, несколько раздражённо посмотрев на сестёр, сказал им: — А вы понесёте Кэрридана на руках, так как идти самостоятельно после ваших экспериментов он не в силах. Считайте это тренировкой по доставке раненого сотоварища с поля боя.
— Да-да, конечно! — поспешно согласились девушки с определённой им повинностью.
Мне и до этого вставать не хотелось, а уж после слов командира я и вовсе думать об этом забыл. Лежал себе спокойно и не рыпался, дожидаясь обещанной доставки до таверны на руках.
Недолго, впрочем, ждать пришлось. Герой быстро исполнил поручение командира и притащил старый дорожный плащ. На который меня и уложили.
— Учтите, если опустите Кэрридана на землю или уроните ненароком, придётся заново проделать весь путь, — предупредил сестёр Моран, едва они оторвали меня от земли.
— Не уроним, — заверили его самонадеянные девчонки, верно решившие что легко справятся с этим заданием. Тут ведь до таверны рукой подать.
Они только забыли, что весит их ноша добрых сто восемьдесят фунтов. Это без доспеха, который я, разумеется, и не подумал снимать. Ну и магессам командир тоже разоблачаться не велел. Враги ведь кругом. Вдруг решат по пути напасть?
Вот и вышло, что очень скоро близняшки осознали во что они вляпались. До таверны ещё шагать и шагать, а тонкие девичьи ручки уже начали уставать... Да ещё и я, чуть оклемавшись, не желаю тихо-смирно лежать, и их задачу по переноске моей тушки совсем не облегчаю. Оттого каждый последующий шаг даётся всё тяжелей и тяжелей...
— Да лежи ты уже спокойно! — не выдержав в конце концов, раздражённо потребовали от меня явно не на шутку подуставшие девушки.
— Ох не могу улечься нормально, я уж и так и эдак, а спину всё ломит и ломит! — состроив страдальческую гримасу, пожаловался я, делая при этом попытку перевернуться на бок, отчего несущих меня близняшек резко повело влево. А затем вправо, из-за того что не удовольствовавшись достигнутым, я вновь изменил положение тела.
— Ну, Кэр! Ну прекрати! — совсем отчаявшись, взмолись девушки, которых из-за моих трепыханий мотало из стороны в сторону, вынуждая замедлять шаг, а то и останавливаться, из-за чего шествовали они по улице странными зигзагами.
— А что я? — изобразил я недоумение. И, шмыгнув носом, жалостливо завёл: — Бессердечные вы!.. Никакого у вас сочувствия к раненому товарищу... Только о себе думаете... А мне ведь ещё тяжелей чем вам приходится... Или думаете легко тут на плаще лежать? Вы ж даже ступать мягко не пытаетесь... Топаете как те кони... А ведь не бревно несёте, а живого человека!
— Уроните, придётся возвращаться! — весьма к месту напомнил девушкам о словах командира Пройдоха. А то возникло у меня чувство, что кому-то вдруг страстно захотелось грохнуть меня на мостовую...
— Сами знаем! — огрызнулись девушки. И пыхтя и сопя, продолжили свой трудный путь к маячащей в конце улицы цели.
"Не, не дойдёте! — ухмыльнулся я про себя. — Придётся сызнова с полигона меня тащить!"
Однако близняшек такая перспектива похоже нисколько не вдохновляла и они решили немного схитрить. Если бы не моя способность ощущать магические эманации, может я и не понял бы ничего. А так... Едва почувствовал прохладное дуновение ветерка скользнувшего по моей спине, я тут же вслух заметил, не обращаясь ни к кому: — А кто-то магию использует...
— Линда, так нечестно, — покачал головой командир.
— А эти его дёрганья это честно? — в один голос возмутились девушки, но заклинание поддерживающее меня на весу развеяли.
— Ну если бы вы настоящего раненого тащили, то он бы у вас ещё не так дёргался, — резонно подметил Большой. — Когда от боли землю грызть хочется тут не до беспокойства о возникших у носильщиков проблемах.
