— Кажется, кто-то струсил, — заметила высокая хорошенькая иллинтири из числа участников. — И не придёт.
Это же понял и городской глава. Разочарованно вздохнул и повторил последний, третий раз.
— Ищущий от рода Итен и рода Змеиных охотников есть ли здесь?
— Есть-есть, — Тимур появился на краю площади, и разговоры стихли. Хани бегала вокруг брата, играя с кошками. На лице у мужчины была написано огромными буквами самая натуральная скука. На площадь Выбора приходили по-разному, но ни разу здесь не было скучающих мастеров. И это было настораживающе.
А пугающим было другое. Намотав на запястье верёвку, за собой Тимур тащил ярга. Даже те, кто никогда не видел его в живую, опознали создание мгновенно. Только у ярга приплюснутое массивное туловище держали четыре короткие ноги. Плоская голова с массивным рылом и мощный хвост были "украшены" короткими гребенчатыми шипами. Плотоядный хищник более чем двухметровой длины с впечатляющей коллекцией клыков за час пережёвывал лошадь.
Распахнув пасть, ярг злобно зарычал. Зеваки, стоящие слишком близко шарахнулись по сторонам. Кто-то с криком ужаса бросился убегать по дороге.
Приподняв бровь, Тимур хмыкнул вслед беглецу. Следом подтащил ярга на верёвке поближе к себе, и спокойно шагнул на площадь.
...— Зря ты сюда пришёл, — пробормотала Кобра, выцеливая из арбалета идущего внизу мужчину. — Сейчас тут и ляжешь...
— Вы знаете, — сказал Тимур, — ваш Эссентес на диво не гостеприимное место. Ни с того, ни с сего меня попробовали скормить яргу. Дивное создание, право слово. Сами можете убедиться.
Не прерывая своей речи, мужчина выбросил руку в сторону, ловя в полете короткий арбалетный болт.
— Теперь вот с чего-то пытаются убить из арбалета.
— Проверить крыши! — рявкнул Городской глава. Некоторые предпочли бы постоять, ожидая второго выстрела в надежде, что он будет удачным. Но ослушаться прямого приказа иллинтири не посмели. И небольшой наряд стражи сорвался с места.
... — Зараза! — искренне восхитилась убийца, бросая свой арбалет. — Но зараза опасная. Временно отступим и вернёмся за твоей шкурой позднее...
— Можете не спешить, — продолжил Тимур, таща ярга за собой. — Я никуда не тороплюсь. А очаровательная леди уже бросила арбалет и сбежала.
Подойдя к трибуне, Тимур положил перед Городской главой эмблему, выданную ему заказчицей. На стальном кругляше дикая рысь, нежилась в стальных кольцах двух огромных змей. И только приглядевшись, можно было понять, что змеи мертвы, убиты одним копьём на двоих.
— Тимур Ветер. Мастер Поиска. Ищущий от рода Итен и Змеиных охотников, — без улыбки сказал мужчина.
Иллинтири улыбнулся, принимая эмблему. Шепнул:
— Я рад, что вы успели. — И уже много громче добавил. — Добро пожаловать, Тимур Ветер. Пусть пребудет с тобой капризная удача нашего Змеиного мира.
— Благодарю, — отозвался скупо Тимур, получая эмблему обратно. Только теперь к ней была прикреплена тоненькая радужная ленточка. — Я могу отправляться?
Городской глава повернул голову.
— Надо проводить гостя Эссентес к конюшням, — начал он.
— Я провожу! — вызвался один из Ищущих, оправив суетливо рыжую гриву с чёрной прядкой.
Скрестив руки на груди, Тимур с интересом посмотрел на рыжего. Драгоценности, меч, одежда, поведение. Перед ним был, не иначе, аристократ. Высокий, хрупкий. Иллинтири опирался на высокую трость и смешно качал полосатыми широкими ушами. Такой же рыже-полосатый гладкий хвост, скользил у ног хозяина, то и дело немного подпрыгивая.
Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрели спокойно, улыбка оставалась милой и ясной, но парень явно злился.
