Впрочем, ритуал у них уже не получился. Я, конечно, не артефактор... но выжечь Огнем на нижней части жертвенника несколько знаков Жизни и Чистоты — доступно любому Охотнику, не обязательно из Дома Серебряного Тумана.
Соратник "жреца" бдительно наблюдал за округой. Увидеть он ничего не мог. "Искать эльфа в лесу"... Эту поговорку недоживущие придумали далеко не вчера. Зато он полностью потерял из поля зрения и жертвенник, и жертву. Осел! В половине случаев, если не больше, подобные ритуалы включают в себя предательство и убийство "соратников". И, судя по взгляду, который бросил культист на своего охранника, задуманный ритуал как раз к таким и относился.
Культист завыл литанию. Моих познаний в языках Инферно было достаточно, чтобы понять: он взывает к Бездне, призывая ее взять силу жертвы и взломать Грань Мира. Интересно, он сам понимает, что в имеющейся конфигурации, даже пойди ритуал, как задумано, ему не выжить? Бездна заберет все, до чего дотянется!
Я натянул тетиву. Тени, с которыми игрался осенний ветерок и яркое солнце — надежно скрывали меня, отвлекая вражеские взгляды.
— Lain!
Слово синдарина надежно растворилось в шелесте листьев, посвисте ветра, завывании "жреца". Враги не услышали меня. Зато меня услышал мир. "Свободна", "освобождаю". Сила Предвечных Звезд тонкой нитью навивалась на стрелу, пока тетива разгоняла ее в первый и единственный полет. Немного жаль тратить стрелу: после такого она будет уже ни на что не пригодна, даже если от нее что-то останется.
Стрела взмыла ввысь и ударила распростертую на алтаре жертву точно в грудь. Чуть левее грудины. Прямо между ребер, не остановивших ее движение. Мгновенная смерть. А Тяжкое Слово разрушило оковы безумия, сковавшие разум жертвы, и те путы, которыми "жрец" пытался спеленать ее душу. Теперь она была свободна от предначертнанного ей этими уродами пути. И пусть она всего лишь человечка... Я не терплю такого.
— Lain! Lain! — еще две стрелы ушли в полет прежде, чем до культистов дошло, что, собственно, происходит.
— Нет! — заорал культист, осознавший, что остался без жертв.
Он выхватил обычный, стальной нож и ножен на поясе, взглянул на своего товарища, медленно поворачивающегося туда, откуда, как ему показалось, прилетели стрелы, и где меня уже не было.
И тут я допустил ошибку. Еще когда они только подходили, я успел заметить на культисте амулет, защищающий от стрел. Ничего особенного, но одну-две стрелы он бы отклонил. Почему я, собственно и старался сначала избавиться от доступных жертв. Так что и следующая стрела досталась единственному среди адептов Инферно настоящему бойцу. Разница между нами была достаточно велика, чтобы первая же стрела, прилетевшая в уязвимое место доспеха, стала для еретика последней. Но вот жрец... Вместо того, чтобы гоняться за разбегающимися крестьянами, он шагнул к алтарю, и бестрепетно вогнал стальное лезвие в собственное горло. Кровь и жизнь, отданные добровольно, хлынули на камень, почти мгновенно сорвав мои дилетантские Знаки, не рассчитанные на противодействие такой силе. Пространство искривила судорога. Время — взвыло от боли. Грань была прорвана. Силы Ада хлынули в наш мир...
Из разрыва в ткани мира выскочили несколько бесов. Как обычно, с той стороны первыми выскакивают не то самые любопытные... не то те, кого просто не жалко. Разумеется, следом за ними попытается пройти и кто-то посерьезнее. Судя по вторичным признакам, таким, как порядок смены цветов побежалости по краям разрыва, пройти мог почти кто угодно. Разве что силы дьявола проход мог бы и не выдержать, схлопнувшись... а мог и пропустить. Все-таки самопожертвование, которого редко приходится ожидать от недоживущего, из тех, что обращаются к Той Стороне не из фанатической преданности или же общефилософских соображений, но в поисках личной силы и богатства на уровне мелкого чиновника, дало куда больше Силы, чем даже сумей он принести в жертву всех троих девчонок, да еще и всю свою банду в придачу.
