С феями шутки плохи...

Я вышла, подождала, пока подадут карету, а уже сидя в ней, сняла туфлю и подала слуге.

-Бросьте на лестнице, — сказала я. Нужно было соблюдать условности. — И уезжаем, скорее!

Карета тронулась, а тьма рядом со мною сгустилась.

-Неожиданно, — сказала Фея Ночи. — Я уж было испугалась — ты слишком решительно увела принца, не оставив бедняжке Элле шансов. Чары там, не чары... если ума нет, не поможет. И как это было изящно — улизнуть в одной туфельке!

-У меня есть еще пара, — ответила я.

-У тебя-то есть, а у твоей кузины? — улыбнулась она. — Ей эти туфли малы.

-Ну и что ж с того? Чаши весов снова покачнулись, так?

-Да, причем настолько сильно, что я, пожалуй сумею выполнить одно твое желание. Небольшое.

Я подумала, помолчала, потом сказала:

-Пускай мне завтра дадут выспаться. Кур я сейчас накормлю и...

-Хорошо, — сказала Фея Ночи. — Будь по-твоему.

6.

-Ну и соня же ты, — ворчливо сказала тетя, отчаянно зевнула и взяла булочку. — Едва дозвалась тебя!

-Простите, — я опустила глаза, теребя край фатука. — Не ругайтесь, тетушка... Я сделала все, что вы велели, а потом побежала ко дворцу посмотреть на бал... Стражники пустили меня в сад, чтобы посмотреть в окно, там много было таких девушек...

-Ах, что за бесстыдство! — воскликнула она. — Наверно, еще и денег потребовали?

-С красивых девиц они брали поцелуй, а меня пустили задаром, — ответила я и добавила: — Я видела, как кузина танцевала с принцем.

Агата покраснела и закрылась руками.

-И да, тетушка, вы не ушиблись? Вроде бы вас поддержал какой-то военный, я не разбираюсь в этих мундирах, да и видно было плохо — окна запотели...

-Да, генерал Молло, очень достойный господин, — смущенно ответила она. — Присядь, Маргрит, что ты стоишь столбом!

Я присела на краешек стула.

-Принц весь вечер танцевал с какой-то иностранкой... Что он в ней нашел, ума не приложу — худющая, лица не видно, но вот драгоценности... — тетушка приложила руку к груди. — Если бы я не знала, что Гастон давно мертв, то сказала бы, что это вещи его работы!

-Почему нет, тетушка? Вдруг папа сделал эти украшения давным-давно? — заметила я. — Да и купить их мог кто угодно.

-И правда, — кивнула она. — Так вот... когда его высочество пригласил Агату, я обомлела!

-Я чуть не умерла, — выговорила кузина. В ее глазах сияли звезды, и я понимала: даже если она выйдет замуж за торговца или ремесленника, это чудесное воспоминание навсегда останется с нею. Пускай даже мечтой о несбывшемся и несбыточном... — Я даже помыслить о таком не могла, Маргрит!

-Я видела, — повторила я. — Ты была так хороша, Агата!

-Правда? — выговорила она. — Ох... Маргрит, я двух слов связать не могла, но... но я хоть хорошо танцевала?

-Мастер Дит не даром брал деньги за уроки, — сказала я и встала. — Пойду приберусь на кухне да сбегаю в лавку — спичек почти не осталось.

-Да, иди, — кивнула тетушка и вдруг окликнула: — Возьми еще денег, Маргрит! Купи себе что-нибудь... ну, не очень дорогое.

-С вашего позволения, тетушка, — ответила я, — я закажу башмаки на осень, мои совсем прохудились.

Она кивнула, а я сперва ушла на кухню, потом собралась и отправилась к дядюшке Уолдо.

-А, Маргрит! — встретил меня старый мастер. — Ну как туфельки пришлись?

-Будто волшебные, — улыбнулась я в ответ. — Ног под собой не чуяла, они сами в пляс пошли!

-Ну, ну, — он подвинулся ближе, — свела знакомство с кем-нибудь?

-Не поверите — с самим принцем танцевала! Ну да я не одна такая, кузина тоже удостоилась чести... Только — тс-с-с! Я больше всего боялась, как бы с теткой и кузиной не встретиться нос к носу.

