— Нет.
Холод колючей змеей сдавил горло. Страх. Ярость. Если выживу, я буду драться с вами! Где могу. Как смогу. До смерти!
Девушка кивнула.
Нож возник в ее руке как по волшебству. Блеснул маленькой молнией.
А потом боль вошла в сердце острой короткой вспышкой.
Совсем нестраш...
Все...
Три года спустя.
Лина устало оглядела разгромленное помещение. Да уж, что и говорить, отряд зачистки сработал результативно. Здесь не осталось никого и ничего. И очень долго ничего не будет...
Под ногами хрустели осколки камня, черные угли, оставшиеся от мебели, битое стекло. Никого, никого... Только на стене изломанная тень — человеческий силуэт с тонким контуром короткого крыла.
С Грифонами покончено.
Контакт сорвался. Теперь снова поиск...
Что ж, отрицательный результат тоже результат.
Она машинально отряхнула плечи... и шагнула в перенос.
Округлые, без малейшего выступа, без дверей и окон, стены. Утопленный в стену, вечно бормочущий телевизор. Книги, журналы, кристаллы... Ее подопечный, неподвижно лежащий на полу.
Лина, задержав дыхание, быстро перевернула его на спину.
Так и есть.
Новые синяки на исхудавшем лице. Новые рубцы на запястьях. Рубашка в клочья. И ожоги, ожоги...
— Кто здесь был? — Лина, впрочем, и так знала ответ, — Алексей, кто? Зоя?
Ответа, как всегда, не было. Зеленые глаза, окаймленные тенью, смотрели мимо нее. Смотрели в никуда. Проклятье. Ведьма зло сощурила глаза. Ее терпение было на исходе.
Не особенно церемонясь и не задумываясь, как это выглядит со стороны, молодая ведьма опустилась на колени, перевалила несопротивляющееся тело юноши на руки и встала. Несколько шагов по ковру дались ей легко. Все-таки демонические силы, которыми ее облагодетельствовал Повелитель Вадим, это нечто! Хоть что-то полезное от них...
Сгрузив подопечного на постель, Лина содрала с него остатки рубашки. М-да... Милая сестрица Повелителя постаралась, что называется, на совесть. Сюда бы целителя... Ага, размечталась! Опять самой придется... Ведьма бросила на подопечного мрачный взгляд и потянулась за лекарствами.
— Может, поможешь хоть немного? — поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.
Он и не ответил.
Выругавшись на трех языках, девушка-феникс от души плеснула на салфетку резко пахнущее зелье.
-Ну, держись. Хлопот мне с тобой, парень
Впрочем, истинного виновника ее хлопот в комнате не было. Обрабатывая ожоги, Лина мысленно вернулась на пару месяцев назад...
Когда Повелитель призвал ее к себе, первое, на что она обратила внимание, это знакомый запах гари и пятна на полу. Ясно, кому-то не повезло.
— Повелитель, — Лина привычно склонила голову.
— А, Лина, — Вадим столкнул с колен блондинистую девицу и кивнул ей на дверь, — Выйди.
Та испарилась, не пикнув. Больше в Малом зале не было ни души. Даже охраны.
Наверное, поэтому здесь царила непривычная тишина.
— Итак, Лина, — Вадим поднял на нее тяжелый взгляд, — Ты верна мне, я знаю. И ценю.
— Благодарю, Повелитель.
— И ты умеешь держать себя в руках...Ведь теперь ты правишь Фениксами, так?
— Да, Повелитель.
Кажется, у Вадима новое задание для них. К этому все клонится? Снова чья-то ликвидация? Фениксы, ведьмы-убийцы в последнее время приглашались нечасто. Слишком мало их осталось для полноценной работы. Так... а кого на этот раз? И почему сам Повелитель?...Лично..
— Что ж...Я поручаю тебе новую работу.. — он помедлил, — Алексея Соловьева.