На полуслове замолчал городской глава, изумлённый добровольцем. Затихли наряды стражей, решающие между собой, кому настолько не повезёт. Девчонка-иллинтири, тоже одна из Ищущих, подавилась приготовленной фразой: "Да кто захочет связываться с этим чужаком?!" Третий Ищущий, высокий мужчина иллинтири, поморщился и отвернулся.
Вызвавшийся улыбнулся, на щёках появились добродушные ямочки.
"Молодой. Лет семнадцать, скорее всего", — оценил Тимур. — "Выдержка хорошая, аристократ скорее всего. Воин не из лучших, но пару подлых сюрпризов преподнести сможет. По крайней мере, этот бесподобный меч без дела в ножнах у него не висит".
— Лорд Ян Мур Йан! — переполошился Городской Глава. — Вам не стоит... там же...
— Да-да, — Ян махнул рукой, улыбнулся. — Я помню. Так я провожу?
— Благодарю, — разжал губы Тимур.
— Тогда нам сюда.
Ян двигался вперёд. За ним шёл Тимур, рядом с ним — Хани. Кошки где-то растворились, а замыкали небольшое шествие двое Ищущих.
— Простите их грубость, — сказал Ян. — Рыжая невоспитанная кошка — Крати. Тот мрачный кот, с ободранным ухом, лучший боец нашего Эссентес — Суан. Вы прибыли не вовремя. У нас намечается очередная война с людьми, точнее, с наёмниками. И к людям отношение в последнее время стало хуже, чем было раньше. К тому же с вами девочка.
Хани вскинула голову, посмотрела внимательно на рыжего и придвинулась ближе к Тимуру. Мужчина скосил на неё глаза, положил руку на макушку девочки, мимолётно погладил. Ярг все так же плелся на верёвке вслед за Тимуром, уже не пытаясь вырываться. Пара щадящих ударов в чувствительный нос заставили зверя ненадолго притихнуть.
Конюшня показалась впереди спустя метров триста. Тимур вполне мог дойти сюда и самостоятельно.
Ян, посчитавший что выразил свой долг, остановился, махнул рукой.
— Вам туда. Мы уже получили своё снаряжение и своих коней. И поскольку нам уже пора отправляться на исходную точку, мы с вами здесь расстаёмся. Надеюсь, вы успеете добраться.
Иллинтири исчезли почти мгновенно.
Тимур задумчиво смотрел на конюшню, потом подтащил ярга поближе.
— Идём, Хани?
— Да! — отозвалась девочка, потом спросила. — Тим, а почему нас здесь не любят?
— Боятся, — отозвался спокойно мужчина.
— Боятся?! Но...
— Мы люди, мы непредсказуемы. А непредсказуемость всегда означает опасность. Запомни это, крошка.
Хани задумалась над словами брата.
Тихо шуршал под ногами гравий, пока мужчина и девочка шли к конюшне. Около широких ворот, стоял мальчишка иллинтири. Прижав ушки к голове, сжимая в руках поводья дохлой клячи, он чуть не плакал.
"Какая детская подлянка", — вздохнул Тимур. — "Неужели не понимают, насколько смешно это выглядит?"
— Вот... — иллинтири протянул поводья, отводя взгляд. — Ваш конь.
Тимур смерил взглядом шатающуюся доходягу. Хмыкнул, обошёл, не поленился даже задрать хвост, под хвостом на крупе всегда ставили клеймо.
"Ты смотри! Самая худшая кляча, но какого же эстетичного рода!" — мысленно посмеялся Тимур. — "Прямо от Змеиных охотников".
— Спасибо.
В ладонь малыша иллинтири упала серебряная монетка. Почесав котёнка за ухом, словно свою вредину Лаки, Тимур махнул рукой. И грум помчался прочь со скоростью гепарда.
Мастер тем временем подтащил ярга к лошади. Привязал болотное чудовище к болотному же коню и в предвкушении потёр ладони.
— Хани, поможешь?
— А что надо сделать?
— Туман. Не хочется, чтобы кто-то стал свидетелем этого.
Девочка, устроившаяся на рюкзаке Тимура, пожала плечами.
— Густой?
— Как можно гуще, — улыбнулся нехорошо мужчина.
— Как скажешь, Тим! — ответила ясной улыбкой Хани.
