Караван к Наташке 1

Кирилл еще долго мог бы говорить о географии Европы. Чему-то научили родители, что-то рассказали многочисленные дядьки, приставленные Правящим герцогом к детям, очень многое почерпнул из своих нечастых, однако очень насыщенных информацией странных снов.

Но его прервал профессор:

— Очень хорошо. А что вы, ваше высочество, можете сказать о полезных ископаемых?

И как этот старый хрен не заснул? Половина аудитории уже давно дремлет с открытыми глазами, а сэр Гогоберидзе, оказывается, внимательно слушает.

— Большие месторождения металлов сосредоточенны в основном на самом севере континента. Наиболее богата железом Барития. А вот медь, серебро, олово, хром и никель есть только у нас в Сангарии.

— Хром? Никель? А это еще что такое, ваше высочество?

Кирилл, осознав, что проболтался, застыл, держась обеими руками за указку, как за палочку-выручалочку из маминой сказки. Откуда в нем взялось это знание, герцог и сам не понимал. Тоже приснилось, только не запомнил когда? И ведь, — бросил взгляд на карту, — он может точно указать, где какие месторождения находятся. Перед глазами вдруг встала какая-то странная картинка из маленьких цветных прямоугольников. Таблица Менделеева? И кто такой этот Менделеев? Генай побери! — это все потом, а сейчас-то как выкрутиться?

— Так называют у нас некоторые металлы, которые иногда находят в горах, — брякнул Кирилл первое попавшееся.

— Никогда не слышал, — уважительно кивнул профессор. Подвергать сомнению слова четырнадцатилетнего герцога он не осмелился. — От них есть толк?

— Не особо. Кузнецы их для разных поделок используют — блестят хорошо.

* * *

— Мы проигрываем эту войну, — как-то странно, с этаким веселым оттенком, заявил командующий и залпом выпил водку из семидесятиграммового стаканчика.

Павел, ошарашенный таким заявлением, сначала долго смотрел на генерала — ни капли уныния на лице — потом бросил взгляд на командира базы, своего непосредственного начальника. Коварский совершенно спокойно кивнул и тоже опустошил свою хрустальную посудинку. Майор только пожал плечами — чего только начальство не скажет — и не торопясь последовал примеру старших офицеров. Водка ухнула куда-то вглубь и начала медленно разливаться теплым комком.

— Медленно, но верно мы сдаем позиции, отдавая генаям систему за системой. Еще лет сто, сто пятьдесят, и звездный ареал человечества сожмется до Солнечной системы. Около Земли, конечно, построены самые мощные оборонительные станции в обозримом космосе, но отрезанные от внешних ресурсов мы продержимся не очень-то долго. Перспективы для человечества отсутствуют, — продолжил свои пессимистические размышления вслух Довлатов, не забывая закусывать. На столе хватало разносолов и деликатесов из метрополии. — Мы слишком разнежились, полагаясь на свое подавляющее научно-техническое преимущество перед встреченными иноземными расами. Да и, — он сделал паузу, глядя Павлу прямо в глаза, — надо честно признать, наша нынешняя власть и вся сложившаяся система взаимоотношений внутри человечества ублюдочна по определению. Транснациональные корпорации владеют не только солнечными системами и всеми производительными силами, но и, при нынешней сверхвысокой эффективности средств массовой информации, душами людей. Спасти эту цивилизацию, — "эту" а не "нашу", отметил про себя майор, — уже невозможно. Нужно ли? Рано или поздно все равно сгнием. Мир, основанный на жажде наживы любой ценой, создан не для людей. Не для нормальных людей. Так пусть горит синим пламенем, — командующий снова наполнил хрустальные стаканчики холодной водкой из запотевшей бутылки.

