— Так, что у нас тут? — спросил Лар, заглядывая мне через плечо.
Надо сказать, что схемы записи Видящих и Оракулов — несколько отличаются друг от друга. Ведь реальность изменчивого будущего мы воспринимаем по-разному. И тут нам сильно помог гвейнур5 Битор: он-то как раз имеет представление о Пророках и специфике их мировосприятия (и, соответственно, записей).
Но все-таки, различаются в записях Видящих и Пророков детали (пусть и существенно-важные). Так что понять, о чем идет речь в записях Лара, я могу, равно как и он в моих.
— Значит, "почти наверняка", — вздохнул Лар, разобравшись в запписанном.
— Или "почти сейчас", — отозвалась я. — В любом случае, от моих действий это уже не зависит...
— Жаль, — Лар покачал головой, и его рука конвульсивно сомкнулась на рукояти "рассекающего реальность". — Недодумал... Надо было ставить задачу Асти однозначно.
— Но чем тебе не нравится это видение? — удивилась я. — Ведь с опорой на форт можно будет завоевать тот домен...
— Завоевать — можно, — кивнул Лар. — А вот с "удержать" — будут сложности.
— Какие? — я удивленно посмотрела на Лара.
В своих "Доспехах мага Хаоса" он смотрелся страшновато, но, надо сказать — красиво. Доспехи постоянно немного изменялись. По черно-серебрянной поверхности медленно текли светящиеся реки глубокой, темной лазури. Печати Чистоты, опорные точки для построения высокоуровневых заклинаний, свисали с оплечья и зерцала. Крозиус в специальном чехле висел на поясе слева, излучая ауру жажды крови и разрушений. А справа тихо притаились ножны с боевым кинжалом. Почти не отдавая себе отчета в своих действиях, я протянула руку, чтобы коснуться левого наруча. Чувство магии, обязательное для Видящей, подсказывало мне, что это не чисто материальный предмет, но тварь Из-за Грани, скованная могущественным заклятьем в виде наруча. Впрочем, весь остальной доспех — был того же свойства, да еще и пропитан лазурным ветром магии...
— Разнообразные, — ответил Лар, опускаясь рядом со мной в энва-хамбэ. — Не Империя Света, так Морские владыки, не Морские — так Единение, не Единение — так демоны. Как я не пытался выстроить реальность так, чтобы сохранить домен под своим контролем — ничего не получается. Все, что я там выстрою — будет потеряно. И все равно придется использовать тактику выжженной земли. С тем, что там сейчас эту тактику применять не страшно: Дикое поле оно и есть Дикое поле. Угнать немногочисленное население, разрушить шахты, сжечь поля — и все. Тащиться вражеским войскам будет ну очень весело. А если захвачу, да еще начну развивать... Жечь свое будет жалко. Да и населения там будет больше.
— А зачем его развивать? — удивилась я. — Захватить, и сделать стратегическим предпольем. Шахты подготовить к подрыву, дороги — к разрушению, людей вывезти в Азир не торопясь, а не в последний момент... и можно спокойно владеть, а когда придут "в силах тяжких" — организовать диверсии, опираясь на заранее подготовленные тайные убежища...
— Спасибо, — Лар поклонился мне. — Стереотип сработал: "раз захвачено — надо развивать". А ведь действительно, можно развивать не как источник ресурсов, а как оборонительную полосу... Тогда, пожалуй, надо не один домен забирать под свою руку... Благо — Дикое поле, Места Силы без хозяев...
— Вот именно, — согласилась я. — А банды — выдавить на северо-запад... кроме тех, которые придется уничтожать. И тогда тем, кто будет наступать оттуда — придется вдвойне весело.
Анрэн
Из замка к нам прибыл гонец с дополнением к контракту. За вполне приличную сумму (чуть ли не в треть основной платы), нам предлагалось провести разведку и взять под контроль изрядный кусок бесхозного домена на севере. Кажется, хозяин Азира решил, что имеет возможность расширить свои владения, несмотря даже на отсутствие в домене основных сил.
