Это потом он понял, что приглянулся кому-то из Комиссии. Объяснили. Дрессировщик и объяснил... Вот Отбор и подправили немного. Он, Жан, выйдет отсюда только послушной домашней зверушкой. Или не выйдет вообще.
И не будет у него Белого Замка, который он мечтал построить...
Но тогда... тогда пусть лучше ничего не будет.
И Жан закрывает глаза, чтобы не видеть недоступно-прекрасную воду...
Шелковые занавеси, мягкие диваны... Кажется, не слишком Такеши придерживается традиций родины... Никаких циновок, расписных вееров, все очень мягко, удобно, современно... Даже высокие кресла плавают над полом — новинка последнего года...
Хозяин слегка удивленно оглядывается:
— Зачем домой?
— А куда же? — делает удивленные глаза девушка-феникс. — Нужно ведь переодеться...перед смертью.
Полсекунды на осмысление.
Миг — и расширяются его глаза...
Он понимает...
Но времени у него уже нет — клинок бьет точно в цель, под кость, в нервный узел, так не будет ни крови, ни вскрика...
"Да," — говорят ее глаза, когда она подхватывает оседающее тело и взгляды встречаются...
Да, ты это заслужил. Только мне жаль, что приходится так быстро... не расплатившись.
Его зрачки, потеряв всю свою загадочную невозмутимость, гаснут. Прощай, Такеши...
Только что же мне с тобой теперь делать... Она быстро огляделась...
Убивать Такеши в комнате Алексея было нельзя — ауру присутствия еще можно стереть, но аура смерти не исчезает, по меньшей мере, три дня. Пришлось разыграть эту дурацкую сцену и тащить его сюда. В его дом, где он воспитывал свои игрушки... Мысль, кстати, насчет игрушек...
— Лина, что вы делаете? — вдруг послышался негромкий голос. Одно из кресел уже не было повернуто к стене — и на нем сидел Ян, декоратор Дворца и смотрел на нее очень удивленными глазами.
Мысли об игрушках мерзавца азиата вымело из головы не просто ветром — штормом.
Вот так так.
Доигралась... А ведь даже телепортатор Алексу не оставила... Он же не сможет уйти...
— Лина... — наполнились пониманием синие глаза. Ян замер, благоразумно не делая резких движений... — Подождите.
Подождите? О чем это он? Ситуация замерла на грани в какой-то зыбкой неопределенности... Одно слово, один миг промедления — и упущенного не вернешь... Ян исчезнет. Перенесется... И если донесет, то... Она не успела додумать мысль, Ян снова заговорил:
— Подождите... Успокойтесь... Хорошо? Хорошо?
Она об этом еще пожалеет... может быть. Но кинжал исчезает из ее ладони. И Ян чуть заметно вздыхает...
— Что ты здесь делаешь?
Молодой демон встретил обращение на "ты" чуть заметно приподнятой бровью, но ответил:
— Я уж не спрашиваю, что здесь делаешь ты. Сразу видно... Ладно, — он примирительно выставил руку в ответ на ее гневный взгляд, — Лучше давай подумаем, что с ним делать, чтобы это сошло...
— Ты решил мне помочь?! — Лина не скрывала недоверия, но Ян неожиданно кивнул на тело — кинжал она не вытащила, и крови не было — кивнул и спросил:
— Он твоего подопечного тронул, да? Видал я, как он на него смотрел на балу... Редкостная мразь этот человечек... Сам бы прикончил.
— Тогда зачем ты здесь?
— Хотел купить кое-кого, пока этот тип его не "выдрессировал". Кстати... А что мы с ними делать будем?
Уже "мы"... Ничего не понимаю.
При мысли о новой головной боли. которую она сейчас получит в лице этих дрессированных питомцев Такеши (чтоб ему на том свете попасться такому же садисту, как он сам, причем трудоголику!) Лина чуть поморщилась...
— Тебе-то что? Выпущу, чтоб было на кого свалить вот это! — она тоже кивнула на Такеши.
— Хочешь, чтоб подумали, что этого дрессировщика прикончила собственная игрушка? — Ян присвистнул. — Неплохо!
