Сегодня, помимо Орлетты, у нее в гостях была Маэлла фон Фратт, дочь герцога одноименного суверенного государства. Правда, крошечного. И Аргон, и Лион были больше этого герцогства и по площади, и по населению. Значительно больше. Но все равно, фактически, принцесса.
Герцогство ростом не вышло, зато Маэлла вполне походила на северных воительниц древних легенд. Очень светлая блондинка, ростом и размахом плеч она превосходила многих мужчин. Впрочем, грудь тоже была немаленькой, а лицо довольно миловидным, особенно если его как следует накрасить. К сожалению, делалось это крайне редко и стоило подругам больших усилий.
Разговор, естественно, крутился вокруг вчерашних событий. Под предлогом вычисления таинственного Кэра, перемывались косточки всем преподавателям. О своих подозрениях Орлетта молчала, но в остальном принимала активное участие.
Маэлла же довольно долго отделывалась междометьями и короткими фразами. Но, наконец, выдала итог своих раздумий:
— Не думаю, что это был кто-нибудь из магистров, — сказала она. — Момент благословения очень хорошо заметен со стороны. Я один раз в детстве такое видела. Колонна света на избранного с небес опускается. Ошибиться нельзя. Значит, в этот момент в храме кроме него никого не было. Скорее всего, кто-то к празднику храм готовил, а на эту работу только младших преподавателей назначили. Логично?
Смотрела она при этом на Орлетту. И очень пристально. Та немного смутилась, но виду не подала.
Стали перемывать кости уже младшим преподавателям. Но от этого интересного занятия их оторвала горничная Брины, буквально ворвавшаяся к ним в комнату.
— Госпожа, там на полигоне! Такое! Фон Гребер с драконом сражается!
Девушки, наплевав на солидность, помчались к полигону чуть ли не бегом. Только горничную и пару охранников прихватили. На всякий случай.
Никакого боя они уже не застали. Кэр и, действительно, дракон стояли рядом и мирно беседовали. Сквозь купол защиты слышно было плохо, но Кэры в боевой форме тихо говорить тоже не умеют. Так что про то, что дракон — это новая форма Кэра они по контексту догадались. Новость была поразительной, но мчаться делиться ею никто из заполнивших трибуны не спешил. Ждали завершения. И дождались. Монстры превратились в людей и ушли с арены в сторону ректорской.
Обе подруги разом повернулись к Орлетте:
— И ты молчала?!
Та не ответила. Точнее, сказала совсем о другом.
— Извините, дорогие мои, но мне срочно нужно в посольство.
— Пожалуй, не тебе одной, — согласилась Маэлла.
Глава 4. Дуэль и ее последствия
Орлетта буквально ворвалась в кабинет де Ризака:
— Я прямо с университетского полигона. Там фон Гербер и новый Кэр тренировались. И новичок — это...
— Да знаю, уже, — прервал ее драматическую паузу первый советник. — Весь город знает, в газете спец. выпуском напечатали.
И он протянул ей уже изрядно помятый листок, где под названием газеты ("Лерденский курьер") через всю полосу громадными буквами шел заголовок: "Дуэль Кэров".
— Платишь тут осведомителям, — пожаловался де Ризак, — большие деньги, между прочим. А новости из газет узнаешь. Эти отщепенцы из Ордена сами к ним в редакцию заявились!
Орлетта бегло просмотрела текст, потом стала перечитывать его сначала, более внимательно. Но от этого занятия ее отвлекли самым бесцеремонным образом. В кабинет ввалился герцог де Арлуньяк и по-хозяйски шлепнул ее по пятой точке.
— Доброго дня вам, прекрасная герцогиня! Мне стало казаться, что вы меня избегаете. Неужели я вызвал ваше неудовольствие тем, что прошлую ночь провел вдали от вас?
Орлетта внутренне вскипела.
