— Я бы на твоём месте послушал совета Рейтара, Олдерн, в конце концов, за время моего отпуска вы и так успели неплохо осушить казну, пора бы и честь знать… — холодный, чуть ироничный голос из-за спин отряда сторонников Элион заставил всех участников конфликта вздрогнуть от неожиданности.
Тёмный Князь… Император стоял у приоткрытой двери хранилища, небрежно опираясь на чёрный посох, и с равнодушным прищуром глядел на окончательно струхнувших стражников, большинство из которых и так не очень-то хотели идти сегодня преграждать дорогу вырвавшимся на свободу заключённым. Среди повстанцев было немало идейных и храбрых людей, которых было не напугать даже личной встречей с Тираном, но после победы их ряды сильно разбавились бывшими солдатами принца, переметнувшимися к Калебу и Стражницам больше из желания тихой и спокойной жизни без постоянной угрозы вызвать неудовольствие жестокого правителя, чем от каких-то возвышенных мотивов. Они-то и составляли большую часть вооружённых сил нового режима, в том числе и отряда, возглавляемого Олдерном. И они же меньше всех горели желанием умирать за какие-то идеалы.
— Т-ты… — на лысой голове зеленокожего выступил пот. — Что с королевой Элион?!
— Похвально, что ты беспокоишься о моей сестре даже в такой ситуации, — без всякой интонации обронил бывший Князь. — Твой друг в куда лучших условиях больше волновался о своём придворном статусе…
— Повелитель… — попытался было привлечь внимание Рейтар, но был остановлен коротким жестом.
— Она жива, — продолжил речь чародей. — И находится в безопасности, под охраной своей лучшей подруги. А вот ты сейчас действительно делаешь всё, чтобы к моменту её возвращения город смердел гарью костров и грудами изуродованных трупов. Неужели и правда хочешь, чтобы я отбросил всякие любезности и показал, что такое настоящий тиран?
— К… — от бессилия и порождаемого им чувства стыда горло Олдерна сдавил душный спазм. — Мы… позволим вам выставить стражу у сокровищницы, — переступая через себя, вынужденно прохрипел повстанец. — Я… прослежу, чтобы новых эксцессов не случалось…
Опустив голову, молодой воин скрипнул зубами и порывисто развернулся, уводя за собой полностью деморализованный отряд. Вслед с позором покинувшим «поле боя» недругам тут же понеслись обидные выкрики «победителей» и довольное ворчание Фроста, для которого вид униженного советника королевы был ничем не хуже доброй драки.
— Рейтар?
— Да, мой Император? — рыцарь почтительно приложил правую руку к груди.
— Есть разговор, пойдём, — беловолосый чародей развернулся к коридору, ведущему к тронному залу, и неторопливо пошёл в его направлении, ожидая, пока воин пристроится рядом.
— Фрост, выстави стражу и смотри, чтобы к рукам ничего не прилипло! Отвечаешь лично! — поспешно прикрикнул воин, спеша не отстать от господина.
— Мог бы и не напоминать, — вполголоса отозвался здоровяк уже в спину приятелю.
Стены дворца неторопливо проплывали мимо шествующих в молчании чародея и рыцаря. Фобос не спешил начинать разговор, а Рейтар не смел его торопить, лишь опытным взглядом отметив, как лоб Повелителя прочертили несколько мрачных морщин. В последнее время он почти не видел их на лице Эсканора, но в прошлом, ещё до того проклятого полёта в Бездну, эта «печать» груза власти почти не сходила с лица Тёмного Князя даже в краткие минуты отдыха, что ненароком попадали на глаза офицера.
По пути движения то и дело мелькали группы слуг, гвардейцев Элион и его солдат, но завидев грозных визитёров, они мгновенно спешили убраться подальше, издавая при этом как можно меньше шума. «Трусы!» — раздражённо рыкнул было Рейтар в своих мыслях при виде очередного робко пятящегося отряда лурденов. — «Вбивать в вас дисциплину ещё и вбивать! Кто так смеет приветствовать своего господина?!» — но осёкся. Мысль о недостойных мужчины страхах больно резанула по душе — в памяти как назло всплыл недавний разговор с Седриком, и кисти мужчины невольно сжались в кулаки.
Страх… Липкий, мерзкий страх заставлял тело зудеть и чесаться, словно он на самом деле измазался в какой-то вонючей дряни. Змеёныш коварно лгал, намереваясь воспользоваться его чувствами и использовать в какой-то своей игре против Повелителя! Мерзкий червяк никак не хотел успокоиться, даже получив от Господина второй шанс! Это было непростительно и требовало немедленно рассказать всё Императору! Но…
Страх…
Презренное чувство раскалённой иглой вворачивалось в кости, заставляя слова застрять в горле. Рейтар не хотел этого признавать. Отказывался видеть. Не смотрел, затыкая уши. Но, проклятая Бездна! Седрик был прав! Нет, не в том, что Фобос поставит этих девчонок командирами и заменит его, Главнокомандующего, кем-то из них, это было абсурдно со всех точек зрения! Он был прав в другом… Да, это Седрик, не разбираясь, поверил воплям Ватека и швырнул его в Бездну, но подставили-то его Стражницы! Они застали его врасплох и, оглушив, засунули за пазуху тот злосчастный ключ! А теперь… А теперь он вскоре мог быть вынужден склонить голову перед главной из них, называя своей госпожой!
