-Ты меня пугаешь!
-Скорее не рассказываю всех ужасов, чтобы ночью спать мог. Хотя не знаю, может, зря жалею. Ведь у вас с Риэллой могут быть и еще дети. Или ты будешь воздерживаться и сделаешь женщину совсем несчастной?
Ральф подавленно опустил голову.
-Я подумаю. То, что ты говоришь... Это страшно. Но я не могу вот так сазу становиться драконом!
-Не нужно сразу. Подумай. Может, ты найдешь в себе силы порвать с Риэллой сейчас, чтобы она не мучилась, а Мирелина не привыкала к тебе. Мой брат до сих пор локти себе кусает, что не разглядел такую женщину. Любой дракон будет рад принять их под свое крылышко. Риэлла потоскует-потоскует и забудет тебя, ее утешат.
У Ральфа от гнева ноздри раздулись как у породистого жеребца.
-Готов ты отпустить ее?
-Нет, ты не дракон! Ты змей! Где твое зелье? Пока я в нужном настроении. Придется вам участвовать в походе без меня.
-На том и стоим. Не переживай, управимся как-нибудь, — я улыбнулся и поднялся из-за стола. Зелье лежало у меня в сумке.
Вдруг из той, комнаты, что отвели нам радушные хозяева, раздался сдавленный крик, перешедший в сдавленный кашель, а потом в утробный рык. Тут же послышался грохот, стены задрожали, домик пошатнулся.
Не раздумывая, я прыгнул через скамейку, и помчался на звук. Ральф лишь немного отставал от меня.
Перегородка комнаты ввалилась внутрь, засыпав пол сухой глиняной крошкой. За обломками перегородки и обрывками занавесей ворочалось что-то большое и неуклюжее.
-Света! — я отнял у вышедшей на шум дрожащей от испуга хозяйки светильник и шагнул в комнату. За спиной зашуршал вынимаемый из ножен меч.
Слабый свет выхватил большие круглые испуганные голубые глаза, клиновидную морду, начинающие пробиваться рожки.
-Драконенок! — удивился сзади Ральф. Испуганно взвизгнула женщина, а я тратил все силы, чтобы удержаться на разом ослабевших ногах. — Откуда он здесь взялся?! Где твои родители?
Драконий ребенок всхлипнул, так что пробрало даже хозяйку. Она перестала причитать в страхе и теперь смотрела скорее с любопытством.
-Вот знаешь, — обратился я к виновнику переполоха. — Вот можно было бы все исправить, выпорол бы тебя до кровавых слез.
Дракончик не выдержал и заплакал, размазывая с трудом подчиняющейся лапкой слезы по мордочке.
-Дракон, что случилось? Это какой-то твой знакомый? А где Эрмил? — вдруг заметил рыцарь отсутствие племянника.
-А ты до сих пор не догадался? Я-то думал, у двери мыши шуршат. А это он. Подслушивал! — голова дракончика лишь слегка качнулась от подзатыльника, а я руку поцарапал о начинающую твердеть чешую. — Он хотел стать драконом и стал им.
-Так это?! — Ральф прислонился к дверному косяку, в ужасе глядя на драконенка. Тот глядел на нас все испуганней, слезы текли все чаще, звонко капая на деревянный пол.
-Да. Твой родной племянник. Теперь дракон. Вот только тебе зелья не осталось.
Эрмил неловко дернул крыльями, будто хотел встать, но у него ничего не получилось.
-Мама, — прошептал дракончик и разрыдался как следует.
-Ах вы изверги! — я получил весьма чувствительный удар кулаком между лопаток. — Ели дитё не человеческое, то можно мучить, как хочется?! — хозяйка дома оттолкнула меня в сторону и, подойдя к Эрмилу, обняла его за шею. — Не плачь, маленький, все уладится.
Драконенок уткнулся носом в передник и только тихо вздрагивал. Мне стало стыдно. Ну что накинулся на ребенка, исправить-то все равно ничего уже нельзя. Нет, чтобы помочь и поддержать, надо было грозить наказанием. А все потому, что я разозлился из-за того, что это зелье было предназначено для Ральфа. Ведь я уже уговорил рыцаря, он готов был выпить, а удастся ли это в следующий раз, когда зелье вновь появился.
