-Эй! — в дверь кто-то осторожно поскребся. — Ты тут?
Комеша вскинулась.
-Кто там?
-Это я, Плут.
-Ах ты негодяй! — девчонка изо всех сил саданула кулаком по двери. Доски скрипнули, откуда-то сверху пыль посыпалась, а гул пошел чуть ли не по всему дому.
-Тише! — зашипел мальчишка. — Отца разбудишь. Я, правда, не знал, что он задумал.
-А не знал, тогда выпусти меня!
-Я за этим и пришел. А ты буянишь.
-Открывай уже!
-Подожди немного. Замок не поддается. Ключ-то я у отца утащить не сумел.
Комеша присела на корточки, через щелку глядя, как Плут ковыряется в замке.
-Ну вот и все. Выходите, благородная дама, — мальчишка изобразил поклон.
Девочка привела, скрестив ноги, так приседали придворные дамы во дворце.
-Только куда же я без еды? — расстроено хмыкнула она, вставая.
-Знаешь что, — Плут прищурился, что-то обдумывая про себя. — Куда тебе еду нужно привезти?
-К опушке леса. Это недалеко отсюда.
-Понятно. Давай так сделаем. Ты сейчас пойдешь к лесу, а я все тебе туда привезу.
-Обманешь ведь, — печально сказала девушка.
-Нет. Я тебя подвел, я как-то это и исправлять должен.
-Ну ладно. Только не обмани меня, пожалуйста.
-Хорошо, — кивнул мальчишка.
Он проводил Комешу за ворота, показал, как выйти к лесу.
-Зовут-то тебя как хоть?
Девочка обернулась.
-Комеша.
-Ладно, Комеша. Жди меня.
Конечно Плут не собирался ничего вести этой наивной девчонке. Надо же быть такой наивной дурочкой. Показать незнакомым людям драгоценности. Конечно, он не ожидал, что отец будет так жесток, думал, просто обсчитает ее. Кто вступится за какую-то девчонку. Все-таки странная она. И выглядит странно и о жизни ничего не знает. Надо же — 'Не обмани меня'.
Плут прикрыл ворота во двор, и отчего-то на душе стало так тоскливо. Перед глазами встала вся будущая жизнь. Такая же, какой жил его отец. Полуторговец-полуразбойник. И такая как Комеша, странная, как привкус лета зимним днем, как случайно залетевшая в их края яркая птица, как гостья из какой-то иной жизни, как проводник в волшебную страну.
Выпустив из рук створку ворот, тут же вновь распахнувшуюся, Плут нырнул в конюшню, вывел во двор недовольно фыркающего лохматого конька и завел его в оглобли приготовленной на завтра загруженной телеги.
* * *
-Комеша! — разнеслось звонкое по лесу.
Девочка, сидевшая на поваленном древесном стволе, вздрогнула, вскочила и кинулась на голос.
-Ты все-таки приехал?!
-Ну а как я мог тебя обмануть?!
-Спасибо тебе!
-Да не за что. Тебе прямо здесь все оставить?
-Да, — девочка кивнула.
-А потом как ты это понесешь, куда? Может, я довезу прямо до места.
-Нет, не нужно. Мои друзья скоро придут и все заберут.
-А... Ну славно. Комеша, я хотел тебе сказать... — вдруг Плут замер с открытым ртом. — Дракон!
Так изумивший Плута небольшой лиловый дракончик подошел к телеге, вытащил из ее нее половину туши, и, обойдя по дуге дрожащую и испуганно таращащую глаза лошадь, унес свою добычу в лес.
-А, это. Это не дракон.
-А кто же? — мальчик судорожно сглотнул, надеясь услышать, что это человек одетый в хорошо пошитый скомороший костюм.
-Это Ирис. Он единорог. Ой! Плут, что с тобой? Тебе плохо?! — как ни крепок был крестьянский мальчишка, как ни непривычен падать в обмороки, но такие известия его подкосили.
-Что это с ним? — через плечо Комеши заглянула Ясная, с наслаждением грызущая огромный бурак.