— Неудовольствие вызвали последствия предыдущей ночи, милый герцог, — елейным голосом сказала она. — И не у меня. Да будет вам известно, что новый Кэр — мой давний поклонник, и на свидание с ним я пришла вся в синяках, столь нежно поставленных вами. Пришлось сказать ему, что вы меня грубо изнасиловали. Как хороший целитель он меня, конечно, вылечил, но ушел страшно недовольный.
Де Арлуньяк явно просто проглотил следующую фразу, которую собирался произнести, а улыбка на его лице сменилась выражением напряженной задумчивости.
— Надеюсь, вы шутите, герцогиня? — Вскинулся первый советник посольства.
— Я-то шучу, но вот как воспринял эту шутку новый Кэр?...
— Действительно, крайне неудачно получилось, — подвел итог своим размышлениям герцог. — Очень сужает возможности для маневра. Остается надеяться, что новичка завтра убьют. Вы ведь переживете эту утрату, герцогиня?
Он резко вышел из комнаты, одарив на прощанье Орлетту отнюдь не ласковым взглядом. Та даже на секунду усомнилась, а правильно ли она поступила. Так ведь можно и вовсе на бобах остаться. Но все равно, позволить себя вот так пренебрежительно хлопать по заду? Никогда!
— Зачем же вы так с герцогом, Орлетта? — де Ризак перешел на отеческий тон. — Он к вам всей душой, такой артефакт подарил...
— Артефакт мне подарил Кэр Бюрлоф, — отрезала она в ответ. — Который был в меня по уши влюблен. А из-за грубости герцога его чувства подверглись очень неприятному испытанию. Я не знаю, сохранила ли на него влияние. На Кэра, не имеющего ни перед кем вассальных обязательств!
И после некоторой паузы добавила озабоченным голосом:
— Граф, как вы считаете, этот Кэр Олин и вправду может его убить?
— Не думаю. Потреплет его Григ, наверное, изрядно. Почти наверняка — ранит и, возможно, сильно. Но, убить — вряд ли убьет. Кэры — народ крепкий, с одного удара лишить их жизни чрезвычайно сложно. А добить проигравшего другие Кэры не дадут.
Орлетта задумалась. Будет сильно изранен? Даже неплохо. Можно будет навестить или даже поухаживать. Она прорвется. Не будет она ничьей игрушкой! Она сама игрок. В общем, ставки сделаны! Помогите боги, чтобы правильно...
* * *
Утро следующего дня было беспокойным. Практически, для всех. В дипломатических миссиях непрерывно хлопали двери, впуская и выпуская различных курьеров и информаторов. Князь с ректором убеждали друг друга, что патриотизм стоит денег, вкладывая в эту фразу диаметрально противоположный смысл. Простые обыватели искали возможности пробраться на городскую стену или крыши домов повыше со стороны реки. Прибывающие в город Кэры обменивались приветствиями и новостями.
Сам же виновник переполоха сидел у себя дома и продолжал совершенствовать свою боевую форму. Еще накануне в их немаленькой квартире полностью освободили от мебели самую большую комнату, где он и пребывал, боясь пошевелиться, чтобы не обрушить какую-нибудь стену. Но даже в статичном положении оставалась возможность укреплять пассивную защиту и улучшать собственные характеристики. Определенных успехов, вроде достиг. Проверить не получилось, естественно, тренироваться на улице Николас опасался.
Наконец, время стало приближаться к полудню, и все заинтересованные лица потянулись в сторону реки, где в полукилометре от города в ее середине располагался небольшой песчаный островок. Не больше ста метров в длину и тридцати в ширину.
На двух башнях, обращенных в эту сторону, и отрезке городской стены между ними собрался весь цвет местной аристократии. Считая, как своих, так и приезжих. Вооруженных биноклями и подзорными трубами. Среди них было и немало студенток университета, и откуда-то все они уже знали, что ставший Кэром молодой преподаватель и Орлетта де Лион в день зимнего солнцестояния насмерть переругались и чуть ли не подрались в кафе рядом с посольством Галлодии. Так что на экзамене по артефакторике были все основания ожидать аншлаг.