-Спасибо тебе, добрая женщина, что вразумила, — я поклонился хозяйке дома. — Не найдется ли у тебя...
Через некоторое время Эрмил спал, напоенный горячим молоком, в которое добавили изрядную долю медовухи, а мы с рыцарем сидели и решали, как быть дальше.
-Возвращаться нельзя, — покачал головой Ральф. — Но и брать с собой драконенка — безумие.
-И не оставишь нигде. Ехали бы в другом направлении, там проще было бы. И ваши земли, и земли барона Арелия. Здесь же...
-Завтра надо поговорить с Ладрином, может он что-нибудь сможет придумать.
-Был бы наш маг толом обучен, можно было бы отправить его вместе с драконенком в мой замок.
Утром предводитель рыцарей был просто в бешенстве. Он чуть не порвал несчастного Эрмила на кусочки. Не вступись я, ребенка опять бы довели до нервного срыва, а я вчера говорил, как вредны нервные нагрузки подросткам драконьего народа.
-Хватит! Нужно придумать, как отправить его туда, где о нем позаботятся. Орать я тоже могу.
Ладрин мигом превратился в невозмутимую, холодную статую.
-У меня нет возможности обезопасить вашего любимчика, распылять силы и отправлять кого-то в сопровождение, я тоже не могу. Так что думайте сами. Но чтобы к вечеру этого недоразумения в отряде не было.
-Но сэр рыцарь, — попробовал возразить Зелиан. — Я бы мог...
-Нет!
-Хорошо, — я разозлился. — Я сам отвезу мальчика куда нужно. А вы, не распыленным отрядом куда хотите, туда и езжайте.
-Я был с самого начала против того, чтобы героем вбирали вас! Помимо сумасбродных эгоистов, у которых нет иных достоинств, кроме возможности обращаться в дракона, у нас есть много достойных рыцарей.
-Жаль, что эти достойные люди остались дома, а ехать пришлось мне. О ведь это и исправить можно в любой момент. Зато я не понимаю одного. Как начальником тайной стражи стал такой невыдержанный, истеричный человек. Странно.
Ладрин побелел, затем покраснел, стиснул кулаки, готовясь вывалять меня в грязи.
-Хватит ссориться, — вмешался Ральф. От спокойного голоса рыцаря все разом остыли. — Почему бы мальчику не отправиться с нами. За время путешествия сэр Дракон научит его пользоваться новоприобретенным телом, и молодо дракончик сможет нам быть полезен.
-Мы с таким трудом удерживали все в тайне. Присутствие этого драконьего недоросля все пустит насмарку, — Ладрин недобро зыркнул на драконенка. Тот сжался и постарался спрятаться за мою спину, что, впрочем, не получилось — дракончик из мальчишки получился крупненький, немного угловатый, но вполне ладный. Светло-серый, почти белый с темной плоской вдоль хребта. Не знай я, что здесь поработало преворотное зелье, решил бы что это мой близкий родственник, или того хлеще — неизвестный отпрыск.
Утром Эрмил потренировался немного с лапками, крыльями и хвостом и теперь мог хотя бы ходить потихоньку, не наступая на крылья и не путаясь в конечностях. Осталось еще с хвостом разобраться, а то эта часть тела жила какой-то собственной жизнью, устраивая хозяину всевозможные пакости: то ноги переплетет, то неожиданно по голове заедет, а то и вовсе обовьется неожиданно вокруг чего-нибудь. Мелфа привыкала к драконьему обличью гораздо легче, как-то сразу осознав себя драконшей, только летать училась, а у Эрмила что-то ни с чем не ладится. Может, так происходило, потому что Мелфа была взрослой.
-А мне так не кажется, — заупрямился Ральф. — У кочевников есть виверны, почему бы и нам не иметь ручную ящерицу? Как они смогут доказать, что с нами не безмозглая скотина?
-Ральф! Как ты можешь такое говорить? — возмутился я, гладя драконенка по голове. — Это очень опасно! Да, возможно, кочевники не догадаются, зато виверны сразу учуют драконьего детеныша и съедят его!
-Я могу замаскировать запах и изменить цвет.
