Джек и заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо же ещё и успеть отреагировать на неё. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать, да магическую поддержку запросить. А это всё время...
— А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? — с досадой заметил Джейкоб. — Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи, возьмёт и смоется из обречённого села, пока мы без толку по лесу шатаемся?
— Нет, всё правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, — неожиданно встали на защиту командира близняшки. — А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. — И задали риторический вопрос: — Так зачем же тёмному магу рисковать? Когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчинённых созданий путеводным маяком?
— Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, — упрямо заявил Джейкоб. И с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: — Ну какой смысл идти навстречу упырям или ещё кому похуже, если известно, что они прут прямиком к этому селу? Да просто грех же не подловить их на этом! Выберем на пути тварей подходящее местечко, а Линда приготовит какую-нибудь магическую ловушку и прищучит их всех разом! И никакого риска...
— Лангбер, угомонись, — холодно молвил командир, мигом заставив Пройдоху прикусить язык. — С направлением мы уже определились. Это не обсуждается. — И помолчав, негромко, но отчётливо сказал: — Да, согласен, избрав этот путь мы существенно увеличиваем риск угодить в передрягу... Но ты похоже забыл, что именно для таких случаев, связанных с угрозой для жизни и здоровья, и сформирован наш отряд. И отступаться от решения поставленной задачи только по причине её значительной опасности мы не имеем права.
— Всё верно, — прогудел Большой. И ободряюще похлопал Пройдоху по плечу: — Такая уж у нас работа, Джейкоб, и ничего с этим не поделать.
Скривившись так словно у него внезапно разболелись зубы, Пройдоха буркнул себе под нос: — Знаем мы что это за работа... Не зря же лозунг "Магнуса" гласит: Идите и сдохните!
Большой хмыкнул, но не стал указывать Джейкобу на его ошибку. Лозунг отряда ведь иначе звучит. Победа или смерть! — вот наш девиз. А вот все не — Идите и сдохните! Командир же сделал вид, что не расслышал крамольного высказывания Джейкоба. Спокойно закончил свою писанину, заверил её оттиском измазанной чернилами печатки, и обратился с наказом к Герою: — Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, ещё как послушают! Старосте известно кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам Третьей управы. Против такого документа никто не попрёт. Ну и самая главная твоя задача — вот это послание, тебе нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберёшься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трёх или четырёх, чтоб сменять их в пути, и мчи в Турин. Всё понял?
— Да, всё, — подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. И он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.
— Тогда немедля отправляйся, — приказал удовлетворенно кивнувший Серый. И, проводив взглядом уходящего Джека, сказал нам: — Теперь о стоящей перед нами задаче... А она думаю всем и так ясна. Разумеется в первую очередь нам нужно удостовериться в правильности наших предположений. Без этого никак. Для чего мы скрытно проследуем вдоль обнаруженного ментально-активного канала до его конца. А там уже, по обстоятельствам, определимся, что делать дальше. Если обнаружим тёмных тварей — отойдём и устроим им ловушку, как предлагает Лангбер. В ином случае... Нашей важнейшей задачей станет остаться незамеченными и дождаться подхода подкреплений. Всем всё понятно?
— Ясно. Понятно. Угу, — вразнобой отозвались мы.
— И никакой самовольщины! — строго предупредил Серый. — Того, кто попытается проявить беспримерную храбрость, ринувшись в бой едва завидев противника, вместо того чтоб затаиться и со стороны наблюдать за ним, я сам лично подстрелю!
— Так Героя с нами нет, а больше никому такая дурь в голову не придёт, — хмыкнул Пройдоха.
— Надеюсь, — проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. А затем обратился к проводнику: — Ну что, тьер Конрой, сможете довести нас до известных вам развалин?
— Смогу, — заверил его Фил. И чуть помявшись, сказал: — Ток это... Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на то не договаривались... Одно дело просто по лесу шастать, а другое голову в самое пекло совать...
— На рожон и из нас никто не полезет и тем более вас не погонит, — заверил его Серый. — По сути, нам предстоит разведывательный рейд и не более того. Тихо пришли, проверили, ушли. И всё.
— Это-то да... — вздохнул Фил, не двигаясь меж тем с места.
— Ну и разумеется за дополнительную работу вы получите вдвое против обещанного, — добавил командир.
— Не надо! Доведу я вас до места и так! — поспешно оказался Фил, которого отчего-то аж перекосило всего от щедрого предложения Морана.
— А что так? — с удивлением глядя на него, полюбопытствовал Серый.
— То что в качестве вознаграждения мне обещано шесть лет исправительных работ, — помолчав чуть, мрачно буркнул Фил.
— Неслабо тебя Джоунс прижал! — хохотнул Пройдоха. И участливо спросил: — За что он тебя так?
— Было дело... — неохотно ответил наш проводник. — За которое мне три года каторги светило... Ну и Джоунс этот ваш предложил потрудиться немного на благо Империи. Пообещав по окончании работы походатайствовать о замене моего наказания на более мягкое... Приравняв три года каторги к шести годам исправительных работ. — И, поёжившись, буркнул: — А вы мне удвоить срок предлагаете...
