— Герцог Фессалий, — зачем-то повторил Хром.
— Да. Он научил меня всему. Без него я не сумела бы побороть страх. Боязнь эльфов никуда не исчезла, но я могу бороться!
— Ты и меня боишься? — спросил Хром.
— Нет. Ты же человек! — добродушно ответила принцесса, мило улыбнувшись.
Эльф кивнул. Принцесса продолжила:
— Кружок рос и развивался. Строилось много планов, но для их осуществления у нас не хватало средств и возможностей, но мы не сдавались. И вот однажды наши надежды оправдались. Меня посетило видение. Я была подготовлена к подобному, ведь мама мне рассказывала об особенностях нашей семьи, но всё же напугалась я в тот раз порядочно. В том видении передо мной предстала книга, стоящая на дальней полке библиотеки Фессалия. В этой книге содержалось что-то важное, что я, несомненно, должна была прочитать.
— Там содержался рассказ о старинном Храме в Предгорьях, — влез Яр.
— Не перебивайте меня! — рассердилась принцесса. — Это был рассказ путешественника, о том, как он исследовал Предгорья Хребта и встревал в одну неприятность за другой. Обычный ничем не примечательный рассказ. Но были и странности. Фессалий не мог понять, откуда взялась та книга, ведь он помнил наизусть названия всех доступных ему фолиантов, но той книги никогда не видел. Внимательно изучив её, я нашла информацию о Храме и его местонахождении, а также свидетельства, указывающие на присутствие среди асов, почитающихся в том храме, одного, который представлял собой аса-карателя. Этому асу молились, чтобы он воздал по заслугам, и если просьба была справедлива, то ас наказывал кого-надо. Вот мы и решили обратиться к нему, чтобы он наказал эльфов, несомненно, виновных во всех бедах людского племени.
— Интересно, — кивнул Хром, задумавшись. — Не думаю, что эльфы так уж прям и во всех бедах виноваты. По опыту мира, где эльфов почти нет, могу с уверенностью сказать, что нам не нужны внешние враги. Люди и сами справятся с таким непростым делом, как причинить вред самим себе...
Люди слушали эльфа внимательно. Им были интересны подробности про другой мир. Но эльф, поняв, что слишком много болтать не в его стиле, замолчал, попросив принцессу продолжить.
— Я настояла на отправке экспедиции в Храм. Все горячо поддержали. И вот так мы оказались в Предгорьях... Про поимку эльфа в теле которого ты сейчас находишься и жертвоприношение ты уже знаешь...
— Вы, принцесса, забыли упомянуть, что вас поддерживали все те прихлебатели герцога Фессалия ровно до того момента, как стало необходимо отбирать кандидатов на смертельно опасное путешествие. Отчего-то никто из столь активно поддерживающих ваше предложение не решился его исполнить. Должно быть, они облегченно вздохнули, когда узнали, что слабая принцесса и её юные вассалы, по собственной глупости решили отправиться в одиночку.
— Вы, герцог, указывали Хрому на недостатки его речи, а сами смеете называть меня и графов — дураками?
Герцог замолчал.
— Высказывание Лирейна вышло весьма толерантным, — вмешался Хром. — Лично я назвал бы вас намного более обидными словами, уж извините за прямоту. Ваше решение — верх идиотизма, который невозможно оправдать, даже возрастным максимализмом и горячностью взглядов.
— Но почему, Хром?
— И вы ещё спрашиваете? — удивился эльф. — Без подготовки, знаний и умений, группа детишек отправилась в путешествие в земли, где их могут убить не только негативно настроенные эльфы и хищники, но и сам воздух, отравленный Чернью! Вы потеряли своего товарища. Чудо, что погиб только один человек! Вас преследуют профессионалы. Везение не может продолжаться бесконечно. Я не сомневаюсь, что не позже завтрашнего утра нас догонят.
— Мне кажется это маловероятным, — не согласился герцог. — Те егеря не дураки. Им должно быть понятно, что мы восстановили силы и окажем сопротивление. Преследуя нас, они потеряют ещё больше солдат. К тому же мы неплохо оторвались от них. И твои подсказки, как сбить преследователей со следа — весьма изворотливы. После всех трюков, что мы провернули, они не отыщут путь, даже по магическому следу!
