В этой системе, уже больше сотни лет используемой службой флотской разведки и расположили тайную базу для наработки новых технологий. Не пожалели кредитов и на прикрытие этого проекта. Официально, в авральном порядке, развернули там орбитальную станцию, в качестве резервной базы флота, со складами и ремонтными верфями.
Оснащение последних и было основой для работ учёных, а теперь придётся всё запрещённое сворачивать, на какое-то время прикрывать исисследования. Жаль конечно, но ничего не изменишь. Оставалось ждать решения верхов. Семь суток на всё, про всё хватало, хватало с небольшим запасом.
Главное не дать Аграфам повод обвинить Империю в незаконных исследованиях. Их интерес к этому проекту ощущался давно и утечки информации ждали, но настораживал жёсткий способ её изъятия.
Или у ушастых лопнуло терпение, или были ещё какие-то причины. Хорошо, что пострадавший лейтенант только потерял память за последние три года и с некоторыми изъятиями сохранил остальное, не стал овощем. Хоть в этом парню повезло.
* * *
— рубка "Шёпота ночи" —
Как ни хотелось, но сразу уснуть Максу не удалось, помешал Чен со своим докладом по проверке искина рейдера. Причиной которому послужила непонятная задержка уже принятого из ремонта корабля, якобы для ещё одного исследования.
На базе на это времени не нашлось, только на экспресс диагностику, которая вполне ожидаемо ничего не обнаружила. Да и не должна была что-то найти. Если есть умысел от них избавиться по тихому, в рейде, то всё делалось серьёзно, специалистами своего дела, имеющими для этого сутки спокойной работы.
От того и было решено, в процессе разгона и ухода в гипер, проверить все реакции корабельного искина и самое странное, что никаких отклонений от стандарта Чен не нашёл.
Единственный выход что просматривал я из этой неопределённости, невызначенности, то ли было внешнее вмешательство, то ли это домыслы свихнувшихся от подозрительности древнего искина и не столь древнего инженера Фоша, это смотреть на работку возможных отклонений в работе командного искина в процессе полёта.
Наверно для большей убедительности, уже в конце разговора, впервые за всё время посреди капитанской каюты Чен появился в виде голограммы офицера флота Империи Джоре. В похожем на мундир офицера флота Империи Аратан, но чёрного цвета, с другими нашивками и чертами лица знакомыми Максу по файлам из его памяти.
Появился, с помощью установки создающий объёмную голографическую карту звёздного неба и на вопрос Макса, — почему только сейчас, после стольких месяцев вместе? — молча пожал плечами.
Как бы там ни было, но возможность увидеть Чена вживую, без щупанья, голограммы она и есть голограмма, должно быть плюсом. Назревал откровенный разговор с командным составом и скорее всего Чена перед ними проявить придётся. Пришло время.
С утра начался привычный распорядок полёта в гиперпространстве, спокойный без вводных от заказчика и хлопот по сборам в рейд. Туалет как у любого человека, утренний душ и после него под доклад командного искина завтрак с Мишиной выпечкой непонятно из чего, но вкусной и чай.
Похожую, но более развёрнутую, чуть раньше ещё в постели прослушал от Чена. В принципе оба искина, что древний, что современный, командный, говорили одно и то же — рейдер, его механизмы и электронная начинка под контролем, прыжок проходит штатно и экипаж загружен делами по специальности.
Новички, десять человек из команды Шабанова, в медотсеке, под контролем Тэкиса учат в медкапсулах базы под разгоном. Механики, все вместе на лётной палубе "Игла" разбираются с Аграфской техникой, конкретно "Урханами", с их вооружением. В рубке оба ветерана Шенк с Воршем и стажёры под их присмотром.
Свободные от вахты, часть по каютам отдыхают по своему усмотрению, часть людей в кают компании. Привычная и нормальная рабочая обстановка, без чужих кораблей и идущих на абордаж.пауков.
