— Всё-таки хорошо, что мы не прибили виверн тогда, — поделился я с Кейтлин, когда мы приземлились на опушке небольшого леса, под сенью которого расположился наш отряд.
Кейтлин со мной согласилась. Хотя и заметила, что это транспорт исключительно для тёплого времени года. Зимой на вивернах не полетаешь — ведь околеешь буквально за пару минут.
— Что верно, то верно, — поддержал свою госпожу Джегар, ставший необычно словоохотливым после полёта.
Чуть передохнув, а заодно и перекусив, наша группа летунов, потерявшая Кристофа, остававшегося присматривать за вивернами, отправилась дальше, уже на своих двоих. Неслабый такой пеший поход нас ожидал — длиной в восемь миль. Ну да ничего, вполне посильный. И для нас, шагающих практически налегке, и для команды наших наёмных работников под предводительством Джозефа Тирага, которые тащили уйму всякой всячины потребной для проведения ритуала. Да что говорить — одного алхимического мела, по моему, было как бы не полтора десятка мешков! С изрядным запасом, конечно, набрано всего, но то вполне понятно — если вдруг не хватит чего, взять его здесь неоткуда.
Пусть с двумя непродолжительными привалами, но до наступления темноты мы добрались до заранее присмотренного нашими следопытами места под лагерь. Дошагали-добрели до разрушенного практически до основания старого замка, от которого уцелела лишь одна башенка. В которой нами и было решено временно разместиться. Хорошее место-то. И отлёты-прилёты дракона, обитающего всего-то в миле отсюда, прекрасно видно, и размещение за каменными стенами всяко лучше того, чтоб остаться посреди дикого леса.
Пока располагались, и вечер наступил. И к нам пожаловала Хисса... прямо-таки излучающая расстройство тем фактом, что ею не удалось обнаружить ни одного водоёма поблизости. Это ведь означает, что так любимая ею рыбалка срывается! Ну да я ж, предполагая подобное, на всякий случай захватил для кошки пары хороших рыбин. И не абы каких! Зеркальных карпов! Втихую отловленных мной из крошечного пруда, расположенного позади принадлежащего римхольскому градоначальнику дома.
Явился, в общем, мой талиар во всей свой зловещей красе. И... И, кажется, не только я и Кейтлин испытали одинаковые чувства, и закатив глаза, хлопнули себя раскрытыми ладонями по лицу и покачали головами, но и Хисса, повторившая тот же жест — но уже лапой, в силу отсутствия у неё рук, когда при виде внушающей оторопь огромной демонической кошки, Энжель с детской непосредственностью восхитилась: — Ой какая кошечка-ня! — и немедля устремилась к ней со всей возможной скоростью.
Впрочем, до Хиссы она так и не добежала, хотя я уже напрягся немного и готов был подавить своей волей любую попытку своего талиара причинить вред моей подопечной. Выражение наших лиц её остановило. И заставило смущённо спросить:
— Переигрываю, да?..
— Ещё как, — подтвердила хмыкнувшая Кейтлин.
— Ладно, не буду тогда, — немедля решила Энжель. И уже спокойно подошла к Хиссе. Постояла немного, разглядывая её, и что-то тихо-тихо ей сказала. После чего развернулась и направилась в лес... А излучающая в эмоциях недоверчивость Хисса — за ней...
— Что она там такое ей наговорила? — озадаченно вопросила наблюдающая столь необычную картину Кейтлин.
— Я сам не понял, — пожав плечами сознался я. — Что-то про рыбок и птичек...
Впрочем, кое-какое подозрение на счёт того что затеяла златовласка у меня возникло довольно быстро. Которое переросло в догадку сразу же после того как до меня донеслись слабые отголоски стихиальных эманаций, сопутствующих всякому применению магии, а следом из лесу раздалось довольное урчание Хиссы. Ну а последние сомнения в верности предположения у меня исчезли, когда излучающая довольство демоническая кошка вернулась к нам, слизывая на ходу с морды капельки крови и чьи-то цветастые перья. И преспокойно везя Энжель на своей спине! И это притом, что вид тех же лошадей, таскающих на себе людей, всегда вызывал у моего талиара чувство снисходительного пренебрежения!
