По ее словам, в последнее время политический союз короля Верхней Остфалии и королевы Нижней Остфалии, брак которых и дал толчок объединению Денляндии, дал трещину. Императрица демонстративно сосредоточилась на опеке и воспитании сына и наследника — Теодорика, которому уже скоро должно было исполниться пятнадцать лет. До совершеннолетия еще не так близко, но многие хитрые политики, а также вся оппозиция уже крутились вокруг него, стараясь заранее завоевать его расположение. Ситуация контролировалась Агнессой, собственно, так и было ими задумано, но после Лионской битвы у Отто явно стала прогрессировать паранойя. Усугубленная вечным страхом мести со стороны неуловимого Кэра-дракона. А вдруг супруга сама устроит заговор в пользу сына? Ведь оппозиция ее, наверняка, к этому подбивает. И о чем она с этим фон Бюлофом по хрустальному шару беседует? (Императрица грустно улыбнулась.) Ведет себя с ним так, как будто ничего не произошло! Или, делает вид, что все это ее не касается? В общем, союз супругов вошел в стадию, когда нет взаимного доверия, а близость определяется только близостью интересов. И эти интересы уже не во всем совпадают.
Фактически, это было приглашение принять участие в заговоре, по крайней мере, Николас это понял именно так. Что ж, интересы у них совпали:
— Моя прекрасная дама, у меня для вас две новости, как всегда, плохая и хорошая. Начну с хорошей. Скоро состоится конференция Кэров по хрустальным шарам, вы наверняка в курсе. На ней ее инициатор, господин У, поднимет вопрос о признании ошибкой решения о создании Ордена Кэров в Старозвездиче. Кэры и так братья, как рыцари, но служат разным государствам и обязательны для них только решения их монархов. Поэтому объединение будет признано недееспособным, а все принятые от его имени решения — неправомочными. Большинство Кэров эту позицию разделяют. Ну а я после этой конференции смогу перестать скрываться, и снова буду признан всеми Кэром. И снова без вассальной присяги, так как ваш супруг от меня сам отказался.
— Поздравляю, — императрица улыбалась радостно и искренне, хотя в ментале была абсолютно спокойна и сосредоточена (Николас на важных переговорах теперь всегда страховался и активировал свой ментальный артефакт): — Впрочем, я и не сомневалась, что со временем вы эту проблему решите. А вот с вашей вассальной присягой, что делать? К Отто, я понимаю, вы назад не пойдете, а лишаться вашей поддержки мне бы не хотелось...
— Плохая новость заключается в том, что император серьезно болен. Я видел его мельком и, как целитель, диагностировал у него многоочаговое поражение мозга. Возможно, его паранойя происходит именно оттуда? По моему прогнозу, ухудшение наступит не позднее, чем через декаду, а больше трех декад он не проживет. Простите за цинизм, но у вас есть примерно две декады, чтобы обеспечить гарантированный переход короны к Теодорику и ваше регентство до его совершеннолетия.
Императрица задумалась. Судя по эмоциям, новость ее не потрясла, наоборот, принесла даже некоторое облегчение, на которое наложились решительность и сосредоточенность.
— Вы точно уверены, что видели Императора, а не его дублер? — вдруг уточнила она.
Николас немного смутился:
— Я их обоих вместе видел. Они настолько похожи, что и болезнь у них одинаковая оказалась...
— Вот, значит как... Ну что ж, к этому все и шло... А то, что самозванцев не появится, это правильно, ни к чему они... Вы меня поддержите?
Ответить Николас не успел, их разговор прервал вызов по хрустальному шару. Извинившись, Кэр вместе с шаром скрылся внутри небольшой сферы "Черного тумана", теперь определить, где он находится, стало невозможно. А вот звукоизоляцию он не накладывал, поэтому Агнесса услышала:
— Хорошо. Понял. Заинтересован. Ждите меня примерно через час. Если, вдруг, не смогу, обязательно свяжусь по шару. До скорой встречи!
