* * *
Восьмой день первого месяца осени 41-го года со дня окончания Последней войны, полдень.
Парниэла поплотнее натянула сползший капюшон и махнула своим исполнителям рукой, чтобы двигались быстрее. Сердце эльфийской девы пело от радости, и она едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс.
Проникнуть в Черную Цитадель — неприступную и несокрушимую — оказалось на удивление просто. Так просто, что сперва она даже подозревала подвох, но нет — ничего серьезного им не встречалось.
Большая часть городской стражи пыталась как-то сдержать легионеров глупца Иритиона, остатки гвардии сейчас должны веселиться с предателями внутри дворца, а потому их путь к этому самому дворцу, в целом, почти никем не сдерживался. Немногочисленные вооруженные группы, попадавшиеся на пути, ничем не могли помешать триумфальному шествию лучших воинов Радении, отобранных специально для этого самоубийственного задания.
"Скоро, очень скоро, Черный Властелин лишится жены и сына, а затем и жизни"!
Да, проклятого некроманта не удалось уничтожить с помощью многочисленным наемных убийц, но нынешний план — отчаянный и прямолинейный, оставленный на крайний случай — кажется, имел шансы на успех. Сейчас главное — не снижать темп и закончить до прибытия Черного Властелина и его верховного некроманта.
Они проскочили еще несколько кварталов, свернули в небольшой переулок, из-за чего пришлось двигаться длинной цепью, чуть-чуть попетляли в круговерти запутанных городских улочек, стиснутых с обеих сторон домами, пережившими осаду пятилетней давности.
Неожиданно те расступились и нападавшие оказались на небольшой площади, ведущей к столь же маленькой калитке в стене дворца. Обычно она была наглухо закрыта и охранялась, но только не сейчас.
Парниэла, наплевав на опасность, настежь распахнула ее и первой вошла внутрь. Тут их уже ждали три мужчины, одетых, как дворцовые слуги. Именно они должны были доставить груз, куда следует. Им же предстояло впустить нападавших внутрь.
— Все нормально? — опережая открывшего уже рот сотника, спросила эльфийка.
— Да, госпожа, груз на месте, — с поклоном ответил один из мужчин.
"Ну что ж, хорошо, тогда не будем терять время".
Она повернулась к сотнику.
— Ты знаешь, что нужно делать.
— Да, — коротко ответил тот.
— Хорошо, начинайте подготовку. Если через час мы не вернемся... Поступайте, как должно.
Во взгляде мужчины появилось настоящее уважение.
— Слушаюсь, о звездорожденная, — поговорил он, поклонившись чуть ниже, чем раньше.
Парниэла кивнула в ответ и знаком приказала воинам двигаться за ней. С сотником оставалось два десятка бойцов — достаточно для того, чтобы завершить все приготовления. Ей же предстояло помочь бунтовщикам внутри дворца. И для этого придется воспользоваться крысиными лазами.
* * *
Восьмой день первого месяца осени 41-го года со дня окончания Последней войны, полчаса по полудни.
— Он точно придет сюда? — шепнул один из академиков и Найлиэна бросила на человека испепеляющий взгляд.
Меньше всего на свете ей сейчас были нужны сомневающиеся в компетенции зрящей. Тем более, что сама она как раз и не была уверена в точности предсказания — ответы, вырванные у времени силой, могут сыграть злую шутку с чародеем.
Ночью они выдвинулись на предположительное место появления императора и заняли там несколько удобных позиций. Найлиэна предложила — и Гартиан поддержал ее — разделить чародеев на пять кругов: два — магов исиринатийских академий, круг магов света, круг прегиштанских чародеев земли и круг некромантов. Ни зрящая, ни лич, ни в один из кругов не входили и должны были ударить по императору, когда тот завязнет в противостоянии с почти шестью десятками колдунов, которых удалось подготовить для этой самоубийственной миссии.
Говоря начистоту, Найлиэна сильно сомневалась в том, что этих магов хватит надолго — император превратился в самого настоящего монстра — но ничего иного им не оставалось. Обычные воины не просто не помогут, они станут лишь материалом для живых мертвецов, которых Черный Властелин поднимет и натравит на своих врагов. А значит, сражаться предстоит исключительно чародеям.
Эльфийка еще раз проверила, все ли стихийные маги заняли свои места, после чего перешла в следующей группе, затем — к третьей. Наконец, она вернулась в наблюдательный пункт — небольшую пещерку, выдолбленную в скале — укрылась одеялом — в горах уже становилось прохладно даже днем, и принялась ждать.
Время текло медленно, точно не желая двигаться вперед, и сложно было его осуждать за это: зрящую и саму пугало то, что должно вот-вот произойти.
Она сделала глоток из фляги и прищурилась. Непонятное чувство неожиданно глубоко кольнуло грудь, и зрящая напряглась.
Никто еще не появился, но сомнений не осталось. Император на подходе.
Эльфийка устроилась поудобнее, положила на колени магический жезл, и очистила разум от всех лишних мыслей. Будущее больше не имело значения. Осталось лишь здесь и сейчас.