Посовещавшись с Неллас, я решил принять новый, расширенный контракт. Самым неоднозначным условием в новом контракте было прекращение патрулирования Курганья. С одной стороны, из зоны, назначенной нам новым договором, мы действительно просто не успеем к могильникам. Да и мало нас слишком. Так что из сместившейся зоны Курганье просто выпало. Но с другой стороны... Существа Света, выбираются из древнего могильника по одному, что позволяло моим бойцам относительно безопасно набираться опыта. Да и ездовой единорог для Сиенлэры, старшей из моих лучниц, единорог, которого удалось относительно безопасно (трое щитоносцев-эдайн, отправившихся к целителям на длительную реабилитацию — не в счет, их лечение совершенно точно обойдется дешевле единорога) приручить — лишним совершенно не оказался. А если бы удалось всех эльфиек рассадить по единорогам... Уже одно это стоило бы дороже всего контракта! Мечты-мечты...
Тем не менее, у нового контракта имеются свои преимущества. В частности, на нас возложена разведка новых территорий, с учетом возможности основания на них форта Перворожденных. В принципе, после того, как я увидел растущий меллорн, стало понятно, что объявление претензий Кайдарна, властителя Азира, на титул младшего князя Вечного леса — вопрос времени, причем недолгого. Судя по тому, как стремительно дерево растет и развивается — лорд Кайларн пребывает под сенью благорасположения Матери Атарэ. Так что, как бы старики из Совета Леса не кочевряжились, как бы не кривили губы по поводу сомнительной расовой принадлежности Кайларна, а признать волю Богини — придется. Имелись прецеденты, проигнорировать которые... может, и получится — но только один раз. Суд над Битором, по итогам которого Совет сменился чуть менее, чем полностью — многим памятен. Так что напрямую против Матери и ее ясно выраженной воли — не пойдут.
Но это дела будущего, хотя и не столь отдаленного. Пока же мы движемся на север. Западнее уже успела обосноваться нежить, поднявшаяся из замученной работорговцами эльфийки, и готовая мстить всем, в ком хотя бы заподозрит духовное родство с теми, кто ее в Серые пределы отправил. Нам же нужно вести разведку и патрулирование на север — северо-восток. Частично задача облегчается тем, что в зоне ответственности моего отряда находится та самая дорога, по которой мы сюда пришли — Олваиринский тракт. Так что часть территории уже нанесена на карту. Пара курганов, способных вмещать как сокровища, так и проклятье, шахта золотой обманки, никем не разработанные залежи железа — все это уже отмечено на листах пергамента, совместно с предположениями об охраняющих эти объекты тварях. Так же отмечены несколько гнездилищ "естественных", то есть — не принадлежащих какой-либо из фракций тварей, и, самое главное — обнаруженный смотрящим жертвенник. Вообще-то камень, расписанный рунами, очень тщательно отмыли от крови. Но зрение смотрящего, твари Хаоса, призванной приданной моему отряду в качестве офицера связи феечкой, искаженной безумной, всеизменяющей Силой, говорило однозначно: здесь готовится малый прорыв Инферно. Еще пара-другая жертв... или же с десяток естественных смертей — и прорыв из потенциального станет реальным.
По условиям контракта допустить появления тварей, угрожающих домену Азир, мы не должны. Так что, не доходя до того места, где от Олваиринского тракта ответвлялась ныне едва заметная тропинка, некогда бывшая дорогой, ведущей к Месту Силы и замку хозяина домена, мы свернули на восток, к месту, где ткань реальности опасно истончилась.