— Напрасно ты так думаешь, — покачал головой Хром. — Вам лишь везло.
— Если нам везло, то значит, это угодно асам, — возразила Аллета. — И твоё появление несомненное этому подтверждение.
Эльф кивнул, но не стал больше поддерживать этот разговор, сменив тему:
— Темнеет. Давайте устроимся на ночлег вон в той расщелине. Свет костра не будет заметен издали, да и небольшая рощица рядом есть. Согласны?
Никто не возразил. Все устали, выдержав долгий переход без отдыха, да в сложных условиях предгорий.
— А вы вообще пользуетесь кострами? — с запозданием уточнил эльф. — Или там магией всё подогреваете?
— Пользуемся, — рассмеялись люди.
— Среди Форм, которые мне удалось выучить нет нужной для приготовления еды. Я ещё весьма неопытна.
— Хорошо, — кивнул эльф. — Устраиваемся здесь, не забывая поглядывать по сторонам. Вам ведь не нужно, чтобы эльфы нас застали врасплох?
Аллета вздрогнула при упоминании эльфов. Она действительно боролась с детскими страхами, но они иногда оказываются сильнее. Особенно в темноте. Особенно вдали от дома.
— Прекрати пугать нас, — предупредил герцог, с неодобрением покосившись на эльфа, начавшего собирать хворост.
— Я не пугаю. Только предупреждаю. Вам ведь не хочется встречаться с лайдорами? Или я ошибаюсь?
— А тебе хочется что ли?
— Знаете, я в этом мире гость. Не стоит воспринимать меня, как участника ваших разборок. Я, несомненно, окажу вам всяческую поддержку, но всё же воспринимайте меня, как стороннего наблюдателя. Пока я ещё не решил, как воспринимать происходящее. Для меня всё это скорее игра.
— Когда лайдоры начнут жарить твои пятки, то я посмотрю, как ты останешься "сторонним наблюдателем" — злорадно рассмеялся герцог.
— Прекрати пугать нас, — рассмеялся эльф. — Следуй своему совету.
Обустройство стоянки в низине, меж скал, у родника и рощице, продолжалось. Солнце полностью скрылось. Появилась луна и мириады светящихся всеми цветами и оттенками звёзд. Засверкало, переливами ночное небо.
— Какая красота! — восторженно произнес Хром, задрав голову кверху. — Неужели мы на Полюсе?! Это же северное сияние!
Яр проследил за взглядом, оставившего сбор сушняка на остальных, Хрома и спокойно произнёс:
— Это не редкость. Сияние Неба — обыденность.
— Обыденность? — удивился эльф. — Жаль, нет фотоаппарата!
Никто не стал переспрашивать, что сказал эльф, потому как привыкли, что Хром редко отвечает на их вопросы.
В Предгорьях темнота гуще облепляет все предметы, так что люди скоро перестали разбирать что-либо вокруг. Эльфу пришлось лично вести их к стоянке и раскладывать костёр, который подожгла Аллета.
— Если лайдоры видят в темноте также, как и я, то они нападут на нас ночью, — после ужины поделился соображениями эльф. — Не думаю, что от меня будет много толка, но я посторожу ночью.
— Делай, что хочешь, — отмахнулся герцог. Он поделил вахты между собой и "братьями" и теперь спокойно рассчитывал поспать до утренней смены.
— Лайдоры видят в темноте также как и мы, — успокоил Хрома Осмурт.
Все расстелили одеяла у костра и завалились спать. Ярчек же смотрел на огонь, подкидывая веточки, вспыхивающие ярким светом, выхватывая из мрака за пределами освещенной области, фигуру эльфа. Тот вооружился шпагой, снятой ещё у погибшего виконта Дейра, и парой кинжалов.
