Ночь прошла без эксцессов, хотя вокруг нас все время кто-то шуршал, двигался, раздавались вопли местной то ли фауны, то ли флоры. Несколько раз темное небо прочерчивали падающие звезды, и я задумался о том, как может выглядеть столкновение метеоритов с полем, сгенерированным ЭМИ. Может, конечно, оно никак не выглядело, но сейчас это было красиво. Ночной ветер был прохладным и приятно бодрил перед тяжелым днем. Я заметил, что свечение лишайника практически везде прекратилось. Интересно, от чего оно зависит: от времени суток, температуры? Во всяком случае, так было привычнее: темнота на земле и россыпь звезд на небе. Луны, похоже, уже зашли за горизонт.

К очередной стадии раскопок мы приступили с раннего утра, когда еще чувствовалась ночная прохлада.

Дика, как и грозились, оставили охранять, хотя и не без определенного сожаления: с его физической силой он бы греб там как экскаватор, да вот беда — не помещался он в той дыре!

Скоро стало ясно: прочные перчатки скоро придут в негодность, а тогда останется копать голыми руками, которые тоже долго не продержатся. Я выпрямился, огляделся, потом пошел в сторону. Я искал трупы, от души надеясь, что они окажутся не сильно протухшими. Меня вполне устроила бы свежатинка или... да, вот то, что мне нужно: дочиста обглоданные кости! Оглядев их, я выбрал подходящие — лопатки, судя по всему, а еще аж четыре берцовых (вероятно) и отнес к нашему раскопу. С этими импровизированными инструментами работа пошла веселее, и за два часа нам с Филом удалось расширить вход так, что внутрь можно было не заползать на брюхе, а вполне комфортно залезать на четвереньках.

Дик с интересом следил за нами. (Лучше бы сторожил как следует, а то вот выскочит кто-нибудь да прихватит меня или Фила за торчащую из лаза задницу!) Кажется, его настроение заметно улучшилось, когда он насмотрелся, как два представителя гордой семьи Ай ползают на брюхе и таскают щебенку.

Наконец мы забрались в увеличившуюся пещерку вдвоем и начали освобождать дверь. С одной стороны, ее проще было бы разнести вдребезги, с другой — как оставить Источник без защиты? Хотя кто знает, может, еще и придется разносить, если не сможем открыть замок... Впрочем, замок тут, судя по всему, электронный, а значит, давно сдох.

А вот откуда столько камней... Те свихнувшиеся ученые лаз заложили, чтобы никто больше не подобрался к Источнику, или как? Большие-то валуны точно они приволокли, а остальное? Ну, наверно, каменный столб понемногу разрушался, вот и осыпалось. Могло и тряхануть слегка, в этой части планеты случается иногда. Главное, чтобы нам на головы ничего не валилось, остальное переживем...

К полудню мы выползли на солнце, тяжело дыша, и легли на нагретую землю прямо у входа.

— Сейчас отдохнем немного, и можно открывать, — довольно улыбнулся Фил.

— Ага. Ну, кто у нас лучший взломщик?

— Я могу, — вставил Дик.

Я поглядел через плечо назад, на расширенный вход.

— Ну если на четвереньках, то, может, и поместишься. Так и быть, доверим тебе важную миссию, — вздохнул я, хотя делать мне этого не хотелось категорически. — Только если почувствуешь, что застрял, сразу зови, понял?

Дик с удовольствием оставил свой пост, с сожалением — автомат и принялся копаться в рюкзаке. Не знаю, что уж он вытащил оттуда — Дик загораживал от нас рюкзак могучими плечами, — но довольно хмыкнул и сунулся в дыру.

— В случае чего вытянем тебя за ноги, так что не переживай, — сказал я ему в спину. Сперва я хотел сказать, что мы вытащим его задницу, но по размышлении не стал: задница в пещерку не входила и всяко оставалась снаружи. Дыра, правду сказать, была ему, если можно так выразиться, в обтяжку. То есть полз наш Дик впритирочку и закрывал собой весь проем, и мы не видели, что он там делает. Но что-то он точно делал — целых двадцать четыре минуты мы любовались его задом, обтянутым камуфляжными штанами. Дик покряхтывал, чем-то стучал и гремел. Потом он зашевелился и попытался выбраться задним ходом.