-Вы его напугали! — девочка оттолкнула подругу и вновь склонилась над Плутом, потрясла его. — Ну, миленький, ну очнись, — набрала в горсть снега, протерла человеку лицо.
-Подожди, дай я.
-Что дай. Ты сейчас лечить не можешь, ты в драконьем обличье.
-Да, точно, — огорчилась Ясная.
-Что там у вас, — вмешалась Нарисса. Остальные драконята шустро перетаскивали припасы подальше в лес. — Да бросьте вы этого смертного, на что он вам?
-Ну уж нет! — разозлилась Комеша. — Между прочим, этот смертный мне жизнь спас. Да и папа бы никогда так не сделал. Люди наши друзья и мы должны помогать друг другу.
-Мы вообще-то как раз твоего отца и отправляемся спасать. Не трать времени. Давай уже становись драконом и полетели.
Девочка густо покраснела.
-У меня не получается.
-Что? — не поняла Нарисса.
-У меня не получается стать драконом!!!
-Еще не легче! — старшая драконша озадаченно села в снег? — Ты как следует пробовала?
-Да уж какследовее и не бывает. Не выходит и все!
-Ладно. Пока на мне поедешь. Придумаем что-нибудь. Бросай этого мальчишку и залезай.
-Нет! — топнула ногой Комеша.
* * *
Плут застонал, приоткрыл глаза и первым, что он увидел, была стая драконов. Последний из них, самый крупный, уносил в лапах Комешу.
Глава 5
Великое кочевье
Лучшей комнаты для допроса, чем наша с Ральфом, во всем постоялом дворе не нашлось, так что туда набились все наши спутники. Разоблаченные мошенники, когда их вычислили, сразу растеряли весь рыцарский лоск, и теперь были похожи скорее на обычных горожан, за исключением, конечно же, ведьмы, та не изменилась ничуть. Мужчины заметно трусили, кажется, они хорошо знали, что бывает тем, кто выдает себя за рыцарей. Даже самозванца, называющего себя бароном, не наказывали так. И любой, даже простолюдин, выдаст такого, а потом не поленится кинуть камень в разоблаченного. И дело не в том, что рыцари благородны и помогают слабым, а в том, что и обычный простолюдин, совершив подвиг или отличившись в битве, мог стать рыцарем. И люди никому не позволяли незаслуженно называться этим доступным для них званием.
Так что троица весьма и весьма опасалась, что мы их выдадим, опасалась даже больше расправы с нашей стороны.
-О, пришли, — довольно улыбнулся Ладрин.
Я нашел свободный краешек на кровати и присел. Одеваться при таком скопище народа не хотелось, так что я так и остался в плаще.
-Так кто вы и кто вас нанял для убийства барона Варнана.
Испуганные мошенники все быстро рассказали. Сами они были бывшими наемниками, а ведьму уже нанимали сами, в помощь. Причиной же покушения на меня были те самые злосчастные крестьяне, не желавшие оставаться у своих хозяев и бежавшие на мои земли. Вот соседи собрались и... Среди названных имен разве что барон Закап не отметился, верно помнил еще как мы вместе с Армией тьмы сражались.
Ладрину от таких известий изрядно полегчало — ни при чем оказались коварные шпионы и гнусные замыслы степняков. Так что, сдав мошенников властям, мы благополучно отправились дальше.
-Смотрите, — указал вечером в небо один из рыцарей.
В свете заходящего солнца четко было видно, что в небе кружит некрупная ящерица. В лапах она что-то несла.
-Виверна! — удивился Ральф. — Так далеко.
-Завтра мы уже будем у них, — Ладрин, прищурившись, посмотрел на меня.
-Так быстро! — ужаснулся я.
-Да. Готовься. Герой.
Однако, как я ни подготавливал себя, масса людей от горизонта до горизонта, лишь чуть меньше Армии тьмы, с видневшимися то тут, то там конусами шатров. Цветными пятнами табунов и стад, и кружащимися в небесах стаями виверн, зеленых и серых.
Нас вскоре заметили, и от общей копошащейся массы к нам помчался небольшой осколочек. Раздували ноздри невысокие мохноногие лошадки, вопили всадники, размахивая копьями.
