— Господин скучает?
Вкрадчивый голос вывел меня из задумчивости. Поднимаю глаза от пирожков. Напротив меня за столом сидит — варга! Незнакомая. Молодая. Красивая. Глаза большие, кожа чистая, черты лица правильные. Брюнетка.
Мордочка озабоченная, глазки сочувствующие.
Та-ак! Зубастиков мне только сейчас не хватало! Мне сейчас в эту акулу — только пирожком кинуть! Больше нечем... А что она там сказала? Скучает? Феей, что ли, подрабатывает? Совсем мир с ума сошел... Варги по кабакам на шею вешаются, дураков ищут... Но мне любое секс-обслуживание на фиг не нужно, а уж от такого зубастого компостера тем более! Наделает дырок в горле, ходи потом... Или это прелюдия к расплате за "Варгу в постели"? Не-а! Судя по ее менталу, убивать меня сейчас не будут... Если не злить, то может, все и обойдется... Что бы такое ответить? Умное?
— Леди... хотите пирожок?
Варга напротив на секунду впала в ступор. И обиделась. Я ощутил. Похоже, у нее сегодня тоже нет пирожкового настроения... Как чувствовал, что разговор будет непростым!
— Спасибо, я ела, — ответила она, внешне ничуть не показав своих чувств.
— Здорово, — сказал я, поддерживая беседу.
— Мне кажется, что у вас какие-то проблемы, — участливо сказала варга, наклоняясь ко мне через стол.
— У кого их нет, — философски промолвил я, поднимая глаза к потолку.
— Мы бы могли вам помочь их решить...
Я несколько секунд смотрел на ее честное-пречестное лицо. Красивая, зараза!
— И кто это эти — мы?
— Варги.
— С чего это вдруг? Знаете, я давно уже не верю в существование Вечного Почтальона, бескорыстно разносящего подарки страждущим...
— Вы знаете, дело в том... — нагнулась еще ближе ко мне через стол она. Дальше пошла история, которую я уже слышал. Про супер-пупер темного мага, которому они поклялись служить. И глаза — честные-пречестные. И ведь не врет! Чувствую, что верит в то, что говорит. Вилента врала, эта не врет... А рассказывают одно и то же. Как это понимать? Что за комедию они тут мне ломают? И зачем?
— Мы можем предложить вам финансовую поддержку, поддержку военной силой. Ведь мы одни из самых лучших воинов в империи! Подумайте! — убеждала она меня.
— А что взамен? — скептически поинтересовался я.
— Взамен? Взамен мы всегда будем рядом. Просто рядом...
Ага, так я и поверил. Щас! Колоши белые надену и поверю! Как надену, прям сразу верить и начну... Бессребреницы..
— Я уже слышал эту историю от леди Виленты....
— Да. Вы ее убили. И еще трех варг.
Пауза. Взгляды над столом — как клинки.
— Вы пришли — отомстить?
— Нет, — вздохнула варга, расслабляясь и откидываясь назад. — Я леди Налия, новая начальница вашей охраны...
Однозначно мир сошел с ума...
— И как вы намерены осуществлять... это?
— Что... это?
— Охрану.
— Охрану? Как обычно. Охранять! — непонимающе пожала плечом Налия. — Вас что-то смущает?
— Да. Вы знаете... после появления книги "С варгой в постели" отношение в обществе к варгам стало весьма неоднозначным...
Налия непроизвольно оскалилась, показав острые кончики белых клыков из-под верхней губы.
— ...и мне бы не хотелось, чтобы меня видели в вашем обществе. — (Если тебе приказали меня охранять, вряд ли ты бросишься на меня за такие слова!) — Поэтому я, конечно, благодарен вам за такое щедрое предложение, но вынужден от него отказаться. Меня заботит моя репутация...
Налия рот закрыла, клыки спрятала, но сморщилась так, как будто вместо меня она увидела какое-то мерзкое насекомое.
— Это не мое решение, — брезгливо поджимая губы, ответила она на мою эскападу, — это решение совета Этории. Поэтому, мы будем вас охранять, невзирая на ваше желание... А что касается книги... Могу вас заверить, что все, что в ней написано — ложь и выдумки. Те, кто написал эту гадость, еще сильно пожалеют, что это сделали...
