Караван к Наташке 2

** На войне, как на войне — французская поговорка.

* * *

— Не-а, — лукаво протянула Сюзанна, — сына можешь назвать сам, как тебе заблагорассудится. А девочка у нас будет Патрицией.

Подполковник, было, дернулся возразить, но, вспомнив имена погибших при внезапной атаке генаев родителей жены, мгновенно заткнулся. Патриция, так Патриция — не так уж и плохо звучит. А когда обкатал на языке имя с отчеством — Патриция Павловна — какие-либо возражения у него исчезли.

— Сюзи, а как ты их различаешь? — внезапно озаботился он. — Ведь разницы совсем не видно.

Жена в первый момент только пожала плечами, потом, призадумавшись, все-таки ответила:

— Пат сразу вцепляется в сосок, как клещами, а сын сначала нежно так язычком облизывает, обезболивая слюной, только потом начинает работать как вакуумный насосик. А ты как?

Затонов опустил взгляд:

— Только, когда обделавшихся подмываю.

От дрон-нянек они, не сговариваясь, отказались, все же подключив направленную на колыбель видеокамеру к сети базы. Мало ли что.

Сюзанна немедленно сменила тему, совершенно не желая смущать мужа:

— Так как все же мне сыночка называть?

— Михаилом будет, — без заминки ответил подполковник, никогда не забывавший друга детства и юности. Когда-то именно Мишка Гольдберг увлек Павла космонавтикой. Они вместе поступили в летное училище. Но друг погиб при выполнении учебного задания, а Пашка, сам того не заметив, стал сначала одним из асов, всегда возвращавшихся с победой из любого боя, а затем, уже после окончания Высшей военно-космической академии Солнечной системы, прочно занял место лучшего пилотажника всего фронта войны с генаями.

— Мишенька, значит... — она протянула руку и нежно погладила вытянутый колобок, внешне ничем не отличающийся от соседнего. — Пашка! — вдруг вскинулась она. — Мы отмечать-то рождение детей будем?

— Ручки-ножки обмывать? — хохотнул подполковник, намекая на пока полное отсутствие оных у новорожденных. — Обязательно!

— Пошли на озеро? — предложила жена. — Чего в помещении-то сидеть.

— А им можно? — удивился Затонов, кивая на колыбельку.

— Отчего ж нельзя? — ответила Сюзанна и принялась набивать контейнер необходимыми для пикника продуктами.

Подполковник, посмотрев на хлопоты, отметил, что она сразу после родов как-то неуловимо изменилась. Мягче стала? Спокойнее? Потом сам вскинулся, вызвал дрона, немедленно притащившего обычную плетеную из биопластика корзинку, старательно завернул в пеленки детей, оставив торчать снаружи только еле намеченные смешные носики-кнопки и уложив внутрь на сложенное в несколько раз тонкое шерстяной одеяло, поднялся.

Жена отправила контейнер на пляж, счастливыми глазами посмотрела на Затонова, и потянулась целоваться.

Так они и пошли к лифту — у него в левой руке корзинка с сопящими во сне детьми, а правая крепко держит любимую женщину. А все утренние заботы... Сто шестнадцать маленьких модификантов в лабораторном отсеке... Пусть за ними дрон-няньки смотрят. Вот будет у подполковника свободное время, научит он этих суперов говорить... общаясь исключительно по фону.

* * *

Разговоры в шатре начались почти сразу после команд полковника "Господа офицеры", "Вольно" и "Все свободны". Кто-то завидовал подошедшему к штабному столу старшему лейтенанту Астахову, кто-то втайне жалел. Вслух, конечно, такое никто не произнес — жалость оскорбляет благородных. И вдруг в случайной паузе все расслышали от самого входа странный вопрос:

— Но почему обязательно умирать?

Во вновь мгновенно наступившей тишине все взгляды обратились на младшего лейтенанта Серебряного, а попросту Сашку, выбившегося из простого слуги в ординарцы герцога. Присвоение младшего офицерского звания недавнему смерду осуждали многие дворяне, но выражать свое мнение вслух опасались. Мало того, что это было решение герцога, поддержанное практически всем штабом и сэром Стоджером — отрицать, что бывший слуга весьма полезен, не мог никто. Один из первых начавший обучение новым приемам боя на мечах, Сашка, не скованный устоявшимися привычными наработками старой школы, виртуозно освоил новую. Сейчас, не обиженный Создателями силой, он превосходил в этом искусстве самого полковника, уступая, и то не в каждом тренировочном бою, только Правящему герцогу. Допущенный ко всем знаниям Создателей, Сашка в учебе тоже был одним из первых. И сейчас, несмотря на неприязнь большинства офицеров, обращенные на младшего лейтенанта взгляды выражали явную заинтересованность.