— Послушай, Фил, — отсмеявшись и посерьёзнев, впервые обратился к нему на ты наш командир. — Не буду скрывать, всё же существует некоторая опасность влипнуть в крупные неприятности по итогам разведывательного рейда. Но она не столь велика, чтоб всерьёз об этом беспокоиться. Слишком уж много допущений в наших предположениях... И скорей всего ничего мы не найдём в этих развалинах, а наша путеводная нить уходит вглубь Вольных княжеств. Куда нам ходу нет.
— Ну а если отыщем кого? — заартачился Фил.
— А если отыщем тёмных тварей или наславших их злоумышленников, то обещаю, что твоё наказание скостят как минимум вдесятеро, — пообещал тьер Терон. — А то и вовсе простят твои прегрешения, да ещё и почётным гражданином сделают. — И торжественно пообещал: — Даю слово!
Почесав в затылке, Фил призадумался. А потом бесшабашно махнул рукой и сказал: — Бес с вами! Договорились!
— Стайни, — тут же обратился ко мне тьер Терон. — Пойдёшь с нашим проводником впереди всех. — Наказав при этом: — Только не расслабляйся. И если ещё что-нибудь ощутишь, сразу подай нам знак.
— Понял, — подобравшись, кивнул я, сразу проникнувшись важностью порученной мне задачи. Действительно нехорошо будет если отряд вместо того чтоб незаметно подобраться к врагу сходу влетит в сторожевую паутину... Ведь нельзя исключать того что впереди нас ждут вовсе не безмозглые твари, как надеются некоторые.
— Тогда собираемся и выдвигаемся, — распорядился Серый. И, развернувшись, направился к месту нашей недолгой стоянки.
Только что нам собираться? Дорожный мешок закинуть на одно плечо, стреломёт повесить на другое — и вперёд!
— Отдохнули называется... — с тоской протянул Пройдоха, который едва взяв в руки стреломёт, сразу сменил закреплённую на нём обойму на другую, несущую магическую составляющую. И все последовали его примеру. Разрывные стрелки они против обычных хищников хороши — волков там или медведей. А тут вероятна встреча с совсем другими существами... Потому такая предусмотрительность будет нелишней.
— И не забудьте личины на шлемах как следует закрепить, — напомнил командир.
В полной готовности к боестолкновению мы выдвинулись. Я и Фил вперёди, ядро отряда ярдах в сорока позади нас, а Джейкоб, приотстав на полсотни шагов, замыкает. Всё по уму, и врасплох нас не застанешь.
Вскоре, я до такой степени отрешился от мира, что даже прекратил глядеть себе под ноги и полностью сконцентрировался на своих ощущениях. Никак нельзя мне проворонить всплеск магии, слишком многое от этого зависит. А смотреть по сторонам, и вовремя упредить в случае зримой угрозы это задача Фила. Надеюсь, он не подведёт...
Прошёл час. Или чуть больше. И я совсем уж перестал что-либо замечать. Шагаю себе и шагаю. Малейшие изменения в ощущениях ловлю. А заодно размышляю. В первую очередь о том, что с этим разведывательным рейдом мы реально можем встрять по самые уши, что бы там Серый не говорил. Только то и успокаивает, что выйдет большая польза людям, если избавить их от уродов, насылающих на окрестные сёла всяческих тварей. А это значит, что нам не придётся больше заниматься мерзкой работой по изведению упырей. Конечно сразу сыщут для нас дело не менее опасное, но возможно не столь грязное. Пусть даже связанное со штурмами обиталищ тёмных магов. Смертельно опасное это конечно занятие, но уж как-нибудь. В конце-концов одного тёмного я упокоил и ничего. Причём не какого-нибудь слабака, а целого мастера...
В общем не приходится сомневаться в правильности выбранного командиром пути. Край как важно отловить тех пакостников, что мерзких тварей в Империю засылают. А что опасно это... Так и в самом деле, для решения столь непростых задач и сформирован наш отряд.
Однако замаялись мы. Невесть сколько миль уже протопали и никого и ничего. Небольшого бурого медведя только увидали и лису, да птиц без счёта. А так всё та же болотистая местность, поросшая берёзами и осинами. Красив конечно багряно-жёлтый лес осенний, но к седьмому или восьмому часу хождений по нему... Восторгаться его великолепием уже как-то не хочется в общем.
Хорошо кое до кого наконец дошло, что идти нам ещё неизвестно сколько и оттого не помешает устроить полноценный привал. А то совсем все вымотались.
— До темноты-то мы до этих развалин доберёмся? — уточнил у проводника тьер Терон, дав команду остановиться.
— Доберёмся, — подумав, утвердительно кивнул тот. — Если ходу прибавим...
