— Я ещё не дала сигнал начинать, это могло быть опасно.
— Примите мои искренние извинения, леди. Я был слишком поражён вашей красотой, и не подумал об этом.
Поклонившись, он, пряча улыбку в уголках губ, шевельнул посохом, и призванный им водяной элементаль повторил поклон.
— Чем я могу загладить свой проступок?
— Впредь ведите себя более осмотрительно, и думайте, прежде чем что-нибудь сделать.
Кивнув, он опять поклонился, Джайна дала сигнал, чтобы он рассеял элементаля, и от того осталась только лужа. Юноша опять подтвердил звание гения, и облегчил дальнейший урок. Хорошо известно, что там, где призвали одного элементаля, проще призвать следующего. И одной из девушек частично повезло. Начавший формироваться элементаль распался кучей брызг, но у неё явная предрасположенность к водной стихие. В процессе практики, отвечая на вопросы и поясняя тему, сама не заметила, как Вирнок уговорил её погулять вечером вдвоём.
* * *
Денис, не скрывая довольной улыбки, собирался на вечернюю прогулку. Подсказки Нер'Зула и обаяние парня, помноженные на успех, позволили пригласить Джайну Праудмур на свидание. Лезть с поцелуями и прочей глупостью он не будет, чтобы не вспугнуть "добычу" раньше времени. Да и возраст на взгляд Дениса у неё ещё слишком мал для подобного, но им предстоит обучаться ещё не один год, и за это время он хотел наладить с ней приятельские отношения.
Он не станет вести её за город, или водить по дорожкам парков. Она и так не раз видела все эти фонтаны, статуи и дома. Нет, у него куда более коварные планы! Для практики тем, кто имеет склонность к природной магии в Даларане имеются и поля, и теплицы. Там-то его сегодня ждёт Эльриэль Серебролистая. Он, благодаря небольшой поддержке Нер'Зула, сумел впечатлить даже эльфийку, и пару-тройку раз в неделю приходит по вечерам оттачивать своё мастерство.
И если раньше эльфийские девушки прятали за показной вежливостью скуку и презрение, то теперь, впечатлённые его успехами, общались куда охотней. Правда, Денис не мог определиться, нравился ли он им сам, или им хотелось исследовать интересный человеческий экземпляр, проявивший сродство ко всему спектру стихийной магии.
* * *
Некоторое время спустя.
Мой протеже Денис-Вирнок, показывал серьёзные успехи. Ещё бы, такого в Даларане не бывало, чтобы нашёлся настолько талантливый ученик. Посредством Кел'Тузеда удалось пристроить его учеником к Антонидасу, и теперь у меня есть свой человек рядом с Джайной Праудмур.
А самому Кел'Тузеду пришло время отправляться в очередное "путешествие". В принципе, Плеть может справиться и сама, но к чему копить ресурсы, если ими не пользоваться? Уходить со скандалом архимаг не станет, а когда откроется правда, это ещё сильнее ударит по репутации магов. Впрочем, многие паладины и служители Света им и так не доверяют.
Телепортироваться в Нортренд он не сможет, но и сразу плыть в Нортренд он тоже не станет. Как бы ни был он силён и талантлив, помощники всё равно не помешают. Хватит аколитам Плети лепить горшки для алхимических зелий, насылать порчу на соседских коров и приносить мелких животных во имя Моё. Пора участвовать в делах Плети. Разумеется, забирать всех без исключения не стали, набирали "лучших из худших". В зависимости от того, как я вербовал приспешника — на ненависти к Даларану или на "избранности", разнилась и их реакция на появление Кел'Тузеда. Но стоило ему произнести "жизнь за Нер'Зула", как тут же напряжение и ненависть отступали. Получив отклик и дав несколько минут на сборы, телепортировался с ними на побережье. Тут уже заказан корабль без команды, чтобы перевезти три десятка недомагов в Нортренд.