Варга, сузив глаза, пристально смотрела на меня.
Автора — в студию?! Понятное дело. Однако находиться рядом с теми, которые не убили тебя только потому, что всего еще про тебя не знают?.. М-да... Бодрит, бодрит, конечно, держит в тонусе, но лучше держаться от них подальше. Вон как она окрысилась, когда я о книге заговорил. А что она там сказала про совет Этории? Сам совет занимается вопросом моей персоны? Гм... Что бы это могло значить? Если принять за основу то, что о моем авторстве они не знают (иначе бы мне Налия сейчас горло резала, а не разговоры разводила), то... То... то ничего непонятно! Неужели эта дурацкая история о настоящем маге правда? Но Вилента ведь тогда мне откровенно врала! Чушь какая-то... И потом, я же потерял способности к магии. Какого мага они тогда охраняют? Или не знают? А ну-ка!
— Леди Налия, обратите ваше внимание на тот факт, что я сейчас магом... как бы не являюсь. Вы знаете о моей проблеме?
Варга согласно кивнула. Знает!
— И вас это не смущает? Выходит, что фактически я магом не являюсь...
— Приказ получен. Приказ должен быть выполнен, — сухо сказала варга. — Поэтому я вас охраняю, несмотря на ваше нежелание. А способности... они ведь могут и вернуться!
— А вас не смущает, что кроме заботы о моей репутации, у меня могут быть и личные мотивы отказа? У меня ведь уже имеется опыт общения с вашей расой, из которого я вынес отнюдь не лучшие воспоминания. Тогда ко мне было применено насилие. Оскорбительное насилие. Я все помню, и извинения от вас, напоминаю, мною не приняты. Вас не беспокоит этот факт? Факт, который, если ко мне вернется сила, может оказаться фатальным для вас и вашей пятерки, как оказавшихся ближе всех?
— Тогда была допущена чудовищная ошибка, — нахмурившись, произнесла Налия. — Мы приносили вам свои извинения и готовы принести их вновь. И компенсировать все ваши неудобства. Но ведь вы же не желаете говорить на эту тему!
— Есть вещи, которые невозможно компенсировать деньгами... — ответил я, чувствуя, что начинаю "заводиться" от воспоминаний. — А насчет чудовищной ошибки... Это была не ошибка. Это было банальное насилие сильного над слабым. Но я не слабый. И я это доказал. Ситуация изменилась, и вы прибежали ко мне с уверениями дружбы и деньгами. Однако ситуация переменилась вновь. И снова все идет по кругу. Опять, пользуясь своим преимуществом в силе, вы принуждаете меня, болтая при этом о какой-то дружбе и сотрудничестве. Но жизнь показала — все течет, все меняется. Если вновь все изменится, не станет ли ваша нынешняя настойчивость еще одной чудовищной ошибкой? Как вы думаете?
Варга задумчиво смотрела на меня. Возникла пауза.
— Я воин, — наконец произнесла она, прервав молчание. — Я выполняю приказы. Решения принимает совет и те, кто выше меня по званию. Сейчас я просто выполняю приказ.
— И что это за приказ?
Налия, прищурившись, оценивающе окинула меня взглядом, видно, прикидывая — стоит ли посвящать меня в тайну или нет?
— Приказ, — медленно произнесла она, — обеспечить охрану и наладить отношения. Под вторым имеется в виду — добиться принятия извинений.
— Чем вам так ценны мои извинения?
— Не знаю, — честно пожала она плечами. — Леди Эстела этого не объясняла.
Ага! И эта участвует! Хотя... Кто как не она? Должность у нее такая.
— Ну так вот, — сказал я, — передайте этой леди, что я не желаю иметь с вами никаких дел. И ваша охрана мне тоже не нужна. И чем быстрее вы перестанете мне попадаться на глаза, тем станет лучше для всех. Для меня и вас. Я достаточно понятно выражаюсь?