Широко-широко развела руки и неожиданно тихо хлопнула.
...Кобра, приникшая к арбалету, разочарованно зашипела. Густой, насыщенно синий туман заполнил всё свободное пространство около конюшни. Скрылся в нём и заказ. И как в таких условиях стрелять можно было? Никак.
В результате, расстроенная девушка отвернулась от конюшен, собирая арбалет. Тёмную тень, мелькнувшую снизу, от подножия здания, она увидела краем глаза.
Увидела и успела только чудом подхватиться. Бросив арбалет, убийца в невероятном для простого человека прыжке ушла на соседнюю крышу. А оттуда артефактом подальше от города.
Близкое знакомство с мастером поиска, справившимся с яргом, её лично не прельщало...
Глава 4. Креативные магические связи
Приземлившись на крышу соседнего здания, Тимур огляделся по сторонам. Поднял арбалет, брошенный недавней беглянкой, понюхал кончик болта и хмыкнул.
Характерный запах жжёного сахара и едва уловимая нотка болотной гнили.
"Местный змеиный яд. Да ещё какой интересный. Неужели, в этот раз игра будет идти по-крупному, иллинтири? Тогда, поиграем".
Подхватив арбалет, оружие никогда не бывает лишним, Тимур покинул крышу.
Уже через пару минут, когда ветер разогнал туман, стоял перед скрещённым конём и яргом.
"Интересный эффект получился", — оценил мужчина, разглядывая полученную "производную".
Высокая и массивная грудь, немного толстоватые и коротковатые ноги, широкий круп, приземистая объёмная шея. На морде выделялись узкие глаза с вертикальными зрачками и неподвижным веком. Нос был бархатным и очень нежным. А ещё впечатляли длинные клыки.
Получившийся конь был хорош, зол и голоден.
— Кормить будем мясом, — решил Тимур. Погладив ярго-коня по носу, отчего создание удивлённо всхрапнуло, мужчина повернулся к кошкам. — Ну, мои красавицы, кого из вас первой пустить на прокорм?
Белая Шира взвыла дурным голосом, бросившись под ноги Хани. Лаки посмотрела на Тимура снисходительно. Мол, хозяин, ничего не забыл?
— Да-да, — кивнул Тимур, — я помню.
Повернувшись обратно и положив ладонь на драгоценный камень во лбу коня, мужчина тихо прошептал:
— Нарекаю тебя Яргом. Служить мне будешь до того момента, пока не потускнеет камень. А в тот момент, когда это случится, ты будешь отпущен на волю.
Хани, не умеющая сидеть на одном месте, нарезала круги вокруг Ярга и Тимура, то и дело спрашивая:
— Ну, всё? Ну, уже можно? Мы уже отправляемся?
Подождав пока девочка пробежит поближе, Тимур поймал её под мышки. Подкинул высоко-высоко, и потом посадил в седло.
— Уже почти отправляемся.
Потом повернулся к кошкам.
— В лукошко или побегаем немного?
Шира предпочла выбрать компанию Хани, устроившись в руках девочки. Лаки двинулась вместе с Тимуром, взявшим Ярга под уздцы, по улице. Тихие шаги не отражались от стен, не шуршал гравий. Не было слышно и мягкой поступи Ярга. Тишина окружала Тимура и коня.
И те, кто и хотел бы остановить мастера, сделать прямо ничего не решились. Хани поигрывала шаровой молнией. Яркий потрескивающий шарик так и летал меж её ладоней, став средством устрашения.
Когда впереди выросла баррикада из ящиков и мешков с песком, Тимур только укоризненно головой покачал. Детство. Как есть. Они что считали, что это может его задержать хоть на минуту?
— Хани, прошу.
— Хорошо, — мило улыбнулась девочка. — Ради тебя хоть весь этот город по кирпичику!
У высокого иллинтири, ставшего свидетелем того, как баррикада исчезла в никуда, нервно дёргалась щека. Больше до площади, откуда начинался путь Ищущих, никто беспокойных участников задержать не посмел. Жить всем хотелось.
Площадь же встретила их тишиной.
Все трое Избранных с ужасом смотрели на того монстра, которого вёл в поводу Тимур.
