— Ах ты!.. — раздался разъярённый возглас Кейтлин. И мгновением спустя пребывающая в полной растерянности, а оттого не готовая к сопротивлению Энжель была схвачена за шкирку и безжалостно вышвырнута со стены вслед за мной.
Понятно, что я, позабыв о внезапно нахлынувшей боли, выбившей слёзы из глаз, подскочил чтоб свою подопечную ловить. Только вот этого не понадобилось... Когда она преодолела примерно половину расстояния до земли, под её ногами возникла знакомая мне призрачно-голубая полусфера воздушного щита. Превратившая падение девушки на последнем отрезке пути в практически мягкий спуск.
Мгновением спустя Энжель уже была рядом со мной. Немного опередив Кейтлин, спустившуюся со стены с помощью сотворённой ею воздушной подушки.
В течении нескольких минут я в четыре руки был тщательно обследован на предмет полученных повреждений, а потом, когда моё состояние было признано магессами не внушающим опасения, начались разбирательства по факту дела.
— Это и было, значит, твоё доведение до ума "прыжкового средства"? — насела Кейтлин на пребывающую в смятении златовласку.
— Но я всё сделала правильно! Правда! — попыталась оправдаться взволнованная Энжель. И привела в пользу: — Ты же сама видела — мой "Прыг-скок" сработал как надо!
— Я видела что тот, что у Кэрридана, как надо не сработал! — отрезала пышущая негодованием Кейтлин, отвергая таким образом столь сомнительный на её взгляд аргумент.
— Но... Но я не знаю почему так произошло! Все "Прыг-скоки" совершенно одинаковые! — прикусила нижнюю губку едва не плачущая златовласка.
Перстень с этим самым хитрым воздушным щитом, обозванный Энж "Прыг-скоком", после недолгих раздумий девушек был с меня снят. И тщательно исследован. И кажется причина чуть не случившейся трагедии нашлась... Судя по тому, что Кейтлин возмущённо поинтересовалась у моей подопечной: — А почему накопитель абсолютно пуст?
— Это у тебя надо спросить! — срезала её воспрявшая духом после осмотра магического эффектора Энжель. — Я ведь тебе вчера "Прыг-скоки" отдавала для наполнения энергией! — И высказала вслух своё видение причин произошедшего: — Видимо ты при заполнении накопителей пожадничала, не залив их под завязку, и энергии не хватает для поддержании воздушного щита под нагрузкой выше определённой.
— Что? — закономерно вспыхнула Кейтлин. — Да я все накопители дополна залила!
Начались жаркие препирательства, едва не перешедшие в рукоприкладство... А потом магессами было затеяно расследование по горячим следам. Которое дало свой результат. Несколько неожиданный прямо скажем. Виновником всего этого оказался я... Непроизвольно поглотивший развернувшийся воздушный щит под влиянием охватившего меня в падении волнения...
Ох и попал я в итоге из-за этого... Лечили меня потом почти без применения магии — одними только целительными эликсирами исключительно мерзопакостного вкуса. Отведав это, преподнесенное мне, снадобье в первый раз, я преисполнился решимости бесстрашно спрыгнуть откуда угодно — хоть даже с колокольни, лишь бы не принимать его во второй. Но как тут отвертишься, когда эти двое не выпускают меня из своих цепких лапок и ласково-ласково так улыбаясь, убеждают выпить следующий эликсир? Да говорят ещё при этом: — Не доводи до греха, Стайни. Пей что дают. А то тебе же хуже будет...
С таким изуверским лечением оклемался я ну очень быстро. Практически за день. Но тут конечно ещё серьёзно повлиял тот факт, что я не получил никаких серьёзных травм сверзившись с крепостной стены. За что следует благодарить "прыжковое средство", которое хоть и активировался всего на мгновение, но всё же заметно замедлило моё падение, да изрядно возросшие в последнее время физические кондиции моего тела. Не совсем человеческого тела. Или точнее — совсем не человеческого, а лишь искусно притворяющегося им.