— Ди Самери, но как тебе это удалось?.. Кошка ведь никого к себе кроме Стайни не подпускает! — вырвалось у растерянно хлопающей глазами Кейтлин при виде всего этого.
— Оно само как-то получилось... — прикусив нижнюю губку и виновато потупившись, пролепетала Энж. И тут же, стряхнув с себя образ раскаивающейся в совершённом проступке маленькой девочки, весело прощебетала: — Кэр, ты только не обижайся, но я рассказала Хиссе, что ты для неё рыбку приготовил!
— Ну знаешь ли!.. — опомнившись, прошипела сузившая глазки демоница, поняв что над ней подтрунивают. И круто развернувшись, умотала прочь. Не иначе — проверять всё ли донесли наши носильщики — не выбросили ли чего незаметно по пути, чтоб облегчить свою работу.
Потом все отдыхали, дожидаясь пока вернувшийся на закате в своё логово дракон благополучно заснёт. А когда наступила глубокая ночь, началась суета. Вновь закинув на плечи всё притащенное, наш небольшой отряд, старающийся теперь соблюдать при передвижении максимальную тишину, выдвинулся к расположившейся на склоне каменистого горного отрога пещере. Дабы под руководством наших следопытов сделать ухоронки близ неё... Участие-то работников-наёмников на последнем этапе подготовки к ритуалу нами изначально не планировалось. Ведь чем больше людей — тем выше опасность обнаружения... Что нам вовсе ни к чему. Лучше уж мы повозимся чуть дольше с Кейтлин и Энжель, чем бессмысленно рисковать людьми, которые в случае чего банально не успеют добежать до прилегающего леса. Так что перетащат наши носильщики всё потребное нам поближе к месту проведения ритуала — и довольно с них...
Подобраться к драконьему логову совсем уж без шума у нас, правда, не вышло. Но тут помог разгулявшийся ветерок, благодаря которому издаваемые нами при передвижении звуки скрадывались сонмом других. Дракон, во всяком случае, не вылез посмотреть, кто это шныряет тут, спать ему не даёт.
Пока Кейтлин на пару с Энжель осматривали-размечали место проведения ритуала, мы быстро сделали три ухоронки в расселинах меж камней и тщательно их замаскировали. А то ведь драконы эти, твари дюже глазастые...
Сделав своё дело, мы быстренько смотались оттуда всей толпой. В темпе до развалин замка дотопали, где дали людям немного передохнуть. А потом — спровадили всех прочь. В лагерь отправили. Ну а чего тянуть? Всё — дальше мы тут уже сами справимся.
Я, Кейтлин и Энжель, оставшись втроём, если не считать Хиссу, приступили к позднему ужину. Или скорее уже — раннему-раннему завтраку, так как той ночи осталось тут ровно чуть. Ну а насытившись, мы поднялись на самый верх башни, и стали готовиться ко сну...
Да, небольшое, круглое помещение под обветшалой черепичной крышей, с выходящими на все четыре стороны света узкими окошками-бойницами, это конечно не апартаменты столичной гостиницы, ну да ничего. После того как Кейтлин выгнала отсюда всю пыль порывом воздуха, а затем подогрела огненным заклинанием каменный пол, стало вполне себе уютно.
Некоторые затруднения у нас возникли только с выбором мест для сна. Девушки что-то мялись, косясь то друг на дружку, то на меня. И неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы я не плюнул на всё это дело и не раскатал свою войлочную скатку-коврик у ближайшего окна. Хотел ведь дождаться, да подальше от девушек устроиться, чтоб их не стеснять, но раз так — пусть теперь сами думают, где им расположиться.
Впрочем, размышляли после этого они недолго, надо признать. Кейтлин немедля раскатала свой походный коврик в трёх ярдах справа от меня, а Энжель последовала её примеру, демонстративно устроившись ровно на таком же расстоянии. Только уже слева... Такие вот дела.