* * *
Некоторое время спустя.
Пусть силы у послушников Плети ещё аховые, но благодаря Кел'Тузеду они сумели объединить их, подпитывая попутный ветер. Я, как мог, помогал им в пути собственными мурлоками в плавучем зиккурате, создавая попутное течение и убирая встречные волны. Пролетев разделяющее материки море, как выпущенная стрела, люди продолжили путешествие на нерубианской неутомимой нежити. Остановки случались только для перекуса и справление естественных надобностей, всё остальное время, даже во сне путешественники двигались к цели.
Сейчас это всё позади, Наксрамас уже достроен, осталось только правильно разместить источник маны и активировать магическую составляющую летающей крепости. Не знаю, как относился Нер'Зул к своим подданным, но прибывшие маги окунулись в роскошь. Прогретые помещения, драпировки на стенах из нерубианского разноцветного шёлка, даже свежие фрукты, извлечённые из ящиков с чарами стазиса. Было тут и вино, не эльфийское, но такое, что не дурно будет порекомендовать и ко двору какого-нибудь короля. да и остальная еда была подстать обстановке. Должны же мои последователи видеть, как их жизнь меняется к лучшему.
* * *
Три дня спустя.
Кел'Тузед не только успел отдохнуть с дороги, но уже успел познакомиться с планом Наксрамаса — летающей крепости Нер'Зула. Тысячи строителей и сотни магов сумели возвести её в рекордные сроки, при этом не напортачив с магической составляющей. Личи и живые одарённые уже разошлись по всем узловым точкам, готовясь подхватить и корректировать ритуал активации магии крепости. Это нужно было сделать почти одновременно, но благодаря связи с Нер'Зулом, с этим не будет проблем.
А сейчас Кел'Тузед осматривал источник магии. На миг скользнуло сожаление, что он не участвовал в его создании. Это был бы незабываемый опыт. Пирамида, сияющая насыщенным синим светом, так и лучилась маной и другой, схожей со стихией, силой. Идеальные грани не имели дефектов, и мархимаг пошёл смотреть посадочное место.
В самом сердце Наксрамаса был оборудован зал, от которого во все стороны расходились мановоды. Само гнездо, где будет закреплена пирамида, состояла из золота, обрамлённая драгоценными камнями. Некоторые из них были выращены искусственно, но такое качество и чистоту редко встретишь в природе. Разве что у дварфов удастся купить.
Повинуясь его заклинанию, пирамида медленно вплывала в главный зал крепости. Зависнув, стала медленно опускаться в предназначенную для неё полость. Едва основание коснулось пола, сияние с её граней начало переходить на золото, а после, подобно ручьям хлынула по мановодам. Все одарённые, как один, вливали свою ману, "выправляя" огрехи, помогая магии лучше циркулировать по крепости, запитывать накопители и рунные цепочки. Пол дрогнул, крепость оторвалась от основания, зависая в центре огромной искусственной пещеры.
Глава 65.
Медленно и величественно летающая крепость облетала по кругу гигантскую пещеру, поднималась к самому потолку, опускалась к полу. В некоторых местах стены пещеры были изрыты тоннелями. Проверив ещё лётные характеристики сооружения, Кел'Тузед посадил его обратно на подготовленное основание. Бесспорно, мощности источника хватало на непрерывный полёт, но так будет проще доставлять подопытный материал и выносить отходы. Потолок пещеры пока разбирать не станут — время ещё не пришло, и лучше не показываться раньше времени на поверхности.
Запустив магическую систему крепости, архимаг решил передохнуть, а позже заняться другими планами Плети. Нер'Зул расписал ведение военной кампании на годы вперёд, теперь пришло время выполнять задуманное. Кел'Тузеда поражала подобная продуманность многослойного плана, особенно той части, что была придумана не демонами, а Повелителем Мёртвых. Как и у его тюремщиков, он был многослойным, и при любом развитии событий шёл к своему исполнению.