Да и некогда мне разлёживаться, к тому же. Пришёл ведь ответ из столицы на отправленный нами запрос! Верней не пришёл, а приехал. Его доставил самолично мой старый знакомец — ас-тарх Эрих Кован. Которого отправили к нам новым начальником римхольского отделения Охранной управы. А тьера Рабле, за достигнутые в последнее время, и прямо скажем — не без моей скромной помощи, успехи, ожидал перевод с повышением в столицу.
Стоило мне только узнать от Кейтлин столь сногсшибательные известия, как удержать меня в постели стало просто невозможно. Не слушая никаких возражений моих мучительниц-целительниц, я быстренько оделся подобающим случаю образом и из дому умотал. Отправился с Кованом повидаться... Я ж так давно об этом мечтал... Буквально со дня своего появления на кориджской женской каторге!
Да и ас-тарх, как вскоре выяснилось, тоже был весьма рад меня увидеть. Судя по тому радушию, с которым он меня поприветствовал, да тому с каким энтузиазмом начал немедля живописать перипетии происходивших в столице дел. Где, по его словам, малый императорский совет едва ли не двое суток кряду заседал, решая как отнестись к нашему прошению. То ли разрешить, то ли запретить, то ли вообще запереть где-нибудь эдаких экспериментаторов от греха подальше...
Только сбить меня всем этим с толку ему не удалось. Я не забыл зачем пришёл... И продолжал смотреть оценивающе на ас-тарха, то налево голову склоняя, то направо. Прикидывая, примеряясь...
— Что с вами, сэр Кэрридан? — прервался и спросил обративший таки внимание на моё странное поведение Кован.
— Да вот никак не могу решить какой глаз вам подбить — правый, али левый... — простодушно сознался я. И спросил: — По-вашему — как красивше выйдет?
— Гхм, — подавился следующей фразой не ожидавший такого Кован. А потом осторожно осведомился: — Позвольте узнать, а за что вы хотите набить мне рожу, сэр Кэридан?..
— А что, разве не за что? — возмутился я. И с неприкрытым сарказмом вопросил: — Или то, что леди Энжель, сдавшись имперским властям, будет отдана потом под суд и отправлена затем на жуткую каторгу входило в наши договорённости?
— Нет, не входило, — вынужден был признать справедливость моего упрёка Кован. Да тут же попытался оправдаться: — Но это подразумевалось само собой! Ибо всё должно быть по закону!
— По закону?! — совсем уж вскипел я. И прорычал, надвигаясь на серомундирника: — А вы сами на той каторге посидеть не пробовали?! Чтобы понять, каково там будет хрупкой девушке?!
— Не пробовал, — сознался Кован, отодвигаясь от меня и несколько, как мне смущённо, одёргивая рукава форменного мундира. Да тут же сам перешёл в атаку, с непоколебимой уверенностью заявив: — Но тем не менее ваш упрёк не вполне справедлив, сэр Кэрридан. Ибо леди Энжель была отправлена мной не абы куда, а на самую образцовую каторгу!
— Ах-ах! Образцовую! — не выдержав, засмеялся я в голос. — Хорошая шутка! — И с жалостью посмотрев на ас-тарха, сказал ему: — Советую вам как-нибудь побывать там, на этой вашей образцовой каторге. Чтоб убедиться, что всё там не так радужно, как это выглядит на бумаге!
— Вы неправы, сэр Кэрридан, — хладнокровно ответствовал Кован, которого похоже ничто не может пронять. И пояснил что имеет в виду: — Бумаги на самом деле никогда не врут. И коуриджская женская каторга действительно является образцовой. Хотя бы потому что количество повторно совершённых преступлений лицами, побывавшими на ней, на порядок ниже нежели среди бывших узниц других каторг.
— Вы просто не знаете какими методами такие успехи достигаются! — фыркнул на это я.