Последний раз большое совещание, обмен мыслями, как и к кому прибиться, проводили ещё на "Вонксане", сразу же после освобождения из неожиданного рабства, и выбрав Империю Аратан, а после выбора контракт с разведкой её шестого флота, в общем-то не прогадали.
За прошедшие восемь месяцев укрепились, обросли мясом в виде людей, кредитов, кораблей и статуса, но в итоге вернулись к тому же вопросу.
— Что делать дальше, в каком направлении двигаться если выживут в этом рейде?
Пять минут тому назад Макс скинул каждому командиру подразделения файл с последними приобретениями и татами, и сейчас молча сидел ожидая реакции.
— С этим всё понятно командор, — вполне ожидаемо, при его характере, начал Шенк.
— Всё это происходило на наших глазах. Лично меня интересует другое, разъясни нам непонятное с патентом "Вольного охотника", вручаемым третьим лицом Империи и неожиданной щедрости в виде новейшей Аграфской техники?
Повисшая в кают компании тишина, наступившая после этих слов, говорила сама за себя, с секретностью, с объяснением особенностей их работы на разведку флота, они затянули. Поначалу опасались утечки информации на сторону, потом, после становления экипажа просто заела текучка.
— Ну что ж, раз интересует, — про себя, бормотнул Макс и попросил Чена, — Покажи им "Неркус".
Медленно крутившаяся в правом, свободном углу помещения метровая сфера звёздной карты сменилась объёмной картинкой из записи Шкипа, искина "Игла", в то время ещё "Вонксана". Момент, когда их выдернули из гипера в той зафронтирной звёздной системе.
Имперский курьер, блокирующие его его уход в гипер два фрегата и чуть в стороне главный распорядитель всего этого безобразия. Тяжёлый крейсер, как тогда казалось по всем его идентефикаторам, пиратский.
Потом сдвоенный залп Чена и такая же двойная огненная вспышка на его месте.
Видевшим эту короткую историю Максу и первому эпипажу не раз и знающих чем она для них в итоге обернулась, было откровенно говоря скучно. Но только им, остальным было интересно, не совсем понятно, но интересно. Ветеранам и, до сих пор не знающих этой истории, Сергачёву с двуми членами своего бывшего экипажа.
Последний застывший в движении кадр, с разваливающемся надвое крейсером в максимальном приближении, заставил всех замолчать. Как оказалось ненадолго.
— Кто стрелял и что это за корабли? — спросил Трейм.
Наведя зайчик лазерной указки на застывшее изображение Макс пояснил.
— Стреляли мы. Спасали себя, а получилось что сорвали попытку захвата Имперского курьера.
Шенк с Воршем переглянулись и пилот недоверчиво качнул головой, — Вот так просто и сорвали?
— Ну не так просто, — в тон ему отреагировал Макс.
— Во первых нас выдернули из гипера, а во вторых, была просьба курьера о помощи и потом, как ты считаешь, в такой ситуации была у нас возможность уйти?
— Ну это понятно, когда прессуют что-то связанное с Императором, с его службой, свидетели не нужно, лишние и закон — бей первым, может спасти, — согласился Шенк и меняя тему поинтересовался, — А чей это крейсер? Чей?
Наступал интересный момент и на досуге, после всего, хотелось бы посмотреть на реакцию каждого.
— Зафиксируй, — попросил Макс Чена и услышав короткое, — уже, — как можно равнодушней начал.
— Да, ничего особенного. Крейсер двенадцатого поколения постройки Дварфов "Неркус", собственность клана "Коготь Стронга", разведка империи Агр. Глава клана лорд Ли, Шохриэль...
Последняя фраза Макса про клан и лорда прозвучала уже в полной тишине.
После долгого молчания, переварив услышанное, Шенк не унялся.
— Серьёзно, очень серьёзно. Потому и работа на разведку, в надежде на защиту?
— Не совсем,— поморщился Макс.