Еще до того, как мы смогли увидеть жертвенник, смотрящий предупредил призвавшую его феечку о приближении небольшого отряда. Или, наверное, правильнее сказать — банды. Основной ее составляющей были десяток эдайн, вооруженных дубинами, топорами и вилами. Одеты они были в нечто, что издалека и с большого перепоя наверное можно было бы принять за доспехи. Тяжелые простеганные кафтаны... Подозреваю, что по нынешней жаре это воинство само по себе представляет некий аналог алхимического оружия массового поражения. Тем более, что данные персонажи не производили впечатления тех, кто регулярно наведывается к не столь уж далекой, но все-таки не "вот прямо здесь" Великой реке.
Возглавляли эту банду двое — высокий мужчина в примитивном, но все-таки настоящем доспехе: чешуе с зерцалом, со щитом и в шлеме. Что у него там висело на поясе — разглядеть не удалось, но подозреваю, что это — боевой топор. На меч воины-эдайн низкого ранга разоряются редко... Да мечом, к тому же, надо умело владеть. В противном случае меч скорее втянет в неприятности, чем вытащит из них. Вторым предводителем была фигура не опознаваемого пола, в мешковатой одежде с капюшоном. Когда-то данная одежда наверняка была черной, расшитой серебром... Но те времена давно прошли. Сейчас данный предмет одежды скорее мог претендовать на роль половой тряпки. Похоже, что разбойнички, если, это, разумеется, были разбойники, не могли похвастаться чрезмерной удачей на большой дороге, и решили обратиться к колдовству. Причем — колдовству такого уровня, которое по силам разве что серьезно подготовленным и обученным магам, а никак не первому попавшемуся служителю темного культа и его низкоранговой банде. Но однако ж...
В магии случается, что искреннее желание и непреклонная воля значат больше, чем академические знания и тонкие, выверенные построения. А уж если знания, какие-никакие, а все-таки наличествуют... В общем, у них почти получилось. Почти... Осталось последнее усилие...
О том, что данная банда оказалось в этих местах не случайно — говорят трое пленников, которые бредут в колодках вслед за адептами темного культа. Нагие человечки, которыми поимщики, судя по некоторым признакам, не преминули попользоваться. Да и прут они чересчур целенаправленно... Но идти им никак не менее двух-трех часов, а, учитывая, что пленницы и будущие жертвы вообще еле шагают — может и на все четыре задержатся.
Сова, сидевшая на голове какого-то древнего каменного идола, встопорщилась и негромко ухнула. Скоро придет ее время возвращаться на План Жизни... Но еще до того, как это случиться — впереди по направлению движения культистов опустится еще одна... Смотрящего мне засечь не удалось. Отродья Хаоса очень хорошо прячутся, и чтобы найти их — требует предпринимать специальные меры, которыми я не озаботился. Но без присмотра эти человеки точно не останутся.
Перенастраивая дальновидящее заклятье на место будущего ритуала, я уловил момент и вопросительно посмотрел на Неллас. Та сделала вид, что меня не понимает. Но тут, собственно, сомнений не было. Чтобы мы оказались на месте будущего ритуала именно тогда, когда к месту его проведения движутся жертвоприносители... Нет, конечно, чудеса случаются. Но обычно для этого кому-то приходится сильно постараться. А вот была ли этим "кем-то" сама Неллас, или же ее старшая подруга — Видящая Реалуэ... Не признается ведь. Ни за что не признается! Да и не надо, в сущности. Зачем оно мне?
Разумеется, марш дисциплинированного подразделения, к которым я без особого самолюбования мог отнести и свой отряд, и беспорядочное движение банды — по скорости просто несравнимы. Так что, хотя культисты и были ближе к цели, первыми там оказались мы.
В попытке скрыть свои действия (правда — непонятно от кого... возможно — просто по привычке), адепты Инферно установили жертвенник в небольшой (по крайней мере — по сравнению с Орбаковкой) балке, заросшей лесом. И это давало нам решающее преимущество.
Оставив основные силы неподалеку, я с лучницами, магом и Видящей устроил засаду прямо на месте будущего жертвоприношения.
Ждать пришлось довольно долго. Разбойнички-демонопоклонники никуда особенно не торопились, так что матюги спускающихся в балку крестьян мы услышали почти через час после того, как сами расположились в засаде.