Телепортировавшись в свои покои, архимаг уселся в кресло с высокой спинкой. Здесь был настоящий камин — Кел'Тузеду нравилось смотреть на огонь. Рядом с креслом располагался столик, на котором стояла бутылка вина, стоимостью сто золотых. Через несколько лет он сменит этот облик, и до того момента хотел получать от жизни самое лучшее. Побаловать себя напоследок, прежде чем отринуть слабости живой плоти. Нер'Зул велик, и он может навсегда остановить старение, архимаг уже видел подобных слуг в его свите. Но именно его пример показывал, что если ты рассчитываешь на гораздо большее, чем имел при жизни, останавливаться на подобном не стоит.
Налив вина в бокал, оценил букет и начал смаковать маленькими глоточками, придаваясь грёзам о будущем могуществе. Он сам рассчитает ритуал поднятия высшей нежити. Не той, что копирует состоянием жизнь, да только продолжение дать не умеет. Нет, он во многом уподобится Нер'зулу, превратив будущее вместилище в совершенный артефакт! Но такой, что сам будет способен на передвижения. Повелитель Мёртвых не жалуется на своё состояние, но Кел'Тузед мог держать пари на своё бессмертие, что это хоть немного, но гнетёт его.
* * *
Плавунец-прядильщик со своим мини-роем добрался до берегов Нортренда. Путешествие не обошлось без потерь, но посмевшие напасть подводные хищники не ушли от возмездия, запутавшись в выпущенной паутине, они пали под хитиновыми клинками и жвалами. Нерубы получили бесценный опыт, потеряв всего пятерых.
Зима уже начала сковывать льдом берега Нортренда, но ведомые инстинктом они быстро нашли вход в подземные тоннели. Самая безопасная часть пути была позади — теперь им предстояло найти живых нерубов, не попавшись слугам Ужаса Поверхности. Но прежде чем продолжить путь, требовалось найти источник пищи и набрать её для быстрого путешествия по тоннелям. Можно было вернуться в море, где много рыбы, или попытать счастья на нижних уровнях, где тепло земли и влажность создают условия для появления съедобной слизи. Охота на жителей поверхности ввиду наступления холодов стояла в списке добычи еды на последнем месте.
Они родились далеко отсюда, но подземелья везде одинаковы. Его братья уже спешили по тоннелям, проверяя их на наличие чужаков, живых и неживых врагов. Всё было чисто, но запах и отзвуки от стен указывали на то, что он понижается и ветвится. Получив сигнал, что впереди безопасно, проверил тубус с посланием королевы и поспешил следом.
* * *
Ледяной трон.
Завершение строительства Наксрамаса не прошло мимо внимания натрезимов, но их реакция на это событие вызвала море недоумения. Калирак давал инструкции Гатаорку, чтобы тот в свою очередь известил уже меня. Суть всего этого этого действа ускользала от меня, ведь я и так занимался поиском послушников для Плети. Тюремщик же вещал так, как будто я этим ещё не занимался. Или Калирак решил показать, кто тут начальник?
Взлетев к площадке возле моего трона (для телепортации она маловата, а пешком это копытное передвигаться считало ниже своего достоинства), Гатарок приземлился возле меня, вперил взгляд в мою вмороженную в лёд корону и начал презрительно цедить слова:
— Тебе предстоит создать сеть колдунов среди людей. Наши верные слуги помогут тебе в этом. Используй Культ Проклятых с умом, промороженная железяка.
Сократив получасовой монолог Калирака до трёх фраз, он кинул мне ментальное послание с координатами прислужников, после чего спланировал вниз. Этих товарищей я за время ментального сканирования Восточных Королевств уже обнаружил, но решил до поры до времени не трогать. Тюремщики не раз говорили, что в Азероте нет демонов, сам я старался лишний раз к ним не обращаться, а потому просто игнорировал демонопоклонников.