Сказать, что Павел охренел от откровений Довлатова — ничего не сказать! Затонов вообще не понимал ситуации. Командующий Космофлотом Солнечной прилетел на дальнюю базу во фронтире, вызвал к себе на личную беседу лучшего пилота фронта — а чего скромничать то? — и в присутствии командира базы под выпивку начал грузить абсолютно упадническими высказываниями. Нет, с большинством сказанного Пашка в принципе был согласен — действительно и в тылу, и на линии боевого соприкосновения не все обстоит так красиво, как об этом вещают в сети. Но вот открыто выкладывать такое только что назначенному командиру полка?!

— Да не смотри ты на меня, майор, своими очумелыми зенками, — хмыкнул Довлатов, — я в своем уме. Вполне соображаю, что говорю. Давай дерябнем за нашу голубую планету, и растолкую ситуацию, — генерал вытащил из кармана полевой формы включенную глушилку и демонстративно поставил ее в центр стола рядом с ополовиненной бутылкой.

За Землю, так за Землю. Павел выпил водку, с удовольствием еще раз отметив ее качество — мягонькая, несмотря на крепость. Ту гадость, что привозили в военторг, можно было употреблять, только предварительно зажав нос — нашли, называется, способ ограничить потребление. Самогон, в приличном объеме поставляемой технической службой из-под полы, был лучше, но ненамного — ацетоновый привкус в наличии. Да и куда ему деваться, если сырьем служила отработанная смесь из гидравлической системы звездолетов? Изредка можно было достать хорошо очищенный этиловый спирт — генераторы с волноводами прыжковых двигателей и гравитационных пушек ничем другим промывать было нельзя — но хорошая водка все-таки на порядок лучше. Павел выпил и немедленно потянулся за закуской. Натуральные продукты во фронтире редкость. Здесь в основном или синтетика, или сублимированная гадость. Синтетика на первый вкус от оригинала не очень-то отличалась, но подсознательно всегда воспринималась, как некачественный паллиатив. А в данный момент на столе присутствуют нежная ветчина, буквально истекающая соком из белых прожилок сала, нарезанный тонкими пластинками ароматный сыр, свежие карликовые помидорчики прямо на ветках, розовая жирная семга, распластанная на аккуратные кусочки, и чуть менее жирная, но не менее аппетитная атлантическая селедка, усыпанная белыми кружками натурального земного лука. И даже свежевыпеченный ржаной хлеб с его неповторимым ароматом. У Павла, когда Коварский выставлял все это богатство на стол в своем кабинете, слюнки потекли. А под холодненькую настоящую беленькую...

Пятизвездочный генерал решил перед каким-то майором всякую херню выложить? Но ведь дураком-то он точно не был. На столь высокий пост даже в наше время недоумки не попадают. Собственно говоря, откровения Довлатова только подтверждают незаурядный ум командующего Космофлотом. Понимает все недостатки сложившейся мировой политико-экономической системы, но все-таки служит ей. Вывод? Пить водку, закусывать донельзя вкусными деликатесами и молчать в тряпочку. Когда надо будет, все необходимое ему скажут.

Генерал поощряющее посмотрел, как Павел метал в рот все эти вкусности, в очередной раз собственноручно наполнил хрустальные стаканчики и принялся объяснять:

— Каким бы отвратным человечество сейчас ни было, но защищать его мы обязаны. Если боевой техники и всего необходимого снаряжения наши корпорации могут наштамповать выше крыши, то вот с пушечным мясом ба-альшая проблема. Не хочет народ в армию идти, несмотря ни на какую пропаганду не хочет. Да и по-настоящему годных к летной воинской службе — один из миллиона. А такие уникумы как ты — вообще наперечет. У тебя сейчас какая ширина канала? — требовательно вопросил генерал.

— Семьдесят, — признался Павел.

— Сколько, сколько? — брови командующего поползли вверх. Бросив короткий косой взгляд на Коварского, мол, чего раньше не доложил, Довлатов опять уставился на Павла.

— Семьдесят килогерц, — повторил майор.

— Растешь на глазах, — отреагировал генерал, успокаиваясь. — Сегодня ты, Затонов, лучший. Но у генаев типовая величина канала аж половина мегагерца.