— Что, никак? Сейчас поможем, — сказал я ему в спину.

— Я зацепил дверь, держу, а вы тяните, — невнятно ответил Дик из пещеры. Вот зараза! Видно, ее еще и заклинило... Ну да, этого следовало ожидать. Особенно, если камни действительно сдвинулись... А вот что делать, если открыть не получится, я думать не хотел. Ну не было у нас тут даже примитивного автогена!

Мы потянули. Не вышло. Мы переглянулись, ухватили диковы ноги покрепче и дернули как следует. Потом еще раз дернули. Хё ругался, как пьяный монгрел: наверняка ему было несладко там в пещере. А затем он вылетел оттуда, как пробка из бутылки, и мы смешались в кучу малу, угодив в куст, оснащенный для разнообразия не гусеницами, а колючками. Хорошо, что никто не видел, как лучшие трапперы на четвереньках расползаются в разные стороны, отплевываясь от пыли и фрагментов местной флоры. Это зрелище не из тех, что способствуют самоуважению.

Дик поднялся на ноги и оглядел себя. На коленях у него были дыры, на локтях комбез тоже порван, и весь он — не комбез, а Дик — был в каменной пыли.

— Открыл? — спросил я о том, что меня сейчас волновало больше всего.

— Открыл, — огрызнулся он, пытаясь вытряхнуть из-за шиворота песок.

Мы с Филом, нацепив хваленую экспериментальную защиту, дружно двинулись к проходу. Пыль, поднятая Диком, улеглась, и в свете очередного химического фонарика можно было рассмотреть кожух генератора. Ну, ничем другим это быть не могло. Однако! Мы первые за последние триста лет видим Источник так близко, и...

— Что за дерьмо? — пробормотал Фил, вглядываясь, чем убил весь пафос момента.

Впрочем, Фил выразил заодно и мои мысли. Генератор частично был виден, а частично свободное место занимали самые натуральные заросли. Я сперва даже с опаской подумал, что растение могло быть подсажено туда этими безумными учеными, скажем, для охраны (а что, с них бы сталось!), но потом решил, что это уж слишком. Растениям нужны свет и вода, а откуда все это в закупоренной наглухо на триста лет камере?! Тут меня аж пот прошиб. Потому что растение, способное выжить в таких условиях, то есть в полной темноте и без питания, могло иметь и какие-то еще несвойственные флоре качества...

Так, стоп, осадил я сам себя. Во-первых, герметичность камеры могла быть нарушена. Или она вообще изначально герметичной не была. Судя по всему, ученые нашли подходящую пещерку, облицевали ее изнутри пластиком (по виду похож на напыляемый), запихнули внутрь Источник и вмуровали дверь. За столько лет пластик местами поотваливался, появились какие-то трещины, вот растение и пробралось. Во-вторых, ученые могли банально не соблюсти технику безопасности и затащить сюда семена. Например, когда включали-выключали Источник, им тогда явно не до правил было. В-третьих, мы на Острове, дорогой Ник. Тут еще и не такое вырасти может. Помню, в курсе древней истории рассказывали о плесени, которая выросла внутри саркофага аварийной АЭС, тоже без света и питания, ученые тогда на ушах стояли. А тут не АЭС, тут хуже... Так что нечему удивляться.

Я вздохнул поглубже, проверил, плотно ли сидит шлем, и, прихватив с собой инструменты и светильник, полез в камеру к генератору ЭМИ. Фил втиснулся следом за мной.

Когда мы, ругаясь, сняли кожух генератора, повернуться в камере стало крайне сложно. Фил выдвинулся назад в пещерку, но находился совсем рядом, мешал при отступлении, держал второй светильник, словом, всячески помогал. Нет, правда.