— Ах так?! — вознегодовали близняшки, заметив с каким энтузиазмом я киваю, поддерживая слова Герта. И меня словно инеем обсыпало. А затем мгновенно одеревенел я, не в силах пошевелить и мизинцем... — Мы малый паралич на тебя наложили, — с удовлетворением сообщили мне магессы. И мстительно добавили-пропели сладкими голосками: — Это исключительно тебе во благо! Чтобы твои жуткие раны ненароком не растревожить!
А я и скрипнуть зубами не в состоянии... Вот же... Выкрутились...
Так и лежал на плаще подобно бревну до самого нашего возвращения в таверну. Выдюжили всё же близняшки, донесли меня. Хотя и чуть не уронили. Сперва на крыльце, а затем на лестнице. Серый ведь велел им раненого прямо до постели доставить, раз уж он оказался парализован.
На последнем рывке сёстры и сломались. И меня уронили, так и не забросив на кровать, и сами рухнули рядом без сил. Так что в качестве постели пришлось довольствоваться пушистым ковром. Ещё бы паралич сняли, так было бы вообще хорошо...
— О-о-о, какой кошмар!.. — в унисон простонали бурно дышащие девушки. — Я чуть не умерла!..
"Что, измучились, бедняжки? — мысленно позлорадствовал я. И с некоторым сожалением подумал: "И всё же страсть как обидно, что вы так легко отделались и обошлись без второго и третьего и последующих заходов..."
— Только без этих ваших шуточек, пожалуйста, — предупредил сестёр заглянувший в комнату командир. — Не вздумайте чисто случайно забыть снять с Кэрридана паралич.
— Не забудем, — несколько расстроенным тоном заверили Морана близняшки. И действительно, буквально тотчас, сковавшая моё тело невидимая сила истаяла без следа.
— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнул Серый, видя что я перестал изображать из себя непонятную корягу и, обмякнув, распластался на ковре.
— И всё же очень жаль, что эксперимент завершился неудачей... — со столь искренней озабоченностью в голосе высказались близняшки, что я даже усомнился в своих предположениях о злонамеренности осуществленной ими подставы. Может всё дело вовсе не в желании поквитаться со мной за невинный розыгрыш, а в чьей-то невероятной любознательности? И так просто, как я надеялся, отделаться от юных исследовательниц не удастся, и моя вчерашняя выходка только добавила им решимости удовлетворить свой сугубо научный интерес и разобраться с заинтриговавшей их до крайности загадкой неведомого талиара и его вредного хозяина? Если так, то беда...
Определиться с тем, что же мне теперь делать, я не успел. Сбили с мысли. Большой и Пройдоха, взявшиеся доспех с меня снимать. А когда они закончили и моя бессильная, вяло трепыхающаяся тушка оказалась перемещёна с ковра на кровать, я банально вырубился. Как в мягкую постель погрузился, так в пучину сна и провалился.
До самого следующего дня продрых. А может и дольше бы проспал, если бы не жуткий голод. Ужина-то я так и не увидел...
Поднялся в общем я. И с удивлением понял, что не так всё печально, как думалось. Всё тело тягучей усталостью налито, это да, но жить однако можно. В принципе и не болит ничего. И передвигаться я могу нормально, а не кряхтя и охая как немощный старик. Наверное задействованная бесом регенерация меня спасла от неприятных до жути последствий перенапряжения. Доводилось прочувствовать... Это когда мы с Тимом и Вельдом во время смены шутки ради инсценировали облаву в одном из портовых борделей, а сотник на следующий день заставил нас всего-то по сотне кружков вокруг плаца пробежать. Доспешных и с мешком песка на плечах. Вот это реально жуть была... Мы потом даже всерьёз подумывали как обтяпать дельце с нападением неизвестных, но крайне жестоких хулиганов на тьера Фиша, младшего магистратского советника, который и нажаловался нашему начальству на своеволие подчинённых. Как будто его кто-то заставлял удирать из борделя в одних портках... Чего испугался-то стражников, коль добропорядочный гражданин?
Вспомнил так о Кельме и оставшихся там друзьях-приятелях и аж тоска взяла... Удастся ли мне вообще когда-нибудь вернуться домой?..
Вздохнув, я помотал головой, отметая печальные мысли, и отправился на кухню. Искать себе пропитание. А если повар ничего ещё не приготовил — то сожру его самого!