-Главное, не выказывайте испуга, — предупредил всех Ладрин.
Степняки налетели, окружили, принялись носиться вокруг. Пахнуло каким-то звериных запахом и чешуей виверн. У некоторых была одежда из шкур ящериц. Сами же кочевники страшными не выглядели, скорее чудными. Ну что в здавом уме будет так раскрашивать лицо, смазывать волосы жиром и глиной, чтобы они стояли дыбом. Прически дикарей разнились, никакой общей системы не было, каждый изгалаялся над собой кто во что горазд. Меня особенно поразил один, у него довольно длинные волосы были разделены на прядки, сваляны до плотного состояния, и в результате торчали в разные стороны, как иглы у ежа. Каждая 'игла' на конце была перевязана красной ленточкой, к которой крепилось белое перышко.
Видя, что мы не думаем пугаться, круговерть всадников вокруг нас остановилась. Из рыцарей никто не испугался, а вот Эрмил не выдержал и дунул во встречающих хорошей такой струйкой огня.
Лошади взбесились. Кочевники заорали. Драконенок, и сам испуганный, спрятался под дерюгу.
-Хорошо же вы гостей встречаете, — усмехнулся я. — Кто гостей боится, к тому в гости не ходят.
Тот самый ежеголовый, усмиряя коня, дернул поводья с такой силой, что чуть не оборвал их и не разобрал коню губы.
-Ты и есть салисийский герой?
-Да. Угадал.
-Дракон! Не зарывайся, — зашипел в спину Ладрин.
-Должен же я поддерживать марку, — бросил я через плечо, равняя Янтарика с невысокой гнедой лошаденкой кочевника. Жеребец презрительно посмотрел на коротышку рядом с собой, фыркнул. И кобыла ежеголового обиделась. Эх, молодой у меня еще конь, глупый. Не знает, что женщин нельзя обижать — себе дороже. А потому летел до лагеря стрелой, на крупе так потом шрам и остался от укуса злобной степной кобылки.
Случись такое лет двенадцать назад, когда я только-только начал ездить верхом, опозорился бы, мало не показалось, летел бы до самого лагеря вверх тормашками. А сейчас вполне по-гейроски примчался к шатру главного степняка на могущем рыжем жеребце. Янтарик так разогнался, что мне с трудом удалось его завести на круг, а потом и остановить. Высокий широкоплечий мужчина перед ярко разрисованным шатром невозмутимо смотрел на мои скачки.
-Ты и есть великий салисийский герой? — спросил он. Прическа этого человека заслушивала отдельного описания, потому что сразу привлекла мое внимание, да что так, я глаз не мог отвести и с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться. Волосы правитель кочевников носил длинные, они гладкой черной волной падали ему на плечи и спину, но по бокам головы пряди были острижены совсем коротко, потом склеены вместе, из-за чего торчали то ли как ушки, то ли как рожки. Это придавало правителю такой комичный вид, что положение не могли спасти ни грозный взгляд, ни бугрящиеся мускулы.
-Да, это я.
-Рад, что среди вас, мягкотелых нашелся хоть кто-то, кто смог бросить вызов детям Степи.
-Я тоже рад оказанной чести.
Тут к нам присоединились мои спутники. Ладрин подозрительно зыркнул на меня, на моего собеседника, и, не заметив ничего предосудительного, облегченно вздохнул.
-О, и посланец короля явился, — обрадовался правитель. — Мы в тот раз так тот бочонок и не допили.
Ладрин ощутимо позеленел.
-Ничего, в этот раз допьете, — встрял я. Раз герой, то буду себя вести нагло и самоуверенно.
-Да, ты прав, герой. Испытания начнутся завтра, а сегодня будем праздновать. Готовьте пир, — крикнул правитель своим людям.
Степняки засуетились. Разжигали костры, забивали скот, тащили из шатров бочонки.
Сам же первый степняк, глядя как мы разгружаем пожитки и сносим их в отведенный нам шатер, всюду следовал за нами, любопытный, как ребенок. Он расспрашивал обо всем, в особенный же восторг его привел Эрмил. Он собственнически похлопал драконенка по плечу, схватил его за морду, открыл пасть, посмотрел зубы.