Неллас запела. Ее голос не был слышен эдайн, но вот бесы дернулись в страхе. Спокойное сияние небес, что защищает нас от холодного взгляда Предвечных Звезд, потускнело. Тонкие серебряные нити рассекли тьму прорыва Инферно.
Дикий, сводящий с ума вой раздался с Той Стороны, и через серебряную паутину рванулась темная фигура. Ростом она примерно на голову превосходила даже рослого эдайн. Когтистые лапы перетекали в массивные наручи без какого бы то ни было зазора. Выше пояса тяжелая кираса, наплечники и наручи выглядели так, будто были не то ржавыми, не то залитыми кровью. Впрочем, у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что видимое плачевное состояние их ничуть не сказывается на их прочности. Латная же юбка и поножи были черны до полной непроглядности. Они выглядели провалами во Внешнюю Тьму. Тяжелый кованый пояс соединялся сложной формы золотой бляхой. Голову вместо шлема прикрывали массивные рога, из-под которых злобно смотрела на мир череполикая маска. На бычьей шее болталось ожерелье из лазурной и золотой полос, на которое были привешены три сухих черепа: два — эдайн, а один — эльфийский. Тварь взревела. Ее нижние лапы конвульсивно сжались, загребая землю, а верхние вздели в воздух тяжелый двуручный топор...
Увидев, как за спиной сокрушителя рассыпается плоскими прямоугольниками тьма прорыва Инферно, я выдохнул и улыбнулся. Мне стал ясен замысел Видящей, предложившей устроить засаду прямо над жертвенником, а не перехватывать культистов Инферно на подходе.
Как ни странно, но появись тут вместо этой туши пара формально более слабых кошмаров, или, тем более — стая адских гончих, это было бы намного более опасно. Но тяжелый штурмовик в сопровождении четырех успевших проскочить бесов (еще одного смыкающаяся Завеса мира просто порвала в клочья)...
Конечно, на поле боя тяжелая пехота инферно творит временами ужасные чудеса. С десяток таких тварей, как следует разогнавшись, могут прорвать даже гномий строй, что не всегда удается рыцарям эдайн. Да и выбить ударами кулаков и топоров ворота не особенно укрепленного замка они тоже способны. Но вот ловить по пусть и небольшому, но все-таки — лесу, эльфов... На такое твари не хватит ни ловкости, ни ума. Так что эта прорвавшаяся кучка демонов станет отличным объектом для тренировки и набора опыта реальных боевых столкновений.
Первый же залп лучниц выбил почти всех бесов. А единственный, которому повезло добежать до девочек, жаждал не столько сражаться, сколько заглянуть под юбку той из них, к которой оказался поближе... За что и огреб пинка, подбросившего мелкого демона почти на метр вверх. А пробившая его прямо в полете стрела наполовину ушла в ствол серебристого лоха, пришпилив беса к нему.
Я покачал головой. После такого попадания — повезет, если наконечник не расколется. Все-таки, как ни крути, бесы — бесят. Даже опытных и хладнокровных эльфийских лучниц.
Рогатый взревел и взмахнул топором. Н-да... Попади такой удар по мне, хотя бы и плоскостью клинка, или даже топорищем — и меня просто расплескает в кровавую лужу. Но предоставлять такой возможности тяжелому пехотинцу ада я не собирался. По моему сигналу, лучницы, уже было приготовившиеся дать второй залп, разбежались в стороны. Демон вполне способен на прямой посостязаться в скорости даже с легким конем, не говоря уже о тяжелом одоспешенном рыцарском дестриэ. Но поскольку и весит он немногим меньше того же рыцарского коня, то разгоняется он медленно. Да и с маневренностью у него... не очень.