— Еще раз, извините, — сказал Николас, убирая шар в сумку. — С собой таскать приходится. Это был фон Янгель, от имени вашего супруга зовет на встречу с шестнадцатью Кэрами, якобы на переговоры, где меня убить попытаются. Я об этом плане уже знаю. Не пойду, конечно, но пусть ждут. Меньше вероятность, что нам с вами договорить помешают.
После чего продолжил:
— Дэнские Кэры ко мне, в принципе, неплохо относятся, но до конференции привлекать внимание к нашим с вами общим делам, наверное, преждевременно. Разве что с тем же Янгелем или, лучше, Гербером поговорить можно. Старый Кэр намеки хорошо понимает, думаю, надежную охрану вам организует. Пока же я бы советовал ресурсы мобилизовать и под рукой сконцентрировать. Необходимые переговоры, я думаю, вы сами лучше меня проведете. Деньгами и артефактами постараюсь помочь. У меня от последней "археологической экспедиции" (вы в курсе, я думаю) неплохая сумма осталась, в ближайшее время я ее вам доставлю. Впрочем, артефакт "Защиты" я вам один уже давал, вы его, по-моему, Теодорику передали. Пусть носит не снимая. Ну и (он покопался в сумке) возьмите еще один для вас. Обычным магам такой не пробить, да и Кэрам повозиться придется. Надеюсь, точнее уверен, до этого не дойдет. Вы их сами под контроль возьмете.
Дальше, как и недавно в кабинете Императора, пошло согласование тактических планов и технических вопросов. Где-то на три четверти часа, больше времени не было, через час Николаса ждали с засадой. Договорились быть на связи по шару. Прощаясь, Агнесса хитро улыбнулась и заявила:
— Я, кажется, придумала, как решить вопрос с вашим вассалитетом и нашим с вами взаимодействием. Вы какой-то необычный Кэр, слишком независимы и сильны, чтобы вас можно было к рукам прибрать. Я, в случае успеха, вас независимым герцогом или князем сделаю! Хоть того же Лердена. Там, можно сказать, есть вакансия, а для вас это родной город. Тем более что присоединение Лердена к Империи плохо на престиже университета сказалось, а значит, и на всей Дэнляндии. У нас же с вами договор о союзе, в том числе и военном, будет. Уверена, что не прогадаю.
— Но ведь Кэр не может быть правителем!
— Ничего, жену надежную подберете. Вы же еще не женаты? Вот и женитесь, на жен ограничения не распространяются. Будете формально — консортом, а реально... От вас зависит!
И, изобразив сожаление, добавила:
— Я бы вас и к себе, с удовольствием взяла, но императрице-матери консорты не положены. Так что давайте "дружить семьями"!
— Н-да, с потрохами она меня купила! — подумал Николас. — Действительно, по полной впрячься придется...
* * *
Из своей очередной поездки господин Пен вернулся, привезя полную сумку реактивов для выращивания кристаллов-заготовок для амулетов и артефактов. И в приподнятом настроении, мурлыча под нос что-то вроде: "Как шкала барометра, так и жизнь, было пасмурно — станет ясно!"
— Добрый день, я вернулся! До чего же я рад всех вас видеть!
Послышались ответные приветствия, в том числе и от посетителей, но более сдержанные — люди здесь все-таки делом занимались.
За прилавком Нейма заворачивала в маленькие пакетики какие-то порошки пожилому господину, деля поровну свои улыбки между ним и господами в углу за столиком, которые, видимо в ожидании своей очереди, пили витаминные коктейли. Маэлла помогала довольно толстой даме застегнуть сзади на шее цепочку амулета, делая это одной рукой, а другой — ловко перебирала пальцами кристаллы других амулетов, демонстрируя их той же покупательнице и стоящей рядом ее подруге.
— Удачно съездил, дедушка Коль? — Нейма улыбнулась и ему. Пожалуй, даже лучше, чем покупателям.