И правда хорошая мысль, кстати... Выпустить, конечно, не выпустит, их тут же похватают на улицах, но сдать в Лигу — наверно, можно. Временно... Только... Нет. Слишком профессиональный удар. Придется подправить чуть.
Лина снова вызвала кинжал и примерилась, как лучше обеспечить достоверность легенды... Краем глаза она увидела, как слегка побледневший демон отступил на шаг.
— Подожди! — сказал он торопливо. — Подожди... Давай сначала их найдем.
Лина оценила предложение. Ну, если под кого-то подделываешься, то лучше видеть, под кого... Верно. Но лучше побыстрей. Еще немного — и станет ясно, какой удар был смертельный, а какой уже нанесен попозже...
— Ладно. Пошли...
... Игрушек они нашли на втором этаже. К счастью, среди этих шести парней и девушек основательно дрессированной была только одна... Лину просто передернуло, когда та попыталась поцеловать ей руку...
* * *
, ** и
* * *
! Пара крепких выражений помогла немного успокоиться, но тут Ян нашел молодого мужчину, лет двадцати пяти, который как раз в процессе дрессировки находился. Видимо, Такеши собирался вернуться к его воспитанию после лечения Алексея... а пока оставил повисеть. И снова пришлось сглатывать тошнотный комок в горле, лечить и расспрашивать... и успокаивать, потому что видеть, как взрослый человек, сильный и крепкий, пытается сдержать слезы, было на редкость горько.
Этот парень — Анджей его звали — быстро понял, что они хотят сделать, только все не мог поверить, что его мучитель мертв. Но уж когда увидел... Помощь его была неоценимой. Вдвоем с Линой они быстро и тщательно построили убедительную картину "Дрессировщик потерял осторожность и погиб от рук собственной игрушки". Ян в это время отыскал среди юношей светленького мальчишку и о чем-то с ним пошептался. Остальных ему тоже как-то удавалось держать под контролем... да и себя заодно. Та бледность, что залила его лицо при виде Анджея, уже схлынула. Странный демон. Слишком... мягкий.
Но почему-то и в мыслях нет, что он на нее донесет.
Вместе они еще раз обыскали дом — больше никого...
— Дальше что? — спросил Ян.
— Расходимся. — Алексей, наверно, с ума сходит... а ведь еще этих игрушек надо в Убежище пристроить. Она представила удивленное лицо Сергея: опять?
Мда, феникс, похоже, у тебя скоро будет новое звание, даже понятно, какое... Она представила. Что-то вроде: "Лина, официальный поставщик Лиги по доставке полудохлых магов, крашеных эльфов и плохо дрессированных игрушек!". Брррррр.....
— Помочь? — Ян держал светленького за руку, а тот почему-то улыбался... Ну что ж, паренек, надеюсь, ты не пожалеешь.
— Не стоит.
И Лина исчезла вместе со своими новыми игрушками...
Щенки для Лиги.
Как оказалось, реакцию Сергея она просчитала со стопроцентной точностью: при виде Лины, возникшей в его рабочей комнате, да еще в сопровождении группы юнцов, заместитель Алексея на миг возвел глаза к потолку (его лицо дрогнуло, отразив что-то вроде "Боже-за-что-мне-это!"), затем его бровь иронично приподнялась.
— Так. Новые щенки?
— Какие щенки? — обалдело среагировало новое пополнение Лиги Свободы. Точнее, поинтересовалось два голоса. Остальные молчали. Пребывание у Такеши даром не прошло, и девушка уже ощутила, что ее спутники слишком... управляемы. Чересчур. Вот и сейчас — сбились в кучку и молчат. Только глаза испуганно блестят...
— Не обращай внимания, дядя шутит! — сердито нахмурилась феникс.
— Прости, — усмехнулся Сергей, разглядывая своих будущих подопечных, — Просто ты появилась несколько неожиданно. У нас совещание намечается... Останешься?
— Боги, только не это! — простонал появившийся в дверях Виктор Хватько по прозвищу Липучка. — Только не говорите мне, что она опять притащила ще... кхм, очередных спасенных где-то жертв. Мы с прошлыми не знаем, что делать!