Пролетевший мимо разбежавшихся в стороны девочек демон снова взревел. Его кулаки засветились грязно-коричневым светом и обрушились на землю. Земля вздрогнула. Любой, кто стоял бы на ней достаточно близко к затормозившему таким вот нестандартным способом демону — оказался бы сбит с ног и оглушен... Но, к счастью, уроки боевого предвидения не прошли даром, и все мои лучницы — дружно подпрыгнули, оказавшись в воздухе как раз на время прохождения ударной волны.
Десять стрел ударили в ревущего демона, но только одна из них нашла уязвимое место в тяжелых доспехах, впишись в ногу под коленом. Демон снов взревел. Но это уже была агония. С поврежденной ногой он уже не мог развить достаточной скорости, а атаки по площади были слишком маленького радиуса, и никто из нас не собирался настолько к нему приближаться.
Стрелы посыпались градом. Над воющим, тяжело ковыляющим демоном повис шарик, переносящий в наш смертный и грешный мир частицу звездного Света, изгоняющего Зло. Под ногами демона волей Квеннара пророс колючий куст. Через толстый слой металла он не мог причинить сколько-нибудь серьезного урона... Но, поскольку Квеннар — маг довольно сильный, стальной прочности лозы держали, не давая уйти из-под обстрела. И даже чудовищная мощь сокрушителя не могла ему помочь. Сокрушитель снова взревел и ударил, раскалывая землю. Длинная трещина побежала вперед. Почти половина куста, сковывающего движения демона, оказалась уничтожена этой атакой... Но на место павшего из-под земли восстал новый куст. А Нэллас применила более сложную магию — "оживление леса". Конечно, здесь росли не могучие многовековые дубы, а невысокие вязы и гибкие ивы... Но и так, обретшие волей Матери прочность стали, но сохранившие гибкость ивы ветви сковали движения сокрушителя, не давая ему повторить удар. А стрелы продолжали лететь. И все больше их находили дорожку через сросшиеся с плотью доспехи, забирая частицы жизни. Так что вскоре инфернальный пехотинец издал жуткий вибрирующий крик и рухнул на влажную землю. Прорыв Инферно в этот раз удалось предотвратить без потерь.
Лёсса
В последний раз прикрикнув на отступников, чтобы шевелились побыстрее, я на какое-то время перестала интересоваться их активностью. Я усмехнулась, вспоминая, как я вообще здесь оказалась.
Лабиринт Духа, мельчайшее отражение Истинного Лабиринта Лжи воззвал. И я возникла... но одновременно — прожила уже больше века в качестве карающего и мстительного божества небольшого городка на северо-востоке США. При этом, несмотря на опыт и, буду честна перед собой — жестокость, я оставалась пятнадцатилетней девушкой, которая легко приняла покровительство нового отчима. Наверное, оно и к лучшему. Страшная смерть тела, неоднократно расколотая душа, долгие годы мести... Лучше уж я сама буду нести смертным Тяжкое слово Изменяющего пути, чем моей судьбой будут играться какой-нибудь культ, на дела которого я не буду иметь ни малейшего влияния.
Вернувшись из воспоминаний о небывшем, я снова осмотрела стройку. Как сказал в свое время мой новый отец, "полководцы глупые изучают тактику, умные — стратегию, а мудрые — логистику". Кампания против Гхыртыкбургуза серьезно осложнялась тем, что вести ее приходилось довольно-таки далеко от основных источников снабжения. Д'Ин Амит же и вовсе был отрезан от своих основных владений основными силами Гхыра. Так что пришлось тщательно продумывать поставки всего необходимого, и в первую очередь — эликсиров маны, нехватка которых угрожала превратить ожидаемые потери в зашкаливающие.