Пройдоха, моментально усевшийся на свой брошенный наземь дорожный мешок, издал короткий стон и закатил глаза, выражая своё отношение к эдакой радости. И так ведь вполне себе бодренько шагаем. А если темп прибавить, то как бы не вышло перейти на бег...
— Надо, значит прибавим, — веско обронил Серый, медленно обводя взглядом всех членов отряда.
— Тогда стоит хорошенько подкрепиться, чтоб набраться сил для продолжения пути, — изрёк мудрую мысль Большой. — Да и лишний груз не придётся тащить.
Перекус вкупе с получасовым отдыхом и впрямь прибавил сил. Зашевелились все. Энтузиазмом прониклись. И отправились дальше. Радуясь тому, что с нами идёт проводник. Ибо если бы не он... Мы бы уже в какой-нибудь трясине сгинули. Ну или по крайней мере вдоволь нахлебались бы грязи. А Фил как-то умудрялся меж этих луж и лужиц, затянутых ряской, сухие тропки находить. Петлять из-за этого конечно приходится лихо, но уж лучше так, чем напрямик через топь. Тут и высокие сапоги не помогут — враз их через верх наберёшь. А там и ноги начнут стираться, в мокрой-то обувке.
Зря Фил нас подгонял. Солнце стояло ещё довольно высоко, когда мы добрались до величественных развалин. Замок не замок, а что-то здоровенное здесь когда-то было. Теперь-то обвалилось всё, да мхом поросло, но всё равно — впечатляет. Невесть ведь сколько времени прошло, а всё ещё отчётливо виден окружающий этот бастион широченный ров... Конечно сильно обсыпавшийся и заросший осокой и камышом и превратившийся в непролазное болото, но всё же. Серьёзная, должно быть, здесь имелась водная преграда... Коль для того чтоб её миновать был выстроен узкий каменный мост аж в три пролёта. А дальше всё ещё серьёзней. За рвом мрачно темнеет сложенная из грубо отёсанных глыб гранита крепостная стена. Такая высоченная что оторопь берёт. И очень крепкая, судя по тому что ещё не развалилась, несмотря на принизывающие её жуткие трещины и проломы. А уж сколько на ней выбоин-оспин от ударов камнемётных машин... Не счесть! От них же похоже досталось и возвышающемуся над стеной ещё на целых три этажа огромному полукруглому зданию. Из которого неведомой силой вырваны целые куски. Крыши словно и не было — вся сметена. Одна лишь башенка уцелела. И до сих пор стоит, гордо вознося в небеса свой тонкий шпиль, словно насмехаясь над жалкими потугами врагов.
Едва завидев старую крепость, Серый жестом приказал всем остановиться, и тихо обратился к магессам: — Что скажете?
Те на мгновение замерли, руки их окутало едва заметное сияние, а у меня по коже пробежали мурашки.
— Людей здесь нет, — мгновение спустя заявили близняшки.
— Кэрридан? — вопросительно посмотрел на меня командир.
— Не чую никакой магии, — ответил я. И поправился тут же: — Ну кроме той, что использовала Линда.
— Неужели всё впустую? — с досадой спросил Моран, не глядя при этом на меня.
— Может сделали гады своё тёмное дело, да ушли? — предположил Большой. — Или действительно прячутся не здесь, а где-нибудь в Вольных княжествах.
— Да чего тут думать, взять да проверить! — влез Пройдоха. — Обойти руины лесом и пусть Стражник проверит идёт дальше магический поводок или нет.
— Хорошая идея, — одобрительно кивнул командир. И, подумав, решил: — Так и сделаем.
— Было бы ещё это так легко... — негромко буркнул я. Однако спорить не стал и отправился с Филом в обход древней крепости.
Но то ли я уже до того устал концентрироваться на своих ощущениях что слабые магические эманации уже различить не могу, то ли ещё что... Ходили-ходили, а всё без толку! Нет ничего! Причём не только со стороны Вольных княжеств, но и с той откуда мы пришли!
— Ладно, хватит тут ходить кругами, — поглядев на клонящееся к горизонту солнышко, остановил нас Серый. И вздохнул: — Времени у нас уже практически нет... Солнце скоро сядет...
— Надо бы эти развалины осмотреть до наступления темноты. Возможно там отыщутся какие-нибудь следы... — прогудел Большой.
— Дались вам эти развалины! — поморщился Пройдоха. — Линда же сказала, что людей там нет. То есть искомые злодеи за стенами не прячутся. А значит и нам там делать нечего. Ещё напоремся на какую-нибудь древнюю нежить... То-то будет весело...
— Я не чувствую присутствия близ нас созданий Тьмы... — неожиданно густым басом уведомил нас Святой.
— Это радует, — съязвил Пройдоха. И буркнул: — Но лезть внутрь замка всё равно не стоит. Как бы он не развалился от первого же чиха...
— Да не, он хоть и сильно старый и порушенный, а стоит ещё крепко, — высказался в ответ на вопросительный взгляд командира Фил. — Ходить по нему можно смело.