Стараясь не улыбаться, я смежил веки. И быстренько притворился спящим, от греха... Ага. Да и сам не заметил как моментально провалился в сон. Похоже всё-таки вымотался чутка за эти суматошные сутки...
Продрых я, судя по ощущениям, довольно долго. А открыв глаза и проморгавшись — удостоверился в этом, увидев краешек солнца в прореху между черепицами на западной стороне крыши.
"Времени уж за полдень, похоже..." — лениво подумал я.
Подумал — и думать об этом забыл. Потому как обнаружил вдруг, что на меня мало того что кто-то навалился сбоку, так ещё и обнимает за шею!
Недоумённо нахмурившись, я неловко повернул голову направо. Да так и замер, изумленно вытаращив глаза. Кейтлин! Кто бы мог подумать...
"Что это на неё нашло?.." — задался мыслью я, чуть отойдя от первоначального ошеломления и непроизвольно залюбовавшись умиротворённым и нечеловечески прекрасным лицом своей невесты, которое с такого крохотного расстояния можно было разглядеть в мельчайших деталях. Рассмотреть тщательно и не найти в нём ни малейшего изъяна...
Но налюбоваться вдосталь безупречным лицом обольстительной суккубы мне видно было не суждено. Она начала просыпаться... то ли оттого что почувствовала мой взгляд, то ли просто пришла её пора.
Скорее второе, всё же. Ибо пробудившись, она не открыла сразу глаза, а потянулась в сладкой нёге и попыталась подтянуть-подгрести меня как любимую подушку. А в довершение всего, что-то сонно пробормотала и потёрлась своим милым носиком о моё лицо! И замерла... Кажется осознав, что что-то тут не то...
Нет, у Кейтлин конечно большие глаза... Очень большие... Но до сего мига я даже не подозревал что они могут быть настолько огромными! Как сейчас, когда она, только распахнув их, обнаружила рядом с собой меня!
— Стайни! — взвилась буквально до потолка опомнившаяся наконец ди Мэнс. И, задыхаясь от негодования, вопросила: — Ты... ты как посмел перебраться ко мне пока я спала?!
— Да никуда я не перебирался... — робко возразил я, приведённый в замешательство прозвучавшим обвинением. Ну не мог же я забыть такого! И, вдруг зацепившись краем глаза кое за что, обрадованно ткнул пальцем, указывая на заметную выщерблину на полу, близ которой я давеча раскатывал свой войлочный коврик — Вон, сама глянь, я на том же месте и лежу!
— Намекаешь, что сама к тебе перебралась?! — взвилась пуще прежнего рассерженная демоница.
— Да ни на что я не намекаю, — попытался я успокоить свою негодующую невесту. И неуверенно предположил: — Может оно случайно как-то у тебя вышло... Продрогла и переползла в поисках человеческого тепла...
— Вместе с походным ковриком?! — возмущённо срезала меня Кейтлин, облищающе ткнув пальчиком в войлочную подстилку, с которой она только что вскочила, приткнутую вплотную к моей.
— Да, не складывается картинка... — вынужден был согласиться я. И потянул левую руку к затылку, чтоб почесать в нём. Вот только не смог этого сделать, ибо за неё меня кто-то держал...
Впрочем, мне уже и не требовалось затылок чесать для стимуляции соображения. Догадка пришла и без того. Причём к нам обоим.
— Ди Самери! Энжель! — одновременно воскликнули Кейтлин и я. И обратили наконец свои взгляды на прикидывающуюся мирно спящей златовласку. Расположившуюся на коврике слева от меня! И оккупировавшую мою левую руку.
— Значит, это ты всё устроила, ушастая?! — с негодованием изобличила её Кейтлин, когда отреагировавшая на наш возглас Энжель распахнула глаза.
— Ня?.. — изобразила безмерное удивление та, взирая то на Кейтлин то на меня чистыми-пречистыми глазами. Что заставило мою невесту вознегодовать пуще прежнего, а меня — невольно покачать головой и укоризненно произнести: — Энж-Энж... А я ещё подумывал тебя второй женой взять...