— Вполне, — кивнула варга. — Я передам. Но пока приказ не отменен, я его буду выполнять... Постараемся не попадаться вам на глаза, — сказала она, гибким движением поднимаясь из-за стола, показывая, что разговор закончен. — Всего доброго.
Я чуть наклонил в ответ голову. Какая послушная! Чего она так? А... Опять, небось, хитрят! Усыпление бдительности и втирание в доверие... Ха! Ищите дураков!
Я проводил уходящую варгу взглядом и сморщил нос. Только вчера получил свободу передвижений, наконец выбрался из-за опостылевших стен университета в город погулять... а никакого удовольствия не ощущается. Невеселые мысли о будущем и траблы с варгами. Ну нет в душе праздника! В свете последнего разговора встает неприятный вопрос — и как теперь мне прикажете отправляться в путешествие? Имея на хвосте табун варг? В любой момент спеленают и утащат к Эсте, Динку тешить. Или прирежут, как автора нашумевшего бестселлера... А оторваться от них, пожалуй, будет делом непростым. Помню, как я с ними путешествовал. Еще те рейнджеры. А мне сейчас и вякнуть против них нечего. Если только вслух декларацию прав человека процитировать. Но с гуманностью тут плохо. ООН еще не изобрели.... И что мне теперь, безвылазно сидеть за стенами университета? Ничего себе! Дожил, называется. Пусть это еще не край, но он где-то уже близко...
Кипит напалм в окопе,
И слишком близок рай...
Опять в глубокой жопе,
Похоже — это край!
На ум пришли строки из земной песни о десантуре. Весьма и весьма подходящие к ситуации. Я встал, одернул камзол и направился на выход, бросив оплаченные, но недоеденные пирожки на столе. А ну их! Не пирожковое настроение!
... Марш, марш, марш,
Заданным рейсом,
Наш венерианский крейсер...
Я вышел на улицу, встретившую меня ярким солнцем и теплом, идущим от нагретых стен домов и камней мостовой.
... Марш, марш, марш,
Заданным рейсом,
Наш венерианский крейсер...
Мурлыкая себе под нос, застрявший в голове припев, я двинулся в направлении университета, благо до него было рукой подать.
Марш, марш, марш...
Внезапно я ощутил опасность. Еще не поняв, от кого или от чего она исходит, я начал забирать вправо, хватаясь рукой за рукоять кинжала и намереваясь прижаться спиной к стене.
"Бдум!" — в мой живот ударила арбалетная стрела, выпущенная откуда-то, похоже, почти в упор,
"Хак!" — издал звук воздух, разом вылетая из моих легких.
Я отлетел к стене, к которой собирался прижаться, и, грохнувшись со всего размаха об нее спиной, рухнул вниз.
"Убили! Убили, сволочи!" — шарахнулась в голове мысль, пока я, скорчившись, пытался хоть как-то вздохнуть. Допрыгался, идиот! Стрела в брюхо! Это не переварить! Где она кстати? Перевожу взгляд на живот. Ничего не торчит!
Вон она валяется! С большим круглым наконечником из дерева. Оглушающая! Свалить хотели! Внезапно перед моими глазами появились чьи-то ноги в черных сапогах. Меня схватили под руки и потянули вверх, пытаясь, видимо, поставить. Однако дикая боль не дала мне распрямиться. Я так и повис на руках неизвестных, подтянув колени к животу. Меня куда-то поволокли так. Скрюченного.
— Шагеш-щахссс... Боли нет!
Ага, щас! Аж три раза! Магии-то нет!
Внезапно над ухом кто-то заорал, и меня бросили прямо на камни. Я пребольно ударился коленом. Рядом со мной упало чье-то тело. Небритая рожа, стекленеющие мутные глаза... Из хрипящего перерезанного горла фонтаном хлестала алая кровь. Интересно, как он умудрился так заорать с перерезанным горлом-то?
Тут в легкие поступило немного воздуха, боль чуть отступила, и мне удалось немного разогнуться и повернуть шею. Варги! Пять варг, держа обеими руками за рукояти изогнутые и сверкающие клинки, лихо рубились с какими-то личностями в одежде наемников. Очень лихо рубились! Буквально на моих глазах двоих проткнули, а одному снесли полголовы. Тройка варг, оставшись без противников, сдвинулась плотнее, выстраиваясь клином, и направилась ко мне, с опущенными вниз окровавленными клинками. И тут...