Ах вот что. Задание лично для нее. И какое! Минутку...
— Я должна его убить?
— Нет! — светлые глаза, полные тьмы, зло сверкнули, — Нет. Я хочу, чтобы ты за ним присмотрела. Пока ситуация не разрешится, так или иначе. Из всех моих помощников ты самая разумная.
— Повелитель — Лина изумленно распахнула глаза, — Вадим... Я правильно поняла? Вы предлагаете мне поработать ангелом-хранителем?
Поосторожней, Лина. Поаккуратней. Его величество и так слегка не в духе... Судя по обстановке зала.
-Недовольна моим поручением?
Осторожней...
-Нет, милорд, просто задание такое необычное! Не могли бы вы уточнить мои задачи?
Против ожидания, Вадим сохранил спокойствие и даже кивнул с одобрением:
-Я знал, что могу на тебя положиться. Итак, первое: не допустить побега или самоубийства. Хотя сейчас он вряд ли на них способен. Второе: попытайся склонить его на мою сторону, если получится, конечно. Оправдай мое доверие, Лина, и награда будет больше, чем ты можешь представить.
После паузы он многозначительно добавил, кивнув на горки пепла:
-Но не повторяй их ошибки. Никто не смеет поднять руку на кровь Соловьевых. Они об этом забыли.
Феникс покосилась на обгорелые пятна на полу. Дураков она не любила. Туда им и дорога.
Лина покончила с ожогами. Обезболивающего она все же добавила. Иначе лечение принесет ее подопечному не меньше боли, чем пытка.
Иногда, правда, ей самой хотелось его ударить, встряхнуть, дать пощечину, что угодно, лишь бы встряхнуть, вывести из состояния этого запредельного безразличия, увидеть, наконец, в его глазах гнев, злость, а не эту жуткую покорность.
Но она уже знала, что боль не поможет. Спасибо Зое!
Девушка вновь смочила салфетки, на этот раз просто регенератором, и обернула вокруг рубцов на запястьях. Узких, но вспухших и глубоких. Явно не от веревок. Проволока? Магия? С Зоей не соскучишься. Каждый раз что-нибудь новенькое
Лина зло скомкала салфетки:
— И зачем она тебя связывает? Ты же никогда не сопротивляешься!
И снова — назад в воспоминания.
Переместившись в комнату без дверей и окон — творение Вадима — она оказалась перед довольно широкой кроватью и с интересом посмотрела на своего первого подопечного. Во-первых, потому что ни одному фениксу пока не выпадала такая необычная работа, во-вторых... ну, это же все-таки Соловьев. Младший...
Нечего скрывать — ей было... любопытно.
До этого она видела знаменитого брата повелителя всего три раза.
Первый — где-то вскоре после обращения ее клана. Тогда о молодом маге, Вадиме из Севастополя, претенденте в новые Властелины мира, заговорили все. Под его руку пришли демоны и вампиры. И каждый день приходили вести о том, что еще один клан или народ просит покровительства нового Владыки. От новых подданных молодой Хозяин пока не требовал ничего особенного — присягу на верность, службу и порой девушку. Ничего такого по сравнению с некоторыми... Мать никогда не говорила, как получилось, что под Его властью оказались они, фениксы. Как она встретилась с новым повелителем, как договорилась, Лина не знает до сих пор. А у матери уже не спросишь.
Это было ее второе задание на новой работе — захват средоточья сил, Небесного Свода, ныне именуемого просто Дворец. Тогда новый Хозяин, наплевав на неписаные правила магического мира, использовал наряду с магией, человеческое оружие — усыпляющий газ.
Тогда ей впервые пришлось работать рядом с демонами. Идти по залитым кровью коридорам, отыскивая живых... Видеть, как в центральный зал стаскивали защитников: спящих, раненых, мертвых.