— Удачно! Пока не буду говорить, но надеюсь, что скоро всех нас ждут перемены к лучшему! — Ответная улыбка аптекаря была еще более сияющей.
В этот момент из процедурной с подносом в руках появилась Орлетта.
— Ваши коктейли, господа! — "дежурная" улыбка расцвела на лице девушки еще ярче, когда она заметила господина Пэна: — О, кто к нам вернулся!
А вот аптекарь, как будто бы на ходу споткнулся, и его улыбка медленно угасла.
— Кажется, перемен к лучшему дождались не все..., — пробормотал он.
Его лицо на долги десяток ударов сердца превратилось в каменную маску, после чего он встряхнулся и пошел к дверям за прилавком, снова напевая. Только теперь это было что-то вроде: "Если к другому уходит невеста, еще неизвестно, кому повезло"...
(Аналог в исполнении Г.Великановой:
http://www.moskva.fm/artist/%D0%B3%D0%B5%D0%BB%D0%B5%D0%BD%D0%B0_%D0%B2%D0%B5%D0%BB%D0%B8%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%BE%D0%B2%D0%B0/song_1215959 — Д.С.)
Приподнятое настроение, с которым господин Пэн появился в аптеке, больше к нему не вернулось. С девушками он был вежлив, корректен, но в задушевные разговоры не вступал, отделываясь короткими и ничего не значащими фразами. К тому же большую часть времени провел, запершись на своей мансарде.
— Как это ты так сумела глянуть на нашего аптекаря, что он прямо на глазах увял? — спросила Маэлла Орлетту. — Он что, успел за эту секунду тебе предложение сделать, а ты ему отказала? Или он до отъезда делал? А сейчас ответ получил?
— Не издевайся! — Орлетта сама была в недоумении. — Сама же знаешь, что он ко мне никогда не приставал, а улыбнулась я ему вполне приветливо.
Девушка срочно отправилась в процедурную к зеркалу — проверить, все ли в порядке у нее с внешним видом.
Вечером, во время традиционного чаепития, хозяин дома спустился вниз только к его концу. И то не ради чая, а чтобы перехватить уже собиравшегося уходить принца Ярви. После чего, под изумленными взглядами девушек увел его к себе наверх.
Будучи наслышанным о таинственности этого места, принц с любопытством вертел во все стороны головой, однако ничего интересного не увидел. Разве что планировка для мансарды необычная, поделена на небольшие комнаты, обычная квартира получилась. Какой в ней конкретный набор комнат он так и не узнал, но кабинет точно был, так как именно туда они и пришли. Указав гостю рукой на кресло у стены, сам хозяин дома уселся в такое же кресло напротив и, достав из кармана какой-то кристалл, некоторое время молча крутил его в руках. Даже к глазу его поднес и глянул сквозь него на Ярви. Наконец, он заговорил. Голос был ровный, спокойный, даже безжизненный. Звучал — совсем негромко, но почему-то пугал и подавлял. В результате, молодой человек не сразу стал понимать, о чем говорит аптекарь, а когда понял, удивился до такой степени, что даже немного пришел в себя.
— Я вижу, что в мое отсутствие ваши отношения с Орлеттой перешли в стадию близости. Надеюсь, ваши намеренья в отношении нее серьезны и благородны?
— Что он несет? Да от принципа "тронул — женись" отказались еще два века назад! — с изумлением подумал Ярви, но произнести это вслух язык у него не повернулся.
— Простите, мне казалось, что герцогиня де Арлуньяк вполне взрослая и самостоятельная молодая женщина, уже даже успевшая стать вдовой, и она сама способна отвечать за свои пристрастия и поведение.
Голос аптекаря, вроде, не изменился, но принца буквально до костей пробрал безотчетный парализующий страх. Даже бежать сил не было. Зато каждое слово буквально било по мозгам и впечатывалось в память.
— Формально, вы может быть и правы. Но у меня на этих девушек были конкретные и совсем другие планы, вмешавшись в которые вы поставили под угрозу судьбы многих людей, в том числе и этих девушек. И если вы это сделали только ради удовлетворения своей похоти, то я вынужден буду принять в отношении вас некоторые меры.