Живо встрепенувшаяся Энжель, немедля уставилась на меня с нескрываемой надеждой. И, сделав умильное личико, проникновенно так протянула: — Я буду хоро-о-ошей... Правда-правда!
Кейтлин громко фыркнула, услышав такое заявление. А я невольно улыбнулся. Всё же Энж — прелесть!
Но стервозная демоница не была бы ею, если бы не оставила последнее слово за собой.
— Нет, Стайни, нет! Пусть ребячится дальше, раз ей это так нравится! — запротестовала она. И, с непривычной теплотой посмотрев на Энжель, торжествующе заявила: — Тогда мы её просто удочерим!
— Что? — ахнула явно не ожидавшая такого поворота Энжель. И не на шутку разволновалась: — Как это удочерим, как это удочерим?!
— А вот так! Возьмём — и удочерим! — мстительно поведала ей Кейтлин. Да добавила ещё, аж закатывая глаза от предвкушения сказочного удовольствия: — И тогда можно будет пороть тебя за твои выходки на совершенно законных основаниях!
— Пороть, меня? — совершенно закономерно искренне возмутилась этим златовласка.
— Так, хватит! — вмешался я, пока дело не дошло до драки между сузившими глазки и стиснувшими кулачки девушками. И миролюбиво предложил: — Давайте обсудим всё когда разберёмся с драконом и вернёмся в Римхол.
К счастью, мне удалось унять рассержено шипящих друг на дружку девушек, напомнив им о том, зачем мы собственно сюда прибыли. И они угомонились.
Остаток дня мы скоротали там же, наверху башни, чтоб не мешать отдыхать оккупировавшей первый этаж Хиссе, ровно как люди предпочитающей устраиваться поспать под какой-никакой крышей. Кошка она всё же, пусть и демоническая. И льющуюся с небес воду страшно не любит...
Я, не найдя себе занятия получше, занялся наблюдением за драконьим логовом через выходящее на ту сторону окно. Хотя, честно говоря, всё больше косился на присутствующих девушек, которые разумеется отправились в поход не в платьях, а в так дивно обтягивающих-подчёркивающих их потрясные ножки штанах. Кейтлин же по своему обыкновению взялась читать притащенную с собой книгу Ушедших, расположившись на сотворённом ею тут же из спрессованного воздуха призрачно-прозрачном пуфе. А Энжель, посмотрев сначала на меня, а потом на мою невесту, отошла к другому окошку, через которое в башню проникали солнечные лучи и устроилась там прямо на полу. Устроилась, и расстегнув точно такую же поясную сумку как у Кейтлин, тоже вытянула из неё книгу Ушедших. И, проигнорировав обратившую на неё внимание и негромко фыркнувшую ди Мэнс, принялась самозабвенно её читать...
"Очень интересная должно быть ей попалась книга, — подумал ещё я. — И судя по тому как разгорелись у златовласки щёчки, а дыхание её стало сбивчивым, прерывистым, это явно не всученный ей как-то Кейтлин букварь!"
"Да уж наверняка!" — с ехидцей молвил широко осклабившийся бес.
Напрягши зрение, я попытался рассмотреть что же там Энж эдакое волнительное читает. И всё же разобрался, хоть и с некотором трудом, из-за того что взгляд мой непроизвольно соскальзывал с непосредственно книги на восхитительные девичьи ножки, на которых она возлежала, в том что за произведение взяла с собой моя подопечная. Это оказался хорошо знакомый мне любовный роман о принцессе Ушедших и демоне искушения Маркусе!
"Всё же не стоило мне давать Энжель эту книгу... — наблюдая за чуть нервно облизнувшей губки и быстренько перелистнувшей страничку златовлаской, обеспокоенно заметил я. — Слишком уж много там достаточно откровенных моментов... могущих оказать весьма пагубное влияние на неокрепший девичий разум..."
"Об этом надо было раньше думать, а не тогда когда девчонка прочла эту книжку уже в десятый раз!" — фыркнул рогатый.