-Само собой, — заулыбался старик. — Ну принц-то не про твою честь, а что прочие? Приглашали, поди?

-Нашлось несколько, кто моей физиономии не испугался, да и вуалька помогла, это вы хорошо посоветовали... Да только как я с ними встречусь? — пожала я плечами. — А встречусь — не узнают.

-Ну ладно, недолго уж ждать-то. Скоро будешь сама себе хозяйкой.

-И то верно... Дядюшка Уолдо, а стачай, пожалуйста, точно такие же туфли, как мне, только для Агаты. Вот ее старый башмачок для мерки, а вот деньги..

-Зачем? — нахмурился он.

-Пожалуйста, — попросила я. — Чтобы не отличить от моих было, только размером побольше, и поскорее! Потом расскажу, зачем, а теперь мне нужно бежать!

-Да сделаю... — протянул он. — Что у тебя за придумки, в толк не возьму...

Ну а дома, когда я закончила хлопотать по дому и хотела уже лечь спать, ко мне постучалась Агата.

-Что случилось? — спросила я.

-Можно? — Агата шмыгнула носом. — Я на минутку!

Я отворила дверь, и зареванная кузина бросилась мне на шею. Что с ней такое? Никогда она так не поступала!

-Маргрит, — всхлипывала она, — как теперь быть? Лучше бы я вовсе не попала на этот бал, будь он проклят...

-Не ругайся, — машинально одернула я. — Иди сюда. Что случилось?

Вместо ответа Агата снова разрыдалась.

-Мама хочет выдать меня за господина Нейси, — сказала она наконец, — а он уже старый, первая его жена умерла родами, и сам он такой... ну...

-Неприятный, — помогла я, гладя Агату по спине.

-Да, но богатый... А я не хочу, Маргрит! Я тебе завидую...

-Мне?! — поразилась я.

-Да! — Агата подняла голову и утерла слезы. — Станешь совершеннолетней, выйдешь, за кого захочешь!

-Ну конечно, много найдется желающих на бесприданницу с моим лицом... Ты вон хорошенькая, — сказала я, — а я что?

-Ты зато умеешь всё по дому делать, а я... — Агата ссутулилась. — Я тут думала: если я сбегу из дома с каким-нибудь юношей... Да я не знаю даже, как кашу сварить! А если вдруг ребеночек? Как справиться без нянек и служанок?..

Я молчала.

-Ты ведь встаешь очень рано? — спросила вдруг кузина, и я кивнула. — Разбуди меня. Я буду тебе помогать. Только не говори маме!

-Не скажу, — ответила я, — но ты испортишь руки.

-Я всегда могу надеть перчатки, — ответила Агата, и ее голубые глаза вспыхнули.

-Как скажешь. Только за покупками мы вместе не пойдем.

-Конечно, не то мама сразу узнает! — испугалась она. — Ну... нет, можно сделать так: я скажу, что хочу сама посмотреть кружево или что-то вроде, а ты будешь со мною. Ну а по пути заглянем в другие лавки, чтобы тебе не ходить еще раз!

-Так, пожалуй, получится, — усмехнулась я. — Только почему ты плакала? Ты так и не сказала.

-Из-за принца... — ответила Агата, а я и не удивилась. — Он... он был такой...

-Я видела, — напомнила я, — пусть даже через окошко.

-Больше мне его никогда не видать, — сказала кузина и понурилась. — Разве что мельком. Ну, может, на его свадьбу снова допустят всех горожан... Или он проедет мимо... Говорю, зря я упросила маму пойти на бал.

-Почему?

-Пока я его не увидела — просто думала о нем, как о герое из книги, сочиняла истории о любви, — вздохнула Агата. — А он, Маргрит, совсем не такой, каким я его придумала! Мы и перемолвились-то парой слов, говорю, я дар речи потеряла, но... Он не герой из книги, он живой, смешной такой, добрый, и не скажешь, что принц! Все равно никто не поверит...

"Я поверю, — подумала я и обняла кузину. — Феликс в самом деле смешной и добрый, наверно, потому что еще не сел на трон. Отца его я не знаю, но вряд ли он позволит сыну совершить глупость, а обок с принцем всегда Черный герцог, который не даст ошибиться и пропасть..."

При мысле о герцоге у меня всегда что-то сжималось в груди. Я думаю, от страха.