— При этом одиночки — тупые до ужаса, — парировал Павел. Ему уже было плевать на то, что спорит с высшим офицером Космофлота. Дальше фронта все равно не пошлют.

— Так то — одиночки, — согласился Довлатов, — но... Ты, надеюсь, обратил внимание, что последнее время они работают исключительно группами? Набираются опыта постепенно.

— Я третьего дня ведомого потерял именно из-за их грамотной групповой тактики, — согласился майор, — шестью тяжелыми истребителями и корветом прорывались. На каждом — по четыре пилота, объединенных в одно сознание. Зажали по пяти квадрантам. Маневренность у их машин конечно хуже, но за счет количества...

— О чем и речь, — кивнул генерал, покосившись на практически не принимавшего участие в разговоре Коварского, — индивидуально наши пилоты несомненно лучше, но генаи, используя свою бешенную рождаемость, относительно меньший возраст взросления и фантастически быструю обучаемость, берут массой. В принципе, можно было бы попробовать с помощью генной инженерии лишить их всех преимуществ перед землянами, чуток подправив нас самих но... — Довлатов развел руками.

Объяснять причину Затонову не требовалось. После знаменитого Пекинского кризиса, ООН, испуганная до дрожи в коленках, наложила строжайший запрет на какие-либо эксперименты с геномом человека. В конце концов, кто пожелает создавать себе и своим детям конкурентов?

В самом конце двадцать первого века Китай, сильно пострадавший от Великого экономического кризиса, решил взять реванш. Ученые, проведя довольно серьезное научные исследования, пришли к весьма неутешительным выводам — самая многочисленная нация на Земле имеет, увы, не лучшие творческие способности. Вероятно, сказались десятки лет массового употребления наркотиков еще в девятнадцатом веке, когда Великобритания, наживаясь на торговле индийским опиумом, чуть ли не в принудительном порядке подсадила на него почти весь народ империи Цин.* Руководство КНР, озабоченное проблемой, решило выделить большие средства в обескровленной кризисом стране, чтобы кардинально решить этот вопрос. Проводимые в секретных лабораториях эксперименты на первый взгляд увенчались успехом — дети с подправленным геномом, воспитывавшиеся в закрытых интернатах, уже к десяти годам осваивали знания очень высокого уровня, вплоть до университетского. Великолепные физические данные — в те же десять лет детишки выглядели на все восемнадцать — сочетались с ярко выраженными национальными признаками. Некоторая холодность и высокомерие при общении с обычными людьми генетиков и воспитателей не смутили — эти молодые люди ведь действительно были заметно умнее. Кризис разразился в первые годы двадцать второго века, когда модификанты пришли к власти в Китайской Народной Республике и начали планомерную стерилизацию всех жителей своей страны, кто не дотягивал по "IQ"** до стадесятипроцентного общемирового уровня. Сохранить в тайне масштабную бесчеловечную акцию не удалось. Руководители сильнейших стран планеты — шок в толерантном обществе был жуткий — смогли договориться очень быстро — по Китаю был нанесен превентивный массированный ядерный удар. После чего спешно сформированные международные военные силы высадились на территории КНР и произвели тщательную зачистку выживших модификантов.

Генерал побарабанил пальцами по столу, о чем-то напряженно раздумывая, испытующе посмотрел на Павла и, видимо все-таки приняв решение, сказал:

— Генная инженерия после двадцать первого века сделала очень большой шаг вперед. Ошибки подобные тем, что совершили китайские ученые, сегодня попросту невозможны. В то же время, на территории Земного Содружества мы можем заниматься только теоретическими изысканиями. Но, даже если бы сегодня этот вопрос был законодательно разрешен, что-либо предпринимать все равно было бы уже поздно.

Довлатов, до того бывший серьезным, показательно улыбнулся и вновь стал разливать водку по хрустальным стаканчикам.

"Н-да, действительно интриган высочайшего уровня" — подумал Павел, изображая высокий интерес. Но никак не к рассуждениям генерала, а к великолепной, надо признать, водке из метрополии. Проявлять заинтересованность в будущих предложениях большого начальника — в том, что они последуют в ближайшее время, у майора Затонова не было ни малейших сомнений — было еще рано.