-Хороший ящер, молодой, но рослый. И расцветка какая необычная. Светленький, может со временем потемнеет. Твой? — спросил правитель.
-Нет, — я кивнул на Ральфа. — Его...
Я не успел договорить, что дракончик родственник рыцаря.
-Подари! — с разгоревшимися глазами кочевник вцепился в Ральфа.
-Не могу, — рыцарь попытался вырваться.
-Тебе жалко, да? Двух взрослых виверн дам. Серых.
-Нет.
-Трех.
-Нет, он не продается и не дарится.
-Четырех.
-Нет.
-Зачем тогда такую красоту сюда тащил? Подразнить?
-Нет. Другого выхода не было, — вмешался я.
Тут степняк своими ощупывании добрался туда, где приличного дракона позволяется трогать только супруге. Эрмил, итак весь покрасневший, взревел.
-Да отстань от меня!
Степняк, получивший пинок драконьей лапой, улетел из шатра, только пятки сверкнули.
Тут же к нам сунулась куча его подданных с обнаженными мечами.
-Тихо! — правитель за их спинами оттащил вооруженную толпу. — Уйдите!
Кочевников как веником смело. Правитель же нырнул в шатер, задернул полог получше и с горящими глазами уставился на Эрмила.
-О-о-о! Он говорит?!
-Да! — разъяренный драконенок старался держаться к степняку мордой. — Не приближайся ко мне!
Но правитель не послушался, сделав ша вперед.
Мы с Ральфом прыгнули одновременно. Он оттолкнул степняка, я отвернул морду драконенка в сторону. Наши спутники, рассевшиеся на шкурах, вскочили. Все уставились на круглую дыру с тлеющими краями в стене шатра.
-О-о-о, — глаза и рот правителя кочевников округлились. — Воплощение священного зверя Рока!
-Те трогайте его, — предупредил я. Загораживая степняка от дрожащего драконенка.
-Нет-нет. Больше не буду оскорблять своими прикосновениями воплощение священного зверя. Прости меня, Великий!
Ладрин, стоящий рядом, толкнул Эрмила локтем в бок.
-Дда, — выдавил дракончик. — Прощаю.
-Вот и славно! Пойду сам прослежу за подготовкой к пиру. Надо же какая честь, само воплощение священного зверя. Спасибо вам салисийцы, что принесли нашему народу такую радость.
На этом правитель кочевников нас покинул.
-Что за священный зверь? — спросил я у Ладрина, думая, как на этом сыграть.
-Не знаю, — пожал плечами предводитель отряда. — В первый раз о таком слышу. Раньше как-то о нем речь не заходила.
-Подождите, — от дальней стенки выбрался Зелиан. — Кажется, я что-то про это читал. — Алхимик потер лоб. — Огненнокрылый зверь Рок, воплощение мудрости и весны. Кочевники ему поклоняются.
-Может мне превратиться в дракона. Выдать себя за этого мудрого зверя и повелеть им отправляться восвояси? — предложил я Ладрину.
-Не получится, — покачал головой Зелиан, доставший свою заветную тетрадку и что-то в ней вычитавший. — У зверя Рок есть враг. В моем источнике он называется — Безымянное зло. Из способностей — может принимать самые разные обличия для своих гнусных целей. А знаете, какое главное отличие от священного зверя?
Мы дружно покрутили головами в отрицательном жесте.
-Безымянное зло рогат.
Я бросил взгляд на Эрмила. У драконенка, несмотря на размер, рога еще даже не проклюнулись. От драконши подростка, не заглядывая под хвостик, его можно было отличить только по форме мордочки, да по несколько иному строению тела.
-Чувствуешь всю иронию? — ехидно спросил Зелиан. — Ты рогат. И у тебя из всего драконьего племени нет имени.
— Нда, тогда второе обличье мне лучше сохранить в тайне. Вам не показалось, что этот правитель кочевников...
-Вождь, — поправил меня Ладрин. — Они называют своего правителя вождь.
-Спасибо, буду знать. Так вот, вам не показалось, что он несколько странный и не соответствует образу человека, управляющего таким количеством людей.