— И вам привет, Виктор, — процедила Лина мрачно. При виде Липучки ее всякий раз охватывало почти непреодолимое желание показать зубки (в переносном смысле) и хорошенько подразнить этого зануду! Не до этого... У бедняг-игрушек и без того глаза круглые... И Алексей ждет. Надо что-то решать.
— Лина, не злись, — вездесущий Марк просунул в дверь темноволосую голову. Он осмотрел комнатку, засек новые лица и настроение присутствующих и его живые глаза сверкнули бесовским весельем. — Привет. Не злись, это он из-за Линдэ. Тот пообещал вылечить зуб, но что-то напутал, и...
— Какой зуб? — молодая феникс поневоле отвлеклась от проблемы Алексея. — И какой Линдэ?
— Эльф, которого ты привела в прошлый раз. Ну, Лина, эльф! Вспомнила?
— Такое забудешь!...
— Ну вот, он пообещал Сиднею вырастить новые зубы...
— И?
— Может, ты еще с центральной башни про мои зубы объявишь?! — не выдержал Виктор. — Никакого...
— Папа?... — вдруг послышался негромкий и очень неуверенный голосок, и Липучка поперхнулся... Смолк на полуслове и недоверчиво оглянулся... Трехсекундная тишина... нечленораздельный вскрик...
— Аня? Аня!
И Виктор Хватько вытаскивает из маленькой группки юнцов невысокую девушку и с темными волосами до пояса...
— Аня... Боже, Анечка...
— Лина, ты второй раз срываешь нам совещание! — усмехнулся Сергей, когда Хватько исчез за дверью, не выпуская из рук вновь обретенную дочь...
— Почему второй? — на автомате поинтересовалась Лина, невольно вспомнив, как ее мать разговаривала после стольких месяцев разлуки. Стоп. Не об этом думать надо. Главное, что игрушки оттаяли. Оттаяли... Вон, шепчутся. Рыженький даже улыбается.
— Прошлый раз весь мой штаб в полном составе рванул смотреть на живого эльфа, — между тем напомнил Сергей. — Сегодня вот Виктору дочку нашла. Она полгода назад пропала, он всякую надежду потерял. Сегодня только об этом разговору и будет.
— Перенесете свое совещание на завтра, — отмахнулась девушка, собираясь спросить про...
— Можно, я расскажу про зубы? — влез неугомонный Марк, изнывая оттого, что его прервали.
— Ладно. Ребята, вы пока садитесь. Пока Лора придет, рассказывай, — и Сергей вышел в коридор, подозвав дежурного.
Марк просиял.
— У дяди Вити неделю болели зубы, а знахаря у нас нет. И врача по зубам тоже... Вот Линдэ и пожалел его, предложил помочь.
— И? — Лина предчувствовала, что так просто эта история не закончится.
— Вылечил-вылечил! — порадовал ее мальчишка. — Зубы выросли новые, белые, хорошие! Только в три ряда, как у акулы...
О-о-о!
Несмотря на снедавшую ее тревогу, Лина даже улыбнулась. Жалко, что она пропустила такое зрелище.
— Представляешь, он два дня говорить не мог! — хихикнул мальчишка. — Мы так ра... — темные глаза стрельнули в сторону вернувшегося Сергея... — Сочувствовали...
— Представляю! — хмыкнула Лина.
— Эти негодники подарили Виктору усовершенствованную зубную щетку. Ты бы ее видела — жуткого вида, смахивает на помесь швабры с ежиком, — в комнату вплыла Лора-телепат, и Лина ощутила знакомую волну тепла при виде этих лучистых понимающих глаз. — Здравствуй, детка. Рада видеть тебя...
— Привет. Лора, это вы всем рассказали про... кхм, щенков?
Только телепатка могла подсмотреть в ее мыслях это словечко, которым феникс называла тех, кого освободила.
— Нет...
— Это я! А что, нельзя? — Марк смотрел на нее невинными глазами. — Ты так про Линдэ говорила...
— И про Славика. И про...
— Все, поняла, не продолжайте.
И с каких пор я стала такой болтливой...
— У нас новое пополнение? — улыбнулась телепатка. — Опять спасла кого-то... Ну-ка, детки, дайте на вас посмотреть...