— Мы тогда не знали кого убили и если бы не Форни со своим другом капитаном, случайно обнаруженный в карцере одного из обломков, то так и ушли бы. Разведка, защита, это всё его предложение.
-Так значит вас ищут?-негромко, скорее для себя, протянул Шенк, но через секунду вернулся к теме.
— А патент "Вольного охотника" каким боком тут?
— А хрен его знает, — пожал плечами Макс, — проскочила информация, что щелчок по носу Аграфам сильно понравился Императору, — и в сомнении покачав головой продолжил, — Но вряд ли, скорее замануха на один раз.
Задание лорда Корди, а значит и Империи, в их положении эти два понятия были равнозначны, найти и доставить на базу живую тушку неизвестного существа ломало все планы. Если это Грорхи, как был уверен Чен, то делало его с нынешним уровнем техники почти невозможным. Почти. Кое какие меры в виде негласной закупки шести мощных ментоподавителей произвести всё же успели. Без огласки и через, не понявшего для чего это оборудование, Фоша, его друзей в снабжении.
Тогда нельзя было говорить правду, сейчас когда "Шёпот ночи" в процессе гипер перехода можно. Появился момент рассказать обо всех трудностях и подозрениях впечатлившимся историей с Аграфским крейсером битым жизнью ветеранам. Проявить экипажу Чена.
И повернувшись в сторону появившейся посреди кают компании из ничего фигуры древнего искина, спокойно продолжил.
— А почему замануха и чем она нам грозит, пусть расскажет мой помощник Чен.
Особого ажиотажа, или ещё хуже шока, появление незнакомца не вызвало, к голограммам привыкли и отреагировали вяло, до момента когда Чен, приложив кулак правой руки к груди в районе сердца, представился.
— Вирт лейтенант восьмого Имперского флота, подразделение Ка. Готов ответить на вопросы.
Уже успокоившийся Шенк, приглядываясь к незнакомой для него форме, пробурчал.
— Восьмого флота у нас нет, только думают создавать.
На что получил мгновенный и неожиданный для всех ответ.
— Флота Империи Джоре.
Каждый из присутствующих, будь то ветеран войны с Архами, или Сергачёв со своими, понимал что не до шуток. Розыгрышем тут и не пахнет, но быстрее всех в себя пришли инженерные мозги Фоша, вопросом.
— Искин?
И дождавшись от Чена согласного кивка головой, удовлетворённо хмыкнул.
— Ну раз так, — буркнул озадаченный Шенк и потребовал.
— Ваша специализация во флоте?
На что Чен усмехнулся, — Кроме чисто флотских, пилот, инженер, полный набор диверсанта, проникновение во вражеские информационные сети, перехват управления и прочее
— Подожди, — остановил его Шенк, дай подумать и где-то через минуту вынырнул из виртуала.
— Диверсант!? Значит всё что творится в нашем штабе знаешь?
Голограмма Чена пожала плечами, — Не всё, но касающиеся нас знаем.
— СБ на тебя не хватает, — то ли с одобрением, то ли с осуждением, пробормотал Шенк и резко, в лоб, спросил.
— Значит верно, что нас списали? Аграфскую технику продали не рассчитывая на наше возвращение?
— От нас будет зависеть.
Чен, с той же невозмутимостью, молча смотрел на давно догадавшегося о многом пилота и взглядом поймав одобрение Макса, сменил голограмму с разломленным надвое "Неркусом" на изображение из своего архива. На выразительную морду ящера, Грорха, как тогда, в ту войну они назывались.
— Центральная резиденция хочет этого зверя, — кивнув в сторону изображения начал он.
— Живого. Аграфскую технику дали под него...
Какое-то то время народ молчал, рассматривал медленно сменяющиеся кадры из памяти искина диверсанта и через минуту Мольт не выдержал.
— Зверь как зверь, ничего особенного, в джунглях Миута и не таких видали. В чём проблема?