Знала об этом и юная герцогиня. В смысле знала, что знают другие, первый секретарь посольства просветил. Так что к подругам она подходить не стала, а стояла теперь вместе с посольскими, выставив на всеобщее обозрение одетый поверх шубки из меха леопарда-альбиноса изумрудный кулон-артефакт, крутила в руках морской бинокль и нервно покусывала губы.
Наконец, в воздухе вокруг острова через примерно равные интервалы выстроились Кэры в боевой форме. Целых полтора десятка, и когда только успели? А затем, в центр образованного ими круга влетел еще один Кэр, в котором зрители узнали Грига Олина, и дракон! Неужели это — боевая форма Бюрлофа? Те, кто видел тренировку на полигоне университета, это подтверждают. Повисев немного в воздухе, они опустились на остров и стали сражаться.
Вначале преимущество, вопреки ожиданиям, было явно у дракона. Воин провел первый пробный удар мечом, прощупывая противника, одновременно ударив в него молнией. Но молния рассыпалась по чешуе снопом веселых искр, а дракон, ловко изогнувшись, пропустил вражеский клинок над головой и просто снес Грига с ног, гулко ударив по шлему шипастой булавой, который оканчивался его хвост.
Рыцарь моментально вскочил и нанес колющий удар, буквально выстрелив острием в грудь дракона, но мелькнуло крыло, не только отводя удар, но и вновь роняя Олина на землю. А тут еще и страшные зубы успели сомкнуться на его ноге и резким движением вогнали чуть ли не на пол тела головой в песок. А затем еще и поток пламени по его филейной части прошелся. По импровизированной трибуне прокатился дружный вздох.
Впрочем, пострадал от этих ударов глава Ордена Света только морально и, явно рассердившись, взвинтил темп. Теперь его меч стал летать не по прямой, а немыслимыми зигзагами, не теряя при этом силу удара даже на поворотах. Молнии и огнешары так и мелькали, взрываясь яркими вспышками. Сам же рыцарь больше не стоял на земле, а вытворял различные кульбиты в воздухе. Было видно, что силы он решил не экономить и показывает свое лучшее мастерство.
Бюрлоф тоже яростно включился в бой, вытворяя что-то невообразимое, но через некоторое время стало понятно, что количество используемых им комбинаций все-таки ограничено. Нырок, переворот, поток пламени, удар хвостом, захват, секущая отмашка крылом, резкий укус — использование в бою всех четырех лап, двух крыльев, головы и хвоста, казалось, должно было давать большее разнообразие возможностей, чем один меч. Но через полчаса дракон стал повторяться, а рыцарь — нет, перейдя на чистую импровизацию. И все увеличивая и увеличивая темп.
И вот уже меч начинает раз за разом доставать противника. Пока не опасно, но преимущество постепенно стало переходить к рыцарю. Комбинации Бюрлофа он уже читает, как раскрытую книгу, все чаще опережая его. На крохотную долю секунды, но именно так и куется победа в затяжном поединке. Собственно, дракон держится уже только за счет крепости брони и упрямства. Зрители ждут развязки, и она наступает.
Григ проводит замысловатую комбинацию, которую противник с трудом отбивает. Но, оказывается, рыцарь проводил не атаку, а строил ловушку. Его целью было заставить Николаса провести конкретную комбинацию в ответ. И вот, опережая дракона, меч рыцаря, вдруг став от переполнившей его энергии огненным, опускается ему на шею. И перерубает ее! Драконья голова, медленно переворачиваясь, падает на землю под дружный крик трибун, а его тело по инерции врубается в противника и обхватывает его всеми четырьмя лапами.
Дальше наступает непонятное. То, что осталось от дракона, вцепляется в рыцаря мертвой хваткой, и тот никак не может его стряхнуть. Поняв бесплодность попыток освободиться или хотя бы высвободить прижатый к телу меч, Григ Олин отпустил свое оружие и на глазах зрителей выпустил из перчаток кинжалы. Которые упер остриями в бока дракона.