Гордость…
«Служить готов, прислуживать — не буду!» — если бы он знал эту фразу из далёкого прошлого мира Земли, то подписался бы под каждым словом! Но сейчас… Сейчас ему приходилось выбирать. Выбирать между Честью, Долгом, Клятвой… и Гордостью человека, без которой нет и не может быть никакой чести и верности клятвам. Переступить через себя и склониться перед той, кому мечтал и должен отомстить, или поступить так, как велят чувства, но лишь на потеху подлому пресмыкающемуся и его глупой малолетней паучихе? Что из этого выбрать?! Что будет правильно?!..
— Он уже подходил к тебе? — раскатом грома ударил по ушам спокойный голос беловолосого чародея, и погрузившийся в свои мысли рыцарь наконец заметил, что они уже стоят в тронном зале, а его Повелитель задумчиво смотрит на позолоченный трон Элион, так не похожий на его собственный.
— Кто, мой Император? — внутренне холодея, сквозь силу отозвался меридианец.
— Седрик, — камнем упало короткое слово, сквозившее, как показалось рыцарю, могильным холодом. — Он уже пытался склонить тебя к измене, упирая на моё отношение к стражницам, которые когда-то подставили тебя?
— Я… — Рейтар проглотил ком в горле и склонил голову. Похоже, судьба решила всё за него… Но он ещё может встретить её не позорясь детским лепетом и склизкими от попыток вывернуться причитаниями! — Да, господин…
— И что ты об этом думаешь? — бывший Князь не повернул головы, всё так же бесстрастно созерцая убранство зала.
— Я… — рыцарю Бездны стоило большого труда подавить неуместный порыв вывалить на собеседника свои опасения и чувства. Только стальная воля удержала его от этого глупого поступка. Глупого не потому, что его аргументы не имеют значения, а потому, что он и сам никогда бы не позволил подчинённому решать что-то в своей личной жизни. И уж точно бы не спустил с рук, если бы тот начал его в ней учить и осуждать. — Я не вправе обсуждать ваши решения, Повелитель.
— Вот как… — глаза Фобоса оторвались от раскрашенного в светлые тона интерьера и повернулись к лицу воина. — Что ж… Тогда позволь я сам тебе кое-что объясню. В конце концов, ты — мой главнокомандующий и должен понимать причины и цели моих поступков.
— Вы не должны, господин! — резко попытался возразить Рейтар, удивив даже себя. Вот только к подспудному страху и уязвлённой гордости только что прибавился ещё и гнилостный запашок стыда. Быть может, это и было иррационально, но на фоне собственной нерешительности готовность Повелителя не только к откровенности, но ещё и к самостоятельному снисхождению до объяснений напугала рыцаря едва ли не больше, чем все остальные события последних минут.
— Хватит, — потушил горячий порыв мужчины холодный голос. — Я ценю твою преданность и как раз из-за неё сейчас с тобой разговариваю, так что не усложняй.
— Как прикажете, мой Император, — рефлекторно сжав под плащом рукоять меча, Рейтар в который раз склонил голову.
— Угу… — жест подчинённого не укрылся от взгляда мага, но он не стал акцентировать на этом внимание. — Итак, о чём я?.. Ах да, Вилл… Моя будущая тёмная леди… — слова отдались в животе меридианца неприятным сосущим чувством, но всё, что он смог — это лишь крепче сжать зубы. — Скажи, Рейтар, уместна ли подлость на войне?
— Я… — переход был внезапен. — Я не уверен. С врагом допустимы любые средства, но…
— Но тот, у кого нет чести, не может рассчитывать на честное отношение со стороны врага, верно? * — усмехнулся Фобос, идеально облачив в слова смутные ощущения самого рыцаря. — Подлость всегда работает в обе стороны, и глупо требовать от врага того, чего не соблюдаешь в его отношении сам. Законы чести на войне возникли не на пустом месте и не от романтических завихрений замшелых предков, как наивно любят считать многие молодые дарования. Их основа, как ни парадоксально — голый расчёт. Выгода, — чародей с усмешкой смерил вытянувшееся лицо Рейтара взглядом. — Вижу, ты со мной не согласен. Почему?
— Я не то чтобы не согласен… — заторможенно ответил рыцарь, для которого слова господина звучали совершенно дико и неожиданно. — Просто… Я не понимаю.