Пристроив светильник так, чтобы свет падал на рабочую часть генератора, я принялся рассматривать ее, пытаясь соотнести увиденное с выученными наизусть схемами. Большую часть закрывала мешанина свежих и сухих стеблей, прочных как проволока. Судя по всему, лиана в благословенной близости Источника сперва оплела кожух, а потом умудрилась прорасти аж вовнутрь самого генератора, а сколько времени она наращивала массу, неизвестно!

— Похоже, эта зараза замедляет ход ротора, — сказал Фил. Я уж упоминал, мы мыслим почти одинаково.

— Угу, — ответил я. — Придется почистить.

Я опустил на глаза щиток (на всякий случай, растения тоже разные бывают) и начал орудовать ножом. Перепиливать (а как иначе?) толстые, крепкие стебли — это та еще работенка. Знамо бы дело, тащили бы с собой не отвертки и прочий инструмент, а просто лопату и пилу...

Сок брызгал во все стороны, я уже плохо видел. Пришлось прерваться и аккуратно протереть лицо и щиток. Как я и подозревал, сок оказался едким — он пощипывал кожу. Интересно, на этом чертовом острове есть хоть что-то неагрессивное и некусачее?

— Тебя сменить? — спросил Фил, которому наскучило сидеть скорчившись, не видя ничего толком за моей спиной.

— Еще немного, — я посмотрел на часы. Мать честная, оказывается, я так увлекся, что уже час провел в неравной борьбе с зеленой заразой.

Вскоре мы исполнили акробатический этюд в замкнутом пространстве, меняясь местами, и Фил отправился бороться с зеленой обмоткой.

— Слушай, а дай кусачки, — сказал он, помучившись немного с ножом.

— Гений! — искренне произнес я и достал требуемое из набора инструментов.

Работа у Фила спорилась, а я пока что обдумывал, чем закончится для нас полное освобождение ротора от растительной дряни. По идее, он должен набрать обороты сразу, как только мы уберем мешающие его свободному движению стебли. Если, конечно, это единственная поломка. То есть уже совсем скоро Источник заработает в полную силу, и мы можем очень здорово схлопотать. Даже сейчас, несмотря на защиту, в висках ломило намного сильнее, чем это ощущалось снаружи.

— Ты там осторожнее, — сказал я в Филову спину.

Фил согласно кивнул, не отрываясь от работы. Кажется, слой относительно свежих корней мы прошли, настала очередь старых, жестких и твердых. Зато они не брызгали едким соком — это плюс, а еще отменно поддавались кусачкам, что тоже просто отлично. Я снова посмотрел на часы: с начала зачистки прошло два с половиной часа, и это был, на мой взгляд, хороший результат. Скоро Источник начнет функционировать в полную силу. Да, и поджаривать нам мозги.

Я потянул Фила за комбез.

— Давай вылезай, отдохнем, тогда и дочистим.

Фил не стал спорить. Мы выбрались на солнце, и честное слово, давно я так не радовался его жгучим лучам. В пещере было прохладно и затхло, камни там, где от них отвалился пластик, оказались местами влажными, но находиться внутри было очень неприятно.

— Надо перекусить, — сказал я Филу и Дику, — потом, когда запустим Источник, будет не до того.

Мы расположились на месте нашей ночевки. День перевалил за полдень, на небе не было ни облачка — только раскаленный добела шар Глана, поджаривавший полулысую макушку Острова. Несмотря на жару, я заметил, что мы не одни: неподалеку прибавилось живности. Нападать она не стремилась, фланировала себе между кустами, но сам факт ее присутствия нельзя было назвать приятным. Как она себя поведет, эта живность, когда Источник заработает? Не вызовет ли у нее излучение приступ агрессии?

— Дик, — сказал я, — когда включится поле, смотри в оба. Как бы все эти местные зверушки не кинулись нас жрать на радостях.

— А как я пойму, что поле включилось? — спросил Дик. Физиономия у него была раздраженная: парень явно считал, что его оттирают от дела.