Двое крестьян, входивших в банду-культ, спустились вниз прямо по склону балки. Не то, чтобы это у них идеально получилось. Один из них оступился и прокатился практически по половине склона, а второй упал уже почти у самого дна. Несколько неудачным обстоятельством при этом было то, что склон оказался достаточно пологим, чтобы оба упавших не только выжили, но и не получили сколько-нибудь значимых повреждений. Хотя тот, который сверзился у самого дна — хромал так, что это заставило заподозрить как минимум вывих.
После того, как передовой дозор (если это можно так назвать) был спущен на дно балки, пришла очередь будущих жертв. Банда занималась этим с уверенностью, выдающей большой опыт. К колодкам, в которые были закованы девушки, были заранее приделаны металлические кольца. Теперь в них пропустили толстый канат. Первую из пленниц пинком отправили вниз, и, придерживая канатом, аккуратно спустили вниз. Потом также по очереди — отправили и остальных. Скованные, механические движения пленниц заставляли предположить, что их разум как минимум поврежден предыдущими тяготами и лишениями плена.
Серебряный туман, дом, Мечом которого я являлся... пока он не был уничтожен, всегда стоял на страже Вечного леса. Мы изучали уловки демонов, идеологию Единения, тактику орков, религиозные воззрения Хранителей Древних... Собственно, из-за этого нас и обвинили в ереси, отступничестве и демонопочитании, что и повлекло уничтожение Дома. Советники стремились прогнуться перед империей Света и отвратить от границ Вечного леса уже вполне предсказуемую войну. И войну не предотвратили, и наш Дом, один из самых боеспособных — уничтожили, и сами, естественно, кровью умылись, потому как Серебряный туман без боя не сдался. Выгоду от всей этой кровавой карусели заполучил разве что Вечный князь, ослабивший Советников в очередном противостоянии, ну а заодно — наложивший руку на архивы Дома. Так что причины, по которым он не слишком активно сопротивлялся решению Совета — весьма и весьма очевидны. Но он спас тех, кто сумел выбраться из кровавой круговерти штурма... и я ему за это благодарен. Мы не были союзниками Короны в ее бесконечной сваре с Советом. Скорее — наоборот. Но когда старые союзники предали нас и выступили против нашего Дома — он подобрал оставшиеся осколки. Князь поступил так ради собственной выгоды... Но я буду последним, кто скажет, что он не имел на это права.
Я вовремя вынырнул из нахлынувших воспоминаний. В голове остались только чистые, холодные строки, запечатленные в моей голове, в том числе и розгой старого учителя. Зря эти уроды довели будущих жертв до такого состояния. Очень зря. Жертва должна сопротивляться, бороться за жизнь, испытывать страх и отчаяние. Кукла, механически повинующаяся мучителю — не даст и сотой части Силы, которую отдала бы жертва, принесенная по правилам... и даже тысячной части от Силы, высвобождаемой самопожертвованием. Потому-то этим горе-жертвоприносителям и потребовалось раз за разом заливать камень кровью... тогда как полноценный демонолог сумел бы организовать Прорыв за один ритуал, максимум — за два. Да и пролом образовался бы достаточный для того, чтобы прошли адские гончие, а то и полноценные кошмары. А тут... разоритель бы прошел — уже хорошо. А скорее всего этим "чудо-культистам" придется довольствоваться бесами.
"Жрец" достал ритуальный обсидиановый нож. Дебил! Да, конечно, таким ножом не убить одним ударом. Да, ритуал будет длительный и мучительный для жертвы. Но и жрец будет сконцентрирован не столько на цели, или же магии, но, главным образом на том, чтобы не повредить свое хрупкое оружие. То есть из тех крох силы, которые он мог бы извлечь — большая часть еще и рассеется в никуда. Он бы еще воду решетом носил — ничуть не хуже получилось бы!