— А это и не важно, — срезал меня Кован. — Главное что своё предназначение каторга действительно выполняет. — И невозмутимо добавил, сцепив пальцы рук: — Кстати, хотел вас поблагодарить, за то что вы осадили тамошних набольших, начавших слишком наглеть в последнее время. Полученного урока им надолго хватит... — Да ещё и вроде как похвалил меня: — Изящная комбинация у вас получилась, бесспорно. Да ещё и ударила их по самому больному — по кошелю...
— Э-э... — растерянно проблеял я, сбитый с толку неожиданным заявлением Кована. И невольно озвучил сразу возникший у меня вопрос: — А вы-то откуда знаете об уроке, преподанном мной этим собакам серым?
— Так как не знать, если в императорскую Канцелярию поступила петиция от лица жителей небезызвестного вам городка, со слёзной мольбой не передавать Коуридж вам в леннное владение и оставить его коронным, как прежде, — пояснил, разведя руками, и пряча улыбку серомундирник. И добил ошарашенного меня: — Разумеется нашей управе немедля было поручено разобраться в причинах всего этого...
— Вот же блин! — в сердцах высказался я, придя в себя.
— Надеюсь это всё, что вы имели мне предъявить?.. И возникшее меж нами недопонимание полностью исчерпано? — выдержав краткую паузу, поинтересовался ас-тарх.
— Вовсе нет! — заставил меня опомниться этот наглый вопрос и перейти в новое наступление. И я прозрачно намекнул Ковану, продолжающему упорно изображать непонимание сути моих претензий: — А за статус бесправной любовницы, полученный в результате всего этого Энжель, я вас, считаете, благодарить должен? Учитывая сколько это принесло мне проблем?
— Сэр Кэрридан, но я-то тут при чём? — растерянно развёл руками ас-тарх. — Неужели вы думаете что я самостоятельно принимаю решения по вопросам непосредственно касающимся семейства ди Мэнс, учитывая кто возглавляет нашу управу?
— То есть это была не ваша дурная инициатива?.. — несколько смешавшись, уточнил я.
— Сэр Кэрридан, — устало вздохнул Кован, — ещё раз говорю — решение таких вопросов находится просто вне моей компетенции.
— Ладно... — пробормотал я, лихорадочно соображая. — Ладно... — И прямо спросил: — Значит решение повернуть таким образом операцию с Энжель было принято не кем-либо, а непосредственно самым высоким вашим начальством?
Кован не ответил. Лишь прикрыл на миг глаза, в знак согласия.
— Но на кой ему это надо было?.. — озадаченно вопросил я, откровенно недоумевая относительно того, что подвигло графа ди Ноэля, главу Охраной управы, всучить мне Энжель в статусе бесправной любовницы. Он же, по идее, наоборот должен ратовать за сестру жены.
— Может с целью вашей проверки на здравомыслие?.. — неуверенно предположил Кован.
"Да не, это скорей всего семейство ди Мэнс просто решило таким образом задобрить тебя", — поделился своими соображениями и бес.
"Задобрить? — опешив, уставился я на него. — Но для чего?!"
"Ну дак известно для чего... — осклабился в ответ рогатый. И, выдержав интригующую паузу, выдал: — Чтобы ты, не дай Создатель, не передумал жениться на их расчудесной младшенькой!"
— А что, взятие вами ди Самери под опеку вылилось в большую проблему для вас? — осторожно уточнил меж тем ас-тарх, похоже пытающийся понять что это на меня нашло.
— Да вы просто не представляете в какую! — не сдержавшись, в сердцах воскликнул я. И найдя в лице Кована благодарного слушателя, начал жаловаться ему на свою беду. Когда и Кейтлин оставить категорически не хочу и не желаю, и Энжель бросить просто не могу...
Кован послушал-послушал, да и, задумчиво так глядя на меня, говорит:
— Да, если бы я знал что так оно всё выйдет, то ни за что не стал бы так стараться и добиваться передачи ди Самери вам на поруки... Сидела бы на каторге, и пусть её...
— Чего? — поперхнувшись, удивлённо вытаращился я на него.