— Алексашка! — раздался возглас Кирилла.

— Да, мин херц? — отозвался младший лейтенант, вскакивая с привычной трехногой табуретки у входа. Сколько ни пытался отучить друга от такого обращения герцог, ничего не получалось. В конце концов, махнул рукой и разрешил в качестве исключения. Все другие офицеры вынуждены были обращаться строго по уставу.

— Повтори, что ты сейчас сказал! — прозвучал приказ.

— Почему, ваше высочество, засадный отряд обязательно должен погибнуть? Если этот злыдень не соблюдает правил честной войны, то разве ж мы обязаны?

— А ну-ка пойди сюда, — зловещим голосом позвала принцесса от штабного стола. Только она, Михаил и полковник могли без разрешения Правящего герцога отдавать здесь распоряжения.

Младший лейтенант метнулся к столу. Другие офицеры мгновенно освободили ему проход.

— Сашенька, — голосу леди Астории сейчас могла, наверное, позавидовать известная на юге континента очковая змея, столько яда было в нем, — изволь немедленно объясниться!

— Что нам дороже, ваше высочество, жизни воинов или здоровье лошадей, несущих врага?

По шатру пронесся гул возмущенных выкриков. Больше всего звучало слово "варвар". Но тут же, после громкой команды полковника "Молчать!", все заткнулись.

На Наташке никто и никогда даже в самых ожесточенных битвах не стрелял в лошадей. Случайные попадания, конечно, бывали. Но специально целиться в коня? Нет, такого даже разбойники не допускали. Охотники стреляли в ограниченно разумных животных только при самозащите — иного вера не позволяла. А приваженных лошадей пленных противников вообще отпускали. Какой-никакой, но разум у коней был. Термина "конина" в Европе не существовало.

— А ведь парень-то, по большому счету, прав, — нарушил первым тишину Наследный герцог, — положить роту бойцов из-за устаревших по вине самого "злыдня" правил, — вот тут Михаил улыбнулся, разряжая недовольство большинства, — это еще большее варварство!

Слова герцога заставили многих задуматься. В этот момент старший лейтенант Астахов шагнул к Сашке и молча, говорить ему никто не разрешал, склонил голову, как равный перед равным. Сэра Даррена офицеры уважали — опытный, хотя и молодой командир и, как сегодня еще раз подтвердилось, весьма разумный.

Но окончательно сняла напряжение принцесса, подозвав бывшего слугу движением сгибаемого указательного пальца. Красный как рак — ему поклонился при всех граф! — Сашка осторожно маленькими шашками приблизился ближе. Леди Астория продолжала манить, и младший лейтенант вынужден был наклониться к ней. Взметнувшиеся изящные руки цепко ухватили его за уши, и со словами "Дай поцелую, радость моя" принцесса звонко чмокнула Сашку в щеку.

— Леди, вы меня дискредитируете! — расхохотался Кирилл в мгновенно наступившей тишине. — Целовать при моих офицерах всего лишь младшего лейтенанта.

— Придется присвоить внеочередное звание, — притворно вздохнул Михаил, тоже не скрывая улыбки.

— Так тому и быть, — совершенно серьезным тоном припечатал полковник.

Сашка, в секунды побелев, стоял ни жив, ни мертв — на него свалилось дворянство! Пусть не наследственное, для этого аж до целого майора дослужиться надо, но все же...

Что самое интересное — даже у присутствующих младших лейтенантов благородного происхождения на лицах не появилось и тени недовольства. А ведь им теперь придется первыми отдавать Сашке честь, как старшему по званию.

— Повеселились и, будя, — Тихо пробурчала явно довольная за бывшего смерда леди Вероника, сама взлетевшая из слуг прямо в лейтенанты. Но вот она происходила пусть из давно обедневшей, но благородной семьи. И, испросив у герцога взглядом разрешение говорить, повернулась к старшему лейтенанту Астахову: — Граф, вашей роте десяти тысяч стрел хватит?

— Дополнительно к основному боекомплекту, графиня? — решил уточнить сэр Даррен. Обращение офицеров вне строя по дворянским титулам уставом допускалось.