— Я объясню, — снисходительно качнул головой Фобос и неторопливо начал прохаживаться по залу. — Думаю, ты со мной согласишься, что какой бы страшной ни была вражда воюющих сторон, врагам всегда найдётся о чём друг с другом поговорить? Даже я периодически устраивал переговоры с повстанцами, да и тебе во время кампании Рыцарей Мщения нет-нет, да приходилось идти на некоторый, кхм, обмен любезностями.
Рейтар был вынужден признать, что так оно и было. Конечно, в большей части случаев всё ограничивалось взаимными оскорблениями, но бывали и исключения… Всегда бывали, даже до того, как юный принц поднял своё великое восстание, а ему, простому лейтенанту, пришлось делать выбор: присоединиться ли к законному наследнику и бывшим врагам, которых он ещё недавно вылавливал по лесам и горам королевства, или остаться верным вконец оторванному от реальности марионеточному режиму дуры-королевы. Даже если не считать его собственного поступка в отношении армии принца, задолго до того нередко случались моменты, когда лучше было разойтись с дикими племенами лурденов миром, а не обнажая клинки…
— Главной целью переговоров, — продолжил излагать свою мысль Император, — является снижение собственных потерь и уменьшение ожесточённости борьбы, — короткий взгляд в глаза рыцарю, и маг продолжает свой неторопливый шаг по залу. — Для переговоров в стан врага высылается парламентёр. Парламентёрами, как ты знаешь, становятся далеко не худшие воины. Как правило, это о многом осведомлённые, выдержанные и храбрые личности, к тому же, во избежание недоразумений, они выполняют свою миссию будучи безоружными. Гарантией сохранения их жизни и достоинства служит благородство врага… — беловолосый сделал паузу, давая слуге лучше осознать услышанное, но пауза продлилась недолго. — На переговорах могут встретиться кровные враги, но старый обычай запрещает вымещать свою злость до возобновления боевых действий. Что мешает воину пытать беззащитного врага с целью получения от него сведений? Что мешает взять его в плен, убить или изуродовать? Разве романтические чувства или наивность? Нет! Только голый расчёт. Можно вытаскивать своих раненых с поля боя под обстрелом врага, рискуя жизнью своих людей, а можно, договорившись о перемирии, эвакуировать их без риска для жизни, позволив то же самое сделать противнику. Можно произвести обмен или выкуп военнопленных, удерживая тем самым врага от расправ над попавшими в плен нашими бойцами. Можно договориться о том, что враг выпустит из осаждённой крепости женщин, детей и стариков, чтобы не множить потерь среди гражданского населения. И наконец, можно предложить врагу почётную капитуляцию, то есть выпустить его из крепости с оружием и знамёнами. Это избавит вас от необходимости штурмовать сильные укрепления, неся потери от людей, которым нечего терять. Много чего можно! — тёмный маг вновь замер у трона, но его искажённое злой усмешкой лицо смотрело только на Рейтара. — Но только в том случае, если ты благороден и предсказуем!.. Если же ты решил, что убийство доверившегося тебе врага — это нормальный поступок, то всё, разговаривать с тобой становится не о чем, и больше разговаривать с тобой не будут. Тебя начнут истреблять. Здесь неуместны будут оправдания, что это дело рук одного негодяя, а остальные бойцы и офицеры — невинные агнцы. На войне это не пройдёт. Просто потому, что недостойный поступок позорит не только конкретного офицера или вельможу, он позорит всю сторону, и позор этот делят все воюющие на ней. Так что, — Фобос обвёл жестом зал, — считать за нелюдей противник будет всю страну, и милосердия никто не дождётся. Или я не прав, и ты можешь возразить? — мерцающие таинственной энергией глаза взглянули будто в саму душу рыцаря, со скрытой усмешкой предлагая тому броситься возражать лишь из чувства противоречия.
— Нет, мой Император. Вы совершенно правы, но…
— Но?
— К чему этот разговор? Я… — горло отказалось слушаться, но было задавлено силой воли. — Я и без того никогда не позволю себе пойти против воинской чести! Для меня это не просто выгода и расчёт, для меня это больше! Больше чем жизнь! Это то… То, что позволило выжить в Бездне Теней! То, что позволило вырваться! Без чести, — Рейтар сглотнул и выпрямился до скрипа в суставах, — я изломанный плешивый старик, а с ней… — ноги подломились, и левая рука упёрлась кулаком в пол, а правая легла на колено. — Я ваш Рыцарь!
— Ты… Удивительно умеешь подбирать слова, чтобы заставить чужое сердце трепетать, — с некоторой отстранённостью вымолвил через некоторое время Фобос. — Но ты неправ. Я не сомневаюсь в тебе. Этот разговор о другом.
— Тогда о чём, Повелитель?
— Не всё сразу, дай мне закончить, — беловолосый замер, глядя куда-то в сторону, потом сделал глубокий вдох и вновь заговорил: — Подлость работает в обе стороны… Это верно. И чем грозят её проявления, я только что описал. Однако есть один важный и принципиальный для нас, а в особенности для тебя вопрос… Что считать подлостью?