В этот раз выпили за мужественных пилотов, не за страх, а за совесть отражающих удары коварного врага.

"За совесть? Скорее за бабки, за очень большие бабки, которыми, пусть и ненадолго, заманивают пилотов на фронт, — проскочило в голове у Павла. — Земляне, увы, давно не имеют нормальной жизнеутверждающей идеи, ради которой нужно защищать цивилизацию. Меркантилизм — это явно не то, из-за чего стоит сражаться до последней капли крови".

Довлатов после опрокидывания стопки характерно хекнул, закусил хрустящими малосольными огурчиками и еще раз вопросительно посмотрел на командира базы. Коварский немедленно кивнул, указывая на Павла:

— Он лучший! Гарантированно прорвется и сделает все как надо.

Довлатов согласно хмыкнул и начал объяснения с вопроса:

— Что ты знаешь о Наташке?

— У меня таких не было. Все больше Машки и Гальки попадались, — специально плоско пошутил Затонов. Ну не говорить же, что он знает об этой загадочно исчезнувшей со всех космических лоций планете несколько больше положенного. Впрочем, почти наверняка именно сейчас Павел узнает все.

— Кончай острить майор, — неожиданно совершенно трезвым голосом потребовал генерал. — Шутки кончились.

Командующий помолчал немного, наблюдая, как Затонов убирает улыбку с лица, и продолжил:

— Яйцеголовые придумали одну штуку. Замутили проект еще двадцать три года назад. Обозвали его в соответствии с назначением, конечно же "Феникс". Ничего лучшего, чтобы хоть как-то закамуфлировать цели проекта, эти идиоты, увы, не придумали.

— Что за проект? — меланхолично поинтересовался майор.

Меланхоличным Затонов только выглядел. На самом деле внутренне он был довольно-таки напряжен. Был когда-то у Павла друг — Мишка Гольдберг. Жили они в соседних коттеджах, на пару гоняли мяч по футбольному полю с другими пацанами, учились в одном классе начальной школы. Он-то, кстати сказать, своим огромным интересом к космонавтике и самого Пашку сгоношил на поступление в летное училище. Интерес этот родился совсем не на пустом месте. Потому что отец Михаила, подполковник ВКСС Александр Гольдберг пропал в какой-то жутко засекреченной экспедиции к этой самой таинственной Наташке. Конечно, тогда в детстве мальчишки об этой планете ничего не знали. Но однажды Мишка услышал от грустящей по его отцу матери странную фразу:

— Обещал сувениры от Наташки привести, а сам к ней переметнулся.

Пятнадцатилетний парень, ничего не понявший, конечно же, спросил:

— Ма-ам, какая Наташка? Папа же в космосе пропал?

— Саша говорил, что так планета называется, куда он летит. Где-то очень далеко, на самом краю исследованного пространства.

Они с Пашкой тогда перерыли всю сеть в поисках загадочной планеты. Но, как ни старались, ничего не нашли — звездные карты во все времена, еще с двадцать третьего века, когда было противостояние между первой шагнувшей в глубокий космос Россией с остальным миром, считались национальным достоянием и выкладке в свободный доступ не подлежали. Но парни не унывали — поступят в училище, сами станут офицерами Военно-космических сил Солнечной и вот тогда-то наверняка выяснят все об этой таинственной Наташке. У Мишки поступление чуть не сорвалось — не укладывался в эргономические нормы высокий — метр восемьдесят семь — шестнадцатилетний подросток. Медики лишних два сантиметра сыну боевого подполковника простили. Но офицером курсант Михаил Гольдберг, увы, так и не стал — погиб при выполнение одного из учебных заданий. Не выдержала старая тренировочная машина запредельных перегрузок — лопнувший шланг вызвал пожар в одной из систем. Вспышка, рванувший реактор... Потом и хоронить-то было нечего.