Больше всего мне хотелось пристукнуть Зелиана, но я сдержался.
-Хорошо. Если ты сделаешь так, чтобы я в своем истинном обличье не узнал этого ребенка, он отправится с нами.
Эрмил оживился, Ладрин расстроился. Но больше всех был доволен Ральф.
-Не радуйся, на следующем привале я попрошу Зелиана сварить еще зелья.
-Ну уж нет. Чтобы вы раздумывали брать меня с собой или нет. Все превращения исключительно после похода.
-А у меня больше нет необходимых ингредиентов, — расстроил меня алхимик.
-Эх. Что же ты такой незапасливый!
-Извини,— совсем невиновато ухмыльнулся этот нахал.
Глава 4
Дорожные неприятности
Чем дальше на юг мы забирались, тем почему-то холоднее становилось. Я полюбопытствовал этим фактом у Зелиана. Тот, что-то увлеченно выписывающий из толстенного фолианта, разложенного на холке кобылы, отделался невнятным бурчанием о центре материка, теплых течениях и горных хребтах. Сообразив, что трясти алхимика сейчас бесполезно, я плотнее подоткнул одеяла, укутывавшие Эрмила. Для драконенка, не успевавшего за лошадьми, пришлось купить повозку, что вызвало очередной приступ недовольства у Ладрина.
Янтарик подо мной недовольно пофыркивал и норовил с кем-нибудь подраться, наверное считал, что мне слишком скучно ехать спокойно. А тут еще метель как назло началась, так что к очередной деревеньке мы еле выбрались. В этот раз повезло хотя бы в том, что деревенька была довольно большой. При ней даже постоялый двор имелся. И что радовало еще больше, мы все там уместились.
Даже присутствие Эрмила никого не удивило — его приняли за ручную виверну. Зелиан постарался на славу, даже я не смог бы отличить драконенка от ящерицы.
Непогода за стенами разыгралась не на шутку, так что было особенно приятно обогреться у очага, слушая завывание вьюги, бессильный стук ветра в ставни. Посидеть в общем зале с редкими путешественниками.
Хозяин постоялого двора устроился на скамейке у камина, в надежде, что разомлевшие от хорошей еды путешественники поделятся последними новостями.
-Не подскажете ли, почтеннейший, — обратился к хозяину Ладрин. — Надолго ли сие непотребство, -рыцарь качнул головой в сторону окна.
-Дак по разному. Как уж Бог велит. Бывает и на неделю закрутит, из дому не выберешься, а бывает ночь помутит и уляжется.
-Понятно, спасибо, — предводитель отряда повернулся к Зелиану.
-Я честный маг, а не предсказатель погоды, — пресек любую надежду алхимик.
-Что же, проявим смирение пред волей Божьей, — Ральф поднялся со своего места. — Значит так угодно высшим силам.
Ладрин, хотевший выругаться, поспешно закрыл рот. Как после таких слов поругаешься? Предводитель рыцарей лишь нахмурился и отправился в свою комнату, часть рыцарей тоже разошлась. Остались только мы с Ральфом, да еще тройка людей из отряда. Из остальных постояльцев тоже многие отправились спать.
Как хорошо бывает посидеть вот так в тепле и покое, наблюдая за поднимавшимся над чашкой с травяным отваром парком. От темной жидкости тянуло ароматом земляники. Это Зелиан постарался. Сам алхимик отчего-то ничего не записывал, а задумчиво вглядывался в свою чашку.
-Кто-то приближается, — вдруг сказал он.
И действительно в дверь заколотили. Хозяин подхватился, шустро подбежал и впустил новых гостей. В клубах пара и хороводе снежинок внутрь ввалилось четверо. Двое крупных мужчин, из тех, о которых говорят, косая сажень в плечах. Невысокий хлипкий мужичок в длинными усами, и закутанная в несколько плащей фигура, судя по выбивающимся из-под плаща огненно-рыжим прядям, женская.
-Хозяин, там о конях надо позаботиться, — пробасил один из здоровяков.
-Не волнуйтесь, ваша милость. Все будет в лучшем виде.