Глава 27.
Восьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), час пополудни.
Шахрион был уверен — что-то не так. Он не мог сказать точно, с чем связана эта его убежденность, но сомневаться не приходилось — сегодняшний день будет тяжелым. Да что уж там, он окажется судьбоносным для Империи Тьмы. Нет, для всего мира!
"Если я провалюсь", — думал император, резво взбираясь по каменной лестнице, — "то эта тварь получит в свое распоряжение тело, напоенное жизненной силой сотен тысяч жертв. Тело, которое она использует для того, чтобы всласть потешиться и залить кровью весь континент".
Сейчас Тень была занята крайне важной задачей — проламывала защитные барьеры, воздвигнутые древним императором вокруг его разума.
"И как только она преуспеет — я исчезну", — со страхом подумал Шахрион, прибавляя шаг.
Он чувствовал себя куда лучше, нежели сутки назад, но, все-таки, состояние было далеким от идеального. Голова привычно болела, тело тряслось, бросало то в жар, то в холод. Но — и это было самым важным — император целиком и полностью контролировал свою магию. И отчего-то ему казалось, что придется пустить ее в ход еще до того, как солнце сядет.
"Проклятье, я должен успеть"! — подумал он, ставя ногу на очередную каменную ступеньку.
Взглянув вниз, Шахрион увидел небольшую уютную долинку, через которую шел к месту упокоения первого некроманта. Спуск оказался куда проще, нежели подъем, и уже через несколько минут император ступил на сочную зелень.
Черный Властелин бросил короткий взгляд на увешанные плодами деревья и двинулся вперед...
В следующую секунду произошло очень много событий.
Шахрион, повинуясь инстинктам, воздвиг вокруг себя сразу три магических барьера, затем — отступил на два шага назад, после чего по магическим щитам тотчас же ударили иссиня-черные сгустки энергии тьмы.
Кто-то атаковал его самой эманацией смерти, которая не просто отправила бы обычного человека на тот свет, но еще и изрядно пожевала его душу перед этим. Магический удар оказался столь мощным, что два из трех защитных бастионов, воздвигнутых Шахрионом, рассыпались, точно их и не было, а третий потерял почти половину запасенной энергии. Судя по всему, по нему бил полноценный круг, причем — некромантов, своих!
Император тихо выругался и ударил наугад — примерно в том направлении, где должны были прятаться враги — по дальнему склону ложбинки.
И едва увернулся от здоровенного огненного шара, направленного откуда-то сбоку. Вслед за шаром оттуда же прилетела и искрящая молния.
Шахрион выругался чуть громче. А вот и второй круг нарисовался.
И, точно чтобы доказать ошибочность его суждений, с небес ударил чистый яркий свет. Свет, способный испепелить человека за доли секунды.
Два Щита Праха рассыпались один за другим, и лишь Земляной Доспех — банальный купол из спрессованной земли, воздвигаемый над заклинателем — сумел остановить яростный поток, льющийся с небес.
Вслед за светом ударил мощный водный хлыст.
И вот теперь Шахрион осознал всю серьезность ситуации.
Для охоты на него собрали не один, не два, а целых четыре круга. И он знал, кто способен устроить нечто подобное. Да что уж там, Шахрион начал охоту за Найлиэной Партилаэт, когда Первый донес, что та выбрала своим убежищем Исиринатию. Было ясно, что эльфийка использует венценосца Радении в своих комбинациях... Но вот наличие магов света, то есть людей, напрямую зависимых от Ритона Ириулэна, стало для него полной неожиданностью. То, что венценосец отважится на подобное... ошеломляло.
"А не должно было, проклятье, не должно"!
Только сейчас Черный Властелин смог осознать, сколь же сильно ослабел его рассудок за эти четыре года. Раньше — на этапе подготовки к войне Реставрации — он был раскусил эту интригу в самом ее зародыше, перехватил и использовал против врагов, а теперь...
Теперь из-за его ошибок страдать придется гражданам Империи.
Все эти мысли промелькнули у Шахриона в голове за считанные секунды, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы враги нанесли еще один удар.
Земля неожиданно вспучилась и обрушилась на его защитный купол сокрушительным кулаком.
"Ошибка. Не четыре круга, а пять. Они даже прегиштанских магов притащили"!
Что ж, укорять себя поздно. Пока император все силы бросал на то, чтобы найти исцеление, непрерывно деградируя и теряя способность рассуждать логически, его враги сколачивали коалицию. Весь вопрос заключался лишь в том, что за некромант протянул руку помощи эльфийке.
"Хотя догадаться нетрудно", — подумал император.
Он переждал еще несколько атак, после чего, усилив голос магией прокричал на всю долину:
— Гартиан, выходи, поговорим! Ты объяснишь мне, что только что произошло и, быть может, я не стану развоплощать тебя, верховный.
Увы, но вместо ответа по нему ударили сразу пять кругов.