— Дело в том, сэр Кэрридан, что раньше вы всегда показывали себя как человека не только способного совершать поступки с большой буквы, но и, что так импонировало мне, готового за них отвечать, — пояснил ас-тарх. И сокрушённо развёл руками: — А сейчас я вас просто не узнаю...
Уел меня Кован, что тут сказать. Уел. Оно ведь и правда со стороны всё выглядит как попытка увильнуть от ответственности за собственное решение... Как желание — и другу помочь, и чтоб за это ничего не было... Что по детски совершенно...
На этом наша беседа как-то сама собой и увяла. И я, так и не начистив в итоге Ковану рожу, скомкано распрощался с ним и покинул отделение Охранной управы. Отправился готовиться к предстоящему походу за фамилиаром для Энж, а заодно — поразмыслить на досуге над сказанным ас-тархом. И до самого вечера из-за этого сам не свой ходил. Всё думал, думал... прикидывал... и так и эдак... Пока не решил — хватит! Хватит слабоволию поддаваться и пытаться спрятать голову в песок подобно одной иноземной птице — страусу! Пора уж понять, что проблема с Энжель не рассосётся как-нибудь сама собой, и проявить храбрость — принять всё как есть. И раз уж я взял златовласку под полную опёку, то надо за это отвечать. Как минимум — восстановив статус девушки... Какими бы серьёзными неприятностями мне это ни грозило. Да, понятно, конечно, что шансы на то что Кейтлин не порвёт меня за это на маленькие-маленькие клочки исчезающе малы, но это похоже было предопределено изначально каким-то злым роком...
И, бросив взгляд на крутящуюся неподалёку златовласку, не решающуюся побеспокоить меня, не на шутку озабоченного чем-то, мысленно вздохнул: "Так что, как ни крути, а быть тебе всё-таки моей женой Энж... Пусть даже формально... Не суть, главное от клейма бесправной любовницы ты будешь избавлена".
Конечно я не стал сразу огорошивать девушек всем этим, решил погодить до более подходящего момента. К примеру — когда мы выберемся за город, в безлюдные места... Где не достанется случайно кому-то помимо меня...
А пока я занялся делом. Сначала пришлось в спешном порядке собрать, снарядить и отправить к месту обитания ближайшего огнедышащего дракона наш отряд. На что у меня ушли почти сутки, и это притом, что крутился я как белка в колесе. Потом, по вполне понятной причине мне понадобилось в кратчайший срок развить навык управления виверной, который у меня пока отсутствовал как таковой. Чем мы занялись на пару с Кристофом, затеяв игру в салочки в небе над Римхолом. Энжель с Кейтлин эти довольно таки опасные шалости возможно и не одобрили бы, знай они о них, но им, к счастью, было не до того — они целиком ушли в приготовления к предстоящему ритуалу Единения.
За всей этой суетой как-то незаметно подошёл день, когда пришла пора и нам выдвигаться к цели. Сверхмощный кличчер, сотворённый Кейтлин специально для этой цели, донёс до нас зов отряда достигшего оговоренного места...
И на следующий день, как только солнышко немного прогрело воздух, мы вылетели. Я, Кейтлин и Энжель — на одной виверне, а Кристоф, Джегар и Лютер — на другой.
Прокатились славно! Аж дух у всех захватывало, когда мы то взмывали ввысь, преодолевая очередной горный отрог, то стремительно падали вниз и проносились буквально над самыми вершинами деревьев, коими обильно поросли здешние ущелья и долины. Так что с одной стороны даже хорошо, что мы, из нежелания попасться на глаза кому-то из истинных владык здешних небес, избрали такой сложный маршрут движения, вместо того чтоб величаво плыть под облаками, разглядывая с выси тонкие голубые нитки рек и ручьёв, змеящиеся шрамы горных отрогов и похожие на клочки травы рощи и леса.
Порадовало так же нас и то, что до места, до которого наш отряд добирался по земле почти шесть дней, мы долетели всего-то за пару часов! Что просто не сопоставимо!