Конечно, может показаться, что идеальным решением было бы устроить оперативную базу снабжения в Серых холмах, захваченных д'Ин Амитом: плечо снабжения сразу становилось изрядно короче, да и расходы на снабжения ложились бы на союзника. Но увы... Отделения Торговой гильдии в Серых холмах не было. А значит — неоткуда было взять некоторые ресурсы, важные для приготовления эликсира маны. Конечно, можно было извернуться... в частности — растратить все припасенное прежним хозяином Серых холмов. Но этого хватало для обеспечения деятельности небольшого подвижного отряда, а отнюдь не полноценной (хотя и маленькой) армии. Так что оптимальным решением на военном совете было признано создание полноценной караванной тропы от Азира и Беленджера до Серых холмов, а там уже — гонять караваны.
Вот только Беленджер, домен, недавно захваченный отцом, еще был весьма далек от "мира и покоя". А уж Серые холмы... Хотя до прибытия гонцов от Орочьего Триумвирата мы д'Ин Амит изрядно почистил окрестности города от кочевых племен орков, но от Черной скалы постоянно подходят новые и новые. Так что караваны без защиты — будут слишком уж большим соблазном как для замиряемых орков, так и для новых подданных отчима. Опять-таки, можно выделять для каждого каравана полноценный конвой... Но вот беда — орков всегда МНОГО. То есть — у них вполне может хватить низкоранговых тварей и для атак на нашу логистику, и на сбор новой армии. А вот нам рассеивать силы — идея далеко не самая лучшая. Вот и пришлось вспоминать о такой вещи, как "хорошо оборудованная караванная тропа". Та самая, на которой на расстоянии одного перехода от привала до привала — расположены мини-крепости: "ямские станции", "трактиры", "караван-сараи". Конечно, такая "крепость" — не форт, даже самый маленький, и его гарнизон не получится отправить куда-то в голубую даль, защищать интересы хозяина домена... Но все равно в этом караван-сарае оный караван, если успеет добежать — может укрыться от атаки, и дождаться прибытия наших в прямом смысле этого слова "летучих" сил. Да и сам гарнизон станции, пусть и будет он состоять на первом уровне данного строения из десятка отступников и двух-трех еретиков, на стенах вполне потягается с аналогичной численности бандой орков или кочевников.
Разумеется, без проблем не обошелся и этот вариант. И проблема эта называлась просто и коротко: "время". Тропу нужно обустроить как можно быстрее. Но за сутки можно возвести три ямские станции, по одной в Азире, Беледжере и Серых холмах. А надо — не меньше десятка. А тропа нужна "еще вчера". Вот и пришлось городских обывателей Азира, Ветровска и Беленджера спешно мобилизовать, разбивать по бригадам, следя, чтобы в каждой было несколько отступников, знакомых с тонким искусством деревянного зодчества, придать каждой бригаде охрану (все не постоянно гонять, а только на время строительства), и отправить возводить недостающее. Склады резко показали дно: дерево выгребли полностью, железо тоже ушло изрядной частью...
Разумеется, не обошлось и без приключений. Банда кочевников почему-то решила, что наш обоз с древесиной и железом для строительства скрывает некие сокровища... А может — они реально настолько обнищали, что даже строительные материалы посчитали достойной добычей...
К их несчастью, отчим уже успел разъяснить мне важность разведки и охранения. Так что совы дальнего дозора вовремя засекли подходящую банду, а смотрящие любовались засадой еще когда она только устраивалась.
В принципе, кочевники все сделали, как говориться, "по уму". "Случайно встреченный" пастух с небольшой отарой пересчитал как телеги обоза, так и охраняющие их силы. Банда вышла на позиции заранее, еще до рассвета. Лежку, откуда собирались атаковать — накрыли иллюзией...
Подвела их именно эта правильность. Толпа кочевников (сплошь молодые мужчины и несколько девушек-воительниц) куда-то пробирающаяся по предутренней темноте — не могла не привлечь внимания призванной совы. А вот силы, выделенные для охраны, они несколько недооценили. У засадников был шанс смять копейщиц и лучниц, подпираемых отступниками, если бы обоз не успел составить вагенбург... Но вот мое и еще трех культистов присутствие делало этот вариант сомнительным даже при внезапном нападении, а уж при условии своевременного обнаружения засады...