— Что вы хотите сделать? — Анджей, тот самый парень, что они с Яном сняли с какой-то жуткой конструкции, шагнул вперед и заслонил собой девчонку, которую Лора нацелилась взять за руку. Парня ощутимо пошатывало, но он настороженно уставился на женщину:
— Что вы хотите сделать?
— Ничего плохого, я обещаю... — мягко улыбнулась пожилая дама.
— Лора, может, не стоит? — попробовала вмешаться Лина. Лигистке после воспоминаний одного Алексея плохо было, а тут целых шестеро...
— Мы должны знать, кого принимаем, — вздохнула телепатка и поинтересовалась, — А что, будет так плохо, как в прошлый раз? Тогда нам лучше присесть...
Анджей посмотрел на Лину — та пожала плечами, внутренне признавая правоту лигистки... Феникс привела ребят сюда, но оставаться им здесь или отправить другое место, решать Лиге... Риск их.
Между тем Лора завладела рукой Анджея...
— Ох! — вырвалось у нее, и женщина выпустила его запястье, точно обжегшись. — Черт! Лина, надеюсь, ты прикончила этого... этого... — воспитанной пожилой даме не хватало слов.
— Пришлось, — кратко ответила феникс. — Сергей, я спешу. Как с магами? Хватит, чтобы перебить чары вызова?
— К сожалению, пока нет. Вадим силен настолько, что нужно еще магов тридцать среднего уровня, чтобы блокировать хотя бы одного из вас. А уж на двоих...
— Собирайте магов, Сергей. Алексу пора уходить, пока его не раскрыли...
— Что случилось?
Лина рассказала. Вкратце. При этом помянув въедливого азиата такими словами, что Лора закашлялась...
— Ясно, — кивнул Сергей. — Завтра на совещание с ним придешь?
— Да, узнаем новости вместе... Маскировку надевать?
— На всякий случай. Потом снимем, если что.
— Лина, ты чудо! — порадовала ее Лора, закончившая "обследование". Она была нескольно бледновата, но держалась...
— В чем дело? — насторожилось "чудо".
— Ты еще спрашиваешь! Твои ще... гм... наши гости, они... В общем, один маг, юный совсем, одна дриада и люди хорошие, очень необычный юноша — быстрый взгляд на Анджея, — Есть в нем что-то этакое... похожее на твою магию, но слабее...
Словом, пополнение на славу.
Лина перенеслась как можно тише и незаметней... На всякий случай. Сейчас осторожность нужна двойная. Тройная!
Но в комнате было тихо.
И кроме Алексея — никого.
Алексей...
Юноша, сидевший на диване, поднял голову и без выражения посмотрел на девушку. В чем дело?... Что еще случилось? Перевел взгляд ей за спину... словно ждал, что кто-то появится следом за ней. А... Он же не знает...
— Алексей, все в порядке. Правда, все в порядке. С ним покончено.
Парень всмотрелся ей в лицо... Тревожно, устало, и... Что-то было еще, что-то, что накрыло его как тяжелое облако...
— Лина... Прости.
Так. Что происходит?
— Алексей, что?..
Подождите-ка... Кажется, она знает, что...
— Алекс, он убит. Мертв. С ним покончено. Все позади.
— Тебе нельзя было его убивать. Если кто-то просчитает... Если Вадим только заподозрит... Я должен был сдержаться! Проклятье...
— Да с ним статуя бы не сдержалась! Успокойся... Или он так тебя достал?
Пауза. Алекс отвел глаза.
Как ночью...
— Нет... Сейчас нет. Просто тогда... мерзко все это, вспоминать не хочется... давай не будем?
— Идет. Тем более, вы, похоже, сквитались.
— О чем ты?
Лина поискала взглядом коньяк. С тех пор, как в комнату стал приходить Повелитель, она на всякий случай убрала бутылочку. Мало ли... Но сейчас... вдруг понадобится?
— Ну... ты что-то сказал насчет "ты меня тоже не забудешь".
— А, это, — в зеленых глазах мелькнула тень улыбки... — Может, и сквитались. Я сломал ему репутацию. И помощника увел.