Какие именно "меры" господин Пэн не сказал, но молодой человек понял, что ни малейшего желания это уточнять у него нет.
— Что вы! Орлетта замечательная девушка и я был бы счастлив иметь такую жену. Но вы же знаете, что мы с ней оба — нищие изгнанники, счастье друг с другом нам недоступно.
— Если я верну вам ваше королевство, вы на ней женитесь?
Вот тут принц, действительно, чуть с кресла не свалился.
— Вы шутите?!
— Не надо недооценивать мои возможности. И на свой вопрос вы так и не ответили.
Абсурдность происходящего перестала укладываться в сознании молодого человека. Аптекарь что, сумасшедшим оказался? Похоже — буйным и опасным. К тому же — сильнейший маг. О боги, за что? С таким лучше не спорить и на все соглашаться.
— Обещаю, что если с вашей помощью Хайвол снова станет суверенным государством, а я его королем, то я немедленно буду просить герцогиню Орлетту де Арлуньяк стать моей женой. Такая формулировка вас устроит? Все-таки за девушку давать слово я не могу.
— Ну что ж. Пожалуй, вы правы. У девушки должно остаться право выбора. Я удовлетворен, — господин Пэн ненадолго задумался: — Осталась небольшая формальность...
Он вытащил из тумбы голубой кристалл размером с два кулака и слегка светящийся изнутри золотистым светом. Поверить в то, что это сапфир, мешали только его размеры. Но действительность оказалась, по словам аптекаря, еще более поразительной:
— Это клятвенный артефакт древних, — пояснил он. — Возьмите его двумя руками и повторите свое обещание, начав со слов "Я, принц Ярви Хайволлский, клянусь...". Ну, чего ждем?!
Принц покорно взял кристалл в руки (жутко тяжелый оказался) и произнес требуемые фразы. После чего вернул артефакт хозяину кабинета.
— И если я потом нарушу клятву, он меня убьет? — безо всякого энтузиазма в голосе уточнил он.
— Нет... Только обе руки отсохнут.
— А разве такие артефакты бывают?
— У древних было очень много ныне утерянных разработок, — тут аптекарь говорил истинную правду. — Так что я бы очень не советовал вам проверять это на практике. Впрочем, не расстраивайтесь...
Господин Пэн взял артефакт в руки и произнес торжественным голосом:
— Беру на себя обязанности свидетеля исполнения принцем Ярви Хайволлским произнесенной им клятвы. Да будет так!
После чего уже обычным тоном добавил:
— Если девушка вам откажет, или если вы расстанетесь через не раньше, чем через год после свадьбы, к вам претензий не будет. Ну а вопрос с восстановлением вас на престоле мы решим примерно через декаду. До этого времени рассказывать о нашем разговоре и своих обещаниях никому не надо. Можете идти!
Дверь кабинета сама открылась (и когда только она успела запертой оказаться?), и молодого человека буквально выкинуло из помещения. Очнулся он уже на лестнице за дверью мансарды, которая захлопнулась за его спиной и, судя по звукам, заперлась на щеколду.
— И что это было? — ошалело думал принц, спускаясь по лестнице. — Может, лучше здесь, вообще, больше не показываться? Хотя бы ближайшую декаду? А, вдруг, все-таки все, о чем говорил аптекарь, правда?!
В своих чувствах он так и не разобрался, так что на расспросы девушек рассеянно отвечал, что сможет все рассказать только через декаду. Орлетта даже надулась.
* * *
Следующие несколько дней прошли без происшествий. Девушки крутились в аптеке, а вот хозяин заведения почти все время пропадал у себя на мансарде и, похоже, своих помощниц просто избегал. Принц тоже появился только на третий день, но был при этом скован и быстро ушел. Впрочем, невелика потеря. Мальчишка — мальчишкой, а вид на себя какой таинственный напустил! Как будто судьбы мира решает.