Мигом кто-то из слуг вылетел в метель, две служанки торопливо накрыли на стол. Усталые гости расселись за столом. Женщина откинула с головы капюшон, обвела зал яркими зелеными глазами. Хороша, сил нет. Один из ее спутников увидел, что я застыл с открытым ртом и рассмеялся, а потом что-то прошептал женщине на ухо. Красавица покраснела и бросила на меня быстрый взгляд из-под длинных ресниц.
Ральф с улыбкой толкнул меня под столом.
-Все Мелфе расскажу.
-Рассказывай. Но правда эта девица похода на мою Мелфочку, когда та была человеком.
Рыцарь покачал головой.
-Дракон, ты безнадежен. Даже наябедничать на тебя нельзя. Во всех женщинах ты видишь только свою жену. Да и не похожа она нисколько. Хоть и красива, а как-то неприятна.
-Ральф, у тебя потрясающее чутье, — вмешался в наш разговор Зелиан. — Эта женщина — ведьма.
От этих слов меня передернуло, о ведьмах у меня остались самые неприятные воспоминания.
-И она путешествует так открыто?
-А кто узнает? — удивился Зелиан. — Не каждый же день в трактире они натыкаются на мага.
-Интересно, кто такие эти люди, если путешествуют с ведьмой?
-А мне не интересно, — Ральф поднялся из-за стола. — Дракон, пошли спать. Вдруг завтра с утра буря все же кончится, хотелось бы отправиться пораньше.
-Хорошо. Заодно проверим как там Эрмил.
-Давайте, — кивнул алхимик. — А я еще посижу.
-Давай.
Драконенок уютно посапывал, растянувшись на всю комнату. Я тихонько прикрыл дверь, развернулся и почти столкнулся с ведьмой.
-Ой! — от неожиданности женщина чуть не упала. Я придержал ее под локоть. — Господин мой, вы столь неосторожны в движениях.
-Извините, — буркнул я, стараясь выскользнуть, но оказался прочно прижат к стене. Больше груди ведьмы уперлись в меня как подушки. Вроде и не сильно, только вот от чего-то стало тяжело дышать, голову будто пламенем охватило.
-Во искупление вины может господин проводит меня до моей комнаты.
-А г-г-где она, — я всеми силами старался оттолкнуть женщину, а она прижималась все сильнее и сильнее. Рука ведьмы скользнула под куртку, а вторая... О-о-о! Я чуть по стенке на пол не сполз, но все же разум до конца не рястерял и начал сосредоточенно отбиваться. Но женщина была мастерицей своего дела, каждое свое и мое прикосновение она превращала в ласку.
Я не понимал, зачем она это делает. И вдруг рядом раздался возмущенный вопль.
-Что ты делаешь?!
Ну все, сейчас меня спасут!
Женщину оттащили в сторону, на меня глянул один из громил ее сопровождающих.
-Ты что творишь с моей женой, подонок?! — кулак незнакомца попытался познакомиться с моим лицом, но я пригнулся, и пострадала стена. Мужчина взвыл, тряся кистью.
-Спасибо тебе! Спасибо! — ведьма кинулась мужу на шею. — Ты так вовремя пришел! Этот мерзавец хотел меня обесчестить! Прямо здесь в коридоре!
-Что?! — завопил теперь я. — Да ты сама на меня накинулась, как кошка весной! Кто еще кого хотел обесчестить!
-Как ты смеешь оскорблять благородную даму! — возмутился мужчина. — Да я тебя уничтожу! — он полез за мечом.
И тут на шум вышли Ральф и Ладрин.
-Что здесь происходит? — поинтересовался предводитель отряда.
-А вы кто? — прорычал почти рогатый муж, женщина за его спиной выглядела невинной и кроткой, как овечка.
-Я — сэр Ладрин Аргольский. Этот человек сейчас находится под моим началом.
-Хорошо же вы следите за своими подчиненными, сэр рыцарь.
-До сих пор никто не жаловался. Что вы хотите за причиненный ущерб?
-Что я могу хотеть?! Конечно поединка! Если это ничтожество рыцарь, если же он обычный простолюдин, то я просто возьму его жизнь.
-Он благородный рыцарь.
-Благородный! Ха! И я сражусь только с тобой, — мужчина навис надо мной, — никаких отводов! — Он забрал свою жену и увел.