-Я пойду с тобой завтра, ладно? — попросила Агата.

-Лучше отдохни, мне завтра только воды принести нужно, — сказала я. — А ты пока уговори свою матушку, чтобы отпускала со мной за покупками. Раз она хочет выдать тебя замуж, тебе нужно знать, где что продается и почем, а то тебя служанки обманывать станут. Ну а люди вроде господина Нейси счет деньгам знают и просто так ими не швыряются! Так и скажи, если спросит, что за блажь на тебя напала. А если выйдет, через день пойдем за покупками, раз тебе так хочется...

-Вот здорово! — Агата заулыбалась и вскочила. — Ты такая умница, Маргрит!

"К этому уму еще бы красоты", — подумала я, укладывась спать.

-Захотелось стать красавицей? — нежно спросила Фея Ночи из темного угла.

-Нет, сударыня. Проживу с тем, что есть, — отеветила я. — Как ваши весы?

-Не мои, — поправила она. — Пока они в равновесии, но колеблются как-то очень уж странно... Спи. Пока ничего не происходит...

И я уснула, потому что чудовищно устала за эти дни, а снился мне бальный зал, яркие огни и глаза мужчины напротив — темные, настороженные...

7.

При мысли о том, что я встречу у колодца Черного герцога, у меня холодело внутри. Не знаю, почему: я сделала то, чего он хотел, не провинилась ни в чем, но...

У колодца его не было. Я отнесла воду домой — тетушка еще спала, — показала Агате (она мужественно встала в одно со мною время), как перебирать крупу, а еще попросила полить зелень на заднем дворе, — и пошла к старой иве.

Я угадала — герцог был там. Он сидел на моем любимом месте, и лицо у него было усталым.

-Я знал, что ты придешь, — сказал он, поднявшись навстречу.

-Я надеялась застать вас здесь, — ответила я.

Воцарилось молчание.

-Принц ищет свою незнакомку, — негромко сказал герцог. — Она потеряла туфельку на ступенях дворца, когда бежала прочь. Таких крохотных туфелек не носят и принцессы, поэтому та, кому она придется впору...

Я покосилась на свои ноги в старых башмаках. Очень маленьких, дядюшка Уолдо говорил, что у его внука и то нога больше!

-Ты не выйдешь замуж за принца, — вдруг холодно сказал герцог. — Даже думать забудь!

-Зачем мне ваш принц? Я размышляла о том, как не дать ему жениться на Элле. У нее нога вряд ли намного больше моей. Сударь, — сказала я, — вы ведь сумеете подменить туфельку?

Он нахмурился.

-Полагаешь, принц не заметит подмены?

-Туфелька будет точно такой же с виду, разве что чуть больше размером... и подойдет не одной девушке в этом королевстве.

Герцог усмехнулся.

-Пожалуй, это хороший способ избавить Феликса от романтических мечтаний, — сказал он. — Он настаивал только на темноволосых и худощавых девицах, но я объяснил ему, что существуют парики, краска для волос и корсеты, поэтому придется перебирать всех присутствовавших... Ах да, он сказал еще, что у княжны славная улыбка, так что постарайся не скалиться, если вдруг примерщики доберутся и до твоего дома!

-Лучше вы постарайтесь устроить так, чтобы они начали с нашего квартала, а не с того, что за ратушей, — не осталась я в долгу.

-Ну, это сделать несложно, — кивнул он. — Все равно этим безумием руковожу я, будто мне больше нечем заняться!

-Сочувствую, сударь, — сказала я. Герцог наклонил голову, и мне виден был длинный шрам у него на затылке (волосы ложились на пробор на этом месте). — Вы устали?

-Да, — без тени смущения ответил он. — Не люблю эти празднества. Уже подумываю о том, чтобы, как в юности, улечься подремать прямо здесь, на траве.

-Отчего нет, отличное убежище, — пожала я плечами. — Земля еще достаточно теплая, ну или коня вон расседлайте да возьмите попону...

-Чувствую, очень скоро я так и поступлю...

-А что вам мешает, сударь, заявить, что туфельку вы примерили, только она никому не подошла? — задала я давно интересующий меня вопрос.

-А ты полагаешь, я езжу с этим дурацким поручением один? Я могу споить сопровождающих или отсыпать им горсть монет, но все равно любой из них способен доложить принцу, если решит, что ему перепадет награда.