Сейчас, получив карт бланш на свои действия, придётся брать их в оборот. Организация эта была весьма хорошо законспирирована, и несмотря на бдительность слуг Света и прочих жителей умудрялась не только успешно скрываться, но ещё при этом и пополнять свои ряды. Конечно, они и в подмётки не годились натрезимам в области разведки и скрытности, но познакомиться с их методами вербовки новых аколитов будет весьма полезно.
Конечно, они будут докладывать демонам обо всех моих действиях, но я и так "под колпаком", так что прибавления чужих шпионов в моём стане глобально ни на что не повлияет. Чистку рядов можно будет провести, когда месть свершится. К тому же они были посильнее тех недомагов, что рекрутировал самостоятельно, и любое усиление Плети будет полезно.
* * *
Откладывать "в долгий ящик" знакомство с Культом Проклятых не стал. Я не в том положении, чтобы игнорировать прямые приказы демонов, да и чем раньше я вникну в суть этой секты, тем лучше. Главари этой организации не показали никакой ментальной стойкости, несмотря на то, что служили демонам в течении поколений. Или может, как раз благодаря этому? Зачем натрезимам те, кто может хорошо работать с менталом? В любом случае, о моём "прибытии" они уже были извещены.
Что я могу сказать об этих существах, имеющих человеческий облик? Фанатики до мозга костей. Способ их вербовки мне неизвестен, зато я знаю, как без натрезимов привлекали новых участников в Культ Проклятых. Это было не просто броское название, на которое так падки любители таинственного. Они действительно были прокляты. Демонические практики по вытягиванию жизни и души, переложенные на человеческую школу вели к тому, что практикующие подобное не могли остановиться. Бывшие люди переставали видеть в других своих соотечественников, начиная оценивать их с "гастрономической" точки зрения. Ещё одним минусом было то, что для них становились губительными практики Света. Культистов буквально корёжило при входе в церковь Света, а уж если им не повезёт получить благодать...
Но всё равно приверженцы подобного пути находились, и не только среди крестьян, но и из вполне состоятельных слоёв общества. Ведь эти ритуалы могли излечить сложную болезнь, и продлить годы существования. Некроситет, расположенный восточнее Андорала на острове посреди озера уже работал, правда пока не практиковал некромантию. Протекция богатых и знатных семей и подземное расположение позволяла им оставаться незаметными. В свете вышесказанного, стало понятно, как Кел'Тузед сумел создать школу некромантии в столь сжатые сроки, и наладить целую сеть культистов по всему Лордерону. Он талантливый администратор и сильный архимаг, но создавать подобное с нуля был практически нереально.
Магический арсенал Культа Проклятых был весьма изощрён, и представлял определённый интерес, дополняя мои наработки в магии душ и создании некроконструктов. Но интереснее всего была реализация поиска новых аколитов. Не имея возможности проверить магический потенциал, они насылали слабое проклятие на интересующую их личность, после чего следили за развитием болезни. Насморк, температура и недомогание подпитывались за счёт магического дара, и не вызывали вопросов у окружающих. Люди часто болели, и не бегали по любому поводу в церковь Света. А когда болезнь прогрессировала, "травник" или "знахарь" обещал помочь от неё избавиться.
Тут-то зачастую и происходила вербовка, в чём-то она походила на мою тактику — демонопоклонники напирали на "избранность". Несмотря на то, что они зачастую были лишь внешне похожи на человека, культисты были отличными психологами и демагогами, ловко притворяясь добряками. После "исцеления" человек предлагали работу в другом месте, отрывая его от родных и знакомого коллектива. Там уже ему постепенно "промывали мозги" задушевными беседами, после чего обрабатываемого вновь настигала болезнь. "Поправить здоровье" его отвозили в безлюдную местность, либо же на одну из многочисленных баз Культа Проклятых, где и проводили инициацию. Простой, но очень эффективный способ.