— Почувствуешь, — хмыкнул я. — Кстати, что делать, когда Источник заработает нормально, помнишь?

— Угу, — буркнул он и положил рядом с собой ракетницу.

Физиономия у Дика была крайне недовольной, но я не стал обращать на это внимания, растянулся на горячем камне, наслаждаясь последними минутами отдыха. Потому что была моя очередь лезть к генератору. Да даже если б и не моя, все равно я старший и быть в самый ответственный момент у цели обязан.

Я встряхнулся и решительно пошел к пещере. Перед смертью не надышишься, нечего оттягивать этот момент, хоть и знаешь, что сейчас крепко получишь по мозгам, и отнюдь не в переносном смысле...

Я снова вступил в бой с крепкими стеблями. Часть их, в самом низу, превратилась в труху, часть завилась в немыслимые, очень прочные петли. Я остановился, чтобы подрубить их снизу и вырвать корни. Наверняка не все повыдергал, но и это уже что-то. Правда, боюсь, в будущем новым трапперам придется топать сюда и заниматься прополкой генератора... Меня это уже вряд ли коснется, да и случится это ой как не скоро, но думать о том, что делать это всяко буду не я, было очень приятно.

— Ник, — позвал Фил. — Ты до конца-то не выдирай все.

— Ага, — отозвался я. Мы опять мыслили синхронно. — Сперва надо посмотреть, в порядке ли остальное... Попробуй все же сюда втиснуться, не видно ничего, а не зубами же мне светильник держать!

— Если кожух на попа поставить, мне места хватит, — оценил он.

Так мы и сделали. Теперь стало намного лучше видно, что творится во внутренностях генератора.

Ну, что я могу сказать... Источник действительно собирали на коленке. И руками, растущими неизвестно откуда, но не из плеч точно. Вот какая-то деталь держится буквально на соплях, вон там привинчено косо, тут, по-моему, чтобы не морочиться, просто проволокой примотали. Но вот парадокс — эта штуковина работала и умудрилась протянуть столько лет, что никому и не снилось!

— Вроде все цело, — сказал Фил, изучавший генератор вместе со мной, и посветил с другой стороны. — М-да... Это вот заменить бы не мешало.

— Ага, а как ты это сделаешь, не застопорив механизм? Тебе пальцы оторвет! А застопоришь — Острову хана.

— Сам знаю... Ну, может, оно еще сколько-то времени продержится. Интересно только, что будет, когда Источник от старости развалится?

— Подозреваю, что куда-нибудь на Станцию в скором времени загонят несколько команд трапперов с запчастями, чтобы новый собрали, — хмыкнул я.

— Ник, слушай, а от чего он запитан?

— Ну я-то откуда знаю, Фил? В тех документах, что нам дали, про это ничего не было? Не было. Значит, и не надо, — ответил я.

— Хм... — сказал он. — Вот еще любопытно, как Источник умудряется работать в собственном поле!

Я только плечами пожал. Мне, конечно, тоже было интересно и это, и то, за счет чего проклятая бандура столько лет вертится, но проводить раскопки и пытаться выяснить, куда идут вон те толстые провода, я не собирался. Ну его... Мало ли, что там эти психи замуровали, шарахнет еще!

А еще я подозревал, что эта экспериментальная штуковина даст сто очков вперед новеньким приборам. И что если те включить в розетку или воткнуть в них батарею, работать они станут как-нибудь не так. Или вообще не станут. Этот-то Источник гении мастерили. Хм, впрочем, господин Ам тоже гений, так что посмотрим...

Пока я размышлял, руки действовали сами по себе. Я подкрутил несколько явно ослабших болтов там, куда смог дотянуться без риска лишиться руки, проверил те стыки и швы, которые велено было осмотреть особенно тщательно, и парочку заделал мгновенно застывающим "жидким металлом". Нашел регулятор, о котором говорилось в документации, посмотрел, в том ли он положении, в каком должен быть. Показалось, что сдвинут (может, мы и сдвинули, пока с лианой возились), поправил... В общем, тянул время, как мог.