— Для меня в отсутствии тела, — пожал плечами Чен, — для вас в ментоакивности этого ящера.
— А имплант противодействия против пси атаки? — не унимался Мольт.
— Не поможет, — отрицательно качнула головой голограмма древнего искина.
— Джоре использовали для этого нечувствительных к пси андроидов, а нам, если случайно найдём, без ментоподавителей не обойтись, — и на понимающий кивок Фоша, добавил.
— Но я бы не советовал, слишком уж это опасно.
Какое-то время тема Грорха продолжалась, обрастала советами и вариантами его поимки. До момента, пока Макс не хлопнул ладонью по столу.
— Всё хватит! — отрезал он.
— Других забот полно. Техника не обкатана, пилоты без практики, ещё и два ретранслятора навязали... И без ящеров дел по горло. Попадётся, попробуем, нет, специально искать не будем.
Тема себя исчерпала и только Шенк, кивнув на застывшее изображение Грорха, спросил у Макса, — Я так понял, что информацией об этом звере, его особенности, с Империей делиться не будем?
— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся тот, — где мы после этого будем? — и без перехода предупредил.
— Про Аграфский крейсер и обиженный на нас клан "Коготь Стронга" я вам не просто так сказал. Аграфы ведь не отстанут. Подумайте, нужно ли вам всё это?
На предупреждение ветераны отмахнулись, отделались заключительном репликой Шенка.
— Аграфы от нас не отстанут, поверьте, я знаю что говорю. Похожие случаи были и не раз, и всегда они заканчивались плохо. Защита Империи, её служб? — на этом месте Шенк презрительно поморщился.
— Я бы им не доверял. Продадут! В таком случае Фронтир, система Хикски, или любая другая будет надёжнее.
И после этой фразы старый пилот с хитрой улыбкой продолжил.
— Может быть для вас это неожиданно, но мы пойдём с вами,— и в восхищении покрутил головой.
-Завалить Аграфский крейсер, это ж надо, всю жизнь мечтал!
К ветеранам привыкли и потерять их не хотелось, надеялись на их понимание и когда после заявления Шенка Синцов от избытка чувств до хруста в позвоночнике и его протестующего вопли схватил старого пилота в свои медвежьи объятья абордажникс, лишь с облегчением посмеялись.
Уже поздно вечером, оставшись с Синцовым и Зоргом и перебравшись в капитанскую каюту, раскрутили Шенка на прояснение некоторых моментов. До последнего времени вся команда была уверена в жесточайшем патриотизме ветеранов, но его сегодняшние высказывания о Имперских властях, которых не позволял себе раньше, эту уверенность.как— то поколебали.
Что ещё настораживало, сбор в экипаж людей из их родной системы, по характерным чертами лиц и телосложения немного отличающийся от Аратанцев. За исключением Мольта и Херца — землян, пусть и забывших как выглядит родная планета, вся принята в экипаж ветеранская шайка оказалась родом из одной звёздной системы. Системы Уллис, главной цели из рейда.
Вопреки ожиданиям старый пилот не стал запираться, пояснил их отношения с Империей. Сложные отношения имеющие под собой историю с их родным королевством Зелия попавшем под каток основной орды Арханоидов.
Так уж вышло, что их карликовое государство в две звёздные системы оказалось на направлении главного удара пауков. Карликовое, но на тот момент превосходящее по развитию Аратан и не только него.
Историю войны Шенк не стал рассказывать, но главное выделил. После падения их родного королевства, остаткам её флота пришлось влиться в Аратанский и всю войну честно драться в его составе.
Вроде бы всё хорошо, чины, ордена, кому большие и много, кому так себе и таких было больше, но не это главное. Оставшиеся в живых, целая община зелийцев, поселившаяся компактно, на одной из планет, была уверена что Империя, её тогдашие власти сознательно не помогли их родине. А больше всего и это было основным, отдали Архам её население без боя. Не попытались вывезти. Бросили.