Вадим сам решал судьбу каждого: "В заложники...прикончить... в заложники..." Он оторвался от этого занятия, когда рядом с ним возник демон Симон, на руках которого без сознания повис худой паренек с каштановыми волосами. Повелитель выдохнул: "НАКОНЕЦ-ТО!", всмотрелся спящему в лицо и довольно кивнул:
-Справились. Награды вечером. Лиз, подойди, — обратился он к матери Лины, — Забери его силы ...
Она была в зале, когда парень пришел в себя. Возможно, попытался телепортироваться, еще не осознав, что он больше не маг, что силы отобраны. Возможно (на глаз попытку телепорта не засечешь). Потом непонимающе осмотрелся — в зеленых глазах еще плавал туман — и заметил Повелителя.
— Дим?.. Дим, что... что случилось... Ты нашел Зайку? Дим!..
И голос замирает, когда, попытавшись шагнуть вперед, юноша ощущает, что его держат. И, бросив взгляд вправо, замечает ряд тел. И пятна крови на полу. И демонов, окруживших Вадима. И его черную, черную, черную одежду!
— Дим...
— Добро пожаловать в мой новый Дворец, брат. Как тебе обстановка?
Парень снова осматривает зал. Словно надеется, что это неправда. Сон. Кошмар. Морок, не имеющий права быть правдой! Сколько же ему лет? Шестнадцать? Семнадцать? Юнец.
— Вадим. Прошу, скажи, что это не то, чем кажется. Ты ведь не мог, даже ты! Ну скажи!
— Какой ты, однако, нервный, братец. Ничего особенного не случилось, кроме того, что должно было. И не всем это так уж не нравится, — Вадим небрежно хлопнул по креслу, и рядом с ним возникла темноволосая, как и сам Алекс, девочка лет десяти-двенадцати, — Видишь?
— Зайка, — невольно вырывается у юноши.
— Зоя! — холодно поправляет та, — Повежливей с сестрой Повелителя, Алекс. Я, между прочим, теперь демон.
— Что?
Девчонка важно делает шаг вперед. Вытягивает вперед руку... и на узкой ладошке возникает огненный сгусток.
— Видишь?
— Что ты сделал? — в зеленых глазах недоверие пополам с яростью, — Что ты с ней сделал, подонок?
— Дал демонические силы. Ну же, Алекс, неужели девочка зря мечтала о магии? Теперь она у Зои куда сильнее. Ты совсем не рад за нашу сестричку?
— Вадим!
Худой юноша вырывается из рук охранников, осыпая Вадима оскорблениями на нескольких языках.
— Что ты наделал?! Подонок! Скотина!
Вне себя от гнева и горя, он не замечал, как презрительно-самодовольная улыбочка на лице нового Хозяина застыла как приклеенная, а глаза яростно блеснули.
Вспышки ярости Повелителя за последнее время вошли в легенду, и Лина, отвернувшись, вместе с раздражением почувствовала что-то похожее на жалость. Когда-то она тоже бунтовала против судьбы. Самоубийственное отчаяние, звучавшее в юном голосе, было ой-как знакомо. Но она как-то примирилась... научилась с этим жить.
А вот разозлившему нового Хозяина юноше жить, скорее всего, осталось столько, сколько понадобится, чтобы заставить его пожалеть о каждом сказанном слове.
Когда Вадим после наступившей тишины вдруг улыбнулся, девушке остро захотелось исчезнуть из зала. И дело было не только в опасности.
Ей нужно было побыть одной, подумать...о своей жизни, о...да, она приняла навязанный ей матерью жребий. И даже стала лучшей! Что ж ей теперь так тошно...
Она почти с радостью приняла приказ убираться "всем лишним" и никогда не думала (ну, почти никогда), что произошло там, в опустевшем зале, между двумя братьями...
Тогда юноша ее скорее разозлил, вызвал какое-то смутное недовольство. Собой, своими поступками...Непривычное ощущение... И неприятное. Ей даже захотелось убить его — причину своего душевного смятения. Но витавшие в замке слухи о том, что Вадим отдал парня на "воспитание" демонам, отрезвили Лину, и она забыла о нём. Постаралась забыть.