— Естественно, сэр, — кивнула главный интендант. При равных дворянских званиях допускались сокращения.

Граф ненадолго задумался и потребовал больше: — Минимум двадцать тысяч потребуется, леди. Стрелки у меня отменные, но целить-то все равно будут по ногам. А попасть в ногу поднятой в галоп лошади... Графиня, а, может быть, на тридцати тысячах сойдемся?

— Торг тут неуместен, господин старший лейтенант! — она вскочила и неуверенно посмотрела на Кирилла: — Почти половина всего запаса...

— Выдай, милая, выдай, — кивнул герцог, потом чуть задумался. — Хотя... — и кивком подозвал графа к карте. — Вот что, сэр Даррен, выдвигайся-ка ты со своей ротой немедленно, бросив все барахло на хозвзвод, — юноша впервые назвал графа на "ты", и тот просиял, как надраенный серебряный полтинник. — А буквально через два-три часа вслед за тобой пойдет сюда, — Кирилл указал на безымянную деревушку у начала болот, в семи километрах от поселка, — взвод разведки с дополнительными боекомплектами стрел и запасными лошадьми на всю твою роту, — заметив, что старший лейтенант порывается что-то сказать, Кирилл остановил его движением руки: — Да знаю я, что заводные кони в твоей роте у всех есть. Еще лошади будут никак не лишними. Тебе предстоит продержаться как можно дольше, но сразу как поймешь, что еще минута и будет поздно — уводишь своих людей! Вот тогда-то избыток сменных коней никак не помешает. Налегке пойдешь как можно быстрее и оторвешься от противника. И только попробуй мне потерять хоть одного человека! Вот тогда уже ни на какое прощение не рассчитывай.

* * *

День по насыщенности событиями был удивительно богатым, но усталости совершенно не чувствовалось. Сюзанна после родов, первого кормления и весьма плотного обеда немного прикорнула, а он так и просидел, переводя взгляд с жены на детей. А сейчас с удивлением наблюдал, как она, скинув платье, распеленала дважды уже налопавшихся спящих малышей и уложила загорать на чистую пеленку.

— Не замерзнут? — сразу забеспокоился Затонов.

— Что ты, у них великолепных механизм терморегуляции, — улыбнулась женщина. — Подрастут, так хоть по снегу босиком в любой мороз бегать будут. Пошли купаться?

— Тебе разве можно? Все-таки...

— Брось, Паша, сам же видишь, какие они маленькие, — она положила рядом для сравнения свою руку. Каждый из новорожденных мог свободно уместиться на ее не такой уж и крупной ладони. — А мой организм обычной женщины рассчитан на земного ребенка, который раз в десять больше. Потому и родила с такой легкостью, — с улыбкой пошутила: — Как пукнула!

Сюзанна решительно вскочила и потянула его в воду. Подполковник сопротивляться не стал, но все-таки беспокойно оглянулся перед прыжком с мостков. Впрочем, кто их тут тронуть может? Его семья — единственные жители этой маленькой рукотворной долины.

Они купались и бесились как дети, все время перешучиваясь друг с другом. Нырнув в очередной раз и обогнув под водой жену, он хлопнул ее по попе, но ожидаемой ответной реакции отбрыкивания ногой не было. Вынырнул и услышал ее громкий крик "Ффу!". Проследил за взглядом Сюзанны и, ужаснувшись, рванул на берег — Боня и Тёпа со счастливыми повизгиваниями облизывали детей и катали их по пеленке языками. Затонов шуганул явно обиженных таким обращением щенков и осторожно подхватил малышей. Они... спали. Еле заметно посапывали носиками, плотно сжав безгубые еще ротики.

— Целые?! — выдохнула подбежавшая жена.

Подполковник поднес раскрытые ладони к ее лицу. Она, убедившись, что все нормально, поочередно чмокнула обоих малышей в животики. Озадаченно посмотрела, осторожно забрала одного, покатала с ладони на ладонь и... сама лизнула. Вытянув из пакета чистую пеленку, положила на нее и повторила действия языком со вторым. Уложив и его, с улыбкой объяснила:

— Детишки во сне обделались, а Боня с Тепой их вычистили своими языками.

— Это не опасно? — забеспокоился Затонов. — Не тяпнут? Охотничьи инстинкты...