Аллета легла на своё одеяло. Посмотрела на небо. Она давно им не восторгалась. И уж точно никогда не радовалась Небесному Сиянию, так как радовался ему Хром. Все сомнения по поводу того, что Хром — не с Триана, развеялись должно быть даже у подозрительно относящегося ко всему герцога. Не может тот, кто родился в этом мире, так восторгаться тем, что видит каждую ночь.
Аллета перевернулась на бок и уставилась в темноту, но так и не рассмотрела фигуру эльфа. Он сильно её напугал, напомнив про преследователей. Но отчего ей не страшно? Особенно, когда она напоминает себе, что где-то в темноте сторожит их покой Хром. Вот она даже увидела его. Он рассматривает лютню, которой владел хайдор. "Братья" решили отдать все вещи хайдора Хрому, как законному наследнику. И теперь он вертел музыкальный инструмент с таким видом, будто первый раз видит. Принцесса улыбнулась. Забавно наблюдать за Хромом, когда он думает, что никто его не видит. Не напрасно Аллета закрепила перед глазами Линзу и теперь хоть немного, но лучше видит в темноте.
Вот Хром отложил инструмент в сторону и приступил к тем же манипуляциям руками в воздухе, которые принцесса видела в его исполнении уже несколько раз. Она задавала ему вопрос, что он делает, но эльф отмалчивался в своей обычной манере. Так что ей остается по-прежнему гадать, какую такую магию он использует, что Линза даже третьего круга не способна уследить за потоками Силы.
Хром прекратил пасовать руками весьма быстро. Он вновь подхватил с камня лютню и для пробы пару раз провел рукой по струнам. Лютня ответила тихим голосом. Затем эльф увереннее принялся перебирать струны, и над лагерем потекла приятная мелодия, убаюкивающая и успокаивающая. Ни один бард Иолка не смог бы сравниться с игрой этого эльфа. Аллета с головой отдалась качающим волнам музыки, оттого резкое прекращение игры, прямо посреди исполнения, ей показалось падением с небес.
— Вот так они и обнаружили лагерь эльфов, — тихо общаясь к самому себе, произнес Хром. — Лучше не рисковать.
Он убрал инструмент в свой мешок и застыл словно статуя, сидя на камнях.
Аллета устала смотреть на него. Хром не двигался, словно заснул сидя.
Ей стало страшно. Ведь страх отступает, когда она уверена, что надёжный эльф бережёт её покой.
Тихо поднявшись с лежанки и укутавшись в одеяло — к ночи серьезно холодало, принцесса выскользнула из круга света и присела возле Хрома, который к радости принцессы, внимательно осматривал одному ему видимую местность.
— Не помешаю? — спросила она, не решаясь придвинуться к нему ближе.
— Нет. Я рад компании, но всё же советую тебе выспаться.
Принцессе оказалась приятна забота эльфа. Отбросив сомнения, она придвинулась к нему плотнее и накинула одно одеяло на двоих:
— Ночами холодно.
Хром кивнул, не возражая. Аллета же подивилась тому, что эльф просидел в своей лёгкой рубашке на таком холоде и даже не подумал попросить одеяло. Его тело показалось ей очень холодным. Его колотила дрожь, хоть он и старался сдержать её. Следуя порыву, принцесса обняла Хрома, стараясь согреть. Он очень интересовал её. Когда в теле эльфа еще не поселился Хром, хайдор даже при всей своей красоте казался ей мерзким и противным. Когда место эльфа занял Хром, то Аллета поразилась уверенности и спокойствию этого человека. И теперь ночью Хром вновь открывается ей с новой стороны. В ночи, в глубине его внимательных глаз, ей удалось различить страх. Неужели он боится егерей идущих по следу, и все его слова были пустой бравадой? Нет. Принцесса не могла поверить в это. Тут что-то другое.
Хром и принцесса молча сидели под одеялом и смотрели в темноту ночи. Принцесса всё никак не могла согреть эльфа. Тот оставался всё так же холоден. Она даже подумала, что это естественная температура высших эльфов, но потом вспомнила, что во время битвы он держал её за руку, и никакого холода она не ощущала.