Забыть было легко — вслед за магическим, Вадим стал подминать человеческий мир, и бесконечные совещания, сопровождения, разведки и зачистки съедали время подчистую. Военная база. Осмотр местности. Сопровождения магов и техников для установки каких-то важных элементов — они всю землю окольцевали. Эльфийский лес, где их встретили стрелами... И снова очередная военная база. И снова...
Она даже не смогла оплакать мать и найти ее тело, когда та погибла на самом обычном контакте с представителем еще не подчиненного клана Горных. Дела-задания-поручения. Бесконечная круговерть днем... И даже ночи — не ее, потому что Повелитель решил попробовать, так ли горячи на деле фениксы...Сумасшедшие полтора месяца, и День Пришествия... День черного неба... Интересно, каким этот день запомнился ее подопечному? Сама она помнила это так ясно, словно воцарение Вадима случилось вчера...
В те первые дни, когда все, даже те, кто не верил в победу и не хотел изменения привычного порядка вещей, испытывали что-то вроде эйфории. Не было тогда равнодушных, и хоть эмоции у каждого были свои — надежда на лучшее, радость победы, торжество и злорадство, но общее все-таки было.
Магию больше не надо прятать!
Можно не скрываться... Не прятать клыки, не скрывать щелки зрачков за линзами, не таить способности к чародейству...
Магию больше не надо прятать!
Эта мысль словно в воздухе висела! Написанная крупными буквами! Огненными! Новые хозяева мира слишком натерпелись, пряча свою истинную суть от человечества. Слишком долго они скрывались, слишком долго терпели навязанные им правила...
Но теперь магию больше не надо прятать! Все. Теперь они — хозяева! И магия не таилась...
И новый центр мира — Дворец — кипел жизнью...
Переливались иллюзиями цветные стены.
У входа плескали ветвями-листьями громадные деревья, прямо из воздуха лился золотой водопад.... Высоко в небе на тонком шпиле вился яркий изящный стяг... Знак нового Властелина. Взбегала к стрельчатому проему дверей черно-золотая лестница. Вдоль плетеных колонн прихотливыми звенящими змейками вились ручьи, то и дело меняя цвет.
Дворец казался ожившей сказкой, чудом из рыцарской книжки...
Светлый, солнечный, красивый.
Если не обращать внимания на жителей этого "райского уголка". Нет, дело было не только в клыках. Не у всех они и были, и не все были в черной облегающей коже. Колдуны в сером, высшие фейери в алом, феи и нимфы в зеленом. Мелькали синие, коричневые одежды.... Но вот выражение — холодное, высокомерное, полное какой-то злой радости, — лежало на всех лицах, смотрело из оживленных глаз, звенело в голосах. Мало кто просто шел — ходьба на сегодня, в день торжества магии, была признана немодной и неуместной, и гости Дворца с удовольствием перелетали на крыльях, телепортировались, проходили сквозь стены, даже ковры-самолеты в ход пошли.
А еще было шумно....
Хохот, оживленные голоса, шипение, хвастливые и насмешливые возгласы.... И все это смолкает, едва на площадке слышится тигриный рык...
Нет, никто из новых хозяев мира не боится ни тигров, ни львов — просто рядом с красавцем-хищником, мягко опускающим лапы на зеркальные плиты пола, стоит Он.
Сияющее золото волос расплескалось по черной рубашке. Сильные пальцы небрежно треплют по ушам огромную кошку... И незримая людям, но заметная любому магу Темная Корона. И какая... Такая Сила — глазам больно...
Властелин мира.
Под взглядом этого совсем молодого еще, неподдельно молодого, не старше двадцати, парня, толпа стихает и в зале повисает тишина... Сотни глаз жадно ловят его взгляд, все затаивают дыхание...