Тут всем стало понятно, что безголовый дракон и не думал умирать, а кровь из обрубка шеи не хлещет отнюдь не случайно. Его когти изо всех сил вдавливались в доспех рыцаря, пытаясь проломить его защиту. Тот в ответ давил кинжалами. Обе фигуры окутало сияние, становящееся все ярче. Боя больше не было, шло грубое передавливание силой. Стало ясно, что победит тот, у кого остался больше резерв.
И вот, застывшие в воздухе в смертельном объятии фигуры в буквальном смысле скрыла от зрителей яркая вспышка. Когти дракона вдруг перестали ощущать сопротивление и сошлись навстречу друг другу. Две пары лап сработали как два огромных секатора, и на землю упало три фрагмента тела. Все, что осталось от рыцаря.
Висевшие в воздухе Кэры сломали круг и дружно бросились к останкам. Ну а дракон тоже опустился на землю, вытянул шею в сторону своей отрубленной головы, и она приросла на место!
Дамы стали падать в обморок. Бой был закончен.
Орлетта стояла, судорожно вцепившись в край зубца стены, и тяжело дышала. Ну, Бюрлоф, ну, мерзавец! Нельзя же так бедную девушку пугать. Мало того, что боевую форму выбрал какую-то непотребную (дракон с рыцарем сражается, а тебе приходится за этого чешуйчатого гада переживать!), так еще и голову дал себе отрубить. Как же у нее ухнуло сердце, когда это случилось! Чуть со стены не упала (на самом деле, конечно, никуда она упасть не могла, но ноги точно подгибались!). Выбрала себе рыцаря! Которому и голова не нужна. Как же ему мозги, интересно, вправить можно будет?
Вспомнив об обязанностях дамы сердца, которой она себя назначила, Орлетта вытащила из-за пазухи надушенный платочек и принялась им махать. И с большим раздражением обнаружила, что не одна она такая. Платочком махала, наверное, каждая вторая особа женского пола из числа зрителей, а студентки так и все поголовно. Даже лучшие подруги. Приклеив к губам счастливую улыбку, она двинулась в их сторону.
Во время дуэли Брина де Аргон и Маэлла фон Фратт стояли рядом. И, неожиданно, их симпатии разделились. Брина была искренне возмущена боевой формой Бюрлофа.
— Рыцарям положено с драконами сражаться, а не самим ими становиться, — безапелляционно сказала она. — Ни в одном романе такого нет. А драконы только и умеют, что невинных дев похищать, да сокровища охранять. Которые потом герою достаются. И вообще, как может быть рыцарь с хвостом? Абсурд!
— Не скажи, в северных сагах мудрые драконы тоже встречаются. И бойцы они всегда отменные. Если наш маленький артефактор действительно будет сражаться, как дракон, я его только зауважаю. Хотя, боюсь, это только эффектный трюк, в бою это ему не поможет.
— Действительно, — поддержала ее в этом утверждении подруга, — не может плебей сражаться, как благородный рыцарь. А этот Бюрлоф весьма сомнительного происхождения, в то время как Григ Олин — княжеского рода.
— Не думаю, что богиня выбрала Бюрлофа по ошибке. Наверное, у него есть какие-то достоинства, о которых мы не знаем, — и добавила тихо, — но узнаем обязательно, когда познакомимся поближе.
А вот в отношении Орлетты де Лион мнение у подруг совпадало. Они ее осуждали. Брина за легкомыслие и развратный образ жизни, а Маэлла за непоследовательность.
— У них в Галлодии совсем за воспитанием девочек не следят! — Возмущалась Брина. — Орлетта, конечно, девушка неплохая, но она же переспала уже с половиной курса! Той, которая мужская. И ведь ни одного достойного жениха среди них не было. Разве что де Арлуньяк недавно приехал, но я слышала про него, что он извращенец! Может, расспросишь Орлетту, каков он в постели? Я как-то стесняюсь.