Рука эльфа под одеялом постоянно двигалась. Аллету посетили разные мысли, и она решилась посмотреть, что же там делает этот эльф. Она чуть сдвинула край одеяла и увидела, что Хром держит правую руку у своей шеи и что-то теребит пальцами. Потом принцесса заметила веревочку вокруг шеи эльфа. А между его пальцев каталось золотое кольцо, надетое на верёвочку. На теле хайдора точно не было раньше никакого кольца. Да и в его вещах "братья" не находили никаких колец. Откуда оно появилось? Перед ночлегом ничего на его шее не висело, принцесса внимательно наблюдала за интересным эльфом.
Интерес пересилил нежелание казаться навязчивой:
— Хром, а что это за кольцо?
— Золотое кольцо.
Принцесса и не надеялась на внятный ответ. Такой ответ её приятно удивил. Она думала, что Хром вообще промолчит. Но сдаваться принцесса не собирается:
— Оно твоё? Откуда оно?
— Моё. Из моего мира, — к ещё большему удивлению эльф отвечал на все вопросы.
— А почему ты на палец его не наденешь? Это же кольцо.
Вот теперь эльф промолчал. Или он не желал отвечать на последний вопрос, или лимит вопросов был исчерпан.
— Иди спать. Ты сегодня хорошо потрудилась, — Хром поднялся и помог подняться Аллете, завёрнутой в одеяло. — За меня не волнуйся. Я не замёрзну.
Принцесса не хотела уходить, но и надоедать ему не хотела. Оставалось только одно спросить, чтобы спокойно заснуть:
— Я боюсь эльфов. Очень боюсь. И это никогда не изменится. Мне страшно засыпать, зная, что они идут по нашему следу. Я всё ещё считаю, что эльфы — непобедимы, хоть умом и понимаю ошибочность таких суждений. Я верю, что ты — человек, поэтому и не боюсь тебя Но у тебя тело эльфа, поэтому ты столь же силён как и они. Это всё мои заблуждения и детские страхи, но...
Принцесса замолчала, на глазах заблестели слёзы. Она смахнула их и продолжила говорить:
— Но если я буду знать, что ты на моей стороне... Если я буду верить, что ты защитишь меня, то я смогу не только вернуться в Иолк, но и поверить, что у людей появится шанс на будущее.
Взгляд Аллеты приковал к себе взгляд Хрома. Безмолвно он спросил у неё "что же ты от меня хочешь?".
— Если ты пообещаешь защищать меня, то я буду спокойна. Я знаю тебя меньше дня, но почему-то верю больше, чем Осу и Яру, которых знаю с пелёнок.
Вновь молчание и тихий голос:
— Ведь ты защитишь меня?
— Коне...
Эльф хотел что-то произнести, но внезапно его глаза расширились, и в них отразился ужас. Его словно судорога скрутила. Он упал на землю и застонал, обхватив голову руками. Принцесса испугалась. Она не могла понять, что произошло. Вокруг нет никого, кто мог бы так напугать Хрома. Или это она его напугала? Слишком многого попросила? Но сейчас не время для размышлений. Хром стонал, лежа на камне, что-то бормоча себе под нос. Это опять был язык из его мира, так что Аллета ничего не могла понять, кроме того, что он повторяет одно и то же предложение... скорее вопрос.
— Хром, что с тобой? — спустя секунды, после приступа, Аллета начала действовать.
Она дотронулась до эльфа и одернула руку. Ей показалось, что он стал холоднее окружающих камней. С такой температурой он и умереть мог, — так подумала принцесса. Она немедля, обняла его и укралась одеялом. Потом использовала одну из Форм стихии огня, чтобы повысить свою температуру. Она стала горячей, словно печка, но Хром, вцепившийся в неё, как утопающий в спасательный круг, даже не думал отогреваться. Тогда она стала шептать ему что-то успокаивающее. Спустя примерно полчаса он обрёл осмысленное выражение и наконец-то разжал до того момента сжатые в кулак пальцы правой руки. Тут же выпало прежнее колечко. Принцесса тоже смогла свободнее вздохнуть. Если бы тело эльфа не оказалось столь тщедушным, то он задушил бы Аллету.