— Нет, — покачала головой Сюзанна, — помнишь, ты смеялся, когда они меня обнюхивали? У детей пока тот же запах. Не забывай, что наши волкодавчики хотя и немного, но все-таки разумные. Сами, в случае чего, полягут, но малышей в обиду не дадут.

Она деловито открыла контейнер и, расстелив скатерть, начала выкладывать продукты. Загадочно улыбнувшись, достала из морозильного отделения на глазах запотевающую бутылку. Из другого ящика вытащила большую миску с сырым мясом и, сорвав упаковочную пленку, свистнула. Примчавшиеся мигом щенки с довольным урчанием немедленно принялись пожирать парную телятину.

— Как будто их сегодня вообще не кормили, — прокомментировал подполковник.

— Что ты понимаешь? Из хозяйских рук всегда вкуснее, — встала на защиту маленьких волкодавов жена.

Он только хмыкнул, налил в ее бокал сока, откупорив бутылку, наполнил свою стопку, поднял и произнес очень короткий тост:

— За тебя!

— А как же... — так и не закончив фразы, Сюзанна указала рукой на детей.

— Первый тост — за тебя! — и, легонько пристукнув по бокалу в ее руке, опрокинул стопку в рот.

Нормально закусить им не дали. Сдвоенный писк возвестил о вновь проголодавшихся малышах.

— Сейчас, мои дорогие, сейчас, — засуетилась Сюзанна. Подтянув к себе пухлую пластиковую бутылку с водой, ополоснула груди, тщательно вытерла полотенцем и, приложив дите к одной, охнула и пояснила: — Патриция, — приложив к другой, улыбнулась: — Мишенька.

А потом движением фокусника... убрала руки. Малыши, вцепившись в соски деснами, висели и по-прежнему сосали мамкину грудь, сосредоточенно втягивая щеки.

— Продолжим? — задорно улыбнулась она.

Затонов кивнул, но так и не смог оторвать завороженного взгляда от жены и детей. Пить ему почему-то расхотелось — он уже чувствовал себя пьяным. От счастья?

* * *

Герцог буквально ощущал растущую в городе тревогу.

В первый день после прибытия армии к Лемумбергу все было еще совершенно нормально. Захватили полуторатысячный табун боевых коней и набитый всякой разностью обоз, принадлежавший этому, как его Сашка потом обозвал, злыдню. Барон, под чьей рукой стоит город, при встрече окрысился, но после популярного объяснения, что Кирилл воюет против подлой короны Баритии, а не против ее народа, въехал в ситуацию, извинился и пригласил в гости. А там... Герцог и сам не мог понять, чего он в этой Светке нашел. Как магнитом притянуло! Красивая, этого не отнять, но ведь Астория у него ничуть не хуже, тоже ведь глаз не оторвать. Разве что, разные они очень — на контраст потянуло?

На следующий день все еще тоже было нормально. Главное, благодаря Сашке было найдено решение из, казалось бы, безвыходной ситуации. Вот все время друг рядом, а Кирилл его явно недооценивал. Ведь единственный, кто сумел выйти из рамок существовавших ранее стереотипов! А граф Астахов в тот же день раскрылся как обладатель великолепного стратегического ума и преданный друг, вызвавшись первым на смертельное задание. Еще на сословные предрассудки плюнул, при всех поклоном молча поблагодарив безродного Сашку, своей идеей спасшего графа и его роту. И у герцога с души грех снял. Вероничка тоже тогда здорово поработала — тайфуном прошлась по ярмарке, закупив все недостающее. Последние семь тысяч спустила? Генай с ними. Образцы монет с лучшим качеством отобраны — де Ласкини и в лесу станок для чеканки соорудит, благо, где золотишко с серебром в районе Черного леса найти, Кирилл с точностью до десятка метров укажет. Владимир де Ласкини. Вот уж с кем повезло, так с этим мастером. Что называется — Инженер от Создателей. Сначала он отлично справился с изготовлением полевых кухонь и походных хлебопечек. А когда герцог сдуру перерисовал ему из файл-сервера диаграмму фазового состояния железо-углерод, то сначала схватился за бумажку с таким видом, будто это дарственная на Азорскую и Срединную империи, вместе взятые. Потом как с ножом к горлу пристал, чтобы Кирилл вынул и положил перед ним учебники и справочники по металлургии Богов. Пришлось все бросить и строчить — ведь не так просто просил, для дела. Теперь ему еще, кровь из носа, сопромат подавай.