Казалось, сама ткань мироздания затрещала от совместного использования столь разных школ магии, но Шахрион держался, не испытывая особого дискомфорта.
Мало кто знал, насколько же именно возросла его сила в действительности, потому как в противном случае они притащили бы с собой больше колдунов.
Все это время император тайно исследовал долину и окрестности разведывательными заклинаниями столь тонкими и легкими, что их не должна была заметить даже чуткая эльфийка. А в том, что она здесь, император не сомневался ни на секунду. Кому бы еще удалось запудрить мозги древнему личу, обрушившему Черный Огонь на Элиренатию?
Он искал все, что поможет пережить покушение — самое подготовленное и опасное из всех, что обрушились на него в этом году. И где-то к третьей минуте глухой обороны у Шахриона начал вырисовываться план действий.
Обернув свое тело в многослойный кокон самых разнообразных стихийных защит, он двинулся к озерцу. Небольшое, кристально чистое, оно было полно свежайшей воды из бьющего снизу ключа. Ближе ко дну плавали рыбы, на поверхности весело играли лучики солнца.
"Подойдет", — Решил Шахрион, и обрушил свою магию на ровную водную гладь.
Да, чародей может создать свою стихию из ничего, но на это требуется немалое количество сил. Если же использовать то, что уже есть, затраты энергии резко уменьшаются и ее можно пустить на что-нибудь иное.
Например, на Саван Смерти невообразимой мощи.
Император ударил сразу двумя заклинаниями. По кругу прегиштанцев — Саваном Смерти, по кругу некромантов — огромным ледяным копьем, которое сотворил из воды в озере и запустил во врагов.
Колоссальных размеров ледяной таран ударил по горному склону и разнес его в клочья, обрушив во все стороны, куски камня, льда и — Шахрион, чьи чувства сейчас были напряжены до предела ощущал это — человеческой плоти.
А в это самое время Саван Смерти накрыл прегиштанцев. Ему навстречу встало сразу три заклинания: полог, сотканный из лучей света, каменная стена и Щит Тлена. Они ослабили заклинание, но развеять полностью не смогли. Несколько ошметков Савана таки пробились внутрь и Шахрион с удовольствием ощутил, как несколько вражеских жизней угасли в его усыпляющих объятьях.
"Что ж, начало положено. Продолжаем"! — подумал он, готовя сразу несколько десятков костяных копий. — "Хватит прятаться в надежде меня вымотать. Гартиан, Найлиэна, выходите!
* * *
Зрящая наблюдала за происходящим со смесью восхищения и ужаса. Можно было получать сколько угодно донесений, но ни одно из них не в состоянии передать все кошмарное величие Черного Властелина.
Этот невзрачный человек, походивший больше на бакалейщика, играючи совершал такое, для чего требовалась напряженная коллективная работа десятков чародеев. И при этом он, похоже, совершенно не чувствовал усталости и не обращал ни малейшего внимания на атаки целых пяти магических кругов!
Более того, совершенно спокойно он подошел к озерцу, превратил всю воду в лед, и запустил колоссальным копьем в магов могучего Арана, точно так и было надо, а заодно ударил по прегиштанцам Саваном Смерти такой чудовищной силы, что глаза лезли на лоб!
"И как нам убивать это"? — с ноткой отчаяния подумала эльфийка.
В этот самый момент император создал сразу несколько костяных копий, которые по очереди отправил в укрытия магов. Серьезного урона те не нанесли, однако отвлечь — отвлекли, позволив Черному Властелину подготовить еще одно заклинание — опять некромантское — и обрушить его на пострадавший уже круг прегиштанцев.
План Черного Властелина был вполне очевиден: концентрировать атаки на одном круге, отбиваясь и беспокоя остальные.
"А как только с первым будет покончено, он примется за следующий".
Найлиэна вздохнула, особых вариантов не оставалось: ей придется вступить в бой сейчас, пока численное преимущество на их стороне.
"Да уж, как глупы наши мечты", — подумала она, — "надеяться на то, что этого монстра получится остановить, оставаясь в тени. Глупо и наивно".
Найлиэна осторожно, не снимая Полог Тишины — мощное заклинание, укрывающее ее как от посторонних глаз, так и от поисковой магии, — выбралась из своего укрытия и начала спускаться в долину.
Серьезным недостатком эльфийской магии всегда являлся крайне ограниченный радиус ее действия. Что ни говори, а стихийные заклинания, некоторые из которых можно было пускать на пару тысяч шагов — и это без сбора чародеев в круг — в этом плане заметно превосходили чары звездорожденных. Не говоря уже о совершенно безумных площадях, которые подобная магия могла накрывать. На ту же Элиренатию хватило всего одного лича и призванного им Черного Пламени.
Но тут уж нельзя было ничего поделать. Так решили боги.
А значит — вперед, на сближение. Благо, сейчас император бился подле небольшой сливовой рощицы. Очень удачно, ничего не скажешь.
Найлиэна ускорилась, старательно уходя с траектории атак противоборствующих сторон, с каждым шагом все ближе подбираясь к своему заклятому врагу.