— Вы знаете, — доверительно сообщил им мужчина. — Я решил, что просто конь мне не нужен. И мне было жаль убивать ярга. Я их скрестил. Получился Ярг.
Похлопав коня по холке, мастер равнодушно добавил.
— Отличный убийца и охранник в шкуре коня. Поэтому, господа и леди, конечно, — преувеличенно шутовски раскланялся Тимур в сторону Крати. — Я не знаю. Пока не знаю, кто именно из вас троих хочет убить меня. Но прошу мечтать об этом потише. Не люблю, когда чужие мечты оставляют привкус крови на губах. Это раз. И два.
Обведя притихших иллинтири жёстким взглядом, мастер размеренно сказал:
— Имейте в виду, что исполнителям в следующий раз я начну ломать кости. По одной за раз. С каждой следующей попыткой меня убить — будет увеличиваться количество переломанных костей.
Крати побледнела, отвернулась, зажимая рот двумя руками. Белые ушки прижались к голове, длинный хвост с пушистым кончиком обвился вокруг ног. Девушка была испугана.
— Ваши подозрения беспочвенны! — воскликнул запальчиво Ян, сжимая руки в белоснежных перчатках. — Вы неправы! Вы совсем-совсем неправы.
Суан не отреагировал вообще.
— Думаете? — переспросил Тимур равнодушно. Проходя первым к выходу с площади, где стоял Городской глава с картой, он сообщил. — Мне в любом случае все равно. Я не позволю кому-то нарушать мои планы. Пусть даже это будет местная шишка змеино-иллинтирского масштаба.
Глаза рыжего иллинтири — добровольца потрясённо расшились. И это было единственным показателем того, что шпилька Тимура достигла своей цели.
Всё тот же трактир, всё те же наёмники. Только на этот раз — все трое молчали. Да и вокруг было тихо — трактир был закрыт для посетителей.
Кобра тихо шипя прижимала к щеке мешочек со льдом. Каусус молча смотрел в стол, пряча кровоподтёк под глазом. Гюрза единственный выглядел довольным и не побитым.
— Что будем делать? Этого надо убить, — сказала Кобра. — Но я... я уже трижды не справилась.
— Надо было подсунуть тебя ему в постель, — насмешливо оскалился Каусус.
— Не получилось бы, — скривилась девушка, словно откусила от лимона. — Этот... его бы не проняло. Поверь моей интуиции.
— Скорее кое-чему другому, — отпустил подколку Гюрза.
— Заткнись! — рявкнула Кобра.
— А то что?
— Задушу!
— Не доросла, — отозвался Гюрза.
— Хватит, — перебил очередной зарождающийся спор Каусус. — Не время.
Его послушали. Впрочем, горящие взгляды двоих подсказывали, что они не успокоились.
— Оставьте свои личные споры. Гюрза, карту.
Названный тут же раскатал по столу огромный пергамент.
— Прошу.
— Кобра. Какой путь у этого выскоч... Тимура?
— По имени?! — возмутилась Кобра, сбиваясь на шипение.
— Он этого достоин, — ровно сказал мужчина. — Он опасен. А значит, хватит его недооценивать.
— У него первый путь. Змеиный.
— Неплохо, — прищурился Каусус. — Для нас неплохо. Он пойдёт по территории, где почти нет ни городов, ни деревень. Из Арса он вышел сегодня. Дальше только болота. И тут у нас два варианта. Если пойдёт на северо-запад, по Калинову болоту, то его можно будет обогнать. Там есть тайные тропки егерей, о которых он вряд ли будет знать. Кобра.
— Я.
— Отправишься туда. Если он сократит дорогу, узнав каким-то чудом боб этих тропинках, ты перехватишь его. В Малых паутинках.
Девушка содрогнулась всем телом.
— Кобра?
— Там же... там же...
— Ну да, болотные арахниды, — кивнул Каусус. — Проблемы?
Побелев как полотно, убийца все же отозвалась.
— Почти никаких...
— Хорошо. Далее. Есть другой путь. Напрямик он точно не пойдёт. Это прерогатива только королевского пути. Второй вариант — западное направление, по Малому торговому кряжу. Гюрза.