-Тяжко жить, когда никому не доверяешь? — спросила я негромко.

-Ты будто не знаешь сама? — ответил он вопросом на вопрос и похлопал рукой в перчатке по своему насесту. — Сядь, не стой столбом. Что ты смеешься?

-Вы говорите в точности, как моя тетушка, — улыбнулась я и присела на торчащий корень. Герцог же спустился наземь, прислонившись спиной к древесному стволу.

-Продай мне то ожерелье, — сказал вдруг он. — Я заплачу столько, сколько предложила матушка твоему отцу. Или больше.

-Зачем оно вам?

-Отнесу ей.

-И запрёте в склепе? Нет, сударь, не просите, не продам.

Герцог поднял голову, посмотрел мне в лицо — глаза у него были холодные и недобрые.

-Я могу и отобрать.

-Скажете, что я воровка? Но вы не знаете, где я прячу этот гарнитур, а я так просто не сознаюсь. Прикажете отхлестать плетьми прилюдно? Или станете пытать? Ах да, вы же не пытаете женщин, — припомнила я.

-Что ты понимаешь... — негромко сказал он и прикрыл глаза.

-Может быть, и ничего, но отец говорил, что драгоценностям не место в запертых ларцах, и делал их, чтобы эти украшения носили, а не оставляли в могилах. Вот, я смогла исполнить его желание: "Лунная ночь" увидела свет, уж простите за неловкий каламбур. Я могу продать этот гарнитур кому угодно, но не ради того, чтобы эти вещи радовали покойников, — завершила я речь... и поняла, что зря сотрясала воздух: Черный герцог уснул, и будить его мне не хотелось. Вдобавок пора уже было возвращаться.

Дома Агата показала мне, сколько успела разобрать крупы, а еще сказала, что полила зелень и накормила кур. И даже попыталась вымыть посуду, но, не имея к этому ни привычки, ни умения, не преуспела, хотя очень старалась, а в результате разбила две тарелки.

-Дай, покажу, как это делается, — вздохнула я. — Бери полотенце, будешь пока вытирать. Потом пойдем, наколем дров. То есть я наколю, а ты поможешь носить, раз уж решила помогать...

-Я должна знать, как это делать, — упрямо сказала Агата, перетирая тарелки. — А то как я пойму, лентяйничает служанка или нет? Ты не станешь, это уж точно, а наемная?..

Она вдруг замолчала.

-Держи, — сунула я ей очередную миску. — Агата?

Кузина по-прежнему молчала.

-Это же твой дом, — сказала она наконец. — Дом твоего отца. Я помню дядю Гастона, он был добрый... И ты тогда отдала мне свои игрушки. А потом...

-Что было, то прошло, — я отобрала у нее полотенце и вытерла оставшуюся посуду. — А кто старое помянет... сама знаешь. Не беспокойся, я вас не выгоню, если ты подумала об этом.

-Мама наш старый домик сдает в аренду, так что с голоду мы не умрем, — мрачно ответила Агата, — особенно если я замуж выйду. Но ты-то... Ты же должна быть как я! Ну то есть учиться, музыкой заниматься, танцевать! А ты все время на кухне!

Я подивилась про себя: с чего это вдруг кузину так разобрало? Вслух же ответила:

-Я наверстаю, не переживай. А когда тетя собирается объявить о твоей помолвке?

-Точно не знаю, но скоро — это помолвка... А так она хочет подгадать, чтобы сыграть свадьбу до того, как ты получишь наследство, — кузина присела на топчан, ее светлые кудряшки растрепались. — Маргрит, как быть? Ну то есть я хочу замуж...

"Подальше от мамы", — дополнила я, начищая кастрюлю.

-Но не за господина Нейси! За него даже Элла по доброй воле не пошла!

-Ты откуда знаешь? — равнодушно спросила я.

-Мама сказала, — бесхитростно ответила Агата. — Дескать, он ищет жену не вовсе из простой семьи, трудолюбивую и хозяйственную. Хорошо бы с приданым, конечно, хотя бы небольшим, но и без него можно... Ну и присватался к Элле, только ее мачеха живо господину Нейси дала от ворот поворот! Ну, я слышала от мамы, Элла и сама умоляла не отдавать ее...