Дзиынь, бздышь! Дзынь бздышь, дзынь, бздышь!
При каждом таком "бздыщь" вокруг них вспыхивали тонкие голубые пленки защитных амулетов и во все стороны разлетались осколки льда.
Маг! Маг-воздушник бьет! "Стреляет" сосульками!
"Ха-арккк!" — внезапно со звуком плевка на наступающую тройку варг шлепнулось что-то огненное. Какой-то темно-красный шар, раскидывающий во все стороны ярко-красные щупальца огня. Однако в этот раз голубая вспышка была только одна. Уши резанул вопль горящих заживо. Черная копоть от мечущихся живых факелов. Секунда, и две варги, попавшие под огненный удар, упали. Третья отлетела куда-то в сторону.
Блин, что творится! Посреди города, днем, в столице! Это же беспредел! Куда император смотрит?! Внезапно меня опять подхватили под мышки и поволокли. Пока я глазел на битву, сзади ко мне снова кто-то подбежал. Но я уже — почти дышал! И сгибался!
Изогнувшись, я ловко лягнул одного из тащивших меня в колено. На мою голову хрястнулся кулак. И все куда-то делось...
Побоище
Некоторое время спустя после описанных событий
Глухой тупик из каменных стен домов, в которых нет ни одного окна. В одной из них — большие двухстворчатые ворота из толстых досок, пробитых широкими металлическими полосами. К воротам, торопливо мельтеша спицами колес, подъезжает большая лакированная карета светлого дерева, запряженная парой лошадей. Темно-красные шторки на окнах ее дверей плотно задернуты.
— Открывай! — орет сидящий на облучке возница, останавливая экипаж. — Тпру... скотина!
Несколько мгновений тишины, и тяжелые ворота начинают медленно, чуть скрипя петлями, открываться внутрь. В проеме становится виден большой двор, устланный серой каменной плиткой. В конце двора — серый массивный двухэтажный дом с широкой боковой лестницей. Несколько людей выходят из небольшой круглой башенки у арки ворот и подходят к остановившейся карете.
— Привезли? — спрашивает один из них, задрав голову на возницу.
— Да, ваша светлость, — отвечает тот, наклоняясь с сидения. — Туточки он.
— Как прошло?
— Да если бы не эти проклятые варги! Выскочили, как демоны, не пойми откуда, да как принялись своими мечами махать! Если бы не магистры, не сносить бы нам головы, ваша светлость! Истинную правду говорю!
— Варги? — хмурится, ухватившись рукой за подбородок "ваша светлость". — Откуда они взялись? Что им было нужно?
— Не знаю, ваша светлость. Кинулись без объяснения и начали рубить. Шестерых зарубили.
— Проклятье! Я же приказывал — без шума!
— Ну, так бы и вышло без шума, если бы не варги. Я его с первого выстрела глухачом подстрелил. Упал, как миленький! Мы его уже в карету потащили, а тут эти шлюхи с мечами... Если бы не магистры... хана бы нам всем была!
— Идиоты... За вами не следили? Проверяли?
— Не-е! Никого, ваша светлость. Не сомневайтесь!
— А магистры где?
— В карете. Чтобы их не видели.
— Заезжай! Не стой!
— Но, родная! — чмокнув губами, возница дергает вожжи.
Варга, осторожно выглядывая из-за угла переулка, проводила внимательным взглядом въезжающую во двор карету. Дождавшись, пока ворота закроются, она обернулась к двум подругам у нее за спиной. Их частое и торопливое дыхание говорило о том, что они недавно быстро бежали.
— Я знаю это место, — сказала она, тоже быстро дыша. — Этот особняк принадлежит Белому ордену. Во дворе я насчитала двенадцать человек с оружием. В доме могут быть еще. Плюс трое у ворот. Плюс маги. Для нас троих это слишком много. Нужна помощь.