По-моему местный властитель котлов и черпаков догадался о грозящей ему печальной участи быть съеденным оголодавшим постояльцем, так как молниеносно выставил на стол целое блюдо свежей гречневой каши со смачными такими ломтями хорошо прожаренного мяса. И всего-то для проявления такой расторопности понадобилось только глянуть на хозяйничающего в кухне толстяка голодными глазами, протянуть в его сторону трясущиеся руки и облизнуться плотоядно. Сразу и еда нашлась, и восхитительное вино отыскалось, не в пример тому коим Пройдоху здесь потчуют.
— О, я смотрю, ты уже ожил, Стражник, — заметил заглянувший на кухню Пройдоха, увидев с какой непостижимой скоростью я уничтожаю еду. И с немалым ехидством поинтересовался: — Куда спешишь-то так? Не терпится до полигона добраться?
— Иди ты! — с трудом проглотив внезапно вставший поперёк горла кусок мяса, сердито выговорил я. И переставил кувшинчик с вином подальше от загребущих рук заприметившего выпивку Пройдохи.
Меж тем на кухне стало слишком уж людно. Пришла пора готовить завтрак для постояльцев. Так что я был вынужден перебраться в зал и там продолжить пиршество желудка. А Джейкоб покрутился ещё немного возле меня и, поняв что ни капли вина ему тут не перепадёт, свалил досыпать.
Но посидеть одному мне так и не дали. Большой притопал. Увидел меня и говорит: — Ты чего так рано поднялся, Кэр? Спал бы ещё себе... Нам же сегодня на полигон к девяти выдвигаться, а не на рассвете.
— С чего бы эдакая радость? — до того удивился я, что даже ложку до рта не донёс.
— Ну так Серый же вчера решил, что нужно дать тебе возможность нормально отдохнуть и восстановиться. А то завтра нам небольшая прогулка по местным лесам предстоит.
— Что ещё за прогулка? — не понял я.
— Так злыдней искать будем, что упырей тут развели, — пожав плечами, пояснил Герт.
— Если ты не в курсе, Кэрридан, то знай, что перед нашим отрядом поставлена задача разобраться с нашествием тёмных тварей, — вмешался в наш разговор незаметно подошедший со спины тьер Терон. И добавил: — Чего, понятно, простым изведением их не решить... Оттого основным занятием подразделения является поиск злоумышленников, организовавших это вторжение.
— В общем, придётся несколько дней бесцельно бродить по здешним чащобам и кормить гнус, — тут же переиначил всё Пройдоха, которому похоже не дала уснуть мысль о том, что у меня тут имеется целый кувшинчик замечательного вина..
— Не бесцельно бродить, а злыдней искать, — поправил его Герт.
— По мне так с этой задачей быстрей бы справились егеря, — недоумённо почесав в затылке, осторожно заметил я. — Давно бы всё приграничье частой гребёнкой прочесали и отыскали логово тёмных.
— Было б всё так просто... — проворчал помрачневший Большой.
А Пройдоха снисходительно пояснил мне: — Ты, Стражник, ещё здешних лесов не видел. Тут такие чащобы, что в них целая армия может раствориться без следа.
— Не в этом дело, — покачал головой командир. — Прочёсываются конечно окрестности и егерями и пограничной стражей и дружинами местных владетелей, но всё это не то что нужно... Тот, кто затеял игру с нашествием явно не в лесной чаще засел. Ибо для создания тех же упырей и людской материал потребен и много ещё чего... Что в лесу на деревьях не растёт. Так что без хорошо оборудованного места воплощения своих злодейских замыслов тёмные обойтись попросту не могли. — И вздохнул: — Замки здешних баронишек надо шерстить и от и до перетряхивать... Не иначе кто-то из них в сношения с тёмными вошёл.
— Ну, а нас тогда зачем гнать в лес? — недоуменно нахмурился я.
— Затем чтоб не спугнуть мерзавцев, пока первый отдел осуществляет незаметную проверку имений местных владетелей, — ответил тьер Терон. — Пусть негодяи думают, что мы всё ещё не догадываемся где их искать.
